Ở Thượng kinh, Nam Thành Môn, tiếng chuông đồng theo gió nhẹ rung vang. Áo choàng huyền sắc của Thẩm Du Bạch bị gió thổi lên, để lộ bên hông khắc chữ "Lê" trên thanh ngọc bội.

Trịnh U Thiên đỡ khung cửa, nâng váy nguyệt bạch của nàng lên tới ngang cổ, cười triều nhìn Tô Mãn Lê. Chiếc trâm cài mái bạc rung nhẹ theo nhịp vai nàng.

- "Mau đi, ta muốn xem đào nguyên thôn hoa lê đã khai chưa. Khi trăng tròn, ta nhất định phải đưa nàng tới, để ngắm lê hạ trảo và đom đóm."

Trịnh U Thiên cười, chụp lấy tay nàng:
- "Đi thôi, đừng trì hoãn, Du Bạch sẽ sốt ruột mất."

Thẩm Du Bạch bước tới, đỡ lấy khuỷu tay Tô Mãn Lê, vừa xoay người vừa hạ giọng dặn dò Mã Phân Phương:
- "Chúng ta đi trước, các ngươi ở lại trong thành..."

Mã Phân Phương gật mạnh đầu, vỗ lên ngực:
- "Ngươi yên tâm, khi nàng rơi xuống đất, ta nhất định sẽ không để nơi này phá hoại, sẽ quay lại Đào Nguyên Thôn cùng ngươi làm ăn chơi trác táng! Ha ha ha..."

Thẩm Du Bạch cảm thấy hốc mắt nóng lên, dở khóc dở cười:
- "Nói tốt lạc! Ta chờ ngươi!"

- "Đến lặc!" - Mã Phân Phương cười lớn.

Nói xong, Tô Mãn Lê nắm lấy cổ tay nàng, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua vết chai mỏng trên lòng bàn tay.

Hai chiếc xe ngựa chầm chậm rời Chu Tước Môn. Thẩm Thanh Ngọc vén rèm, thì thầm với Bạch Nguyệt Ngâm, tiếng xe lăn trên đá xanh dần khuất xa.

Thẩm Du Bạch kéo lên màn xe, hương lê nhè nhẹ theo gió ùa vào, ấm áp và ngọt ngào.

Tô Mãn Lê dựa vào đệm màu chàm, mi mắt cong như trăng non, khóe mắt mang đầy ý cười:
- "Vừa rồi, ngươi suýt khóc phải không?"

Thẩm Du Bạch hít nhẹ mũi, ngẩng cằm:
- "Không có..."

- "Còn nói dối..." - Tô Mãn Lê trêu chọc.

Ngón tay Thẩm Du Bạch nhẹ quệt qua tai nàng, kéo nàng gần vào lòng ngực. Màn xe được kéo lên một góc, ánh nắng xuyên qua khe cửa chiếu trên khuôn mặt Tô Mãn Lê, tạo nên những mảnh ánh vàng vụn.

Nàng bất chợt nắm tay Thẩm Du Bạch, ấn lên ngực mình:
- "Ngươi nghe không? Xe rung mạnh như vậy, phải chăng Đào Nguyên Thôn càng gần, trái tim nàng càng vui mừng?"

Thẩm Du Bạch cúi xuống, hôn nhẹ khóe mắt nàng. Trong cổ họng nàng chợt trào lên một cảm xúc chua xót - từ huyết vũ tinh phong quyền mưu tràng cho đến giờ phút bình yên này, các nàng cuối cùng cũng trở về nhà.

Nàng nắm lấy bàn tay hơi lạnh của nàng, đặt lên môi hôn nhẹ, lòng bàn tay lướt qua ngón áp út, nơi vẫn lưu giữ dấu vết kim thêu bạc năm tháng.

- "Lê Nhi còn nhớ chăng, khi chúng ta lần đầu gặp nhau ở Đào Nguyên Thôn? Ngươi ngồi xổm dưới gốc lê, thêu khăn, một con bướm đậu trên tóc ngươi, chẳng chịu bay đi."

