Du Thư Du khẽ cắn môi một chút. Cô cúi đầu, đáp một tiếng: "Ừm."

Cô né tránh ánh mắt của người kia, nhưng mùi hương hoa sơn chi từ người trước mặt vẫn len lỏi vào lòng cô.

Nhiễm Tầm mỉm cười nhìn cô, không nói nhiều, cũng không có ý định rời đi. Du Thư Du đành phải tiếp tục chuyển sự chú ý về công việc. Chiếc vòng tay sợi chỉ đỏ trên cổ tay cô, có gắn chiếc mặt đàn piano kim loại, đè lên mạch đập, dần dần từ lạnh lẽo trở nên nóng bỏng.

Nhà hàng bật máy lạnh mát lạnh, nhưng cô lại cảm thấy như đang ở giữa mùa hè nóng bức, hai bên má nóng ran. Cô không biết nên nói gì, càng không thể che giấu bản thân dưới ánh mắt của Nhiễm Tầm.

Không lâu sau, Lương Lệ và Cù Cực đến, vẫy tay chào họ: "Cứ tưởng là chúng tôi đến sớm chứ."

Đôi tình nhân trẻ quấn quýt lấy nhau, đứng cạnh bàn ăn rất lâu mới chịu ngồi xuống. Nhiễm Tầm tỏ ra tinh ý, cười vài tiếng, rồi đứng dậy từ chỗ đối diện Du Thư Du, nhường chỗ cho họ.

Sau đó, nàng đứng bên cạnh người phụ nữ đang nghiêm túc làm việc, hỏi một cách thăm dò: "Chị muốn tôi ngồi bên trong hay bên ngoài? Giáo sư Du."

Khoảng cách quá gần, như thể có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể Nhiễm Tầm truyền qua không khí. Tai Du Thư Du càng lúc càng nóng, cô nhanh chóng gấp máy tính lại, ngồi sát vào bàn.

Cô nghe thấy người kia cười khẽ một tiếng, rồi ngồi xuống vị trí trước đó của cô, với tư thế lười biếng và thư thái.

Chiếc váy đỏ lộng lẫy ôm lấy đôi chân trắng như tuyết, không hề giữ khoảng cách mà hoàn toàn tự nhiên sát lại gần cô.

Bốn chỗ ngồi đều đã đầy, xem ra không còn ai khác đến nữa. Du Thư Du liếc nhìn Cù Cực một cái, thấy anh ta rõ ràng chột dạ, cười gượng gạo không dám đối diện với mình.

Ba người trừ Du Thư Du ra đều là người phóng khoáng, rất nhanh đã sắp xếp gọi món, thực đơn bị gạch xóa linh tinh. Nhiễm Tầm ngồi cạnh Du Thư Du, đầu bút chì chỉ vào vài món ăn thanh đạm hợp khẩu vị của cô, nhẹ nhàng hỏi: "Chị muốn ăn gì? Có thích những món này không."

Nàng hơi nghiêng người, cánh tay chống trên mép bàn, suýt chút nữa chạm vào tay cô. Du Thư Du né ra, tạo một khoảng trống cho mình. Cô lên tiếng nhỏ: "Em gọi là được rồi."

Ánh mắt cô lặng lẽ liếc qua cánh tay Nhiễm Tầm, trắng nõn, mịn màng, vết bỏng do tai nạn hỏa hoạn đã lành hẳn, không để lại dấu vết. Lòng cô thấy được an ủi một chút, nghĩ, như vậy là tốt rồi. Nhiễm Tầm không vì cô mà gục ngã, có lẽ đã vứt bỏ bóng ma ra sau lưng, vẫn nhiệt tình tươi tắn, chỉ cần thế là đủ làm cô mãn nguyện.

Du Thư Du không dám nghĩ xa hơn rằng Nhiễm Tầm sẽ ở lại Gia Bình sau bữa tiệc này, nên cũng không muốn lại gần. Bên cạnh người kia đã có người mới. Nếu cô còn cố chấp, sẽ chỉ trở thành trò cười.

Nhiễm Tầm dường như cũng nhận thấy mình quá sát cô, sợ làm cô khó chịu, nên lịch sự rút xa ra một chút.

