Nàng sinh ra vốn chẳng dễ dàng gì. Khi mẹ ruột mang thai nàng thì đã không thích nàng, nói rằng vì có nàng nên trong nhà mới nghèo rớt mồng tơi.

Mẹ ruột chỉ có thể bọc nàng trong tã lót, bế đến nhờ vả thủ công trong nhà thân hào của thôn trang.

Đúng lúc ấy là mùa xuân hoa nở, trong sân hoa lê trắng xóa. Đứa trẻ trong tã lót ngọ nguậy cánh tay nhỏ bé, nỗ lực muốn chạm vào, dường như cũng muốn cảm nhận hương vị của mùa xuân.

Chỉ tiếc thân hình bé nhỏ, với mãi mà vẫn không tới được cánh hoa ngay trước mặt.

"Muốn sao?"

Giọng nói trong trẻo của một tiểu thư mặc cẩm y hoa phục vang lên. Nàng tùy tay ngắt một cành hoa lê, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay bé xíu kia.

"Tiểu thư! Ngài tới rồi..."

Tiểu thư khẽ xua tay, cúi nhìn đứa trẻ, trong mắt ánh lên niềm vui thích thật rõ ràng.

"Nàng tên là gì?"

"Nàng... nàng gọi là Cẩu Nhi... Mẫu thân nàng nói cái tên này dễ nuôi sống."

Tiểu thư khẽ nhíu mày:
"Nàng lớn lên đáng yêu thế này, sao lại đặt cái tên không xứng như vậy? Hay là..."

Nàng ngẩng đầu nhìn chân trời, lúc ấy đúng vào thời khắc nhật nguyệt cùng sáng, ánh trăng mờ trong suốt chiếu rọi xuống, đẹp đến nao lòng.

"Hay là gọi là Mãn Lê đi. Minh nguyệt ánh hoa lê – như vậy mới xứng với nàng. Dẫu có cực khổ đến đâu, chúng ta cũng đều phải gắng gượng sống sót."

"Cảm ơn tiểu thư..."

Ký ức tan đi, trước mắt chỉ còn lại những ảo ảnh mơ hồ luân phiên. Ánh nắng chiếu lên mi mắt, Thẩm Du Bạch nhất thời ngẩn ngơ, trong lòng chợt hoảng hốt.

Chuyện đó chỉ là câu chuyện mẹ nàng từng kể lại, có lẽ cũng chỉ là lời dỗ dành để ru nàng ngủ mà thôi.

"Nghe hay thật đấy, Tô Mãn Lê... Mãn... Lê ~"

Thẩm Du Bạch vừa bước đi vừa lẩm bẩm tên nàng, rồi như nghĩ ra điều gì, nàng bật búng tay, quay người lại:

"Minh nguyệt ánh hoa lê – quả thật rất hợp với ngươi, vừa êm tai vừa mang ý nghĩa đẹp đẽ."

Nói xong nàng lùi lại vài bước, nở nụ cười hệt như một đứa trẻ đắc ý.

Đôi đồng tử của Tô Mãn Lê thoáng run lên, bàn tay ôm chặt lấy chậu gỗ, vô thức siết mạnh hơn.

"Ngươi... làm sao biết được?"

"Ừm? Biết cái gì?"

Thẩm Du Bạch vẻ mặt mơ hồ, tay xách giỏ cá, như đang lơ đãng mà chẳng rõ nàng hỏi gì.

Tô Mãn Lê truy vấn:
"Ngươi làm sao biết câu nói vừa rồi..."

"Ngươi nói 'minh nguyệt ánh hoa lê' ấy à?" Thẩm Du Bạch không mấy để tâm, phẩy tay đáp: "Trong sách có viết. Ta hồi nhỏ từng học qua."

Ánh sáng lấp lánh trong mắt Tô Mãn Lê lập tức tắt ngấm. Nàng cụp mi, lặng lẽ bước tiếp phía trước, chính mình cũng chẳng rõ vì sao lại thấy thất vọng.

Đi tới ngã rẽ, Thẩm Du Bạch lên tiếng trước:

"Ngày khác lại tìm ngươi chơi nhé. Ta về trước đây, đói muốn chết rồi, cúi chào... Ấy không đúng! Tạm biệt!"

