Đêm, ánh trăng như nước xuyên qua khắc hoa song cửa sổ, chiếu vào phòng Thẩm Du Bạch, như phủ một lớp ánh sáng bạc mỏng.

Thẩm Du Bạch nằm trên giường, trằn trọc, khó lòng ngủ được.

Nàng nhìn trần nhà, suy nghĩ như ma, lòng thấp thỏm và bất an như thủy triều nối tiếp dâng lên.

Ngày mai, nàng sẽ bước vào triều đình sâu thẳm như biển cả, đối mặt đông đảo quan viên, và cả Hoàng đế Bạch Ngọc Châu cao ngất trên ngai vàng.

Nàng biết rõ, bước đi này một khi thực hiện, liền không có đường quay lại. Mỗi quyết định, mỗi lời nói đều có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của chính nàng, thậm chí cả sự an nguy của người bên cạnh.

Nàng nghĩ đến quá khứ nghèo túng gian nan, rồi đến hiện tại đột nhiên khôi phục thân phận và được ủy nhiệm chức quan - mọi thứ đến quá đột ngột, khiến nàng cảm thấy bối rối không biết nên dựa vào ai.

Tô Mãn Lê cùng các ma ma trong cung cố ý trò chuyện nhẹ nhàng về việc Thẩm Du Bạch mặc quan phục, vài câu thảo luận lướt qua tai nàng.

"Đai lưng hẳn là hệ...."
"Mũ góc độ muốn chính..."

Nghe vậy, lòng Thẩm Du Bạch càng không cách nào bình tĩnh.

Nàng đứng dậy, đến bên cửa sổ, tay chạm nhẹ song cửa, ánh mắt sáng quắc nhìn ra ngoài - bóng tối dày đặc như che giấu vô số bí mật.

Nàng đứng trước cánh cửa, một chân nhấc lên, bước chậm chạp nhưng không rơi xuống. Một bước đi trước là triều đình đầy quyền lực, âm mưu và đấu tranh; bước tiếp theo có thể là họa sát thân, thậm chí sự tín nhiệm của Hoàng đế cũng không thay đổi được vận mệnh của nàng và người bên cạnh.

Thẩm Du Bạch hít sâu, cố trấn tĩnh, rồi trở lại giường, nhắm mắt, cố dồn tâm trí.

Không biết qua bao lâu, chân trời ló dạng, một ngày mới yên lặng tiến đến.

Trong sự giúp đỡ của Tô Mãn Lê và các ma ma, Thẩm Du Bạch mặc lên trang phục triều phục tượng trưng cho chức quan. Áo thêu tinh xảo, hoa lệ, nhưng mặc lên người lại khiến nàng cảm thấy vô cùng nặng nề, trầm trọng.

Nàng bước ra cửa, ngồi trên xe ngựa đi ra hoàng cung. Bánh xe lăn trên mặt đất phát ra tiếng nặng nề.

Qua cửa sổ xe, nàng nhìn cảnh đường phố. Người đi lại dần đông, người bận rộn trên đường, kẻ bày hàng, khung cảnh náo nhiệt tràn đầy sống động. Nhưng nàng vô tâm thưởng thức, trong lòng tràn đầy căng thẳng và bất an trước triều đình.

Càng gần hoàng cung, tim nàng đập càng nhanh. Cuối cùng, xe ngựa dừng trước đại môn.

Thẩm Du Bạch bước xuống, ngẩng đầu nhìn cung điện nguy nga, lòng dâng lên nỗi kính sợ. Nàng chỉnh trang quần áo, hít sâu và bước kiên định vào hoàng cung.

Trên đại điện, Bạch Ngọc Châu ngồi trên long ngai, mặc long bào lộng lẫy, đầu đội vương miện, khí thế quân lâm thiên hạ bàng bạc. Ánh sáng xuyên qua cửa sổ, chiếu lên người Hoàng đế, càng tăng thêm uy nghiêm.

Thẩm Du Bạch đứng trong đám người, hơi cúi đầu, không dám nhìn thẳng ánh mắt Hoàng đế.

Các đại thần lần lượt tấu các bản tham vấn:

"Thần Lễ Bộ Triệu Văn Khải tấu: Gần đây kinh thành tổ chức thơ hội, bá tánh đều yêu thích, mong bệ hạ duy trì hoạt động văn hóa này..."