Thức ăn nhanh chóng được dọn ra, mặc dù người kia vẫn quan tâm cô, thỉnh thoảng đưa khăn giấy, đồ ăn cho cô, nhưng khoảng cách giữa hai người đã trống vắng một khoảng. Lòng Du Thư Du trở nên ảm đạm.

Cô không muốn ăn, nhưng không khí trên bàn ăn quá hòa thuận, cô không muốn phá hỏng niềm vui của mọi người, chỉ nhấp từng ngụm canh nhỏ, để ít nhất không bị khó chịu.

Cho đến khi Cù Cực đối diện lỡ lời: "Giáo sư Du,em dạy hết học kỳ này ở Gia Đại là nghỉ rồi đúng không, sau này em có tính toán gì không?"

Động tác ăn cơm vui vẻ của Nhiễm Tầm dừng lại. Giọng nàng vẫn mang ý cười, nhưng âm điệu lại có thay đổi rất nhỏ: "Có chuyện gì xảy ra sao?"

Du Thư Du cúi mắt. Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, cô trả lời: "Không có gì, chỉ là muốn thay đổi môi trường, tương lai có lẽ sẽ làm việc ở viện nghiên cứu."

Lương Lệ liếc Cù Cực một cái, rồi nhéo anh ta vài cái dưới gầm bàn. Không khí vốn đang vui vẻ, bây giờ lại trực tiếp chuyển sang không khí sinh ly tử biệt.

"Chị muốn đi thành phố nào? Hay là, viện nghiên cứu ở nước ngoài?" Nhiễm Tầm đeo găng tay, bóc sẵn một con tôm cho vào đĩa của Du Thư Du. Nàng biết người phụ nữ kia thích sự ổn định, sẽ không dễ dàng thay đổi công việc, câu "Không có gì" kia chắc chắn là đang che giấu điều gì.

Tâm trạng nàng chùng xuống, không nhịn được nghĩ nhiều hơn. Du Thư Du có phải vì muốn tránh nàng mà nguyện ý bỏ Gia Bình, chạy đến một nơi nàng không biết?

"Cảm ơn." Du Thư Du cụp mi mắt, nói lời cảm ơn với nàng. "Chưa quyết định nữa."

"Thôi thôi, chúng ta đừng nói chuyện công việc nữa, đi ăn uống phải vui vẻ chứ." Lương Lệ hòa giải: "Giáo sư Du, cô cứ ăn thoải mái đi, Tiểu Nhiễm bao hết đấy."

"Đúng vậy." Nhiễm Tầm tiếp lời. Giả vờ như không để ý mà nhẹ nhàng nói thêm một câu: "Chỉ cần người còn ở đây, mời bao nhiêu bữa cũng được."

Du Thư Du cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Lời nói kia có thể hiểu theo rất nhiều nghĩa, nhưng cô không dám nghĩ nhiều, có lẽ người kia chỉ là hùa theo bạn bè, nói đùa cho vui.

Sau bữa tiệc, trời cũng đã khá khuya. Lương Lệ và Cù Cực rời đi trước, Du Thư Du đứng ở cửa, nhìn theo xe họ khuất dần.

Nhiễm Tầm đứng cạnh cô, nhẹ nhàng hỏi: "Chị muốn về nhà luôn không?" "Thấy chị ăn không ngon, chỉ uống một chút canh, tối nay có chịu nổi không?"

Giọng điệu quan tâm quen thuộc như bạn bè, nhưng lại ẩn chứa sự tinh tế làm ngực Du Thư Du ấm lên: "Không sao, về nhà chị ăn thêm chút nữa là được." Cô nói dối, nếu hôm nay không có Nhiễm Tầm ở đây, cô sẽ chẳng thể nuốt nổi thứ gì.

"Vậy tôi đi trước đây, lái xe về ngoại ô còn khá lâu." Du Thư Du bước xuống bậc thang. Cô nhắm mắt, cố gắng kiềm chế ý nghĩ quay lại nhìn Nhiễm Tầm, dù cho đây có lẽ là lần gặp cuối cùng của họ.

Nhiễm Tầm lại đi theo, bước sóng vai với cô, không hề có vẻ gì là phiền toái. "Giáo sư Du còn ở ngoại ô sao? Vậy chị cho tôi đi nhờ một đoạn được không, tôi có thứ bỏ quên ở chung cư lầu mười."

