Ba vị thần cai quản tam giới đều sở hữu những điển tích dân gian truyền miệng của riêng mình. Tỷ như Thiên Hoàng đại diện cho chính nghĩa, thân chinh sát phạt hàng trăm yêu binh dưới trướng Vị Thần Thượng Cổ, giải cứu thiên hạ khỏi đại loạn lầm than. Lại tỷ như Thủy Đế tượng trưng thay giàu sang sung túc, ai may mắn lạc vào hải điện của ngài ắt được tiếp đãi thịnh soạn, được ban tặng của cải châu báu mang theo lên bờ, đủ để phồn vinh nhiều đời. Cũng tỷ như hễ nhắc đến những chuyện tình ướt át, các tiên sinh tại tửu lâu y như rằng sẽ bắt đầu hắng giọng kể về Diêm Vương, ngợi ca tình yêu nàng cao thượng nhường nào, đồng thời xót xa tình yêu nàng bi thương xiết bao. Không ai biết truyền thuyết ấy có tự bao đời, nhưng như vô vàn truyền thuyết không được ưa chuộng cứ thế mai một, kí ức về chuyện tình không rõ thực hư của vương hậu chốn mây phủ dần bị lãng quên, để rồi chìm sâu vào bóng tối vĩnh hằng cõi u linh mộng mị.

---------------

Dạo gần đây... những ngày gần đây... một, hay hai ngày gần đây... không rõ nữa, thời gian tại âm thế khác với những nơi khác làm nàng không chắc đã bao lâu trôi qua, không biết mình đã nán lại nơi này bao lâu. Tất cả đều mơ hồ, cứ trái với thực tế, để mặc sự chân thật sống động giữa bao nét hư ảo. Tóm lại, điều rõ nhất Tân Thế cảm nhận được là: nàng đang dần đổi thay.

Khác như thế nào?

Tỷ như nàng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ kỹ hơn về mọi chuyện diễn ra quanh mình. Toàn những thứ kỳ lạ mới mẻ. Âm thế, quỷ sai, quỷ thư, Thủy Đế, Ty Mệnh, Diêm Vương và... Nàng đưa ánh mắt đi xa, về phía Tử Bi Sơn. 

...và mình.

Hoặc cũng tỷ như trái tim nàng dạo gần đây rất khác thường. Nó thường rơi vào trạng thái đập loạn nhịp, đập kiểu thình thịch thình thịch, kèm theo đó toàn thân cứ vô thức khẽ rùng mình, thậm chí còn có thể nổi da gà. Tâm trí nàng khi ấy sẵn sàng phiêu lãng tới khắp mọi nơi, còn tâm hồn thì cứ lâng lâng khó tả. Loại trạng thái đấy khiến nàng say mê, nhưng cũng khiến nàng sợ hãi.

Bởi đáng lẽ ra nàng không có chúng. Không nên... Thật sự lẽ ra không thể có.

Tân Thế mở rộng hai lòng bàn tay, mắt nhìn chằm chằm.

Phải làm gì đây? Có lẽ nên bắt đầu suy ngẫm từ nguyên nhân phát sinh một loạt phản ứng lạ lùng. Xuất phát từ đâu nhỉ? Không, không phải đoán, là từ Diêm Vương.

Diêm Vương? Diêm Vương cảm thấy thế nào về sự tồn tại của mình?

Tiếng cửa đóng kéo Tân Thế rời khỏi dòng suy nghĩ. Nàng quay sang thấy Diêm Vương bước đến bên cạnh mình, dưới ánh sáng mờ ảo tản từ những viên dạ minh châu đính trên tường, trông Diêm Vương lúc này càng trở nên thiếu chân thực. Mái đầu bạc của Diêm Vương hiện đã được búi lên gọn ghẽ để lộ cần cổ trắng nõn đầy duyên dáng, tuy nhiên đã qua chập tối ở âm thế, thường thì Diêm Vương sẽ xõa tóc và lên giường ngủ sớm chứ không phải ăn diện như thể sắp sửa xuất môn thế kia. Ba nốt lệ đường tựa hồ đang cao hứng thay chủ nhân của chúng khi toát lên dáng vẻ rung rinh vui mừng. Diêm Vương ngước nhìn qua cửa sổ, dãy Tử Bi Sơn, vườn hoa bỉ ngạn, quỷ sai, mọi thứ thu hết vào tầm mắt nàng. Người ngồi trên bệ lại nhìn nàng, môi mấp máy định nói song lại thôi.

Cuối cùng vẫn phải mở lời: "Nàng định đi đâu à?"