"Thần Hộ Bộ Tôn Minh Lễ tấu: Năm nay thu thuế tốt, các châu huyện nộp đúng hạn..."

Thẩm Du Bạch lặng lẽ nghe, trong lòng cân nhắc kỹ lưỡng. Các đại thần nói về dân sinh và triều chính, nhưng tinh tế suy nghĩ, lại cảm thấy nội dung chưa hẳn thực chất.

Chức quan của nàng là tam phẩm, đứng ở giữa đám người. Nàng cẩn thận quan sát từng đại thần đứng ra phát biểu: biểu tình, ngữ khí, động tác, ý đồ - từ những chi tiết nhỏ này nàng tìm manh mối.

Nàng âm thầm nghĩ:
"Triều đình tưởng như sóng yên gió lặng, nhưng thực chất ẩn chứa động tĩnh. Mỗi lời nói đều có mục đích riêng, chân thật là gì?"

Mỗi đại thần trước khi tấu đều báo ra chức quan và tên mình, rồi mới trình bày chính kiến:

"Thần Công Bộ Lý Hồng tấu: Kinh thành thủy lợi nhiều năm thiếu tu sửa, ngân sách cần bảo đảm, để bá tánh không chịu khổ vì lũ lụt..."

"Thần Lại Bộ Đoan Chính Quắc tấu: Gần đây nghe nói quan viên tham ô nhận hối lộ, vọng bệ hạ nghiêm tra, lấy lại chính triều cương..."

Thẩm Du Bạch ghi chép cẩn thận, bắt đầu tính toán từng chi tiết, chuẩn bị đối phó với những âm mưu tiềm ẩn trong triều.

Dần dần, Thẩm Du Bạch phát giác rằng một số đại thần dường như dùng những lời "ba phải", có thể nói miêu tả cùng loại quan điểm:

"Thần cho rằng, việc này còn cần bàn bạc kỹ hơn, không thể nóng vội..."
"Thần cũng cảm thấy, việc này quan hệ trọng đại, cần cẩn thận hành sự..."

Thẩm Du Bạch hơi nhíu mày, trong lòng nghi hoặc:
"Những người này lời nói nhìn như có lý, nhưng lại không minh xác thái độ và giải pháp. Họ thực sự nhất trí, hay sau lưng còn ẩn giấu mục đích nào đó không thể cho ai biết?"

Nàng lặng lẽ ngẩng đầu quan sát quanh các đại thần, chỉ thấy một số khẽ gật đầu, một số tắc mặt vô biểu tình, nhưng ánh mắt lại ló ra tia đồng tình khó nhận biết.

Đột nhiên, nàng như bừng tỉnh.

Ngẩng đầu nhìn lên đài cao, đúng vậy, Bạch Ngọc Châu đang nhìn nàng.

Hoá ra... đây là cách giúp nàng nhìn rõ thế cục.

Bạch Ngọc Châu, thân là hoàng đế, tâm tư thần tử sớm đã đoán biết, nàng không nói, nhưng chính điều đó khiến Thẩm Du Bạch thấu hiểu tình hình.

Nàng nhận ra, trong triều đình phức tạp này, mình sắp đối mặt chính là một cục diện đầy thử thách.

Ý đồ là gì? Hù dọa nàng, hay để nàng nhận ra mình không dễ bị khuất phục?

Thẩm Du Bạch lần đầu cảm nhận được tâm kế của Hoàng đế, yên lặng cúi đầu, trầm ngâm không nói gì.

Buổi triều kết thúc, nàng theo cung nữ đến Hình Bộ.

Ban đầu nàng tưởng Bạch Ngọc Châu sẽ gọi lại, nhưng không, có lẽ thời điểm đó chưa tới.

Dọc đường, cảnh sắc hoàng cung đẹp không sao tả xiết: tường đỏ, ngói vàng, cây xanh bóng mát, đình đài, lầu các xen kẽ hài hòa.

Nhưng Thẩm Du Bạch vô tâm thưởng thức, tâm trạng vẫn trầm trọng. Nàng biết rõ, đối mặt Hình Bộ mới thật sự là thử thách đầy khiêu chiến.

Cung nữ giao nàng cho Hình Bộ lang trung Dương Ngọc Yến. Nghe tên họ, nàng đoán được phần nào.

Dương Ngọc Yến lớn lên mi thanh mục tú, mặc quan phục chỉnh tề, vẻ ngoài lưu loát.