Tô Mãn Lê cười khẽ, chóp mũi chạm cằm nàng, hơi thở đầy hương quen thuộc:
- "Giờ đây, con bướm kia đã bay vào Kim Loan Điện, nhưng vẫn muốn trở về hoa lê khê."

Màn xe bị gió nhấc lên một góc, tiếng rao bán hàng xa xa vọng tới.

Trên đỉnh Hoàng Thành, Bạch Ngọc Châu khoác bào đen, tay áo rộng phất qua lan can cẩm thạch trắng. Ngón tay nàng bóp nhẹ bộ diêu mạ vàng, để một mảnh rơi xuống, vỡ làm đôi trên nền gạch xanh.

Tả tử ý rút kiếm, ánh kiếm lóe lên trong vỏ ống, nàng nhìn theo bóng xe dần xa:
- "Bệ hạ, thật sự là thả hổ về rừng sao?"

Ngòi kiếm xuyên qua cỏ dại, bùn đất vương vào mặt.

Bạch Ngọc Châu bỗng cười, tiếng cười mang theo cảm xúc như băng vỡ, xoay người, mười hai lưu mũ phượng điểm trân châu tua tủa chạm vào người, hoa mắt.

- "Tả khanh gia, ngươi nói, viên gạch trong Tử Cấm Thành, nào có khối nào không thấm huyết mạch Hoàng gia?"

Vạt váy đen nàng bay lên, lộ ra thêu hoa lê tinh xảo.

- "Nh·iếp Chính Vương nếu quay đầu lại..."

Lời chưa dứt, Bạch Ngọc Châu đã giơ tay đánh gãy kiếm.

Đế vương xoay người hướng thâm cung, tà váy kéo lê trên đất, bước nhẹ như lông chim:
- "Tả khanh gia, trẫm thà đánh cược một đóa hoa lê hương, cũng không muốn giữ lấy giang sơn này... Chỉ còn bạch cốt đôi long ỷ."

Ba ngày sau, Thái Hòa Điện dưới sương sớm mở mắt.

Bạch Ngọc Châu khoác bào thêu mười hai chương văn phượng, bên hông đeo đai ngọc, mang ngọc bội hình rồng.

Nàng cầm bút lông sói, đặt trên minh hoàng chiếu thư. Ngoài điện, ba mươi sáu chỉ đồng thau mỏ chim hạc đồng loạt phun khói, như mây tiên giữa trời.

- "Quốc hiệu... Thừa hi."

Ngòi bút rơi, tiếng chim hoàng oanh ngân vang ngoài điện.

Bạch Ngọc Châu nhìn bốn chữ "Thừa hi nguyên niên" bằng mực chu sa.

Vạn dặm giang sơn đổi mới, chưa từng có một lần trên long ỷ nàng một mình quyết định, mà là có người nguyện cùng nàng, như một cây lê nở hoa, để bạch cốt đôi mọc lên mùa xuân.

Lễ Bộ Thượng thư phụ xướng, Bạch Ngọc Châu mang lên ngọc tỷ hoàng quyền truyền quốc, đầu ngón tay chạm tỉ văn:
- "Thụ mệnh vu thiên, kí thọ vĩnh xương."

Nàng khẽ cười, tiếng cười như mái cong của bồ câu trắng - "Vĩnh Xương cùng không, xem xem triều Thừa hi này, có thể chiếu rọi mọi lê dân cửa sổ, để nàng hoàng cô cô, ở Đào Nguyên Thôn, an tâm uống một chén quế hoa nhưỡng."

Thừa hi hai năm xuân, hoa lê khê nước lên ba phần. Tô Mãn Lê đứng trên phiến đá xanh ở cầu, tà áo thêu hoa lê bị gió nhấc lên.

Nàng nhón chân nhìn về phía cuối quan đạo, trâm bạc điệp trong tóc rung nhẹ. Xa xa vọng đến tiếng bánh xe nghiền đá vụn, ba chiếc xe ngựa qua rừng đào khúc cong, chiếc màn xe thêu chữ "Phúc" xiêu vẹo - rõ ràng là bút tích Mã Phân Phương.

