Ánh trăng loang loáng như tơ, đầu ngón tay Trang Vũ Miên khẽ run rẩy. Trong mắt nàng hiện lên một vẻ bất lực, cơ thể cứng ngắc, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm đóa hoa mai trước mặt. Nàng ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt, ánh lệ long lanh phủ mờ đôi mắt. Vẻ đẹp tuyệt mỹ vốn sáng rỡ, giờ phút này lại trắng bệch không chút huyết sắc, yếu ớt đến khiến người ta đau lòng.

Tô Mãn Lê không biết phải an ủi thế nào, cũng không hiểu được cảm xúc phức tạp dưới đáy mắt nàng.

"Trang tỷ tỷ?"

Trái tim Trang Vũ Miên dần dần lạnh xuống. Rõ ràng mảnh mai như vậy, nhưng lại cứng cỏi đến thế.

"Tô Mãn Lê, ngươi và Thẩm Du Bạch hãy thật tốt mà ở bên nhau. Ta và nàng... từ lâu đã là một đoạn chuyện xưa kết thúc. Giữa chúng ta có một khoảng cách trời vực, ta sẽ không trở thành chướng ngại của các ngươi, cũng sẽ không bao giờ nữa."

Như một lời thề, nàng vẫn chẳng thể buông bỏ quá khứ, nhưng nàng càng rõ ràng bản thân mong muốn điều gì.

"Trang tỷ tỷ." Tô Mãn Lê tiến lên, nhẹ nhàng ôm nàng, giọng nói ôn nhuận vang lên:
"Ngươi chưa bao giờ là trở ngại. Ta chỉ muốn ngươi biết, ngươi rất thiện lương. Cảm ơn ngươi đã bảo vệ ta hôm nay."

Trang Vũ Miên bật cười nhạt. Nàng chưa từng cho rằng bản thân thiện lương. Ngược lại, nàng là nữ nhân vì đạt mục đích mà chẳng từ thủ đoạn, có thể vì ham muốn mà bán đứng tình cảm, vứt bỏ tất cả, thậm chí tổn thương cả người từng yêu mình.

"Cảm ơn..."

Nàng vẫn nhận lấy thiện ý của Tô Mãn Lê, rồi dịu giọng nhắc nhở:
"Thẩm gia không phải chỗ tốt. Nơi đó toàn lang sói hổ báo, chẳng khác nào đầm rồng hang hổ. Ta có thể che chở ngươi một lúc, nhưng chẳng thể bảo vệ ngươi cả đời."

Tô Mãn Lê buông nàng ra, lùi lại một bước, nở nụ cười sáng rỡ:
"Ta biết chứ. Nhưng Du Bạch ở đó, ta sẽ ở bên nàng. Cho dù biết sẽ rất gian nan."

Trang Vũ Miên nhìn nàng, từ không hiểu, sang ngạc nhiên, rồi thành kính nể phục, thậm chí có chút thưởng thức.

"Ta biết, điều đó rất khó."

Lúc nàng đi đến cửa, vừa vặn trông thấy Thẩm Du Bạch đang gấp gáp chạy tới. Nàng không kìm được mỉm cười rạng rỡ, vội vàng cáo biệt rồi lao xuống bậc thềm.

"Chậm thôi, cẩn thận kẻo ngã."

Thẩm Du Bạch dang rộng vòng tay. Tô Mãn Lê nhào vào ngực nàng, ngước nhìn đầy hạnh phúc:
"Có thể đi rồi sao?"

"Ân." Thẩm Du Bạch nắm chặt tay nàng:
"Chúng ta về nhà, ăn thật ngon, đón năm mới!"

"Hảo ~"

Nhìn hai bóng dáng vừa nói cười vừa rời đi, lòng Trang Vũ Miên bỗng có chút hoảng hốt. Nếu như năm xưa, nàng cũng từng dám liều lĩnh một lần...

