Đêm hôm đó, Trương tổng – tức Trương Oanh – không tài nào chợp mắt được.

Bà nằm trên chiếc giường lớn trong căn biệt thự rộng thênh thang của mình, mở to mắt, trằn trọc suốt đêm vì... bà chưa ăn no.

Từ lúc rời khỏi quầy hàng của Tôn Miểu, Trương Oanh cảm thấy mình đã bị tức đến mức "bị no". Bà âm thầm thề rằng sẽ không bao giờ bước chân tới cái tiệm ăn di động Miểu Miểu di động của cô gái đó nữa! Dù món súp tiết vịt Nam Kinh của cô ta có ngon đến đâu thì cũng chỉ là một món súp tiết vịt Nam Kinh mà thôi!

Một chủ quán nhỏ ven đường lại dám nói chuyện như vậy với bà? Bà chẳng tin là không thể khiến cô ấy không thể tiếp tục bán hàng ở đây trong vòng vài phút!

Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu vì vài câu nói của bà mà một người bán hàng rong phải đóng cửa, thì bà quả thật quá đáng. Vì vậy, sau khi hết giận, Trương Oanh vẫn không làm gì cả. Bà tự nhủ, bà vẫn là kiểu người "miệng cứng lòng mềm".

Dẫu vậy, bà vẫn kiên quyết không quay lại tiệm ăn di động Miểu Miểu để ăn nữa. Dù món ăn có ngon đến đâu thì tính cách của cô gái kia thật sự không biết tôn trọng người già, thậm chí còn dám cãi lại bà ngay trước mặt. Ngay cả con gái nhà họ Tô – Tô Thụy Hi, một thiên kim tiểu thư tài năng, trước mặt bà chẳng phải vẫn phải cúi đầu chịu dạy dỗ sao?

Trương Oanh suy nghĩ rất nhiều, đến mức giữa đêm khuya vẫn không thể ngủ được. Bà lăn qua lộn lại trên giường, cứ nhắm mắt lại là hình ảnh nửa tô súp tiết vịt ban chiều hiện lên rõ mồn một trong đầu.

Tiết vịt mềm mịn như thạch, nhưng lại mang một kết cấu đặc trưng riêng. Hương vị càng không cần bàn, thơm nồng và hơi cay nhẹ, hòa quyện trong miệng tạo nên một trải nghiệm đỉnh cao. Ai có thể cưỡng lại miếng tiết vịt này chứ? Đặc biệt là những người thích ăn lẩu, khó mà tưởng tượng nổi nếu làm thành món tiết vịt nấu thì sẽ ngon đến mức nào.

Ngay cả món súp tiết vịt không quá cay, miếng tiết vịt vẫn ngon đến mức khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi.

Lật người thêm lần nữa, dạ dày, gan, và ruột vịt cũng bắt đầu "bay múa" trong đầu bà, như thể đang kể cho bà nghe chúng ngon đến thế nào.

Trương Oanh bực bội nhắm chặt mắt lại, nhưng hình ảnh sợi bún trơn láng, cuốn theo nước dùng bay lên, văng ra những giọt nước vàng óng ánh, tạo nên một cảnh tượng sống động trong tâm trí bà.

Đồng hồ điểm hai giờ sáng, vì một tô súp tiết vịt mà Trương Oanh mất ngủ. Bụng bà réo ầm ĩ, bởi vì lúc chiều bà bị tức đến "no", về nhà cũng không ăn thêm gì, nên nửa tô súp kia thực sự trở thành bữa tối của bà. Trương Oanh tuy trông trẻ trung nhờ chăm sóc tốt, nhưng thực tế bà đã 60 tuổi.

Theo lẽ thường, ở độ tuổi này, buổi tối không nên ăn nhiều. Nhưng Trương Oanh tập luyện hằng ngày, cả buổi chiều đổ mồ hôi như tắm, làm sao có thể không đói? Bây giờ, nửa tô bún đã tiêu hóa hết sạch, bụng bà réo lên từng hồi.

