Ngày hôm sau, Ngô Diểu dậy rất sớm. Đại Tế Tư vừa vặn đang cho gà ăn trong sân. Có mấy con gà tò mò đi đến mổ thức ăn trong tay bà, bị bà cười vỗ vỗ đầu, thế là chúng lại vỗ cánh, nghểnh cổ bỏ đi.

"Dậy rồi à?" Đại Tế Tư nhìn cô một cái, chỉ nói: "Cháo cô nấu ngon lắm. Tôi còn giữ lại một ít cho cô, có muốn ăn một bát không?"

Ngô Diểu dùng dây thun buộc tóc một cách tùy tiện, mở nắp nồi liếc nhìn rồi trả lời: "Không đủ."

Nói rồi cô xắn tay áo lên, lấy thớt ra, chuẩn bị thái thêm đồ ăn để làm bữa sáng.

Buổi sáng trong núi mát mẻ cực kỳ, không khí cũng trong lành, ngay cả cơn gió thổi qua cũng mang theo hơi lạnh.

Cô gái hôm qua nói chuyện với Ngô Diểu đang xách vali, khó khăn bước đi trên con đường đá. Khi đi ngang qua cổng nhà Đại Tế Tư, cô vẫy tay cười nói: "A Mễ Nhật, con đi đây. Nhớ con thì gọi điện thoại cho con nhé. Mẹ và dì của con có giận thì bà nhớ nói đỡ cho con nha."

Đại Tế Tư đáp một tiếng, bát cháo trong tay không đặt xuống, nhưng ánh mắt lại nhìn theo bóng lưng cô gái, mãi đến khi không còn thấy nữa.

Ngô Diểu cho thịt khô đã thái và gạo đã rửa vào nồi, rồi đậy vung lại.

Cô cũng nhìn về phía cuối đường. Đại Tế Tư đã quen với lời lẽ thẳng thắn của cô, không ngờ bà lại đột ngột hỏi: "Tại sao lại để con bé ra ngoài? Không sợ nó xảy ra chuyện ở ngoài sao? Giống như Y Vị vậy."

Đại Tế Tư hơi kinh ngạc nhìn cô, những nếp nhăn trên khuôn mặt hằn lên từng đường. Một lát sau, bà trả lời rất tự nhiên: "Sợ, nhưng vẫn phải để nó đi."

"Có cô gái nhỏ bằng lòng ở lại thôn bình yên, cũng có cô gái nhỏ hướng về thế giới rực rỡ bên ngoài, muốn ra ngoài bôn ba một phen. Đó là những lựa chọn mà chúng có quyền được đưa ra. Một khi chúng đã đưa ra lựa chọn thì phải tự chịu trách nhiệm. Chúng ta ngăn cản là không có lý lẽ gì."

"Mẹ và dì của con bé hình như không muốn nó đi," Ngô Diểu bướng bỉnh hỏi: "Mẹ và dì của nó nếu không tìm thấy nó sẽ lo lắng sao?"

"Con bé có thể bước ra khỏi nhà, điều đó đã cho thấy mẹ và dì của nó đồng ý với lựa chọn của nó," Đại Tế Tư nói: "Có lẽ cô chỉ nghe thấy nó dặn tôi nói tốt với mẹ và dì nó khi họ giận. Nhưng trên thực tế, có lẽ từ khoảnh khắc nó rời khỏi cổng nhà, mẹ và dì nó đã đứng trên ban công lén lút nhìn theo nó đi xa, gửi gắm lời chúc phúc chân thành nhất cho nó."

"Các người thật là..." Ngô Diểu hạ giọng, hai từ cuối gần như không nghe rõ. Đại Tế Tư liền hứng thú hỏi: "Chúng tôi thật là làm sao?"

"Tự do," Ngô Diểu nhàn nhạt nói: "Tôi nói các người sống thật sự tự do."

Nói rồi, cô ngẩng đầu lớn tiếng gọi về phía lầu: "Tạ Minh Quỳnh, dậy ăn cơm."

