Gió dần dần dừng lại, buổi chiều phủ kín cả tòa thành phồn hoa.

Trong thành, chợ cả ngày náo nhiệt, theo màn đêm buông xuống cũng từ từ yên lặng.

Những nhóm thương nhân dần tan, không ít nữ nhân ngoại bang ngà ngà say, thưởng thức rượu ngon mà đắm đuối. Gương mặt ửng hồng, ánh mắt lờ đờ mê muội, người thì tựa lười biếng dựa vào một bên, kẻ thì nhẹ nhàng ngân nga vài câu ca dao không rõ tên.

Bóng đêm như mực, ở cửa hông chợ, hai bóng người tiến vào.

Người phía trước là nữ tử, tuy mặc y phục mộc mạc, vẫn khó giấu được khí chất quý phái và thần thái đoan trang. Nàng chính là Bạch Ngọc Châu - đương kim Thánh Thượng, năm nay mới 26 tuổi nhưng đã ngồi trên ngai vàng, nắm giữ thiên hạ.

Ánh mắt nàng như sao trời đêm lạnh, sâu thẳm và rực sáng, mang theo khí độ của bậc đế vương: kiên định, bình tĩnh, độc nhất.

Từng bước nàng đi, tuy không mang khí thế áp đảo, vẫn tỏa ra một loại uy nghi khiến người không dám nhìn thẳng. Mỗi bước chân như khắc ghi sự tự tin, và ở khóe môi thoáng hiện một nụ cười như có như không, thêm vài phần thân hòa.

Bên cạnh nàng là Tần Mộ Dao - Tả Tử Ý của Trấn Quốc tướng quân đương triều, mặc y phục chỉnh tề, phác họa dáng vẻ thon dài mạnh mẽ. Gương mặt anh khí, ánh mắt sắc bén như chim ưng, trâm bạc dưới ánh trăng loé ánh sáng nhạt.

Nàng quan sát xung quanh cẩn trọng, khí thế đã được mài giũa từ chiến trường, dù đứng bên cạnh đế vương cũng không hề kém cạnh.

Hai người vừa bước vào cửa, Tần Mộ Dao nhanh chân tiến tới đón, chiếc váy nàng nhẹ nhàng phất theo từng động tác.

Nàng muốn quỳ xuống hành lễ, nhưng Bạch Ngọc Châu nhanh tay hạ tay nàng, giọng ôn hòa nhưng đầy uy lực:
- Nơi này không phải triều đình, không cần câu nệ hình thức, cứ tùy tiện một chút là được.

Tần Mộ Dao hơi sửng sốt, sau đó mỉm cười, vừa đúng lúc gãi nhẹ đúng chỗ ngứa:
- Chủ tử, chợ hôm nay náo nhiệt thật, quả thật khiến người quên hết. Ngài đã bỏ lỡ nhiều thú vị.

Bạch Ngọc Châu nhẹ gật đầu, vẻ hài lòng rõ rệt, rồi tiến tới trước mặt Thẩm Du Bạch.

Thẩm Du Bạch nhận ra có người tới gần, quay đầu, ánh mắt lóe lên chút ngạc nhiên khi thấy là Bạch Ngọc Châu.

Bạch Ngọc Châu mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhưng sắc bén:
- Thẩm cô nương, nghe nói rượu của ngươi tuyệt hảo, hôm nay ta cũng muốn thử một chút.

Thẩm Du Bạch hơi ngà say, ánh mắt lộ men rượu, thấy Hoàng Thượng tự mình tiến tới, ánh mắt chạm nhau một nháy là hiểu ý. Nàng không đứng lên hành lễ, chỉ nhẹ nhàng mỉm cười, lấy chén rượu trên bàn rót đầy, đưa tới:
- Bệ hạ nếu không chê, xin cứ thưởng thức.

Bạch Ngọc Châu nhận lấy chén rượu, nhấp một ngụm, vẻ mặt hiện rõ sự tận hưởng:
- Quả nhiên là rượu ngon, nhập khẩu tinh thuần, dư vị lưu lại lâu.

Nói xong, nàng ngồi xuống ghế bên cạnh, Thẩm Du Bạch cũng theo sau.

Dưới ánh trăng như nước, hai người ngồi bên nhau.

Bạch Ngọc Châu ngửa mặt nhìn trời đêm, thở dài:
- Ở trong cung tuy quyền cao vô hạn, nhưng thời gian thong dong như thế này thật lâu chưa từng có. Hôm nay ra đây, dường như tìm lại được phần nào niên thiếu vui vẻ.

Thẩm Du Bạch giơ chén rượu, khẽ chạm vào chén của Bạch Ngọc Châu:
- Ngài trăm công ngàn việc, có được khoảnh khắc nhàn hạ này cũng thật khó. Ánh trăng, rượu ngon, và chợ náo nhiệt hôm nay, tất cả đều không phụ lòng người.

Hai người vừa uống rượu vừa làm thơ.

Bạch Ngọc Châu tài hoa, từng câu thơ mang khí độ đế vương. Thẩm Du Bạch cũng không kém phần uyển chuyển, câu chữ tràn đầy văn nhân phong thái, tựa như không kềm chế được cảm xúc.

