Xuyên qua tòa nhà trước của huyện nha, phía sau lại là một cảnh tượng khác hẳn, tựa như một nơi trời riêng. Trong viện dựng đầy giá binh khí, trên đó bày muôn màu đao thương kiếm kích, ánh sáng lạnh lấp loáng. Không ít thị vệ đang luận bàn, tiếng đao kiếm va chạm vang dội không ngớt bên tai.

Thấy có người tiến vào, bọn họ đồng loạt thu hồi binh khí trong tay, ánh mắt dồn cả lên nhóm người mới đến.

Thẩm Cửu cùng các nàng nào từng thấy qua trận thế như vậy, đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng, chỉ mong bước chân nhanh hơn một chút. Chỉ có Thẩm Du Bạch ngẩng đầu, đảo mắt nhìn khắp bốn phía, lông mày hơi nhíu lại.

Cửa chính của tòa đường mở rộng, từ xa đã trông thấy một gương mặt quen thuộc - Bạch Nguyệt Ngâm, người mà nàng từng gặp một lần trước đó, lúc này Thẩm Du Bạch cũng đã biết rõ thân phận của đối phương.

Bạch Nguyệt Ngâm nhìn thấy nàng, liền bất giác đứng lên, muốn chủ động ra nghênh đón, lại lo dọa đến nàng, đành cố kìm nén sự kích động trong lòng.

Thẩm Du Bạch vừa bước vào cửa liền quỳ xuống.

"Đừng..." Bạch Nguyệt Ngâm rốt cuộc không nhịn được, bước lên nâng nàng dậy, giọng nói mang theo chút run rẩy:
"Ngươi không cần quỳ, ngồi xuống đi."

Sự ôn hòa bất ngờ ấy khiến Thẩm Du Bạch càng thêm cảnh giác. Nàng miễn cưỡng cười, hành lễ:
"Đại nhân thân phận tôn quý, tiểu dân quỳ lạy mới hợp lễ."

Bạch Nguyệt Ngâm khẽ thở dài. Quả nhiên, nữ nhi này cực kỳ giống mẫu thân nàng - Thẩm Thanh Ngọc - cái loại quật cường quen thuộc ấy, phảng phất như bóng hình bà đang đứng ngay trước mắt.

"Ngươi có việc gì?"

Thẩm Du Bạch quỳ thẳng trên đất, nghiêm nghị nói:
"Tiểu dân muốn cáo trạng Dương trấn quan sai lạm dụng chức quyền, mưu hại tính mạng dân thường, đánh em trai ta - Thẩm Nhất - trọng thương đến nay chưa tỉnh. Rõ ràng chỉ vì tiền bạc mà ra!"

Bạch Nguyệt Ngâm chau mày, trầm ngâm một lúc, rồi nói:
"Bạch Câu, hôm nay hoàng hôn, ta muốn nhìn thấy vị quan kia quỳ gối trước mặt ta."

"Rõ!"

Bạch Câu khom người nhận lệnh, lướt ra ngoài.

Thẩm Du Bạch vẫn bất an, lo lắng hỏi:
"Đại nhân, vị Dương trấn kia cùng huyện lệnh qua lại không ít, chỉ sợ hôm nay..."

Bạch Nguyệt Ngâm xua tay ngắt lời, mỉm cười:
"Chớ lo, hôm nay ta nhất định cho ngươi công đạo."

Thẩm Du Bạch chỉ có thể im lặng, nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm. Lúc quay đầu nhìn lại, bất giác phát hiện trong viện, toàn bộ thị vệ đã biến mất từ lúc nào, khiến nàng không khỏi hoảng hốt.

Ánh mắt Bạch Nguyệt Ngâm trước sau đều dừng trên người nàng, trong lòng đau xót. Rốt cuộc bà đưa tay nắm lấy tay nàng, ánh mắt tràn đầy thương tiếc:

"Tóc ngươi thế này là sao? Đã ăn gì chưa? Ta bảo người mang nước ấm lại, rửa mặt rồi ăn một chút nhé?"