Du Thư Du cuối cùng không nhịn được, ánh mắt lướt qua gương mặt đang cười rạng rỡ của đối phương. Nhiễm Tầm nhận ra vẻ mặt muốn nói lại thôi, đang cố gắng giấu giếm bí mật của người phụ nữ, nụ cười càng sâu.

Nàng cố tình làm bộ đáng thương: "Hôm nay tôi không lái xe, mà chỗ đó lại xa lắm."

"..." Du Thư Du cuộn chặt ngón tay. Đúng lúc cô mềm lòng, chuẩn bị nói ra tiếng "Ừm" thì, Nhiễm Tầm bỗng buông tha cô.

"Thôi vậy, cũng không quan trọng lắm, lần sau tôi đi cũng được."

"Nhưng mà..." nàng đứng trước mặt Du Thư Du, hai tay chấp sau lưng, mắt cong cong: "Giáo sư Du, Lệ Lệ có nói với chị rằng hôm nay tôi mang một thứ đến cho chị không?"

Du Thư Du nghĩ vài giây, gật đầu. Nhiễm Tầm liền ra hiệu cô đưa tay ra. Nàng đặt tấm vé máy bay đã giấu sau lưng vào lòng bàn tay người phụ nữ.

"Hôm trước đi Gia Đại, tôi nhặt được ở cửa phòng học." nàng nói thêm: "Dù không phải đồ quý giá, nhưng vẫn nên vật về chủ cũ thì hơn."

Du Thư Du nhanh chóng nắm chặt tấm vé dài hẹp còn sót lại hơi ấm của Nhiễm Tầm. Cô hơi bối rối, nhìn đối phương vài lần, nhưng qua lớp màn đêm mờ ảo, chỉ thấy được nụ cười nhẹ nhàng trên môi người kia.

"Em về nghỉ ngơi đi." Nhiễm Tầm lùi lại, vẫy tay với nàng.

Du Thư Du "Ừ" một tiếng. Cô muốn thoát khỏi tình cảnh trước mắt, vì cô không rõ Nhiễm Tầm đã biết được bao nhiêu, nhưng lại vô cùng lưu luyến.

Đúng lúc cô do dự, người cách cô không xa bỗng nhẹ giọng gọi cô: "Giáo sư Du."

Nhiễm Tầm trong chiếc váy dài màu hồng đỏ, ánh đèn nhà hàng và đèn đường, ánh sáng xe cộ qua lại đan xen, khiến nàng trở nên dịu dàng và đáng yêu như một tác phẩm gốm sứ tráng men. Cách dòng người vội vàng đi ngang qua, nàng như đang thử lòng, nhưng cũng như một câu chào hỏi đã lâu lắm rồi, giọng nói tan vào gió đêm mùa hè:

"Lange nicht gesehen?"

"Đã lâu không gặp." Khi nàng nói tiếng Đức, giọng luôn êm tai vô cùng.

Du Thư Du hiểu ý, và đây là lần đầu tiên cô nghe thấy người kia dùng ngôn ngữ này để chào hỏi riêng mình gần gũi như thế. Cô muốn đáp lại, nhưng không thể. Cô sợ đây chỉ là một giấc mộng ngắn ngủi, sẽ tỉnh giấc ngay lập tức, rằng Nhiễm Tầm cho cô hy vọng, nhưng rồi sẽ nhẫn tâm rời đi sau lần gặp mặt này. Chỉ còn lại một bóng hình mà cô vĩnh viễn không thể nắm bắt.

Giả vờ bình tĩnh, Du Thư Du ngồi vào xe, lấy tấm vé máy bay từ tay mình ra. Mặt trước như bình thường, cô kiểm tra mặt sau, phát hiện có thêm một dòng chữ viết tay thanh tú:

"Chị có muốn cùng tôi trở lại Berlin không?"

Gió đêm mùa hè hơi nóng cuốn vào trong xe, làm cô cay mắt không mở ra được. Du Thư Du kiềm chế cảm xúc, khởi động ô tô, lái rời khỏi chỗ đó. Cô kẹp tấm vé máy bay vào một trang trong cuốn sổ lịch trình mới mua. Trang ấy có nét chữ mới tinh cô viết cách đây ba ngày.

