Ngưu Ái Hoa thấy hai người đều đứng im, cứ tưởng Thẩm Du Bạch không coi trọng Tô Mãn Lê, tức giận tiến lên, giơ tay định đánh tiếp. Tô Mãn Lê theo bản năng ôm lấy đầu.

Nhưng lần này, đau đớn không đến. Người kia đã kịp thời xuất hiện.

Thẩm Du Bạch tung một cú đá, làm Ngưu Ái Hoa loạng choạng. Thân hình đối phương vốn không nhỏ, suýt chút nữa ngã dúi dụi, may mà còn kịp giữ thăng bằng.

Nàng kéo tay Tô Mãn Lê, cúi xuống nhìn từ trên xuống dưới.

"Bị thương không?" Nàng đau lòng khẽ vuốt lưng cô: "Đừng sợ, đừng sợ."

Rồi quay đầu tức giận quát Ngưu Ái Hoa:
"Ngươi bị gì vậy? Sao lại đánh cô ấy?"

Tô Mãn Lê len lén ngẩng đầu nhìn. Người trước mắt tuy vẫn mặc quần áo rách nát, nhưng trên người không biết dùng gì mà hương thơm rất dễ chịu, khiến người ta an lòng - mùi hương như hoa.

Ngưu Ái Hoa lúc đầu hơi sững sờ, sau đó lại vui vẻ ra mặt.

"Ây da ây da, xem ta nóng tính chưa! Nha đầu nhà chúng ta tuy gầy nhưng làm việc rất giỏi, có sức lắm..."

Bộ dạng tự biên tự diễn đó khiến người ta chán ghét.

Thẩm Du Bạch lạnh giọng:
"Cô ấy không phải hàng hóa, không cần giới thiệu."

Trong mắt Tô Mãn Lê thoáng hiện lên sự kinh ngạc, rồi làn sóng cảm động suýt nữa hóa thành nước mắt. Thiện ý của Thẩm Du Bạch không phải giả vờ, mà xuất phát từ tâm.

"Đúng, đúng, đúng." Ngưu Ái Hoa vội vàng xua tay:
"Vậy hai người cứ nói chuyện với nhau đi. Biết đâu coi trọng rồi thì khỏi phải lui nữa."

Bà ta thô lỗ đẩy Tô Mãn Lê sang một bên, gằn giọng:
"Ngươi nhớ lấy cho ta! Dám ném kim chủ, ta lột da ngươi!"

Dứt lời còn không quên véo mạnh tay cô một cái. Tô Mãn Lê nhăn mặt hít một hơi lạnh, cắn môi, dù không cam lòng cũng không dám lên tiếng.

"Ha ha ha, các người cứ trò chuyện, ta đi làm ít cơm. Hôm nay đừng về vội, sau này đều là người một nhà."

Nói xong Ngưu Ái Hoa đi ra sau nhà, chỉ còn hai người đứng nhìn nhau, trong chốc lát chẳng biết nói gì. Tô Mãn Lê lo ra ngoài, Thẩm Du Bạch cũng ngầm đi theo, không gần không xa, giữa hai người vẫn có khoảng cách.

Ngoài cổng Tô gia có mấy cây liễu. Lúc này trời vừa ấm, Tô Mãn Lê cố ý đi trước vài bước, muốn che bóng mát cho nàng. Nhưng không ngờ lại bị nàng kéo tay.

"Tê..."

Trùng hợp thay, đó đúng chỗ Ngưu Ái Hoa vừa véo. Tô Mãn Lê không nhịn được khẽ kêu, dù âm thanh rất nhỏ vẫn lọt vào tai Thẩm Du Bạch.

"Sao vậy?"

Thẩm Du Bạch lo lắng hỏi. Tô Mãn Lê chỉ rút tay về, giấu ra sau lưng lắc đầu:
"Không có gì. Ngươi... có gì muốn nói sao?"

"Ta..."