- "Ngàn nhi! Ngàn nhi!"

Thẩm Du Bạch dựa vào thân cây lê, mỉm cười khẽ, đầu ngón tay nhéo nhẹ cánh hoa lê xoay một vòng, nhìn lớp phấn vàng nhẹ rơi, bóng dáng nghiêng ngả, trong đáy mắt tràn đầy sủng nịch:
- "Chậm một chút chạy!"

Tô Mãn Lê hạ khăn, nhảy xuống cầu đá. Góc váy dính vài vết bùn xuân cũng không màng tới.

Trịnh U Thiên đã sớm xốc màn xe lên, chui ra nửa thân mình, vừa bị xóc xe lại cười khẽ, một tay đỡ đỉnh mỏ diều hâu hoa văn trang sức, một tay vẫy gọi:
- "Mãn Lê!"

Tô Mãn Lê bổ nhào vào xe, hai người gấp chặt ôm lấy nhau qua cửa sổ xe. Tô Mãn Lê hít sâu, ngửi được mùi hương quen thuộc từ người bên cạnh, hốc mắt bỗng chốc trở nên ấm áp:
- "Các ngươi... đã trở lại rồi!"

Trịnh U Thiên đã kéo màn xe xanh sẫm lên, búi tóc điểm trân châu rung theo từng cử động.
- "Lê Nhi ~ thật đúng là nhớ ngươi muốn chết luôn ~ ai u ~ ai u ~"

- "Ai da!" - Tô Mãn Lê cười khẽ đáp lại.

Bên trong xe bất chợt vang lên tiếng kêu rên, Mã Phân Phương ló đầu ra từ chỗ ổ gà, tóc rối bù. Mọi người quay lại, nhìn thấy y ngồi khóa chân trên xe giá, ngực khoác áo đỏ, ôm một tiểu nhục đoàn tử.

Đứa trẻ béo tròn múa tay theo nhịp, tóc quăn dính một nửa lá cỏ, gương mặt giống như quả hạnh chín, đôi mắt lại hao hao Trịnh U Thiên, đuôi mắt hơi chếch lên, cười rộ trong chớp mi.

Điều khiến người ta chú ý nhất là chóp mũi nhỏ nhắn màu nâu của bé, và một nốt ruồi đỏ đối xứng bên mi trái - dấu tích rõ rệt của Mã Phân Phương.

- "Mẫu thân! Thả ta xuống!" - Tiểu đoàn tử vừa nói vừa vung tay bắt lấy hoa dại ven đường.

Mã Phân Phương giả bộ đánh vào mông bé, nhưng tay lại khẽ khua trên tã vải:
- "Lăn lộn một trận còn chưa đủ sao? Sớm nên đem ngươi ném ở Thượng kinh rồi!"

Tiểu oa nhi vừa "Oa" một tiếng, vừa kéo giọng:
- "Nương! Cứu ta!"

Trịnh U Thiên xoa nhẹ tai, kéo Tô Mãn Lê đi:
- "Giọng cô ấy còn vang như thế, mau đi thôi!"

- "Ngàn nhi!!!" - Mã Phân Phương gọi theo, ôm lấy hài tử chạy theo vài bước, rồi bất chợt liếc Thẩm Du Bạch, nét mặt đầy ý cười. Y nhanh tay nhét tiểu đoàn tử vào lòng nàng:
- "Du Bạch, giữ giúp một lát! Ta đi xử lý chút chuyện! Chốc nữa ta nhất định quay lại cùng ngươi..."

Chưa nói hết lời, y đã bỏ chạy, bên hông áo thêu chữ "Chiêu Tài Tiến Bảo" bay theo, hoa mắt người qua cảnh vật.

Thẩm Du Bạch nhìn trong lòng ngực, nơi tiểu oa nhi đã an nhiên ngủ yên, chỉ thấy gương mặt bé đỏ bừng, lông mi chớp chớp như cánh bướm rung. Bé bất ngờ "bẹp" một cái hôn lên má nàng, để lại mùi sữa và nước miếng loang trên vạt áo.

