Nàng buông mắt xuống, tiếng bước chân theo Thẩm Thanh Ngọc dần dần xa đi, rồi biến mất. Ánh mắt nàng vẫn dõi theo vài viên pha lê trong suốt trên mu bàn tay, ánh sáng lấp lánh rồi cuối cùng rơi xuống thành giọt lệ. Yết hầu nàng trào lên cảm giác nghẹn ngào, như nuốt vào một chút chua xót không lời.

"Chủ tử..." Bạch Câu quỳ xuống, nhẹ nâng tay nàng, than thở:
"Ngài sao lại không báo cho Ngọc tỷ biết chân tướng? Trước đó, ngài căn bản không có đường lựa chọn. Tổ tiên hoàng đã mất vì bệnh, tiên hoàng cũng không giữ được mạng, nếu không quay về, quốc gia này sẽ chẳng còn nữa. Mang theo các nàng mẹ con cũng chỉ là đào vong suốt đời. Hoàng nữ căn bản sẽ không để ngài có cơ hội sống sót."

Bạch Nguyệt Ngâm ngửa đầu cười dài, ánh mắt buồn bã, nhìn lại nửa đời mình:
"Nói lại cũng vô ích... đúng như nàng nói, đã định thì ván đã đóng thuyền."

Bạch Câu thở dài, một lát rồi hỏi:
"Kia tiểu quận chúa đâu? Huyết mạch hoàng thất, muốn nhận tổ tông, có thể nào bỏ giữa dân gian?"

Bạch Nguyệt Ngâm liếc nàng một cái, nghiêm giọng cảnh cáo:
"Không được tiết lộ chân tướng cho Du Bạch. Ta cảnh cáo ngươi, ta đã thực lòng xin lỗi nàng, đừng để chuyện này tái diễn."

"Đúng vậy."

Thẩm Du Bạch coi như đã được một phần phúc khí, trở về Linh Dược Trai lẩn tránh. Nàng vốn tưởng Thẩm Thanh Ngọc sẽ tiếp tục tìm đến cửa, nhưng không ngờ, y như bị điều gì đó vướng chân, người ấy không đến.

Nàng chìm vào thanh nhàn, trong mùa xuân tươi đẹp, lại bắt tay vào khai thổ mở rộng.

Hạt giống mới đã xuống đất: khoai sọ, cà chua, cà tím, bắp... nàng còn dành một khoảng đất trong phòng ngoài để trồng chút ớt cay. Dường như nơi này ít ai ăn cay, nên nàng thèm đến mức lưu luyến.

Chớp mắt đã tới đầu hạ, vườn trái đã chồng chất thành quả. Thẩm Du Bạch còn tranh thủ thời gian rảnh, viết một cuốn sổ tay "Bốn mùa phòng dịch".

"Từ nay về sau, mỗi người mua thuốc ở Linh Dược Trai đều sẽ được tặng một cuốn sổ tay bốn mùa phòng dịch. Lần trước tình hình dịch bệnh còn in sâu trong ký ức, chúng ta đừng để bi kịch tái diễn."

Thẩm Nhất nhận sổ tay, trầm giọng:
"Chưởng quầy, nhà ta có tiền thì tốt, nhưng người nghèo biết chữ rất ít, phỏng chừng cho họ cũng chỉ để nhóm lửa thôi."

Thẩm Du Bạch hơi sửng sốt:
"Quốc lực hùng hậu vậy, mà giáo dục lại bạc nhược đến vậy sao?"

Mã Phân Phương vừa lúc bê một rổ cà chua từ hậu viện đi tới, nghe thấy chuyện, liền xen vào:
"Người nghèo quanh năm suốt tháng bận mưu sinh, mùa đông còn phải lên núi nhặt củi. Hơn nữa, đâu phải ai cũng có điều kiện học hành."

Thẩm Du Bạch nhíu mày, đang lo lắng không biết nên làm sao. Tô Mãn Lê đưa một quả cà chua đã rửa sạch lên tay nàng, nhấn nhẹ:
"Chúng ta hãy mở một lớp tư thục đi. Dù lực lượng nhỏ bé, nhưng trong thành này vẫn có thể tạo thay đổi."

Mã Phân Phương bắt chéo chân, phản bác:
"Đây là một khoản đầu tư không nhỏ, chỉ dựa vào Linh Dược Trai thì khó lắm."

"Vậy sao không thử mở một gian nhỏ trước?"

Thẩm Du Bạch bất đắc dĩ lắc đầu. Mọi khởi đầu đều khó khăn, chỉ cần khởi sự rồi sẽ có người tìm tới. Nhưng nhỏ quá sẽ khó tạo hiệu quả, quá lớn lại dễ gây sóng gió.