Trương Oanh không phải kiểu người chịu thiệt thòi, dù miệng bà luôn nói người trẻ phải chịu khổ, nhưng bản thân bà lại tận hưởng cuộc sống xa hoa. Trong quan niệm của bà, bà đã chịu đủ khổ khi còn trẻ, bây giờ già rồi, chẳng phải nên hưởng thụ hay sao?

Vì vậy, dù là giữa đêm khuya, bà vẫn gọi điện cho trợ lý, yêu cầu người này tìm đầu bếp giỏi để nấu súp tiết vịt.

Trợ lý nhận điện thoại lúc nửa đêm, hoàn toàn bối rối, nhưng vẫn đồng ý. Cậu ta ngồi dậy, bắt đầu liên lạc với các chủ nhà hàng chuyên món Nam Kinh mà cậu biết. Trương Oanh, như bà từng nói, đã sống ở Nam Kinh một thời gian dài khi còn trẻ, nên dù hiện tại vẫn thích món Nam Kinh. Vì vậy, trợ lý có lưu sẵn số điện thoại của một số đầu bếp và chủ nhà hàng chuyên món Nam Kinh.

Sau khi liên lạc với vài người, cuối cùng có một đầu bếp đồng ý đến nấu súp tiết vịt cho bà chủ lúc rạng sáng.

Thực ra, gia đình Trương Oanh có đầu bếp riêng, nhưng bà không gọi quản gia mà gọi trợ lý, điều đó chứng tỏ bà không muốn ăn món do đầu bếp nhà nấu, mà muốn thử tay nghề của đầu bếp bên ngoài.

Bởi vì Trương Oanh rất rõ trình độ của đầu bếp nhà mình. Tay nghề không tệ, nhưng kỹ thuật nấu súp tiết vịt chỉ ở mức trung bình khá. Món súp của ông ta ngon hơn một số nơi, nhưng so với tiệm ăn di động Miểu Miểu thì vẫn còn kém xa. Trương Oanh chỉ có thể hy vọng vào đầu bếp bên ngoài, mong rằng họ sẽ mang lại cho bà trải nghiệm mới mẻ.

Nhưng Trương Oanh chắc chắn sẽ thất vọng. Đầu bếp đến nhà bà lúc ba giờ rưỡi sáng, đứng trong nhà bếp chuẩn bị nấu món súp tiết vịt Nam Kinh truyền thống.

Trương Oanh đứng cạnh quan sát, đầu bếp vừa nấu vừa giải thích thêm: "Có rất nhiều nơi làm súp tiết vịt. Súp tiết vịt không hẳn là món ăn bản địa của Nam Kinh, mà là món được cải tiến từ nơi khác truyền đến. Ban đầu nó xuất phát từ Trấn Giang, và tên gốc không phải súp tiết vịt, mà là 'súp vịt già'."

Ông vừa nấu vừa giảng giải, khiến Trương Oanh cũng cảm thấy hứng thú.

"Ở Trấn Giang, món súp vịt già này được cho là do một thí sinh thi rớt khoa cử, tên Mai Minh, sáng tạo ra sau khi chuyển sang kinh doanh. Có người còn viết một bài thơ về món súp vịt già của ông ấy: 'Mai Ông Trấn Giang khéo chế biến, đất tử sa ngàn lượng nấu sợi bạc. Ngàn dải ngọc quấn quanh thác xanh rơi, nước canh trắng như trăng mùa thu.' Câu cuối còn mượn ý từ 'Xuân giang thủy ấm vịt biết trước,' có lẽ là bài thơ sớm nhất viết về món súp vịt già."

Nghe ông giảng giải tỉ mỉ, Trương Oanh lại nhớ đến món súp tiết vịt của Tôn Miểu. Những sợi bún kia đúng là "ngàn lượng nấu sợi bạc," còn nước dùng thì thử xem có đạt đến "nước canh trắng như trăng mùa thu"... Không được, nghĩ đến đây, bà lại thấy đói. Đặc biệt là khi nồi súp tiết vịt của đầu bếp bắt đầu sôi lên, hơi nước bốc lên, những sợi bún lấp ló hiện ra màu trắng...