[1 tháng 7, 2024]

[ Mơ thấy em nắm tay tôi chạy đi, thoát khỏi thế tục.]

Sau bữa tiệc hôm đó, họ lại không gặp nhau vài ngày.

Du Thư Du sắp hoàn thành thủ tục nghỉ việc, bàn làm việc của cô cũng trống vắng hơn. Ngày cuối cùng của tháng Bảy theo lịch, sẽ là ngày cuối cùng cô làm việc tại Gia Đại.

Sau đó, cô nhận được điện thoại của Nhiễm Tầm vài lần. Người kia không nói mình đang ở đâu, chủ đề cũng không cụ thể, thường kể cho cô nghe vài chuyện thú vị xung quanh mình.

Một lần nọ đang họp, Du Thư Du không kịp nghe, cuộc gọi của Nhiễm Tầm trở thành một thông báo lỡ ở chế độ im lặng. Hết việc, cô định gọi lại, nhưng nghĩ ngợi một lát, rồi đành lòng thôi.

Ngày hôm ấy, Nhiễm Tầm không gọi lại cho cô lần nào nữa. Tâm trạng Du Thư Du tụt xuống đáy. Có lẽ đây chỉ là cách đối xử mà bất kỳ người bạn tốt nào của Nhiễm Tầm cũng nhận được mà thôi. Cũng như việc cô không nghe, sẽ có rất nhiều người khác sẵn lòng lắng nghe những chia sẻ của Nhiễm Tầm, cô không phải là người đặc biệt.

Sau đó, người kia vẫn gọi điện, nhưng chỉ hỏi han quan tâm một câu: "Gần đây chị bận lắm sao?". Không giống như trước kia còn để ý đến sự thờ ơ và lạnh nhạt vô cớ của cô.

Du Thư Du lần đó nhẫn tâm trả lời Nhiễm Tầm: "Nếu không có chuyện gì khác, đừng gọi cho tôi nữa." Cô sợ mình trở thành trở ngại ảnh hưởng đến việc Nhiễm Tầm mở lòng với một mối quan hệ mới. Cô trợ lý nhỏ kia rất tốt, ít nhất là biết cách đáp lại tình cảm của Nhiễm Tầm hơn cô. Vả lại, cô sắp rời khỏi Gia Đại, không còn là một giáo sư đại học được người kính trọng, cũng chẳng còn xứng với Nhiễm Tầm.

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, vẫn mỉm cười hỏi cô: "Chị chê tôi phiền à, giáo sư Du?"

"Tôi hiểu rồi, vậy tôi sẽ kiểm soát tần suất và số lần gọi của mình. Chị nghỉ ngơi sớm nhé."

Cúp điện thoại, lòng Du Thư Du trống rỗng. Người nên kiểm soát bản thân, chưa bao giờ là Nhiễm Tầm, mà là chính cô, người luôn không nhịn được quay đầu nhìn về phía nàng.

Một tuần sau, Gia Bình chậm rãi bước vào mùa mưa, cơn mưa rào rả rích liên tục suốt cả ngày, không khí ẩm ướt và tê tái.

Kỳ thi nghỉ hè kết thúc, công việc ở đại học kết thúc. Mấy ngày này Du Thư Du ở nhà sắp xếp lại bài luận, và viết hồ sơ xin việc gửi đến các viện nghiên cứu lớn. Cô vô tình gửi hồ sơ đến Viện Sinh vật Ninh Chương.

Trước khi ngủ, cô tắm rửa sạch sẽ, bước ra thì phát hiện Nhiễm Tầm lại gọi điện cho mình. Thời gian là tám giờ tối, một giờ trước.

Ngoài cửa sổ, trời mưa rất to, tiếng mưa đập vào kính lộn xộn hơn bình thường. Du Thư Du hé một khe cửa sổ cho nhà thông gió. Cô nhìn chằm chằm nút gọi lại trên màn hình điện thoại, cuối cùng vẫn bỏ qua. Cô đặt điện thoại sang một bên, tiếp tục công việc còn dang dở.