Nói xong, nàng đã vội vàng chạy biến mất.

Tô Mãn Lê nhìn theo bóng dáng kia rời đi, bất giác cong môi cười khẽ. Rõ ràng mấy hôm trước nàng còn như người muốn sống chẳng được, muốn chết chẳng xong, vậy mà hôm nay chỉ cần gặp Thẩm Du Bạch thôi đã tràn đầy sức sống.

Thật tốt, chẳng phải sao?

Chỉ tiếc niềm tốt đẹp ấy, ngay khi nàng bước qua cửa nhà thì liền tan biến thành mây khói.

Vừa mới đặt chậu gỗ xuống, chưa kịp đứng thẳng người, một luồng gió rít lên.

"Bốp!"

Một cái tát giáng mạnh vào mặt nàng. Người phụ nữ to béo vén tay áo, gầm lên giận dữ:

"Con nha đầu chết tiệt! Đi lâu như vậy! Muốn tìm đường chết hả! Ta đánh chết ngươi!"

Tô Mãn Lê theo bản năng ôm đầu, co rúm người lại nơi góc tường, nghiến răng chịu đựng những cú đấm đá tới tấp.

Có lẽ bà ta mệt rồi, cũng có lẽ vì nhìn thấy giỏ cá. Ánh mắt mụ sáng rỡ, lập tức xách lên cười ha hả:

"Ông nó à, mau ra xem này, có cá ăn rồi! Ha ha ha, khuê nữ, mau ra đây!"

Mụ xách giỏ cá định mang đi, nhưng ngoài dự đoán, Tô Mãn Lê lại đưa tay giữ chặt lấy giỏ.

"Con tiện nhân! Dám chống lại hả! Ta phế ngươi ngay bây giờ tin không!"

Mụ hung hăng trợn mắt, giơ tay định đánh tiếp. Tô Mãn Lê cúi đầu, cắn chặt môi, nghẹn ra mấy chữ:

"Cá... đem đi... nhưng để lại cái sọt..."

"Quả nhiên là thứ tiện loại, y như mẫu thân ngươi vậy."

Đúng lúc ấy, từ trong buồng đi ra một người đàn bà khác. Trên người nàng ta là chiếc áo dài lỏng lẻo, tay xách theo bình rượu, loạng choạng dựa vào khung cửa, vừa đi vừa nấc.

"Ngươi lại uống nhiều thế này?"

Thấy nàng ta, mụ đàn bà béo tức thì dịu giọng, vội chạy tới đỡ lên ghế, còn ân cần rót một chén nước đưa tận tay.

"Uống một chút thì làm sao! Ta thích uống! Đừng có xen vào chuyện của ta!"

Tô Mãn Lê cau miệng, nhìn về phía người say rượu, bỗng nhiên bà ta vớ lấy bình rượu trên tay. Tô Mãn Lê sợ đến run bần bật.

"Ha ha ha ha ha ha ha, nhìn kìa nhìn kìa, nơi này là của ta Tân Sinh, hả? Các người cùng với mẹ mày y như nhau, đáng chết! Đáng chết! Đáng chết! Đồ phá hoại!"

Tô Mãn Lê không đáp lời; những lời sỉ nhục ấy đã thành thói quen đối với nàng, không nói chẳng phải là thụ động chịu đựng, mà là biết phản kháng chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn.

"Đương gia, đừng nóng giận. Dù sao con bé rồi sẽ gả ra ngoài, ta sẽ để nó lấy một nhà khá giả, tuy giờ nghèo, nhưng xuất thân cũng không tệ. Khi đó đừng nói kế mẫu không quan tâm nó."

Ngưu Ái Hoa — người đàn bà vừa rồi — là mẹ kế mới vào nhà, mười năm trước gả về đây và sinh được một cô con gái tên Tô Diệu Tổ. Vì Tô Diệu Tổ sinh ra kháu khỉnh, Tô Tân Sinh từng cược thắng một con trâu nên lấy luôn cái tên "Diệu Tổ" cho con.

"Mẫu thân, ngài về rồi."