"Xem ra, chúng ta vẫn phải làm chuyện kiếm tiền."

Giọng nàng nhẹ nhàng, mọi người còn đang bàn tán về việc mở lớp tư thục, chỉ có Tô Mãn Lê nghe rõ, ngoéo nhẹ tay nàng:
"Ta biết ngươi muốn làm việc tốt, nhưng đừng để cho bản thân gánh nặng."

Thẩm Du Bạch lắc đầu:
"Không phải gánh nặng, chỉ là cảm thấy..."

Nàng vô tình liếc lên mái hiên, nhớ lại mùa mưa năm trước, khi ấy phòng thường bị dột.
"Chúng ta có nên bổ mái ngói không?"

Tô Mãn Lê gật đầu:
"Cần bổ. Năm trước vội quá, thợ xây cũng không làm kỹ. Trước đây ta đã tìm thợ, nhưng gần đây các nàng đều bận."

Thẩm Du Bạch đứng lên, nụ cười trên môi dần lan rộng:
"Ta sao không nghĩ tới sớm hơn!"

Nàng nhanh chóng vào phòng, lấy giấy bút, viết một bản kế hoạch rồi gọi Mã Phân Phương:
"Ngươi xem cái này!"

Nàng xiêu xiêu vẹo vẹo, Mã Phân Phương đọc lớn:
"Pha lê chế pháp?"

"Pha lê là gì?"

Mọi người đều chăm chú nhìn, Thẩm Du Bạch kiên nhẫn giải thích:
"Đó là loại ngói trong suốt, chống thấm tuyệt đối. Có thể dùng để chứa đồ, cũng có thể làm đẹp phòng. Đây là một thương cơ lớn!"

Mã Phân Phương dò hỏi:
"Có phải loại này chỉ dành cho thượng kinh phú quý?"

Thẩm Du Bạch gật:
"Đúng vậy."

Mã Phân Phương lắc đầu:
"Đó là loại hiếm, ngay cả hoàng cung cũng ít dùng. Chúng ta liệu có làm được không?"

Thẩm Du Bạch chỉ tay ra ngoài:
"Nơi đây có ưu thế riêng..."

Nàng nhanh chóng trình bày phương pháp chế tác pha lê. Mã Phân Phương nghe xong ánh mắt mở rộng, đầy hứng khởi:
"Nếu thật sự vậy, sau này chúng ta có thể học hỏi thương nhân ngoại vực, không cần bị ràng buộc quốc thổ."

Mọi người vẫn còn do dự, Thẩm Du Bạch thấy vậy càng sốt ruột.

Lúc này, Tô Mãn Lê đứng lên:
"Làm đi. Thành hay không thành, thử một lần xem sao, phải không?"

Vì thường thân cận với Tô Mãn Lê, mọi người đều hồ hởi đồng ý.

Ngày hôm sau, Mã Phân Phương chọn một chỗ ven bờ sông tương đối gần tòa nhà làm nơi luyện chế pha lê - đây là một xưởng mẫu sơ khai.

Lúc ấy, Thẩm Du Bạch tự mình đi một vòng tới chợ, tuyển chọn được hơn hai mươi người thân thể khỏe mạnh.

Chế tạo pha lê, nguyên liệu chủ yếu là thạch anh sa - trong tự nhiên chính là hà sa hay hải sa. Hiện tại họ ở rất gần bờ sông, tận dụng được thiên thời địa lợi, nàng liền sai người thu thập nguyên liệu.

Nàng lập đội, tự tay khởi công xây dựng.

"Hà sa càng tinh khiết càng tốt."

Thạch anh sa có điểm nóng chảy cực cao. Ở thời cổ đại, chỉ cần dùng mặt kiềm là đã có thể nung chảy. Từ sàng chọn, ngao chế, chưng cất, nung chảy, tạo hình... trải qua vô số thất bại, Thẩm Du Bạch rút ra kinh nghiệm, chỉnh sửa lại sách công thức của mình.

Cuối cùng, vào tháng ba, mẻ pha lê đầu tiên đã thành công!

"Thành!"
"Thành!"
"Rống lên!"

Cả nhóm reo hò, giơ cao nàng Thẩm Du Bạch - người bế quan ba tháng trời ở nơi này. Trong suốt thời gian ấy, chỉ có Tô Mãn Lê ngày ngày mang thức ăn tới, nàng gần như không thấy người khác.

Mã Phân Phương thì tất bật ở Linh Dược Trai, bận rộn trăm công nghìn việc. Hai người bế quan, chịu khổ một mình ôm hết việc, "một cái đầu hai việc lớn".