Vốn nàng đến để từ hôn, nhưng hôm nay nhìn thấy Tô Mãn Lê thế này, nàng lại nói không nên lời, như có bông nhét trong cổ, phát không ra tiếng.

Mấy lần định mở miệng, vẫn không nói được, đành đổi chủ đề:

"Để ta xem cánh tay ngươi, có phải vừa rồi ta kéo mạnh quá không?"

"Không cần..."

Nhưng Thẩm Du Bạch động tác quá nhanh. Tô Mãn Lê không kịp phòng bị bị kéo lại gần, chóp mũi hai người gần như chạm nhau. Hơi thở mềm mại của cô phả lên người Thẩm Du Bạch, mang theo từng đợt nóng hổi, ngứa ngáy khó nhịn.

Khuôn mặt thẹn thùng của Tô Mãn Lê giờ phút này càng thêm nhu mì. Không biết vì sao, cổ họng Thẩm Du Bạch khô khốc. Có lẽ vì quá gần, hơi nóng mùa hè xuyên qua quần áo, truyền thẳng vào tim.

"Buông ta ra."

"A?"

Thẩm Du Bạch như chưa hoàn hồn, máy móc kéo tay áo cô, cho đến khi thấy dấu bầm xanh tím, ánh mắt dần trở nên sắc bén.

"Là bà ta làm?"

Tô Mãn Lê không trả lời, chỉ buông tay áo xuống.

"Ngươi muốn từ hôn?"

Thẩm Du Bạch cũng không đáp.

"Bà ta vẫn đối xử với ngươi như vậy sao?"

"Vì sao ngươi muốn từ hôn?"

Hai người giằng co, ai cũng không muốn chạm vào đề tài khó xử ấy. Thẩm Du Bạch thật sự không biết phải làm sao, định xoay người đi thì lần này Tô Mãn Lê giữ nàng lại.

Cô nhỏ giọng, nhút nhát sợ sệt khiến người ta đau lòng:
"Là bà ta đánh ta. Ta quen rồi. Là ta có chỗ nào làm ngươi chán ghét, ngươi không cần ta?"

"Không có!"

Thẩm Du Bạch vội vã phản bác, quay người nhìn cô, sốt ruột không biết giải thích thế nào:

"Ta... ta... ta không biết là ngươi..." Thẩm Du Bạch nắm chặt tay cô, thành khẩn: "Thật đấy, ngươi rất tốt. Ngươi là người tốt nhất ta từng gặp. Sao ta có thể ghét ngươi được."

Tô Mãn Lê ngẩng đầu, mắt ngấn nước mơ hồ:

"Ta tốt? Ngươi lại muốn từ hôn, ngươi không cần ta?"

"Ôi trời ơi, tổ tông của ta ơi, đừng khóc mà..."

Thẩm Du Bạch luống cuống như kiến bò trên chảo nóng, đành khom người dỗ dành:
"Ta thật không biết là ngươi. Nếu sớm biết thì ta đã không..."

Nàng định nói lại thôi. Khóe môi Tô Mãn Lê khẽ cong:
"Ngươi đã không... cái gì?"

Thẩm Du Bạch gãi gãi gò má, quay đầu đi:
"Ta sẽ không lui hôn."

Tô Mãn Lê nghe vậy liền nhoẻn cười mãn nguyện. Thấy nàng cười, Thẩm Du Bạch cũng ngây ngô cười theo.

Ngay giây sau, Tô Mãn Lê bất ngờ chủ động ôm lấy nàng.

Bên tai vang lên lời thì thầm, như thể đang lắng nghe tiếng lòng của chính nàng:

"Thẩm Du Bạch... hãy cứu ta thoát khỏi địa ngục này, cầu xin ngươi..."

Không hiểu sao, dù giọng cô nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng Thẩm Du Bạch lại rõ ràng nghe ra sự nghẹn ngào. Trái tim nàng nhói đau, chỉ biết ôm chặt lấy Tô Mãn Lê, giờ khắc này mới hiểu ra cô gái ấy yếu ớt đến mức nào.

