Thẩm Du Bạch nhìn Bạch Ngọc Châu, trong mắt hiện lên một tia kiên quyết, hỏi:
"Nếu thần không chấp nhận, sao?"

Lời vừa thoát ra khỏi miệng, nàng liền nhận ra, điều này chẳng khác gì khiêu khích trực tiếp quyền uy hoàng đế.

Nàng hơi hơi ngẩng cằm, thẳng lưng, chuẩn bị tinh thần đón nhận sự trách phạt, trong đầu thậm chí thoáng qua ý niệm "có thể phải chết".

Bạch Ngọc Châu khóe môi hơi nhếch lên, lộ một nụ cười tinh vi nhưng trong mắt lại không hề có cảm giác vui vẻ, lạnh lùng nhìn Thẩm Du Bạch.

Chậm rãi nói:
"Ngươi nghĩ mình có đường sống sao? Hợp tác với trẫm, ý nghĩa là bảo vệ gia quyến của ngươi. Người nhà ngươi vốn yếu đuối, chịu đựng không nổi nguy hiểm, và mạng sống của họ, đều nằm trong tay ngươi."

Thẩm Du Bạch nhíu mày, trong lòng giằng xé, cắn môi dưới, nói:
"Nếu Bạch Nguyệt Thu trở về, phát động chiến tranh..."

Bạch Ngọc Châu ánh mắt lạnh lùng, cắt lời nàng, giọng kiên định:
"Quốc gia sẽ không có chiến tranh, bá tánh cũng không chịu nổi rung chuyển quyền lực. Nếu thật sự có ngày ấy, trẫm dù phải chết trận cũng muốn bảo vệ dân an bình."

Nàng bước tới trước một bước, gắt gao nhìn vào mắt Thẩm Du Bạch, tiếp tục:
"Hình Bộ là trẫm muốn động tới khối thịt đầu tiên, chém đau, chém tuyệt, muốn dứt hậu hoạn. Trẫm yêu cầu ngươi, cầm lấy thanh đao này."

Thẩm Du Bạch trầm ngâm hồi lâu, cúi đầu, đôi tay nắm chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Nàng chưa từng nghĩ rằng, một ngày mình lại phải bước đến bước này. Chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt vừa nghi ngờ vừa giằng xé, hỏi hoàng đế:
"Ngài... thật sự muốn máu đổ khắp hoàng thành sao?"

Hoàng đế cười lạnh, hỏi lại:
"Chẳng lẽ bây giờ chưa có máu sao? Trong quyển sử ghi lại, máu đã đầm đìa. Trước đây, mười cô trấn áp, họ không gây sóng gió, nhưng hôm nay... không đồng lòng."

Nàng hơi nhíu mắt, ánh mắt thoáng chút hồi tưởng:
"Mười cô rời đi là đã cân nhắc rất nhiều phương diện. Họ ủy quyền cho trẫm, để trẫm trưởng thành, thậm chí không tiếc dùng người theo mưu sĩ làm đá mài dao. Trẫm tất nhiên không thể phụ lòng họ."

Thẩm Du Bạch gật đầu trầm trọng, trong lòng dậy sóng ngũ vị tạp trần, rồi rời đi.

Một tháng tiếp theo, Thẩm Du Bạch dồn toàn tâm toàn lực điều tra rõ ràng các oan án.

Một ngày, nàng ngồi tại đại đường Hình Bộ, thần sắc lạnh lùng, trước mặt chất đầy hồ sơ như núi.

Bên dưới đường, quỳ một phụ nữ trong bộ quần áo tả tơi, đầy nước mắt.

Thẩm Du Bạch cầm một hồ sơ, ánh mắt nhanh chóng lướt qua, rồi nhìn về phía phụ nữ, giọng hòa nhã hỏi:
"Ngươi nói vợ ngươi bị oan uổng bỏ tù, có chứng cứ sao?"

Người phụ nữ vội vàng dập đầu, khóc lóc:
"Đại nhân, dân phụ có chứng cứ. Vợ dân phụ vốn là người thật thà, ngày đó trên phố xảy ra tranh chấp, chỉ vài lời qua lại, nhưng đối phương mua được quan phủ, vu cáo vợ dân phụ. Dân phụ còn có nhân chứng."

Nói xong, bà móc ra một tờ giấy nhăn dúm, đẩy tới.