Hắn nhìn Thẩm Du Bạch, hơi mỉm cười:
"Thẩm đại nhân, hoan nghênh đến Hình Bộ. Chúng ta sau này là đồng liêu, mong chiếu cố nhiều hơn."

Cung nữ hành lễ rồi lui xuống.

Thẩm Du Bạch hồi đáp mỉm cười:
"Dương đại nhân khách khí, sau này còn thỉnh Dương đại nhân chỉ giáo nhiều hơn."

Dương Ngọc Yến nhìn quanh, thấy không có người khác, liền nói thẳng:
"Thẩm đại nhân, ta đi thẳng vào vấn đề. Ta là người Dương gia, nhưng ngài yên tâm, ở Hình Bộ, ta sẽ tự lực giúp đại nhân triển khai công việc."

Thẩm Du Bạch trong lòng giật mình, nhưng mặt ngoài bình thản, gật đầu đáp:
"Có Dương đại nhân trợ giúp, tất nhiên tốt hơn không gì bằng."

Ngày đầu tiên ở Hình Bộ, nàng được phân công sửa hồ sơ công tác.

Đây là công việc phi thường rườm rà, ít người muốn làm.

Nhiều người đi ngang, muốn xem nàng bị chê cười:
"Này, không phải mới tới Thẩm đại nhân sao? Sao lại được phân công việc này?"
"Hừ, chắc phía trên muốn dọa nàng, xem nàng có dám nói lung tung trên triều không."
"Chính là, mới tới mà tưởng đứng vững ở Hình Bộ, quả thực là vọng tưởng..."

Thẩm Du Bạch không để ý, trầm hạ tâm, tỉ mỉ bắt đầu đọc hồ sơ.

Hồ sơ đầu tiên: án nông phụ đầu giếng ở thành Bắc.

Nguyên nhân: nông phụ bị thương nhân chiếm ruộng, nông phụ phản kháng bị đánh, cuối cùng tự sát tại giếng. Kết quả: thương nhân không bị xử phạt.

Thẩm Du Bạch chau mày, phẫn nộ:
"Thương nhân ngang ngược chiếm đoạt ruộng dân, bức tử mạng người, sao có thể không bị xử lý? Án này chắc chắn ẩn tình gì đó."

Hồ sơ thứ hai: án thiếu nữ mất tích ở thành Bắc.
Nguyên nhân: thiếu nữ bị lạc, người nhà tìm kiếm, bị thanh lâu đuổi ra, án kết thúc không giải quyết được.

Hồ sơ thứ ba: án thuyết thư nhân cắt lưỡi.
Nguyên nhân: thuyết thư nhân kể chuyện cũ ở trà lâu, ngày hôm sau bị phát hiện, kết quả cũng không giải quyết gì.

Thẩm Du Bạch khép hồ sơ, trong lòng lâu không bình tĩnh. Các vụ án dường như đều ẩn chứa thế lực hắc ám, thao tác tinh vi khiến chân tướng bị vùi lấp.

"Này... ngươi muốn ta thấy sao?"

Nàng nắm chặt hồ sơ, vuốt phẳng những trang giấy, tên người bị hại, từng trang, từng chi tiết.

"Trong miệng thái bình thịnh thế, nhưng cùng ta có quan hệ gì đâu? Có phải muốn thử lòng ta, để ta thấy sự bất công?"

Nàng lẩm bẩm tự chất vấn, xa xa, từ cao lầu, Bạch Ngọc Châu vẫn nhìn nàng.

Phong, phất quá, như đoạn sơn thủy, chứa dấu vết tinh vi, người khác khó nhận ra.

Nàng khép hồ sơ, chấp bút từng câu từng chữ, ghi lại án kiện, trọng tố, tên người bị hại, dù chưa đầy đủ, nhưng từng bước đánh thức chân tướng.

Bóng ma phía sau ôn nhuận như ngọc, tay đặt một chén trà nóng lên tay nàng.

Chén trà che vệt mực trên giấy, có lẽ chỉ là mồ hôi.

"Ta đưa ngươi tới đây, hay muốn bức ngươi, chỉ là..."

Bạch Ngọc Châu ngồi bên, buông xuống thân phận Hoàng đế, hai tay chống sau người, hai chân bắt chéo, thả lỏng.

"Du Bạch, xem đây là giang sơn Bạch gia, giao cho trẫm trong tay, trẫm tuyệt đối không để nó hư thối. Du Bạch, giúp ta đi."