Xung quanh dần yên tĩnh, mọi người đều đắm chìm trong màn đối thơ của hai người, như quên mất thời gian trôi.

Lúc này, Tô Mãn Lê chuẩn bị huân hương riêng để đốt cho hai người.

Đêm hè, muỗi nhiều, hương thơm thoang thoảng của huân hương tỏa ra, khiến muỗi tránh xa.

Bạch Ngọc Châu cố tình liếc nhìn Tô Mãn Lê, thấy Thẩm Du Bạch cũng đang hướng ánh mắt dịu dàng tràn đầy sủng ái về phía nàng.

Tô Mãn Lê chăm chút rót thêm trà, động tác nhẹ nhàng, vô tình chạm ánh mắt với Thẩm Du Bạch, cả hai cùng mỉm cười trong tâm, một thứ ấm áp nhỏ bé lan tỏa giữa đêm yên.

Bạch Ngọc Châu nhìn màn cảnh ấy, trong lòng không khỏi có chút hâm mộ. Ở nơi thâm cung, mọi người thường cực kỳ ngưỡng mộ tình thâm giữa đế và hậu, nhưng lại không hề biết đằng sau đó ẩn chứa bao cay đắng.

Nàng có quá nhiều, nhưng lại thiếu một thứ - đó là cảm tình chân thành, giản dị mà tha thiết.

Đêm càng lúc càng sâu, Bạch Ngọc Châu đứng dậy, duỗi người, chuẩn bị trở về.

Lúc này, Tả Tử Ý đã nhanh bước tới. Nàng vội vã tiến lên, vẻ mặt mang theo vài phần sốt ruột.

Đi trước Bạch Ngọc Châu, nàng quỳ xuống hành lễ:
- Bệ hạ, đã quá khuya, có cần trở về không?

Bạch Ngọc Châu nhìn nàng một cái, nhẹ gật đầu:
- Phải trở về. Hôm nay ra ngoài thật sự vui vẻ, lâu rồi không có thời gian thong thả như vậy.

Tả Tử Ý ngẩng đầu nhìn quanh:
- Bệ hạ, đêm đã khuya, ngoài cung vẫn còn nhiều người, lại có cả ngoại bang, mắt tạp nhãn muôn vẻ, vẫn nên trở về.

Bạch Ngọc Châu hơi mỉm cười:
- Không sao, hôm nay tất cả đều thật đẹp.

Thẩm Du Bạch cũng đứng lên, chắp tay hướng Bạch Ngọc Châu:
- Ngài đi thong thả, nếu ngày khác còn hứng thú, xin hãy lại đến.

Bạch Ngọc Châu nhìn nàng, trong mắt mang theo vẻ tán thưởng:
- Thẩm cô nương, hôm nay đa tạ ngươi vì rượu ngon và khoản đãi. Ngày khác ta sẽ lại đến.

Nói xong, nàng cùng Tả Tử Ý xoay người, rời đi.

Chợ trên cao dần lắng xuống, người tản đi hết, chỉ còn lại bóng dáng hai người đứng lại. Thẩm Du Bạch và Tô Mãn Lê đứng tại chỗ, nhìn theo bóng dáng Bạch Ngọc Châu khuất dần.

Tô Mãn Lê tựa đầu vào vai Thẩm Du Bạch:
- Hôm nay vị khách quý kia có hơi thở không bình thường, tuy vẻ ngoài hòa ái dễ gần, nhưng trong lòng lại khiến người cảm thấy lạnh.

Thẩm Du Bạch nhẹ ôm nàng:
- Đúng vậy, vị khách hôm nay thật đặc biệt. Có lẽ trong năm nay, đại hội sẽ còn nhiều biến động hơn ta tưởng.

Nhưng thường, nguy cơ càng lớn thì cơ hội cũng càng lớn. Nàng không biết Bạch Ngọc Châu đang tính toán điều gì, chỉ chợt nghĩ không nên ngăn trở.

Bạch Ngọc Châu ngồi trong xe ngựa trở về cung, hồi tưởng từng khoảnh khắc của đêm nay.

Cảnh chợ náo nhiệt, hương rượu thuần khiết, cùng hình ảnh ấm áp của Thẩm Du Bạch và Tô Mãn Lê - tất cả khiến nàng cảm thấy nhẹ nhõm và sung sướng.

Nàng thầm quyết: sau này nhất định sẽ tìm nhiều cơ hội ra ngoài, để tận hưởng cái không khí tự do, náo nhiệt này ngoài cung.

Trở về cung, đã là đêm khuya.

Bạch Ngọc Châu bước vào tẩm cung, ngồi xuống mép giường, ánh mắt phảng phất vẩn vơ.

Tả Tử Ý đứng bên cạnh, lặng lẽ chờ lệnh.

- Bệ hạ, tình báo cho biết, ngoại bang sứ thần sẽ còn ở lại kinh thành khoảng hai ngày nữa. Lần này mậu dịch đồng thời xảy ra nhiều biến cố, vẫn cần nhanh chóng xử lý...