Thẩm Du Bạch cẩn thận xem xét, mày càng nhíu chặt. Nàng quay sang phán quan:
"Những lời chứng này đã được xác minh chưa?"

Phán quan vội gật đầu:
"Đại nhân, tất cả đã xác minh, có thể chứng minh vợ phụ nhân bị oan."

Thẩm Du Bạch nghiêm túc đặt hồ sơ xuống bàn, tức giận nói:
"Rõ ràng là oan án, sao lại để tồn tại lâu như vậy? Lập tức bắt kẻ vu cáo, cùng quan viên tham nhũng trước đây điều tra xử lý!"

Chỉ ít phút sau, kẻ vu cáo và quan viên thiệp án bị đưa tới đại đường. Kẻ vu cáo sợ đến run rẩy, quỳ xin tha. Quan viên thiệp án vẫn ngạo mạn:
"Thẩm đại nhân, sao không mời nói chuyện trước? Ngươi có biết sau lưng ta là ai không?"

Thẩm Du Bạch lạnh lùng nhìn, nói:
"Mặc kệ ngươi sau lưng là ai, ở đây chỉ nói pháp luật. Ngươi là quan viên, nhận hối lộ, tạo oan án, hôm nay sẽ trả giá."

Nàng nhìn phán quan:
"Theo luật, nên xử trí thế nào?"

Phán quan trả lời nghiêm nghị:
"Nhận hối lộ, tạo oan án, cách chức, bỏ vào lao, tùy mức độ mà phạt hình thích đáng."

Thẩm Du Bạch không do dự:
"Được, lập tức thi hành!"

Từ đó, cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra tại đại đường Hình Bộ.

Thẩm Du Bạch mỗi ngày từ sáng tới tối, xử lý án kiện, bàn làm việc chất đầy hồ sơ và chứng cứ.

Mỗi vụ án, nàng đều tự điều tra, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.

Một án khác là phú thương bị vu trộm cướp. Phú thương hô to oan uổng, nói bị đối thủ hãm hại.

Thẩm Du Bạch kiểm tra hồ sơ, thấy chứng cứ mỏng manh, chứng nhân lập loè. Nàng quyết định tới hiện trường.

Tại hiện trường, nàng quan sát mọi ngóc ngách, cuối cùng phát hiện dấu chân khả nghi dẫn đến một mật thất.

Trong mật thất, giấu toàn bộ tài vật bị trộm.

Thẩm Du Bạch mang chứng cứ trở về đại đường. Những kẻ hãm hại phú thương tái mặt, ngã xuống đất.

Nàng không nương tay, xử lý theo đúng pháp luật.

Bá tánh đều ngợi khen hành động của Thẩm Du Bạch, trên đầu đường cuối ngõ đều ca tụng nàng.

Nhưng quan lại lại lo lắng, bắt đầu tìm cách vu cáo Thẩm Du Bạch.

Áp lực chồng chất, Bạch Ngọc Châu cũng chịu chung áp lực nặng nề.

Ngự Thư Phòng chất đầy như núi hồ sơ, mỗi ngày sau khi hạ triều, cửa Ngự Thư Phòng đều bị xông vào.

Một quan viên quỳ dưới đất, khóc lóc than thở:
"Bệ hạ, việc Thẩm Du Bạch hành xử như vậy thật là hỗn loạn quan trường, phá vỡ trật tự. Xin bệ hạ nghiêm trị."

Bạch Ngọc Châu ngồi trên long ỷ, thần sắc bình tĩnh, nói:
"Thẩm Du Bạch tra xét oan án, chỉnh đốn Hình Bộ, tất cả là vì triều đình, vì bá tánh. Các ngươi chẳng tự xét lại bản thân, lại dám ở đây vu cáo nàng, thật là dã tâm!"

Quan viên kia vội vàng dập đầu:
"Bệ hạ, thủ đoạn của Thẩm Du Bạch quá cường ngạnh, khiến nhiều quan viên khiếp sợ, bất lợi cho triều đình."

Bạch Ngọc Châu cười lạnh:
"Khiếp sợ nhân tâm? Nếu các ngươi không hổ thẹn, sao lại sợ nàng? Các ngươi lui ra đi, việc này trẫm sẽ xử."

Tô Mãn Lê đứng bên ngoài nhìn Thẩm Du Bạch, thấy nàng gầy đi, nét mặt đượm mây đen, lòng đau xót nhưng không dám hé lời.