Ủa? Màu trắng?

Trương Oanh nhận ra có điều gì đó không đúng. Vì sợi bún của Tôn Miểu có màu hơi vàng nhạt. Nhưng bà tự nhủ: "Đây là đầu bếp chuyên nghiệp, tay nghề chắc chắn tốt hơn! Biết đâu loại bún họ dùng còn vượt xa tiệm ăn di động Miểu Miểu kia, mình phải tin tưởng đầu bếp!"

"Và khác biệt giữa súp tiết vịt Nam Kinh và súp vịt già Trấn Giang nằm ở chỗ, súp vịt già Trấn Giang dùng máu ngỗng thay vì máu vịt. Vì vậy, nó được gọi là súp vịt già, nghĩa là nước dùng làm từ vịt, nhưng nội tạng lại không phải. Khi món ăn truyền đến Nam Kinh, vì người dân nơi đây thường ăn vịt, nên mọi thứ đều được thay bằng vịt, kể cả nước dùng cũng ninh từ xương vịt."

"Thực ra có chút ngại, tôi đến đây vội quá, không kịp ninh nước dùng từ đầu, nên dùng nước dùng viên sẵn có trong cửa hàng. Hương vị có thể hơi kém một chút, nhưng cũng không chênh lệch nhiều."

Nghe đầu bếp giải thích, Trương Oanh gật đầu tỏ vẻ hiểu, dù sao cũng là bà gọi người ta đến giữa đêm khuya một cách đột ngột.

Hương thơm của súp tiết vịt dần lan tỏa trong lúc đầu bếp giảng giải. Mùi hương này đậm đà hơn cả món của Tôn Miểu. Nhưng khi món ăn được bày ra trước mặt Trương Oanh, bà không kìm được hỏi: "Có thể cho thêm chút rau đắng không?"

Đầu bếp trợn tròn mắt: "Nào có ai nấu súp tiết vịt mà bỏ rau đắng vào?"

- Đúng rồi.

Trương Oanh không nói thêm, ngồi xuống và tập trung thưởng thức tay nghề của đầu bếp. Biểu cảm của đầu bếp rất tự tin, hẳn là món súp tiết vịt của ông ta rất ngon.

Với suy nghĩ đó, Trương Oanh cầm thìa lên, chuẩn bị bắt đầu ăn. Phải thừa nhận, về mặt hình thức, món của đầu bếp đẹp hơn nhiều. Trước hết, dụng cụ ăn uống đã khác biệt. Đầu bếp sử dụng bộ đồ ăn trong nhà Trương Oanh – chiếc bát sứ trắng hoa xanh là loại đắt tiền mua về, đũa làm từ gỗ thật, mỗi đôi giá vài trăm tệ, còn thìa thì trắng bóng.

Dưới sự tôn lên của dụng cụ ăn, tô súp tiết vịt này rõ ràng là cao cấp hơn hẳn. Hơn nữa, đầu bếp còn đặc biệt tạo kiểu. Sợi bún được giấu dưới lớp nước dùng nhạt màu, trên mặt xếp gọn gàng các loại nguyên liệu như tiết vịt, đậu phụ chiên, dạ dày vịt, ruột vịt,... xếp thành hình quạt tỏa ra xung quanh, chỉ chờ Trương Oanh dùng đũa khuấy đều.

Mùi thơm từ nước dùng tỏa ra từng sợi, khiến bụng đói của Trương Oanh càng thêm cồn cào. Bà múc một thìa, nước dùng màu trắng nhạt nhưng hương thơm nồng nàn. Trương Oanh uống một ngụm, rồi rơi vào im lặng.

Đầu bếp vẫn đang tự mãn bên cạnh, không nhịn được hỏi: "Trương tổng, sao ạ?"

"... Rất khó ăn."

"À?"