Thẩm Du Bạch thụ sủng nhược kinh, vội rút tay về, lùi một bước, dè dặt từ chối:
"Đa tạ đại nhân hảo ý. Gần đây tiểu dân mải mê nghiên cứu, nên hơi luộm thuộm, cũng không sao cả, ta cũng không thấy đói."

Bạch Nguyệt Ngâm biết mình làm nàng sợ, vội ổn định thần sắc:
"Vậy sao? Vậy thì tốt. Ái dân như ái tử, bổn vương chỉ là nóng vội."

Thẩm Du Bạch gượng nở một nụ cười, rồi im lặng.

Bạch Nguyệt Ngâm đỡ nàng ngồi xuống, còn sai người bưng trà cùng điểm tâm đến.

"Mấy năm nay... ngươi sống tốt chứ?"

Thẩm Du Bạch ngẩn người, nhìn nàng với vẻ ngây ngô, không biết trả lời thế nào.

Bạch Nguyệt Ngâm kiên nhẫn, mỉm cười ôn hòa:
"Nghe nói ngươi ở Thẩm gia chịu nhiều khổ cực, lại còn tự học y thuật, lúc nguy nan cứu được dân chúng, quả thực là đại nghĩa."

Thẩm Du Bạch lúc này mới thở phào, đáp:
"Chỉ có không ngừng vươn lên mới sống sót nơi vực sâu, ta cũng không thấy khổ. Ngược lại, tai họa lại thành phúc."

Bạch Nguyệt Ngâm càng thêm hứng thú:
"Không bằng ngươi kể cho ta nghe?"

Cùng lúc ấy, ở hậu viện huyện nha Dương trấn.

Vài tên quan sai đang uống rượu, chơi xúc xắc, náo loạn ầm ĩ.

"Đại, đại, đại! Mẹ nó, lại ra tiểu!"

"Uống! Uống! Uống hết!"

"Ha ha ha ha ha!"

Đúng lúc này, ngoài cửa có một tên bộ khoái mặc xiêm phục chạy vào, hấp tấp túm tay áo một nữ nhân.

"Lâu tỷ, xảy ra chuyện rồi! Huyện lệnh gọi ngài qua gấp!"

"Ai nha?" Lâu Vạn Nguyên bực bội hất tay, đang vui miệng liền càu nhàu:
"Cô cô tìm ta làm gì, lão nương đang uống cho đã đây!"

"Ngài mau đi đi, thật sự có chuyện lớn rồi!"

Lâu Vạn Nguyên rốt cuộc cũng buông chén, không nhanh không chậm theo gã bộ khoái rời đi. Mới bước vào hậu viện huyện nha đã nghe thấy giọng mắng giận dữ của cô cô - Lâu Thanh Quan.

Chân nàng mềm nhũn, liền kéo lấy bộ khoái bên cạnh:
"Sao thế? Cô cô nổi giận như vậy?"

Bộ khoái kia lộ vẻ khó xử, lắp bắp:
"Có... có mấy vị quan trên đến, điểm danh gọi ngài. Nhìn bộ dạng huyện lệnh, hẳn là chuyện không nhỏ."

Lâu Vạn Nguyên bước nhanh vào, cố ý chỉnh lại y phục, lúc này mới cười hì hì đẩy cửa.

Rầm!

Người còn chưa kịp bước vào, một chiếc ly bên chân liền vỡ tung. May mà nàng né kịp, nếu không thì đã dính hết lên người. Nàng thoáng hiện vẻ không vui, nhưng chỉ chốc lát đã đổi sang nịnh nọt, tươi cười.

"Cô cô, đây là ai vậy? Nói cho tiểu nữ biết, ta sẽ đi thu thập nàng ngay!"

Lâu Thanh Quan tức giận, quay đầu trừng mắt nàng, vài bước tiến lên, túm lấy vạt áo:
"Xem ngươi làm trò gì! Ta đã nói với ngươi, nếu đòi tiền cũng phải biết kính chủ nhân! Giờ thì hết cả rồi!"

"Cô cô... cô cô, ý của ngài là sao?"