Giọng Tạ Minh Quỳnh mơ hồ truyền đến từ lầu hai, hiển nhiên vẫn còn nửa tỉnh nửa mê. Tối hôm qua nàng ngủ không sớm lắm, bây giờ mới sáu rưỡi sáng. Một người có lịch sinh hoạt không quy luật rất khó dậy sớm.

Ngô Diểu không thúc giục, tự mình múc một bát cháo đi đến bên bếp lò bắt đầu ăn.

Rất nhanh, Tạ Minh Quỳnh bước xuống. Ngô Diểu dùng cằm ra hiệu bữa sáng nằm trong nồi. Vẫn là hương vị quen thuộc đó. Tạ Minh Quỳnh lần này không có bất cứ nghi vấn nào, tự múc cho mình một bát thật lớn.

Đại Tế Tư đặt một phong bao lì xì có viết lời chúc "Phát tài" lên bàn. Bà cười ha hả: "Hôm qua nếu không có Tụng Y ngăn cô lại, e rằng cô đã đòi tiền tôi ngay trong nhà tang lễ rồi."

"Ngô Diểu, tôi hy vọng lần sau cô đến đây, chỉ là đơn thuần đến du lịch."

"Chắc là không rồi," Ngô Diểu cúi đầu uống cạn bát cháo, trả lời rất nhanh: "Tôi không thích du lịch, tôi thích công việc hơn."

"Nghe tôi khuyên một lời, bớt nói thẳng thừng như thế đi. Tôi thực sự sợ lần sau cô bị người ta đánh," Bà lão thở dài nói: "Chỉ có chúng tôi mới có thể bao dung cô. Chứ không thì cô sẽ bị đánh từ đầu thôn đến cuối thôn, ngay cả chó trong thôn cũng phải cắn cô hai cái vào mông."

"Khụ khụ khụ," Tạ Minh Quỳnh nghe Đại Tế Tư nói ra chính xác điều mình muốn nói, nhất thời kích động, ho sặc sụa đến mức mặt đỏ bừng.

Ngô Diểu vỗ vỗ lưng nàng, rót một chén nước từ ấm tráng men bên cạnh. Tạ Minh Quỳnh đón lấy, uống cạn một hơi mới dịu lại được một chút. Nàng bị kích thích đến mức nước mắt lưng tròng, nắm lấy tay bà Đại Tế Tư, chân thành nói: "Ngài thật sự quá biết nói, cháu cũng rất nghi ngờ cái kiểu nói chuyện của em ấy tại sao từ nhỏ đến lớn không bị đánh."

"Bởi vì người khác đều không đánh lại được em," Ngô Diểu đứng dậy, gom bát của mình và Đại Tế Tư lại để tiện rửa sạch: "Ăn xong chúng ta xuất phát."

Tạ Minh Quỳnh thấy vậy vội vàng uống hết cháo trong bát, hai má phồng lên vì thức ăn, trông như một con hamster.

Đại Tế Tư thấy nàng khá hợp mắt, lấy ra từ trong tay áo một hạt châu nhỏ màu hổ phách đưa tới: "Đứa trẻ, tặng cho cháu."

Tạ Minh Quỳnh hơi sững sờ, nàng nghiêm túc giải thích: "Bà ơi, cháu đã 26 tuổi rồi."

"Thật sao?" Đại Tế Tư cũng nói: "Bà năm nay tám mươi tư tuổi, trước mặt bà, các cháu đều là trẻ con."

"Hạt châu này rất giống ánh mắt của cháu, bà nhặt được khi đi hái thuốc ở hậu sơn."

Tạ Minh Quỳnh đón lấy. Nàng lần thứ hai chạm vào bàn tay khô ráo, ấm áp của Đại Tế Tư, khẽ nói: "Cảm ơn ngài."

"Lần sau có thời gian lại đến chơi nhé," Đại Tế Tư chỉ nói vậy.