"Đêm khuya thanh vắng, không trăng cũng không sao, có điều muốn rủ ngươi đi chơi, ngươi thích không?" Diêm Vương nhếch mép, liếc nhìn Tân Thế. Hiếm khi nàng không thấy mấy câu hỏi tu từ này vô nghĩa, thi thoảng bày vẽ một chút cho đối phương có thể diện, chứ đương nhiên Tân Thế sẽ đi với mình rồi.

"Sao tự dưng lại tới rủ ta đi chơi? Diêm Vương tối nay thật kỳ lạ." Nhưng Tân Thế lại không hề tỏ vẻ mừng rỡ hay ngạc nhiên như nàng những tưởng, thành thử khiến Diêm Vương cụt hứng, còn vô thức khẽ hừ một tiếng.

"Hả? Kỳ lạ ư? Mà ngươi không muốn đi sao?" Diêm Vương nhíu mày.

Tân Thế không nhìn Diêm Vương. Hai bàn tay xòe ra khi nãy nay đã đan vào nhau, đặt trên đầu gối. Tân Thế cứ nhìn chúng chằm chằm như thể bị cuốn hút tới mức không rời nổi tầm mắt. Muốn đi hay không? Nếu là hôm qua thì đương nhiên là muốn; là hôm nay thì vẫn muốn, nhưng buộc phải suy xét. Vì sao? Vì nàng biết cảm xúc của mình hiện quá xa lạ, nội tâm quá ngổn ngang mâu thuẫn. Nàng cần thời gian sắp xếp mớ lộn xộn bừa bộn ấy, tới lúc đó nàng mới dám đối mặt... Tân Thế ngẩng đầu nhìn ra bên ngoài khung cửa. 

Diêm Vương bắt đầu tin tưởng nàng, Diêm Vương bảo nàng là người của Diêm Vương, bảo nàng không phải kẻ thù của âm thế, rằng điều ấy chứng minh Diêm Vương tin nàng. Diêm Vương tin nàng, trong khi nàng còn không dám tin bản thân.

Rối bời...

"Này!" Diêm Vương sẵng giọng.

Tân Thế giật mình quay lại, ngơ ngác nhìn Diêm Vương, một lúc sau, không nhanh cũng không chậm, nàng đáp, "Diêm Vương à, đêm nay ta mệt lắm. Ta ngồi đợi trong căn phòng kia rất lâu, cả người mỏi nhừ. Giờ ta chỉ muốn nghỉ ngơi mà thôi."

Diêm Vương nhướng mày. Nàng nghĩ Tân Thế cố ý trách móc nàng chuyện hồi trưa chiều, nhưng nàng tự thấy lỗi không thuộc về nàng. Nàng là vương hậu một cõi, mọi thứ, mọi việc nàng làm đều có nguyên do ngọn nguồn, không ai được phép bắt bẻ nàng. Không một ai.

Tuy nhiên,

Chẳng hiểu sao nữa, nàng ghét bầu không khí giữa hai người bây giờ. Có gì đó nhạt nhẽo, có gì đó vô vị, thờ ơ và quá... trống rỗng. Nàng buồn, nàng giận. Hình như giận nhiều hơn buồn, nàng cũng mong nó mau chóng lấn át nỗi rầu rĩ vu vơ kia. Thế là nàng lớn tiếng vứt lại một câu: 'Kệ ngươi!', hứ, rồi rời khỏi căn phòng, đóng cửa sao cho vang lên tiếng ồn lớn nhất có thể rồi giẫm gót giày chan chát xuống nền đá hoa cương, bỏ lại chuỗi âm thanh chói tai cứ thế xa dần, xa dần.

Tân Thế cảm giác từng tiếng, từng tiếng như dội xuống đáy lòng. Nặng trĩu. Như có tảng đá trơ trẽn ngang nhiên chặn ngang lồng ngực, ép nàng nghẹn không thở nổi. Nàng xòe bàn tay ra, đờ đẫn nhìn nó.

Thế giới quan của nàng từng rất đơn giản. Cho đến ngày, là ngày nào thì nàng không rõ nhưng chắc chắn trước khi nàng xâm nhập vào âm phủ và gặp gỡ Diêm Vương, nàng đã biết đến một câu chuyện. Do ai kể? Nàng không biết. Là nàng không biết chứ không phải nàng không nhớ, rồi chẳng hiểu sao câu chuyện đó đọng lại trong kí ức của nàng, âm thầm chờ đợi thời điểm vén màn khai quật. Chuyện kể về vương hậu uy nghiêm ngự trị âm thế bao la, nơi nuôi giữ đầy nhóc ma quỷ, giam giữ hàng vạn con người phải trả giá cho những việc làm nhơ nhuốc kiếp nhân gian. Rất nhiều hình phạt, hình thức tra tấn, có tiếng cười, có tiếng khóc, một thế giới bạo lực điên cuồng.