Tiểu đoàn tử nhận ra "hành động vĩ đại" của mình, lập tức vùi mặt vào vạt áo Thẩm Du Bạch, nắm lấy chất vải mềm, ngượng ngùng nói:
- "Cô cô... thật xinh đẹp."

Thẩm Du Bạch mỉm cười, nhéo nhẹ gương mặt mũm mĩm của bé:
- "Kia cô cô, ngươi có muốn tìm ăn ngon không?"

Tiểu oa nhi liền ngẩng đầu, tươi cười:
- "Muốn! Muốn đường!"

- "Ngươi tên gì?" - Thẩm Du Bạch hỏi, nâng mông bé, dẫn vào thôn. Hoàng hôn kéo dài bóng dáng hai người thật dài.

Tiểu đoàn tử dựng ngón tay nhỏ bé:
- "Mã ~ hộ ~ quý ~ một ~ tuổi ~"

Thanh âm trong trẻo khiến Thẩm Du Bạch bật cười thành tiếng. Bé cũng theo đó cười khúc khích, nước miếng còn vấy trên cổ tay áo nàng.

- "Hộ... Quý?" - Thẩm Du Bạch ngẩn người, rồi bất giác bật cười:
- "Ha ha ha ha, phú quý đi? Nghe thật đúng là kiệt tác của Mã Phân Phương, thật không văn hóa chút nào."

Cửa thôn bốc khói bếp nghi ngút, hoa đào dưới đèn lồng nhẹ nhàng rung theo gió. Tiếng cười của Tô Mãn Lê và Trịnh U Thiên vang vọng từ bên dòng suối.

Mã Phân Phương giơ muỗng gỗ ở phía sau gọi:
- "Rửa tay rồi ăn cơm!"

Thẩm Du Bạch cúi xuống, nhìn trong lòng ngực, vỗ nhẹ bé, khẽ rì rầm.

Ánh nến từ chiếc đèn sứ men xanh lóe lên, chiếu qua cửa sổ giấy cắt hình hoa lê, lúc sáng lúc tối.

Rượu đã uống qua ba tuần, tiếng cười vang dần trong đêm yên tĩnh. Tiếng ngáy của Mã Phân Phương từ phòng đông sương vọng tới, hòa cùng tiếng hát ru nhẹ nhàng của Trịnh U Thiên, dệt nên một khung cảnh êm dịu.

Tô Mãn Lê nghiêng đầu, ngủ say, đầu ngón tay nhẹ chạm lên má bé phú quý, khóe mắt ẩn chứa nụ cười không tan.

Thẩm Du Bạch tựa vào khung cửa, cảm nhận hơi say còn vương trên má hồng nhạt, ánh mắt không rời khỏi Tô Mãn Lê.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ giấy, phác hoạ thân ảnh nàng thêm nhu hòa, như một hình ảnh của nhiều năm trước - một thiếu nữ ngồi xổm dưới gốc lê hạ thêu hoa.

Nàng khẽ nuốt một hơi, uống cạn ly rượu, màu hổ phách tràn theo cằm chảy xuống vạt áo.

Mọi việc đã ổn, giờ đã là giờ Tý, ngoài song cửa vọng tới tiếng dế mèn kêu khẽ.

Thẩm Du Bạch nắm nhẹ tay bé phú quý, tay hơi run, ấm áp lan tỏa nơi cổ tay nàng mà chính nàng không hay biết.

Trong gương đồng, bóng hình Tô Mãn Lê cởi bỏ hết tóc đen, mái tóc dài như thác trút xuống, còn vương chút hương rượu nhẹ nhàng.

Nàng nhìn gương mặt ôn nhu của người, tim bỗng đập nhanh đến mức không thể kiềm chế.

- "Ngươi đang nghĩ gì?" - Tô Mãn Lê thì thầm khi chui vào chăn gấm, đầu ngón tay chạm vào mu bàn tay Thẩm Du Bạch.

Ngày xưa giờ này, nàng đã ôm chặt nàng vào lòng mà ngủ, nhưng tối nay, nàng lại nằm thẳng, như đang che giấu một tâm sự sâu kín.