Tạ Minh Quỳnh thực ra cảm thấy cơ hội mình trở lại lần nữa không lớn, nhưng nàng sẽ không làm người khác mất hứng, chỉ gật đầu: "Có cơ hội nhất định cháu sẽ quay lại chơi."

Ngô Diểu và Tạ Minh Quỳnh rất nhanh lên đường trở về. Vẫn là con đường hôm qua. Đại Tế Tư cùng mẹ và chị gái Y Vị tiễn họ ra tận bờ sông.

Buổi sáng sớm, mặt sông chìm trong sương mù dày đặc, dãy núi trùng điệp phương xa chỉ có thể thấy màu đen lờ mờ, như một bức tranh thủy mặc. Thỉnh thoảng có vài con thủy điểu bay qua đầu họ, phát ra tiếng kêu to, vui vẻ.

Lần này không có tiếng hát, chỉ có sự im lặng.

Tạ Minh Quỳnh quỳ trên mũi bè, dùng tay chạm vào dòng nước sông lạnh lẽo, trong veo. Bè trúc sắp cập bờ. Nàng quay đầu lại nhìn Đại Tế Tư vẫn đứng trên bè trúc tiễn họ.

Chỉ vỏn vẹn một đêm, nàng như vừa trải qua một giấc mơ ảo. Lúc đến thì mâu thuẫn như thế, giờ muốn rời đi lại có chút không nỡ. Nơi này thực sự như một thế ngoại đào nguyên xa rời xi măng cốt thép.

Còn Ngô Diểu ở phía trước thì đã lên xe từ lâu, gọn gàng hoàn thành việc quay đầu xe, sau đó hạ cửa kính ra hiệu nàng lên xe.

Đại Tế Tư vẫy tay về phía họ, lời chúc phúc của bà theo làn gió nhẹ lướt qua mặt sông truyền đến: "Thuận buồm xuôi gió, chú ý an toàn nhé."

Tạ Minh Quỳnh chưa kịp đáp lời, Ngô Diểu đã đạp chân ga. Trong gương chiếu hậu, ba người phụ nữ kia không chờ đợi họ đáp lại, cây sào tre dài luồn vào bờ đê, chiếc bè trúc liền dễ dàng lần thứ hai hướng ra sông lớn, sau đó biến mất trong màn sương.

Tạ Minh Quỳnh trầm mặc không nói. Nàng điều ghế dựa thấp xuống một chút, chỉ lặng lẽ nhìn ra cảnh sắc ngoài cửa sổ.

Ngô Diểu nhìn nàng một cái, hỏi: "Hôm qua chị ném giấy vào đống lửa viết gì vậy?"

"Chị tại sao phải nói cho em biết?" Tạ Minh Quỳnh hỏi ngược lại.

Thế là Ngô Diểu không nói gì.

Nhưng Tạ Minh Quỳnh lại mở miệng nói: "Là lời chúc phúc của chị dành cho Ngô Lận Như, hy vọng em ấy dưới lòng đất có thể an tâm."

"Ngô Diểu, chị sẽ không dễ dàng lựa chọn cái chết. Em không cần phải lúc nào cũng nhìn chằm chằm chị như vậy. Đây là lần cuối cùng chị nói với em điều này."

Ngô Diểu trầm ngâm. Cô chỉ nói: "Em sẽ không dễ dàng tin chị như thế."

Tạ Minh Quỳnh nhắm chặt mắt lại, nở một nụ cười bất lực.

Hai ngày như thế này, tính khí của nàng sắp bị người trước mặt này mài mòn hết cả rồi.

"Vậy thì cứ theo lời em nói mà làm," Nàng nhàn nhạt nói: "Em có bản lĩnh thì cứ theo dõi chị mãi đi. Người khổ nhất, mệt nhất chắc chắn không phải là chị đâu."

Ngô Diểu không bị ảnh hưởng bởi lời nói châm chọc của nàng. Cô nhạy cảm nhận ra thái độ Tạ Minh Quỳnh hôm nay khác hẳn: "Tại sao đột nhiên thỏa hiệp?"