Thế nhưng vương hậu cai quản vương quốc cuồng loạn ấy lại là người phụ nữ lúc nào cũng khoác trên mình vẻ ưu sầu đến tang thương. Đám quỷ sai bàn nhau, vì sao vương hậu của chúng lại buồn? Đám quỷ thư thì thào, vì sao vương hậu của chúng lại đau? Những kẻ tù tội rên rỉ, vì sao chủ nhân nơi này lại độc ác? Người đời khóc than, vì sao diêm vương cõi u hồn lại vô tâm? 

Vậy vì sao một người phụ nữ lại buồn, lại đau, không những ác độc còn vô tâm? 

Bởi nàng vốn chẳng phải một người phụ nữ bình thường. Nàng cách xa những người phụ nữ bình thường trên trần thế hàng trăm, hàng ngàn kiếp giới. Nàng là nữ thần cõi âm, sắc đẹp của nàng hút cạn hồn phách kẻ trần tục, bàn tay của nàng làm da thịt họ thối nát và giọng nói của nàng khiến hồn siêu phách lạc, trí khôn bị rút cạn chẳng sót lại gì.

Vậy mà nữ thần chỉ có thể đứng từ xa ngưỡng mộ tột độ ấy lại đem lòng yêu thương một kẻ tầm thường hạ đẳng. Một tên người trần mắt thịt cõi trần ai.

Chuyện xảy ra khi nào? Hình như là trong lúc diêm vương lịch kiếp xuống hạ giới. Như bao câu chuyện lãng mạn khác thôi, nàng gặp một người, đem lòng mến mộ, từ mến mộ dần chuyển thành tình yêu. 

Sinh mệnh diêm vương kiếp ấy đã được định sẽ vô cùng ngắn ngủi. Nàng phải giã từ cuộc đời ở độ tuổi thanh xuân trẻ đẹp nhất, đớn đau hơn là phải chia tay người nàng yêu, âm dương cách biệt. Tình nhân vô danh cũng xứng với tình yêu nồng cháy của diêm vương, nàng chết đi thì chưa từng yêu thêm ai khác, một lòng một dạ kề cận chăm lo bên bia mộ nàng. Nhưng sự đau đớn thấu tận tâm can lại vô hình trung khiến nhân cách tình nhân thay đổi. Người đó đổ mọi tội lỗi về cái chết của nàng cho tất cả những ai mình có thể nghĩ đến rồi ấp ủ lên kế hoạch trả thù. Tình nhân của diêm vương giết những người đáng lẽ không nên chết, vì trên cuốn sổ thiên mệnh của vị thần Mệnh Sinh, họ là những người được hưởng thọ bên con cháu vui quần. Điều này khiến thiên hoàng tức giận. Thiên hoàng không dám trách phạt diêm vương không có nghĩa ngài sẽ không trừng trị tên tình nhân. Diêm vương thì sao? Nàng sợ hãi van xin Thiên Hoàng, cầu mong ngài hãy bỏ qua cho đối phương, không thì ít nhất cũng hãy để người đó lưu đày đến âm phủ, nơi sẽ luôn là đích đến cuối cùng của những linh hồn tù tội.

Chuyện xảy ra tiếp theo... hình như Tân Thế cũng từng kể cho Diêm Vương nghe một lần rồi thì phải. Diêm vương trong truyện nhận hết mọi tội lỗi để tình nhân được trong sạch, một thân một mình cắn răng chịu đựng hết thảy hình phạt sau Địa Ngục Môn, để rồi trăm năm chờ đợi người tình quay về luân hồi. Tình nhân của nàng về với lục đạo được ư? Câu trả lời là được, nhờ tình yêu không tiếc thân mình của diêm vương, người đó sống hết kiếp này đến kiếp khác, an vui hưởng lạc, vinh hoa phú quý nhưng trong lòng luôn trống trải như đã đánh mất một điều gì đó quý giá mãi chẳng thể lấp đầy. Tháng năm vội vã biến mái tóc diêm vương bạc trắng mà vẫn giữ vẹn nguyên đớn đau cả về thể xác lẫn tâm can nàng.

Đều là bịa đặt!

Tân Thế cảm thấy bực bội cộng thêm chút phiền muộn.