"Tô Mãn Lê, ta vốn là kẻ ăn chơi trác táng nổi tiếng khắp vùng... Không đúng, hiện tại ta nghèo túng thế này, ngay cả ăn chơi trác táng cũng chẳng còn tính được. Nhà ta đến tấm chăn cũng không có. Ngươi sao biết được, theo ta chẳng khác nào nhảy vào hang hổ?"

Tô Mãn Lê khẽ nhéo lưng nàng, tựa hồ không hài lòng vì nàng lại hạ thấp bản thân.

"Ta biết ngươi là người tốt. Ngươi từng cho ta cá, giúp ta giặt quần áo."

Thẩm Du Bạch dở khóc dở cười:
"Nha đầu ngốc, chỉ mấy chuyện nhỏ ấy thôi mà ngươi cũng..."

"Không phải nhỏ đâu." Tô Mãn Lê ngắt lời, ánh mắt nghiêm túc.
"Đó là... trân trọng vô cùng với ta. Thật sự."

Đến nước này, Thẩm Du Bạch chỉ còn biết thỏa hiệp. Nghĩ đến việc cô gái ấy phải chịu bao cơ cực ở nơi này, chẳng bằng để cô đi theo mình. Cùng lắm thì coi như nuôi thêm một muội muội, sau này có điều kiện sẽ tìm cho cô một nơi tốt hơn, hoặc là một nhà tốt để nương tựa.

"Vậy ngươi chờ ta ba tháng, ta sẽ tới cưới ngươi."

Tô Mãn Lê kinh hỉ ngẩng đầu:
"Thật sao?"

Thẩm Du Bạch gật đầu thật mạnh:
"Ngươi tin ta."

"Thẩm Du Bạch, ta chẳng cần gì cả, chỉ cần ngươi tới cưới ta thôi!"

"Hảo."

Khi cáo biệt, tiểu nha đầu vẫn đứng ngoài cửa nhìn theo bóng nàng đi xa. Dù cách rất xa, Thẩm Du Bạch vẫn cảm nhận được ánh mắt lưu luyến ấy, thấy rõ cô khao khát rời khỏi nơi đây đến mức nào.

Thẩm Du Bạch âm thầm hạ quyết tâm: nhất định không để nàng chịu ủy khuất nữa.

Nàng vốn là người có tính toán chu toàn. Về đến nhà, liền mang số trúc còn lại lần trước ra, chế thành đủ loại bẫy lớn nhỏ. Sau đó vác túi hạt kê mua từ trước, một mình lên núi.

Lần này, nàng ở trên núi nửa tháng, ăn uống nghỉ ngơi đều ở đó.

Công sức không phụ lòng người, khi xuống núi, trong gùi đầy ắp gà, thỏ rừng, thêm cả trứng gà rừng, trứng chim. Quan trọng nhất là còn có một con hươu.

Toàn thân hươu đều là bảo vật. Về đến nhà, việc đầu tiên nàng làm là mổ thịt.

Nhung hươu bổ huyết, da hươu giải độc, gân hươu chữa tê liệt, xương hươu tăng cường thể lực, thịt hươu dinh dưỡng... Thậm chí nàng còn đặc biệt hứng máu hươu vào một hồ lô nhỏ - thứ bảo bối có tiền cũng khó mua được.

Chuẩn bị xong, nàng xuống thôn. Nhờ vào bản lĩnh "quấy rối" quen thuộc, nàng mượn được một chiếc xe lừa. Dù hứa sẽ trả lại, chắc chủ nhà cũng chẳng ngờ nàng thực sự đem về.

Nàng đánh xe thẳng tới Tô gia.

Ngoài cửa, nàng thò đầu thò cổ tìm kiếm bóng dáng Tô Mãn Lê.

"Ngươi tới rồi?"

Giọng nói vang lên từ sau lưng khiến nàng giật bắn, tóc gáy dựng ngược.