Tiếng gọi vang lên khi Tô Diệu Tổ lồm cồm từ sân chạy tới, giống mẹ như đúc: mập mạp, phúng phính, tay vẫn cầm miếng khoai lang vừa gặm. Thấy mẹ bước ra, khuôn mặt béo mũm mĩm của cô bé liền rạng rỡ.

"Con gái ta nè, mau xem đây là gì?" Ngưu Ái Hoa gọi.

"Cá!" Tô Diệu Tổ múa chân múa tay khoái chí: "Mẫu thân ơi, con làm lễ bái đi, mẫu thân chắc cũng đói lắm rồi."

Tô mới sinh nhìn đứa con béo ụ, càng nhìn càng vừa ý: "Con gái ta nè, mau cho mẹ ôm một cái."

"Mẫu thân ơi~"

Tô Diệu Tổ ôm chầm lấy Tô Tân Sinh, thân hình như một khối thịt mềm ôm lấy mẫu thân, khiến căn phòng rộn ràng vui vẻ.

"Thôi được rồi, được rồi, tao thở không nổi..." Bà vừa nói vừa thở phì phò, vỗ vỗ lên người Tô Diệu Tổ: "Diệu Tổ của ta còn phải đi trấn mấy chỗ nửa năm nữa, nếu được thông qua cuộc khảo nghiệm thì nhà ta sẽ có hi vọng."

Ngưu Ái Hoa cũng cười phụ họa, mặt đầy mỡ màng rạng rỡ.

"Con gái ta thật vuông vức, nhìn là biết sẽ là một món quý, sau này hiếm lắm đó."

"Đương nhiên rồi..."

Khi mấy người phụ nữ kia còn đang vui vẻ rôm rả, Tô Mãn Lê thì lặng lẽ rút lui, đau đớn ôm lấy chậu gỗ, lẻn về phòng riêng — một căn phòng chất đầy củi trên mái chuồng bò. Trước kia nàng sống ở chuồng bò, rồi vì hoàn cảnh mà bị đẩy qua chỗ khác.

Giỏ cá đặt cạnh người, dù có mùi tanh nồng, với nàng đó là món quý giá. Đó là chút thiện ý hiếm hoi mà nàng được nhận, có thể sau này không còn cơ hội gặp lại. Nếu có thể xuất giá, có lẽ đó sẽ là một sự giải thoát.

Bên ngoài phòng thoang thoảng mùi cá nướng thơm phức; bên trong, chỉ còn không khí ẩm mốc của căn phòng cũ kỹ, có khi vết thương trong miệng nàng tưởng chừng còn lưu giữ mùi hôi cũ.

Khi trở về nhà Thẩm Du Bạch — đối lập hoàn toàn — là mùi cá nướng ấm áp, thậm chí nàng còn bới ra rượu ngon quý trọng của gia chủ, uống một chén nhẹ.

"Xem như lần đầu tiên ta tìm được một nơi hơi tốt, không phải một chút đảo lộn." Thẩm Du Bạch bĩu môi, nhấm một miếng cá. Một miếng thịt, một ngụm rượu, rồi lại trở về — thật an vui. Rốt cuộc, nàng say và ngủ thiếp đi.

Trong mơ mơ màng màng, một đoạn ký ức phủ đầy bụi bỗng mở ra rõ rệt.

"Ta sắp chết rồi!!!!!!!"

Nàng điên cuồng nhổ tóc, đoạn ký ức ấy: Thẩm gia trưởng hối hả vì chuyện hôn ước, ba tháng nữa là hôn lễ...

"Sao bây giờ mới nhớ ra!!!!!"

Nếu chậm một chút nữa, có lẽ mọi chuyện đã hoàn tất, người ta đã dắt nàng vào lễ môn rồi. Thẩm Du Bạch không chần chừ, lao như bay tới nhà họ Tô. Nhà Thẩm vốn là một gia thế lớn trong làng, cổng ngõ oai phong, đầy người hạ đi lại.

Nàng tiến tới và bị một tên tạp dịch ngăn lại, gương mặt hắn tỏ vẻ khó xử.

"Thất tiểu thư, chủ mẫu nói — trừ khoản tiêu vặt hàng ngày không cho ngài nhận trước, còn lại thì xin đừng náo loạn."