Một giờ sau, điện thoại rung lên, Nhiễm Tầm lại gọi đến. Tình huống này rất hiếm gặp, hơn nữa trời đã khuya. Du Thư Du nhanh chóng nhấc máy.

Ống nghe truyền đến tiếng mưa như trút nước ồn ào, nhưng giọng Nhiễm Tầm vẫn rõ ràng: "Chị còn đang bận à?"

"Em đang ở đâu?" Du Thư Du hỏi với giọng nghiêm trọng.

"À, chị thật sự muốn biết sao?" Giọng Nhiễm Tầm mang ý cười. "Tôi đang ở dưới nhà chị. Vừa nãy gọi cho chị, định rủ chị đi dạo, nhưng không ngờ trời lại đổ mưa to thế này, mà lại chẳng mang ô."

Du Thư Du lập tức đứng dậy, đi lấy áo khoác. Nhiễm Tầm chắc chắn không biết cô đã chuyển nhà, hiện tại có lẽ đang đợi ở dưới chung cư ngoại ô trước kia.

"Bị ướt không?" Cô hỏi: "Em đợi chị một chút, chị đến ngay." Chỗ đó không có thẻ quẹt thì không vào được nhà, vị trí vốn hẻo lánh, xung quanh lại vắng vẻ, không có chỗ tránh mưa, Nhiễm Tầm chắc chắn bị ướt sũng rồi.

"Không vội." Nhiễm Tầm vẫn bình thản trước tình cảnh của mình, còn cố tình trì hoãn cô. "Giáo sư Du, tôi chuẩn bị một bất ngờ cho chị, lát nữa chị đừng giật mình nhé."

Du Thư Du hơi giận, không trả lời. Hai mươi sáu tuổi rồi, không biết tự chăm sóc bản thân, còn lấy sức khỏe ra làm trò đùa.

Cô vội vàng đi thang máy xuống lầu, chuẩn bị đi thẳng đến gara, nhưng sau khi bung ô bước vào màn mưa, cô thấy một bóng dáng quen thuộc ở khu cây xanh cách đó không xa.

Nhiễm Tầm quả nhiên không che ô, thậm chí còn cởi cả áo khoác, chỉ còn một chiếc áo sơ mi mỏng bên trong. Nàng ngồi xổm, hai tay nâng một thứ gì đó được quấn trong áo quần.

Đầu nàng được chiếc ô trong suốt ngăn cách với cơn mưa rào, nàng nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, mắt cong lên, đứng dậy nhìn thẳng Du Thư Du: "Đến đón tôi à? Nhanh thật."

Bộ dạng Nhiễm Tầm lúc này hơi chật vật, quần áo ướt sũng, vài sợi tóc màu nâu bết dính vào gáy. Nhưng gương mặt được mưa gột rửa, cả người trông rõ ràng và trong suốt hơn hẳn.

Ôm chú mèo con được bọc trong quần áo, nàng như một đứa trẻ dỗ dành: "Meo meo, mẹ bảo chị ấy đến rồi này, con có muốn để chị ấy ôm một cái không?"

Mèo con duỗi cái chân màu hồng ra, dưới sự bảo vệ tỉ mỉ của Nhiễm Tầm mà không dính một giọt nước mưa nào. Đôi mắt long lanh, nó theo lời nàng mà kêu lên một tiếng nhỏ.

Du Thư Du giữ im lặng. Ánh mắt cô luôn dừng lại trên người Nhiễm Tầm, cô mở ô, không nói một lời. Khoảnh khắc này, cô cảm thấy Nhiễm Tầm còn giống một chú mèo bị dính mưa hơn. Đệm thịt ướt sũng nước mưa, nhẹ nhàng và dễ dàng xông thẳng vào căn phòng sâu nhất trong lòng cô mà không cần khóa, để lại vết cào ẩm ướt.

"Không phải em nói ở dưới nhà chị sao?" Du Thư Du hỏi.

Nhiễm Tầm mỉm cười, ánh mắt mang ý vị sâu xa lướt qua mặt cô. Nàng vuốt sợi tóc ướt sũng bên tai, giả vờ ngẩng đầu nhìn một tầng lầu nào đó đang sáng đèn của Ánh Trăng Loan, qua lớp ô trong suốt.

"Đúng rồi, giáo sư Du không phải đang ở đây sao."