Lâu Vạn Nguyên cũng hoảng sợ, run rẩy nắm tay Lâu Thanh Quan:
"Đã nhiều ngày rồi, ta cũng không dám trêu chọc gì đâu, vẫn luôn chơi xúc xắc uống rượu cùng các tỷ muội thôi mà!"

"Ngươi..."

"Lâu đại nhân, theo chúng ta đi đi."

Lâu Thanh Quan không kịp nói gì thì Bạch Câu và đám người đã đẩy họ ra ngoài cửa phòng, trường kiếm chạm trước ngực, mỉm cười:
"Muốn ta thỉnh nhị vị sao?"

Trên quan đạo, vài con tuấn mã phi vọt qua, ánh nắng dần trầm xuống.

Thẩm Du Bạch tự hỏi, Bạch Nguyệt Ngâm lớn như vậy mà vẫn giữ lòng hiếu kỳ từ nhỏ đến giờ, chắc là không ai trong hoàng cung từng nói chuyện với bà? Nước trà chẳng kịp uống bao nhiêu thì tiếng hí vang lên, Bạch Nguyệt Ngâm tiếp tục vấn đề không ngừng.

Bạch Câu và đám người đưa hai người đi rồi quay về.

"Đại nhân, Dương trấn huyện lệnh Lâu Thanh Quan và Lâu Vạn Nguyên đã được đưa tới!"

Lâu Thanh Quan bị xô một cái, lảo đảo, Lâu Vạn Nguyên thì ngã ngồi trên đất, giận dữ la lớn:
"Nhẹ một chút! Các ngươi là ai! Các ngươi biết ta cô cô là ai sao?! Lớn mật!"

Lâu Thanh Quan giương mắt nhìn, run rẩy quỳ xuống:
"Thần... Lâu Thanh Quan khấu kiến Nhiếp Chính Vương!"

Bạch Nguyệt Ngâm nhấc trường bào, nâng chén trà lên, nhẹ thở:
"Ngươi cô cô là ai? Bổn vương đúng là lâu lắm rồi không gặp chuyện lớn mật như vậy."

Lâu Thanh Quan hồn còn chưa tỉnh, dập đầu lia lịa, cầu xin:
"Ngài thứ tội, ta không biết lễ nghĩa! Ngài đại nhân đại lượng..."

Bạch Nguyệt Ngâm buông chén trà, ánh mắt lạnh, ôn thanh:
"Lâu Thanh Quan, tên hay, nhớ năm đó ngươi trung đệ, ta còn xem hồ sơ ngươi, thật đúng là biệt ly mười mấy năm, nay hai chữ 'thanh quan' vẫn ghi sâu trong lòng a."

"Thần... thần..." Lâu Thanh Quan lắp bắp, nửa ngày cũng không biết trả lời thế nào, chỉ biết cúi đầu nhận tội:
"Thần biết tội..."

Bạch Nguyệt Ngâm đứng lên, đi vào trước mặt nàng, nhìn nàng một cái từ trên cao.
"Có tội gì a?"

Lâu Thanh Quan nhắm mắt, giọng trầm:
"Thần không quản giáo tốt Lâu Vạn Nguyên, dung túng nàng lạm quyền, khinh nhục bá tánh, tội đáng chém vạn lần."

Lâu Vạn Nguyên sợ hãi:
"Cô cô... cứu ta..."

Bạch Nguyệt Ngâm đạm nhiên cười, ấn tay lên đầu Lâu Thanh Quan, lạnh lùng:
"Thanh Quan, tốt lắm, vậy ngươi làm tiếp đi."

Lâu Thanh Quan vừa có chuyển động, chợt mở mắt ra, nhìn lại, trước mắt chỉ thấy Bạch Nguyệt Ngâm càng thêm lạnh lùng, ánh mắt như băng.

"Lâu Vạn Nguyên lạm quyền, đánh dân, gây thương tích nặng, cướp đoạt mồ hôi nước mắt nhân dân, nhục triều đình, làm dân chúng tuyệt vọng. Lâu Thanh Quan đau lòng, xét xử Lâu Vạn Nguyên chém đầu, thân trông coi, sau đó từ chức về quê."