Mình đã bị lừa. Câu chuyện được khơi gợi với đầy những ác ý. Tân Thế siết chặt bàn tay. Vậy mà cứ tưởng thật. Ban đầu lúc mới thấy mái đầu bạc trắng của Diêm Vương, mình đã ngỡ... Cái gì mà yêu, Diêm Vương không yêu; cái gì mà đau đớn, Diêm Vương ngủ say từ kiếp nào rồi; cái gì mà tương tư, Diêm Vương còn chưa có những suy tư phức tạp như thế; và cái gì mà lịch kiếp, dường như đã rất lâu Diêm Vương chưa rời khỏi âm thế. Diêm Vương giờ đây như một đứa bé vậy, ngây thơ và hồn nhiên, dù cho suốt ngày bị nuôi nhốt trong lâu đài kín cổng cao tường, nàng vẫn không mở miệng oán trách. 

Nàng có bao giờ oán trách hay không? Tân Thế cảm thấy những gì mình hiểu về Diêm Vương dường như còn ít lắm. Diêm Vương không thể nào giống một cô bé non nớt không hiểu chuyện, lại ngoan ngoãn dễ bảo đâu. Nàng là kẻ sắc bén tựa lưỡi dao, nếu Tân Thế sơ suất, lơ là buông lơi lớp phòng vệ thì chẳng bao lâu toàn thân sẽ ứa máu. Hình tượng một Diêm Vương trong lòng nàng vẫn mãi chỉ là những gì nàng mong muốn ở Diêm Vương chứ không phải Diêm Vương đích thực.

Vậy nên cảm xúc hay gì gì đó, đơn giản chỉ dành cho một kẻ không có thật, cũng như mình vậy. Chính ra lại rất xứng đôi vừa lứa... Tân Thế nhẹ nở nụ cười, gánh nặng trong lòng vơi đi già nửa.

"Ngươi thật kỳ lạ."

Giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên bên tai, Tân Thế ngạc nhiên tới mức giật lùi lại, suýt thì ngã ngửa khỏi bệ cửa sổ. Cách nàng một dãy cây xương gai là Diêm Vương. Diêm Vương đứng đó, bên ngoài âm phủ, khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn nàng.

"Hết nhăn nhó rồi lại mỉm cười. Hôm nay ngươi bị làm sao vậy?" Diêm Vương bực bội.

Kẻ trong phòng ngơ ngác nhìn kẻ bên ngoài, một lát sau lại còn có thể bật cười vui vẻ.

"Dở hơi à?" Diêm Vương trợn mắt sửng sốt.

"Phiền muộn thì cau có, giải tỏa xong lập tức có thể mỉm cười. Có gì khó hiểu hay kỳ lạ đâu, Diêm Vương của ta." Tân Thế vẫn cười nhìn Diêm Vương, "Nàng chưa đi à?"

"Xong rồi." Diêm Vương nâng thứ nàng cầm trên tay lên. Là một bó hoa bỉ ngạn.

"Nửa đêm nửa hôm đi hái hoa tặng ta sao?" Tân Thế không cười nổi nữa, khóe môi nàng giần giật.

"Không không." Diêm Vương xua tay, "Đây là quà cho Thủy Đế. Quà sinh nhật."

"Bó hoa này ư?" Tân Thế ngạc nhiên.

"Trước nay mỗi khi đến sinh nhật ai, ta đều gửi họ một bó bỉ ngạn." Diêm Vương ra chiều hiển nhiên. Nàng còn ưỡn ngực kìa.

"Thật sao? Lần nào cũng vậy?" Nhưng Tân Thế lại cảm thấy kỳ quặc. "Và với ai cũng vậy?"

"Có gì sai sao?"

"Sao lại là bỉ ngạn?"

"Ha, câu hỏi này đáng để trả lời!" Diêm Vương phì cười, ném bó hoa cho Tân Thế bắt, "Ngươi có thể thấy đấy, âm thế chẳng thể duy trì loài hoa nào khác ngoài bỉ ngạn. Với người chốn mây phủ, bỉ ngạn chẳng khác gì cỏ dại, chẳng cần ai chăm vẫn mọc tràn lan thành hẳn một cánh đồng."

"Hoa đẹp mà." Tân Thế lẩm bẩm, đưa tay đi vuốt ve cánh hoa.

"Đúng. Địa ngục chỉ có bỉ ngạn, nhưng bỉ ngạn cũng chỉ có ở Địa ngục mà thôi." Diêm Vương đắc ý, lỗ mũi nàng sắp phổng lên tận trời rồi.