"Bởi vì tạm thời tìm được một mục tiêu ngắn hạn, muốn thực hiện nó."

Ngô Diểu không hỏi mục tiêu đó là gì, chỉ là hơi yên tâm một chút sau câu trả lời của nàng.

Trong xe lại khôi phục sự yên tĩnh.

Ngô Diểu lái xe nếu không phải để tỉnh táo, bình thường tuyệt đối sẽ không mở nhạc. Lúc cô lái xe, sự im lặng gần như cứng nhắc.

Tạ Minh Quỳnh lại đã quen với sự yên tĩnh này. Điều hòa không bật quá lớn, tiếng động cơ cũng nhỏ, ngay cả tiếng ve kêu trong rừng cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Nàng hơi thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, nhớ lại cảnh tượng tối qua mình bị kéo đến trước đống lửa trại.

Lúc đó nàng mới biết, lửa trại được thắp lên trước linh đường của Y Vị không chỉ đại diện cho sự hồi tưởng về người đã khuất, mà còn là lời chúc phúc dành cho người đang sống.

Người thân của Y Vị đã phát hai loại giấy cho những người trong tộc đến tham dự buổi lễ.

Tạ Minh Quỳnh đã mắng Ngô Lận Như rất lâu trên tờ giấy thiêu cho cô ấy, và cũng mắng chính mình rất lâu.

Thực ra nàng hối hận rồi. Trong thời kỳ mất đi người yêu, nàng đột nhiên bắt đầu hối hận về sự theo đuổi tự do của cả hai. Nàng không nên để mặc Ngô Lận Như đi khiêu chiến với mọi chuyện nguy hiểm.

Nàng từng nghĩ nàng và Ngô Lận Như đều đủ hào hiệp, có thể hưởng thụ niềm vui trước mắt. Nhưng mỗi ngày mỗi đêm mất đi cô ấy, nàng đều tan nát cõi lòng. Đó là sự tự trách bản thân, cũng có sự oán trách đối với Ngô Lận Như. Cuối cùng, tất cả đều chuyển hóa thành những lời lẽ tuôn trào trên tờ giấy đêm qua. Đây là lần đầu tiên sau chín ngày, nàng trút bỏ được cảm xúc của mình, ngoài những lần cãi nhau với Ngô Diểu.

Nàng thừa nhận, nàng và Ngô Lận Như đều chưa đủ trưởng thành. Quá nhiều ý nghĩ của họ quá đỗi lý tưởng hóa. Vì con đường nàng và cô ấy đi quá thuận buồm xuôi gió, nên không ai phát hiện ra vấn đề này.

Nhưng cái giá phải trả để buộc nàng phát hiện ra vấn đề này quá đắt.

Nàng nhìn đống lửa nuốt chửng tờ giấy. Trong tay nàng chỉ còn lại một tờ giấy vàng khác.

Nàng từ lâu đã không còn người thân, lại vì tính cách có chút lập dị nên cũng không có mấy bạn bè. Lướt qua một vòng, cuối cùng nàng phát hiện người duy nhất có thể chúc phúc lại chỉ có Ngô Diểu.

Cô em gái quá đáng của Ngô Lận Như.

Mặc kệ họ vừa mới cãi nhau một trận lớn, Tạ Minh Quỳnh vẫn cúi đầu nghiêm túc viết trên giấy:

Ngô Diểu, em thực sự đáng ghét.

Nhưng chúc cô sau này cũng như vậy không sợ hãi và tự do.

Tờ giấy được cuộn lại, theo ngọn lửa bay lên. Sau đó, lời chúc phúc không muốn người biết này bị đốt thành tro xám, tứ tán bay về phía sơn dã.

Lời của tác giả

Minh Quỳnh: Đã từng chị cũng muốn ôm em nhảy xuống cùng nhau, thế nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy chị nên dành cho em lời chúc tốt đẹp.

— Đến từ 《 Người Nhẫn Tâm Được Rèn Luyện Như Thế Nào 》