Hương vị này, so với tiệm ăn di động Miểu Miểu hoàn toàn không thể so sánh được! Sau khi đã nếm qua món ngon tuyệt đỉnh, làm sao có thể bằng lòng với món bình thường? Trương Oanh do dự một chút, gắp miếng đậu phụ chiên cho vào miệng. Đậu phụ chiên này thực ra làm tốt hơn của Tôn Miểu, nhưng khi ăn lại không thấy ngon bằng.

Nguyên nhân chỉ ra vấn đề cốt lõi - nước dùng.

Khi đậu phụ chiên đã hút đầy nước dùng, kết cấu ban đầu của nó đã bị che phủ rất nhiều. Điều quan trọng nhất là khi cắn xuống, nước dùng từ bên trong sẽ bùng nổ trong miệng, quyết định hương vị cuối cùng của đậu phụ chiên. Không nghi ngờ gì nữa, đầu bếp đã thất bại.

Trương Oanh thở dài: "Món của anh có lẽ hương vị không tệ, nhưng vẫn còn kém xa."

"? Tôi kém ở đâu chứ? Kém ai? Ít nhất phải nói cho tôi biết chứ?"

Trương Oanh không trả lời, chỉ lắc đầu thở dài, rồi đẩy bát trước mặt ra. Bà thử mỗi loại nguyên liệu một ít, sợi bún cũng chỉ ăn một miếng, sau đó không còn ý định ăn tiếp. Trong đầu bà toàn là hình ảnh súp tiết vịt của tiệm ăn di động Miểu Miểu, khiến bát súp này hoàn toàn mất đi sự tồn tại.

Quản gia tiễn đầu bếp ra về, lịch sự đưa người ra cửa và tặng thù lao hậu hĩnh. Đầu bếp trợn tròn mắt: "Không phải chứ, tôi kém ở đâu? Kém ai? Ít nhất phải nói cho tôi biết chứ?"

Quản gia cũng không biết, không thể trả lời. Còn Trương Oanh lại nằm trở lại giường, trằn trọc suốt đêm, toàn bộ đầu óc đều là hình ảnh bát súp tiết vịt kia.

Chết tiệt! Chẳng qua chỉ là một bát súp tiết vịt mà thôi, có gì ghê gớm đâu, dù không ăn thì đã làm sao?! Mình tuyệt đối sẽ không bao giờ đến cái tiệm ăn di động Miểu Miểu đó nữa!

Lúc năm giờ sáng, Tôn Miểu đúng giờ mở mắt, cô ngáp một cái, cảm thấy có chút vô ngữ. Tối qua cô cứ gặp ác mộng, mơ thấy có người cầm kim chích vào người, khiến cô ngủ không yên giấc. Cô dậy dọn dẹp giường, rồi vào nhà vệ sinh rửa mặt, cuối cùng thoa một lớp kem dưỡng da em bé.

Tóc cô buộc đuôi ngựa phía sau, rồi dùng kẹp lớn cố định lại. Hoàn thành công việc chuẩn bị, Tôn Miểu bắt đầu nấu bữa ăn cho ngày hôm nay. Cô nhớ rằng muốn mang cơm cho Tô Thụy Hi, nên nấu rất cẩn thận. Nguyên liệu đã mua từ hôm qua, vì việc chuẩn bị súp tiết vịt vừa nhiều vừa phức tạp, nên hiện tại Tôn Miểu đều chuẩn bị từ tối hôm trước.

May mắn là khả năng bảo quản tươi và giữ ẩm của tủ lạnh hệ thống cực kỳ xuất sắc, dù đã qua một đêm, mọi thứ vẫn như mới làm. Tôn Miểu lấy con vịt đã làm sẵn và một số nguyên liệu khác, rồi trở lại bếp, bắt đầu làm việc.

Tô Thụy Hi không thích đồ ăn nặng mùi, nhưng gần đây cô có quá nhiều thịt vịt, đành để Tô Thụy Hi chịu khó ăn cùng món thịt vịt.

Tuy nhiên, cô cũng cân nhắc khẩu vị của Tô Thụy Hi, quyết định làm một món - vịt hầm hạt dẻ.