Tả Tử Ý còn muốn nói tiếp, nhưng Bạch Ngọc Châu xoa mũi nhẹ một cái:
- An bài đi. Ngoại bang những người đó đã chuẩn bị từ lâu, mấy năm nay không thiếu vài động thái nhỏ.

Tả Tử Ý hừ một tiếng:
- Bệ hạ, thần thấy, xuất kích để chế phục không hề đơn giản chút nào.

Bạch Ngọc Châu lắc đầu, thở dài:
- Chiến tranh hao tổn tài lực. Hôm nay đưa ngươi ra ngoài, ngươi có hiểu ý nghĩa không?

Tả Tử Ý vốn sinh trưởng trong quân doanh, tính tình thẳng thắn, lại am hiểu binh pháp. Lúc này nàng im lặng, chỉ lắc đầu.

- Ngươi xem, bá tánh hôm nay vừa hát vừa múa, nhật tử vững niềm hạnh phúc. Nhưng một khi đánh giặc, thì ai sẽ mặc giáp ra trận? Ai sẽ biến thành phủng tro bụi?

Tả Tử Ý cúi đầu không đáp, nàng hiểu rõ chiến trường khốc liệt đến mức nào.

- Cho nên, Tử Ý, nếu không phải tất yếu... trẫm - Bạch Ngọc Châu mở to mắt, ánh mắt sâu thẳm - trẫm không thể khởi binh.

- Thần... đã hiểu.

Lâu sau, Bạch Ngọc Châu mới lấy lại tinh thần:
- Các ngươi lui ra đi, ta cần một chút yên tĩnh.

Bạch Ngọc Châu nằm trên giường, ánh mắt hướng lên trần màn, suy tư muôn điều.

Dù nàng quý vì ngôi vị đế vương, có thiên hạ trong tay, nàng vẫn mang trong lòng những phiền não và bất đắc dĩ. Trong thâm cung, mỗi bước đi đều đầy mưu kế và tranh đấu. Nhưng tối nay, khoảnh khắc này như một giấc mộng đẹp, khiến nàng tạm quên hết mọi ưu phiền.

Nàng nhắm mắt, khóe môi khẽ mỉm cười, trong mộng lại trở về cái chợ náo nhiệt kia, bên Thẩm Du Bạch cùng đám người, uống rượu, làm thơ, tận hưởng phút giây nhẹ nhàng và tự tại khó tìm.

Cũng lúc này, Thẩm Du Bạch và Tô Mãn Lê trở về.

Tô Mãn Lê ngồi trước bàn trang điểm, chải mái tóc dài.

Thẩm Du Bạch bước tới, từ phía sau nhẹ ôm lấy nàng:
- Hôm nay thật là một ngày bận rộn nhưng cũng đầy niềm vui.

Tô Mãn Lê buông lược, nắm tay Thẩm Du Bạch:
- Đúng vậy, được ở bên ngươi trải qua ngày này, ta thật hạnh phúc.

Hai người ôm nhau ngủ, ánh trăng xuyên qua cửa sổ phủ lên người họ một lớp ánh bạc, cả phòng tràn đầy hơi ấm.

Sáng hôm sau, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ, chiếu lên mặt Bạch Ngọc Châu.

Nàng chậm mở mắt, nhìn tẩm cung quen thuộc, lòng thoáng buồn.

Nàng biết một ngày mới lại bắt đầu, nàng lại phải quay về giữa quyền mưu và tranh đấu trong triều đình.

Nhưng nàng tin rằng, chỉ cần trong lòng giữ niềm tin về tự do và điều tốt đẹp, một ngày nào đó nàng sẽ khai sáng thái bình thịnh thế.

Thẩm Du Bạch sớm rời giường, bắt đầu chuẩn bị cho một ngày mới.

Nàng vừa bận rộn vừa hồi tưởng về cuộc trò chuyện tối qua với Hoàng Thượng.

Nàng hiểu rõ, mình dù chỉ là một thương nhân, nhưng tối qua được trò chuyện thân mật với Hoàng Thượng là một vinh hạnh và cũng là trách nhiệm. Nhưng đồng thời, đó cũng là một nguy cơ.

Tô Mãn Lê cũng thức dậy, chuẩn bị bữa sáng cho Thẩm Du Bạch.

Nhìn thân ảnh bận rộn của nàng, trong lòng Tô Mãn Lê tràn ngập yêu thương.

Nàng biết, Thẩm Du Bạch có khát vọng lớn lao, còn nàng sẽ luôn ở bên, đồng hành và bảo vệ nàng.

Ngày mới bắt đầu, mỗi người mang theo hy vọng và mục tiêu của riêng mình.

Còn ký ức về tối qua - khoảnh khắc đẹp nhất - sẽ mãi nằm sâu trong lòng họ, trở thành hồi ức quý giá nhất.

Dù ở thâm cung đế vương hay chốn thương nhân nhộn nhịp, ai ai cũng đều nỗ lực tìm kiếm cho riêng mình hạnh phúc và mơ ước.

- Thẩm cô nương, hôm nay bộ phận thứ ba đã chuẩn bị xong, nếu không ra ngoài ngay sẽ không kịp...