Nghĩ tới đây, nàng chỉ tự giễu cười:
"Nào có nhiều 'nếu như' đến vậy. Việc đã xảy ra rồi, tiếc nuối cũng chỉ là thường tình mà thôi."

Nàng dứt khoát xoay người, tầm mắt lại dừng trên nhành mai. Đầu ngón tay khẽ chạm, cảm giác quen thuộc và ấm áp tràn vào tim.

Nàng đem cành hoa mai cẩn thận cất đi, cùng với chiếc lục lạc phủ bụi kia.

Trong sân vắng lặng, tiếng đàn không còn vang lên nữa. Không ai biết đã có chuyện gì xảy ra.

Tết vừa qua, phố phường buôn bán lại nhộn nhịp trở lại. Gần một tháng nay, Thẩm Du Bạch nhận ra trong hiệu thuốc người đến xem bệnh ngày càng đông, mà chứng bệnh lại gần như giống hệt nhau.

Mã Phân Phương nói, hầu hết đều là người từ ngoài thành tới, mỗi ngày số người đổ vào thành càng nhiều.

"Ngươi ho khan đã bao lâu rồi?"

Thẩm Du Bạch hỏi bệnh như thường lệ. Trước mặt nàng, một phụ nhân vừa ho liên hồi vừa đáp:
"Đã một tháng... đại phu, bệnh này còn trị được không?"

Ngữ điệu mang giọng quê vùng khác.

"Ngươi từ đâu đến? Người mắc chứng bệnh này ở chỗ ngươi có nhiều không?"

Người phụ nhân lại ho kịch liệt, rồi gian nan nuốt ngụm nước bọt:
"Ta từ Hoán Dương thôn, ngoài mười dặm Chính Đức thành. Trong thôn... rất nhiều người bệnh... Từ cuối năm trước đã bắt đầu. Trong thành y quán đông nghịt, chúng ta... không còn cách nào khác... khụ khụ khụ..."

Sắc mặt Thẩm Du Bạch dần trầm trọng:
"Ban đêm sốt cao kéo dài bao lâu? Ngoài ho khan còn có triệu chứng nào khác? Có ho ra máu không?"

Phụ nhân gật đầu, thở dốc:
"Ban đầu chỉ ho khan... sau dần sốt về đêm... rồi lại ho ra máu... khụ khụ khụ..."

Thẩm Du Bạch bỗng đứng bật dậy, giọng sắc lạnh:
"Người nào chưa ho lập tức ra ngoài! Ai đang ho thì ở lại! Thẩm Nhất, đóng cửa!"

Thẩm Nhất ngẩn người, rồi nhanh chóng làm theo. Trong y quán, số người lập tức thưa dần, chỉ còn lại từng cơn ho dồn dập không ngớt vang vọng bên tai.

Thẩm Du Bạch lấy những chiếc khẩu trang thô sơ từng tự tay may cho Tô Mãn Lê trước kia, phân phát hết cho bọn tiểu nhị, rồi đẩy Tô Mãn Lê ra ngoài.

"Những ngày tới, ngươi đừng ra cửa trước nữa. Mỗi lần muốn mua gì thì đi cửa sau, nhớ kỹ - bất kể làm gì cũng không được tháo khẩu trang xuống."

Tô Mãn Lê lập tức nhận ra sự việc nghiêm trọng, vội nắm chặt tay nàng:
"Có phải... là ôn dịch?"

Thẩm Du Bạch trầm giọng gật đầu:
"Tám chín phần mười. Nhưng cho dù không phải, chúng ta cũng không thể mạo hiểm."

Nàng định quay lại phòng bệnh, song Tô Mãn Lê vẫn chưa buông tay, cắn môi run run:
"Du Bạch, chúng ta..."

Nàng không muốn để Thẩm Du Bạch liều lĩnh. Ở thế gian này, nàng biết ôn dịch đáng sợ đến mức nào - bất cứ lúc nào cũng có thể cướp đi sinh mạng con người.

Thẩm Du Bạch kiên nhẫn giải thích:
"Ta sẽ không sao. Ta là đại phu, có nghĩa vụ, có trách nhiệm cứu trị. Không thể cứ thế nhìn ngày một nhiều người chết đi."