"A!" Nàng vỗ ngực: "Hù chết ta rồi! Ngươi sao lại đứng ngoài này?"

Tô Mãn Lê đặt chiếc sọt sau lưng xuống:
"Đi hái rau dại. Trong nhà không có gì ăn."

Thực ra không phải vậy. Là cô không có ăn. Cha thì ra ngoài uống rượu, mẹ kế và con gái bà ta chẳng bao giờ cho cô cơm, đành phải tìm rau dại lót dạ.

"Không thể ăn thứ này. Lại đây, lại đây." Thẩm Du Bạch kéo cô lên xe, mở tấm vải bạt:
"Ngươi xem, đây là trứng gà, trứng chim. Dù không nhiều, ngươi có thể giấu mà ăn. Gà rừng thì cứ để ngoài, để họ phát hiện cũng chẳng cướp được trứng. Thỏ ta đã làm sạch rồi, nướng chín để dành ăn. Ta còn phải đi xa mấy ngày, ngươi nhớ chăm sóc bản thân."

Một tràng dặn dò khiến Tô Mãn Lê từ ngỡ ngàng chuyển sang lo lắng, vội nắm lấy vạt áo nàng:

"Ngươi đi đâu? Khi nào trở lại? Có nguy hiểm không?"

Thẩm Du Bạch cười:
"Yên tâm. Chăm sóc tốt chính mình đi. Ta sẽ về nhanh thôi."

Tô Mãn Lê vẫn lo lắng, dặn dò:
"Bạc không quan trọng. Ngươi phải giữ an toàn. Đường vào thị trấn khó đi, mang đủ lương khô. Đồ vật trong nhà ta chịu khổ được, ra ngoài thì ngươi đừng tiết kiệm..."

"Lê Nhi, đừng lo. Ta mang đủ cả rồi. Ngươi quên sao, dù Thẩm gia không ưa ta, ta vẫn là người Thẩm gia."

Tai Tô Mãn Lê đỏ ửng, cúi đầu ngượng ngùng:
"Hảo... vậy ngươi nhớ sớm trở về... Ngươi còn phải cưới ta..."

Tiểu nha đầu này vẫn nhớ kỹ chuyện ấy. Thẩm Du Bạch dở khóc dở cười, nhét đồ vào sọt cho cô rồi nhanh chóng đánh xe đi, kẻo chậm lại không nỡ rời.

Con đường vào thị trấn nàng đã hỏi thăm kỹ. Đi cùng còn có Mã Phân Phương - người từng cùng nàng uống rượu. Ban đầu, Mã Phân Phương tưởng rằng nàng lại rủ đi uống, hưng phấn không thôi.

Thẩm Du Bạch chỉ cười ha ha, không giải thích.

Cuối cùng, khi mặt trời lặn, các nàng cũng tới thị trấn.

Nơi này so với trong thôn quả thật phồn hoa hơn nhiều: gạch xanh ngói đỏ, đường xá náo nhiệt. Nàng đảo mắt nhìn quanh, Mã Phân Phương bỗng chen lời, chỉ vào một cửa tiệm ven đường.

Không ít cô nương xinh đẹp mặc sa mỏng đang đứng đó mời gọi inh ỏi.

"Đi đi, hôm nay vừa có người mới lên bảng!"

"???"

Thẩm Du Bạch vội vàng xua tay:
"Không không không, ta không đi..."

Chợt linh quang lóe lên, nàng nảy ra một ý.

"Hương Thơm, theo ta."

Hai người vòng ra cuối phố, bước vào tiệm may. Thẩm Du Bạch mua cho Mã Phân Phương một bộ quần áo chỉnh tề, còn dặn chủ tiệm trang điểm thật kỹ cho nàng.

Còn bản thân, nàng chỉ chọn một bộ áo ngắn màu đen đơn giản. Lúc soi gương thử, lại chợt nhớ ra điều gì, quay đầu dặn dò:

"Làm phiền, may cho ta một bộ áo cưới..."