Thẩm Du Bạch cũng chẳng vừa: "Ngươi nắm tin tức ư? Ta không đến để đòi tiền; cho ta gặp chủ nhà, ta tới để hủy hôn, ta muốn biết là ai."

Tạp dịch chần chừ một lát, sau cùng biết đây là chuyện lớn của chủ nhân nên đành phải đáp ứng.

"Được, cô chờ ở đây, nhưng đừng xông vào, nếu xảy ra chuyện tôi không chịu trách nhiệm."

"Ừ, ừ, ừ, ta sẽ ngồi ngay đây." Thẩm Du Bạch ngồi bệt xuống nền, vẻ mặt chẳng chút e ngại.

Tạp dịch chạy vào thông báo. Một hồi lâu sau, hắn hí hửng chạy quay lại, mồ hôi nhễ nhại.

"Chủ mẫu nói vẫn không cho ngài vào. Nhưng nói cho tiểu nhân biết, cô gái đó ở thôn Nam Đầu, họ Tô, tên là Tô Mới Sinh."

"Khá rồi, gọi cô ấy ra." Thẩm Du Bạch sợ chậm trễ, liền chạy vội về phía Nam theo đường ngang, hỏi thăm nhiều người mới tìm đúng địa chỉ. Không chần chừ, nàng gõ cửa.

"Ai a, sáng sáng tới đòi mạng à!" Ngưu Ái Hoa bật mở cửa, thấy nàng ăn mặc lồng lộn nên mặt mày sắc lạnh: "Cút ra chỗ khác đi, đồ bẩn!"

Thẩm Du Bạch hơi khó chịu nhưng vẫn kiên định: "Đây có phải nhà họ Tô Mới Sinh không?"

"Ngươi muốn làm gì!"

"Không làm gì cả — tới để hủy hôn!" Thẩm Du Bạch đặt hai tay lên hông.

Ngưu Ái Hoa kinh hãi, giật mình hỏi: "Ngươi là người nhà họ Thẩm à?"

"Đúng! Ta chính là..."

"À, thì ra ngươi là hạ nhân nhà họ Thẩm, ôi trời, sao bọn họ lại gửi hạ nhân tới, vào đi đi, vào đi." Ngưu Ái Hoa chẳng nghe hết lời, chỉ vội vàng chạy đi ổn định tình hình, sợ để cho nàng vào trước nên chạy gọi Tô Mới Sinh.

Tô Mới Sinh bước ra, nịnh nọt khỏi không được. "Ngài tới đây là làm gì ạ?"

Thẩm Du Bạch liếc nhẹ: "Ta nói rồi mà — hủy hôn."

"Ôi trời — vì chuyện gì vậy? Đời này đã được định rồi, sao bỗng đổi ý?"

Lễ hôn của nhà họ Thẩm đã chuẩn bị lâu, Tô Mới Sinh cũng đã chọn trang điểm, tất nhiên không dễ dàng lùi bước.

Thẩm Du Bạch không khoan nhượng: "Ta không đồng ý với hôn sự ép buộc, lùi ngay đi. Ta không phải hạ nhân, ta là Thẩm Du Bạch!"

Câu nói ấy làm cả hai người run sợ. Họ nhìn nhau kinh ngạc, rồi Ngưu Ái Hoa lên tiếng van nài:

"Ngươi xem, ta mắt mù mịt, không nhận ra ngươi là thất tiểu thư nhà họ Thẩm. Xin ngài tha cho, đừng trách móc chúng ta." Ngưu Ái Hoa hơi cúi lưng: "Ngài không hài lòng với con gái ta sao? Ta sẽ gọi con ra, mọi chuyện cứ đánh mắng theo ý ngài!"

Tô Mới Sinh vội vàng gọi: "Tô Mãn Lê! Ra đây cho thất tiểu thư nhận tội!"

"Khoan đã! Ngươi nói ai???"

Lúc này, đang làm việc, Tô Mãn Lê cũng chạy tới. Khi ánh mắt hai người chạm nhau ở khoảnh khắc ấy, cả hai đều sững sờ, không nói nên lời.

"Là ngươi?"

"Là ngươi..."