Mỗi ngày, nàng đều chuẩn bị cơm nước cho Thẩm Du Bạch, đặt lên bàn, nhẹ nhàng nói:
"Du Bạch, ăn chút đi, đừng để kiệt sức."

Thẩm Du Bạch ngẩng đầu, miễn cưỡng mỉm cười:
"Mãn Lê, cảm ơn ngươi."

Tô Mãn Lê ngồi bên, gắp một miếng đồ ăn nàng yêu thích đưa cho:
"Ngươi xem, gầy đi nhiều rồi. Mấy ngày qua khổ cực quá, ăn nhiều chút."

Đêm khuya, Thẩm Du Bạch vẫn khêu đèn soát án. Tô Mãn Lê nhẹ nhàng bước vào, tay cầm chiếc áo choàng, đặt lên vai nàng:
"Đêm đã khuya, đừng để lạnh."

Thẩm Du Bạch buông bút, xoa huyệt thái dương:
"Mãn Lê, ta không biết còn phải chịu ngày dài đến bao lâu."

Tô Mãn Lê ân cần vuốt tóc nàng:
"Bao lâu cũng được, ta sẽ luôn ở bên ngươi."

Trong bầu không khí cao áp, triều đình chuẩn bị tổ chức Tế Thiên Đại Điển - nghi thức quan trọng nhất của hoàng thất.

Vì thế, quan viên trong triều bắt đầu tranh luận ai sẽ phụ trách. Một người đề nghị giao cho Lễ Bộ Thượng Thư vì kinh nghiệm lễ nghi. Người khác phản đối, đề xuất Lại Bộ Thị Lang vì khả năng liên lạc hoàng thất.

Đám quan viên xôn xao, tranh cãi gay gắt. Một tư lệ đứng ra đề nghị:
"Việc trọng đại này nên do bệ hạ chỉ định, mới thể hiện sự coi trọng."

Mọi người đồng thuận, ánh mắt hướng về Bạch Ngọc Châu.

Bạch Ngọc Châu trầm mặc, ánh mắt không rời Thẩm Du Bạch, chờ nàng lên tiếng.

Thẩm Du Bạch đứng im, tĩnh lặng. Nàng hiểu rằng, phía sau Tế Thiên Đại Điển là một cuộc tranh đoạt quyền lực. Đây là cơ hội có thể thay đổi thế cục.

Cuối cùng, Bạch Ngọc Châu mở lời:
"Thẩm Du Bạch, ngươi nghĩ sao về việc này?"

Thẩm Du Bạch nghiêm túc đáp:
"Bệ hạ, Tế Thiên Đại Điển liên quan vận mệnh quốc gia, nên do người tài đức toàn vẹn phụ trách. Người ấy không chỉ quen lễ nghi, mà còn phải công minh vô tư. Tôi đề nghị tuyển chọn hiền tài từ dân gian cùng quan viên triều đình chuẩn bị."

Lời nàng vừa dứt, triều đình rộn lên. Có người tán đồng, cho rằng cách này nạp thêm hiền tài; có người phản đối, cho rằng dân gian không đủ tư cách tham dự nghi lễ hoàng thất.

Bạch Ngọc Châu gật đầu:
"Thẩm Du Bạch nói đúng. Lần này, ngoài quan viên triều đình, sẽ tuyển hiền tài từ dân gian. Việc này giao cho ngươi, tìm người phù hợp để tế Thiên Đại Điển viên mãn."

Thẩm Du Bạch hiểu rõ đây vừa là một thử thách, vừa là tín nhiệm từ hoàng đế. Nàng quỳ xuống lãnh chỉ, thầm hứa sẽ không phụ kỳ vọng.

Kể từ đó, nàng bận rộn hơn bao giờ hết: vừa đối phó cáo buộc, vừa chuẩn bị tế Thiên Đại Điển.

Nàng trực tiếp đến dân gian thăm hỏi, tuyển chọn người tài đức, sắp xếp chuẩn bị.

Trong quá trình, nàng gặp không ít trở ngại: một số quan viên tìm cách gây khó dễ cho dân gian nhân sĩ tham gia. Thẩm Du Bạch kiên quyết, xử lý mọi chuyện.

Bên ngoài, tiếng reo hò vang lên:
"Báo! Biên quan đại thắng, Lệ Vương Khải toàn mà về! Lệ Vương Khải toàn mà về!!!"