"Nhưng mà..."

Tô Mãn Lê không có được sự giác ngộ cao đến thế. Thế giới của nàng, chỉ có duy nhất Thẩm Du Bạch.

"Lê Nhi." Thẩm Du Bạch nắm chặt tay nàng, nhìn thẳng vào đôi mắt ngấn lệ, chắc nịch nói:
"Tin tưởng ta. Ta nhất định làm được."

"Ta không muốn ngươi mạo hiểm."

Giờ khắc này, Tô Mãn Lê cũng bướng bỉnh như thép.

"Lê Nhi, thiên hạ rộng lớn, nếu ôn dịch thật sự lan tràn, ngươi nghĩ chúng ta có thể chỉ lo cho bản thân mà sống sót sao? Trốn cũng không thoát đâu."

Tô Mãn Lê cúi đầu suy nghĩ, cuối cùng vẫn nới lỏng bàn tay siết chặt.

"Du Bạch, ngươi đừng đẩy ta ra. Ta muốn cùng ngươi, cho dù là cùng chết."

Ánh mắt nàng kiên định, ngấn nước long lanh. Trong thoáng chốc, trái tim Thẩm Du Bạch mềm nhũn, ôm chặt lấy nàng, khẽ an ủi:
"Chúng ta đều sẽ bình an."

Sau đó, Thẩm Du Bạch gọi Mã Phân Phương tới, giải thích tường tận tình hình nghiêm trọng trước mắt, giao cho nàng một ít khẩu trang mang đến Hồi Xuân Đường.

Mã Phân Phương vốn không bao giờ làm lỡ việc hệ trọng. Trong khi đó, Thẩm Du Bạch bắt tay vào trị liệu cho những bệnh nhân còn ở lại. Thực ra ngay từ đầu, đa số bệnh nhân đều đã tìm đến Hồi Xuân Đường.

Khi Mã Phân Phương tới nơi, Hồi Xuân Đường đã chật kín người bệnh. Trịnh U Thiên đang cùng Trịnh Thu Tang tất bật cứu chữa.

"Du Bạch đưa ta mang tới khẩu trang, nói có thể ngăn lây khí bệnh."

Trịnh U Thiên lập tức vội vàng đón lấy, đeo lên mặt rồi tiếp tục cứu chữa không nghỉ tay.

Mã Phân Phương cũng không nhàn rỗi, chạy khắp nơi giúp đỡ.

Ôn dịch bùng phát, chẳng khác nào nhân loại đang tranh giành từng giây từng khắc với thiên tai.

Chẳng bao lâu, trong thành liền cấm hẳn người ngoài bước vào. Quan phủ cũng ý thức được sự việc nghiêm trọng, ngay trong đêm gửi tấu chương khẩn về triều đình, cầu xin cứu tế.

Trong khoảng thời gian ngắn, dược liệu trong thành trở thành vật hiếm tranh đoạt. Chỉ còn hai hiệu thuốc lớn - Hồi Xuân Đường và Linh Dược Trai - vẫn được giữ lại, nhưng chỉ bệnh nhân mới được phép ra vào.

Thẩm Du Bạch gần như không chợp mắt. Suốt ngày nàng miệt mài điều chỉnh phương thuốc. Cho dù có không gian giúp nàng tích trữ dược liệu và sách cổ phương, thì khó khăn lớn nhất vẫn là làm sao phối hợp bài thuốc đúng với bệnh chứng.

Tô Mãn Lê không hiểu y thuật, chỉ có thể dẫn bọn tiểu nhị may thêm khẩu trang. Mã Phân Phương làm theo phân phó, mỗi ngày rải tro tẩy trùng quanh y quán.

Không chỉ thế, nàng còn gõ mõ rao khắp nơi, rồi chạy sang Hồi Xuân Đường hỗ trợ.