Lâu Thanh Quan ngã ngồi, ánh mắt trống rỗng, miệng lẩm bẩm:
"Thần... thần lãnh chỉ tạ ơn."

Lâu Vạn Nguyên điên cuồng túm quần áo Lâu Thanh Quan:
"Cô cô, cô cô... Ngài không thể như vậy, cầu xin cô cô, ta không thể chết, ta là thân nhân duy nhất của ngài..."

Bạch Nguyệt Ngâm nhíu mày:
"Ồn ào."

Bạch Câu liền túm Lâu Vạn Nguyên kéo ra ngoài, tiếng thét thê thảm vang khắp sân:
"Cô cô! Cô cô! Cứu ta! Cứu ta! Ta không muốn chết!"

Âm thanh dần biến mất trong khoảng không trống trải, Bạch Nguyệt Ngâm đặt tay ra sau, nhìn chân trời, chỉ còn vệt tà dương đỏ như máu chói mắt.

"Lâu Thanh Quan, bổn vương tha cho ngươi một mạng, không phải vì thương hại, ngươi phải hiểu."

Lâu Thanh Quan run rẩy, không cam lòng, khóc nức nở, giơ quan mũ đặt xuống đất, nước mắt đẫm mắt, giờ phút này không rõ là tuyệt vọng hay ăn năn.
"Thần minh bạch, thần cáo lui."

Nàng quỳ ở cửa, không dám ngẩng đầu nhìn Bạch Nguyệt Ngâm.

Đến lúc này, Thẩm Du Bạch mới thực sự bừng tỉnh, lưng đã ướt đẫm mồ hôi. Hóa ra quyền lực đem lại cảm giác áp bức khủng khiếp đến vậy.

Vừa còn chuyện gia đình hiền lành bên nàng, chỉ một lúc đã phải chứng kiến một mạng người. Trong mắt nàng, sinh mạng của Lâu Vạn Nguyên, như cỏ rác.

"Du Bạch, vậy, ngươi còn vừa lòng?"

Thẩm Du Bạch kinh hãi, gật đầu:
"Ngài minh bạch đại nghĩa, vì dân giải oan, tiểu dân thật sự cảm kích, không biết báo đáp sao đây..."

"Bổn vương dưới gối vô nữ."

"A?"

Thẩm Du Bạch chỉ kịp thốt ra lời khen, Bạch Nguyệt Ngâm hết cách nhìn nàng, môi giật giật.

Bạch Nguyệt Ngâm tiếc nuối:
"Cả đời bổn vương tiếc nuối là không có con nối dõi. Ngươi cứu bổn vương một mạng, lại ứng biến kịp thời, bổn vương muốn nhận ngươi làm nghĩa nữ, ngươi có bằng lòng không?"

Thẩm Du Bạch nghẹn họng, không dám từ chối.

Thấy nàng chậm trễ, Bạch Nguyệt Ngâm móc ra lệnh bài đưa cho nàng:
"Ngươi không cần trả lời ngay, đây là tín vật, làm lễ vật tương lai. Bổn vương hứa cho ngươi một hoàng thương tốt."

Thẩm Du Bạch suýt nữa quỳ xuống, hiểu rõ đây là hoàng thương - vật quý Thẩm gia lăn lộn gần trăm năm mới có được, tốn bao công sức, tài lực... giờ được trao cho mình.

"Ngươi đi về trước, không cần quyết định ngay. Bảy ngày sau, bổn vương sẽ mở tiệc tại Hòa Ước Lâu, ngươi đến là được. Không đến cũng không sao, hoàng thương sẽ không bị thu hồi."

Thẩm Du Bạch mơ màng trở về, cần thời gian tiêu hóa mọi chuyện, và báo cho Tô Mãn Lê - hai người cau mày cả mấy ngày.

Lâu Vạn Nguyên bị chém đầu bên đường, Lâu Thanh Quan xin từ chức về quê.
Ngày thứ Sáu, truyền tin: Lâu Thanh Quan treo cổ tự sát...