Nhưng Mã Phân Phương cũng không rảnh rỗi. Những loại cây mới trồng, theo phương pháp gieo trồng Thẩm Du Bạch để lại, nàng tranh thủ mua nhiều hạt giống gieo trồng, khiến nguồn thực phẩm ngày càng giàu có. Chỉ chờ thời cơ, nàng sai Thẩm Nhất đi khắp nơi tiêu thụ.

Không ngoài dự đoán, thực phẩm ngon, giá rẻ được chào đón nồng nhiệt.

Sinh ý mở rộng khắp nơi, bắt đầu có nhiều quan viên ghé đặt hàng. Lúc đầu, chỉ cần chút ngân lượng là có thể qua mặt, nhưng càng về sau, yêu cầu ngày càng lớn, lòng tham càng khó dẹp.

"Mã Phân Phương! Mã Phân Phương!"

Thẩm Du Bạch vội vã chạy tới, giơ mẻ pha lê trong tay:
"Lão mã! Thành rồi!"

Nhưng người trong nhà đều mang nét u sầu. Tô Mãn Lê nhanh chóng nhận ra tâm trạng của mọi người, dò hỏi:
"Có chuyện gì sao?"

Thẩm Du Bạch chớp mắt:
"Các ngươi sao thế? Pha lê thành công, sao không vui?"

Mã Phân Phương từ trong đường vén rèm ra, vẫy tay. Thẩm Du Bạch cùng Tô Mãn Lê tiến lại gần. Chưa kịp vào nhà, họ đã thấy Thẩm Nhất nằm trên giường, thân thể đầy thương tích, hôn mê bất tỉnh.

"Chuyện gì vậy?! Ai đánh nàng?"

Thẩm Du Bạch bước nhanh tới, đặt tay lên cổ tay Thẩm Nhất, dò xét. Chạm vào khớp xương, sắc mặt nàng trở nên nghiêm trọng hơn, nghiến răng:
"Ai đánh? Nội thương không kể, hai tay đều bị đánh gãy!"

Mã Phân Phương không đáp, quay mặt đi, ánh mắt ẩn chứa nước mắt. Lát sau, nàng nức nở:
"Du Bạch, chúng ta vẫn ở trong thành làm buôn bán đi... không cần ra ngoài nữa."

Thẩm Du Bạch lạnh lùng hỏi:
"Ai đánh?"

Mã Phân Phương chậm rãi kể lại. Hoá ra, tháng trước nàng đi cùng Dương Trấn buôn bán, vốn dĩ định đi một mình. Nhưng Linh Dược Trai đột nhiên đón khách thương, Thẩm Nhất thay nàng đi thay. Nàng không nghĩ nhiều, vì Thẩm Nhất vốn đã quen việc.

Chỉ bảy ngày sau, Thẩm Nhất bị xe ngựa đưa về trong tình trạng nghiêm trọng, cố che chở ngực ngân phiếu, đến khi nghe thấy giọng Mã Phân Phương mới thở phào buông tay.

Trong lúc cấp bách, Mã Phân Phương đưa thuốc cho Thẩm Nhất, may mà cứu được một mạng.

Theo lời Thẩm Nhất, trong lần đi cùng Dương Trấn đã gặp nhóm quan sai, yêu cầu quá nhiều thuế quan. Thẩm Nhất cố gắng đáp ứng, nhưng không đủ, lập tức bị họ đánh. Họ treo nàng lên tường, đánh đến mức suýt mất mạng.

Thẩm Chín trốn thoát, đến cửa hiệu buôn, nhờ danh tiếng Linh Dược Trai mượn bạc cứu nàng về. Việc xong xuôi, Mã Phân Phương trả tiền.

Nhưng Thẩm Nhất từ đó luôn mơ màng, mỗi lần tỉnh lại đều yếu ớt.

Mã Phân Phương cúi đầu tự trách:
"Tất cả là lỗi của ta. Nếu không phải ta ép nàng đi, chuyện này đã không xảy ra..."

Thẩm Du Bạch nắm chặt tay, giọng đầy oán hận:
"Vương thổ trên kia, sao có thể giày xéo mạng người như vậy! Ta phải đi báo quan!"

Mọi người đều căm phẫn, Tô Mãn Lê bước tới, nắm tay nàng:
"Ta vì Thẩm Nhất, ngươi hãy đi tranh công đạo cho nàng!"

Thẩm Du Bạch gật mạnh, mang theo khí thế sục sôi tiến về huyện nha. Vừa giơ minh oan chùy, đại môn mở ra.

Người ra đón, đúng là Bạch Câu.

Thẩm Du Bạch và nàng đối diện, Bạch Câu cung kính khom lưng, mỉm cười gật đầu:
"Thẩm thất tiểu thư, ngài mời theo ta."