"Phân Phương, giúp ta đưa thuốc này sang..." Trịnh U Thiên đang dặn dò, bỗng nghẹn lại giữa câu, rồi ho sặc sụa:
"Khụ khụ khụ khụ..."

Mã Phân Phương hốt hoảng lao đến, quỳ trước mặt nàng:
"Ngươi... ngươi bị rồi sao?"

Trịnh U Thiên cố gắng ổn định hơi thở, lắc đầu:
"Hẳn là không đâu... có lẽ là khói thuốc quá nồng... Ngươi đừng lo, không sao."

Mã Phân Phương nhìn nàng chằm chằm, không dám rời đi. Trịnh U Thiên trừng mắt:
"Còn không mau đi! Ngoài kia bao nhiêu người đang chờ thuốc, đó đều là mạng người!"

"Ngươi thật sự không sao chứ?"

"Thật sự không sao!"

Bất đắc dĩ, Mã Phân Phương ôm bọc thuốc, lưu luyến từng bước mà đi. Nhưng vừa ra khỏi cửa, Trịnh U Thiên liền gập người ho kịch liệt, hai tay che miệng để kìm nén âm thanh. Cổ họng đau rát, đến khi nàng buông tay xuống, lòng bàn tay đã nhuộm một vệt máu đỏ chói mắt.

Kể từ khi ôn dịch bùng nổ, y quán thâu đêm sáng đèn, các đại phu thay phiên túc trực không nghỉ.

Đêm khuya, Mã Phân Phương lén mở cửa phòng Trịnh U Thiên, rón rén bước vào, sợ làm nàng tỉnh giấc. Nàng cúi xuống, khẽ đặt tay lên trán Trịnh U Thiên.

Trong nháy mắt, đôi mắt nàng trợn lớn - nóng bỏng bất thường!

Không kịp nghĩ, Mã Phân Phương lập tức bế nàng lên, lao ra ngoài. Dọc đường, bất kể ai gọi cũng chẳng buồn đáp, chỉ một mạch chạy về Linh Dược Trai.

"Ai? Mã tỷ, ngươi đi đâu vậy?"

Thẩm Nhất mới cất tiếng hỏi, người đã chạy khuất.

Thẳng đến khi vọt vào dược phòng thấy Thẩm Du Bạch, nàng mới quỳ sụp xuống, bật khóc nức nở:
"Du Bạch, cứu nàng đi! Nàng sắp chết rồi! Ô ô ô ô..."

Nước mắt lẫn nước mũi chảy ròng ròng.

Thẩm Du Bạch nhanh chóng đứng dậy, đặt tay bắt mạch cho Trịnh U Thiên, sắc mặt cau chặt:
"Đã trễ mất rồi! Ít nhất nàng đã ủ bệnh bảy ngày, sao lại không phát hiện sớm?"

"Ô ô ô... ta không biết... xin ngươi cứu nàng..."

"Đặt nàng lên giường, mang một chậu nước ấm tới. Ta đi sắc thuốc."

Mã Phân Phương vốn mạnh mẽ như trâu, nay chạy đôn chạy đáo như gió.

"Du Bạch, nước ấm rồi, sau đó làm gì nữa?"

"Cởi y phục nàng ra, hạ nhiệt trước. Thời tiết này dùng nước lạnh thì quá nguy hiểm, nước ấm hiệu quả chậm hơn nhưng vẫn hữu dụng. Khi hạ sốt được rồi, ta sẽ xem tiếp."

"Hảo!"

Mã Phân Phương đưa tay, nhưng giữa chừng lại khựng lại, môi run rẩy, cuối cùng cắn chặt răng, tháo đai lưng cho Trịnh U Thiên.

Suốt cả đêm, nàng không ngừng ra vào đổi nước. Trời vừa hửng sáng, Trịnh U Thiên chỉ thấy khắp người mát lạnh, đầu óc mê man nặng trĩu.

"...Nước..."

"Hửm? Ngươi nói gì?" Mã Phân Phương lập tức ghé sát tai, cố nghe rõ hơn.