Kẻ yếu mềm ngước mắt nhìn lên trời cao vời vợi. Ở trên kia có mây, có gió, có vầng dương chiếu sáng chói lọi; có chim chóc giờ giờ hòa ca, có đuôi công ngày ngày khoe sắc. Tựa hồ ở đó có tất cả mọi thứ hào nhoáng mà thế gian này mơ ước. 

Tuy nhiên, chỉ nhìn từ dưới mặt đất lên sẽ chẳng thấy được gì hết.

Không có gì ngoài những vụn mây hững hờ trôi.

Đứng trên mặt đất chỉ nhìn được những thứ đang hiển hiện ngay trên mặt đất. Khi đó, dù là cõi mây sương hay chốn mây phủ, thậm chí là xứ mây tan chăng nữa cũng không còn ý nghĩa.

Tâm trí kẻ yếu mềm còn đang thầm cười nhạo tất cả những thứ đã mất giá trị trong tâm khảm thì bỗng cảm thấy có ai đặt tay lên vai mình. Khi quay đầu lại, nụ cười tức thì dập tắt.

Con quỷ đứng ngay phía sau. Môi nó nâng lên một độ cong khiếm nhã.

"Chào mừng đến với nhân giới" Con quỷ vừa cười vừa giới thiệu, "thế giới của sự lãng quên." 

-----------

Cỗ xe ngựa phi nước kiệu trong đêm đen mịt tối. Cơn bão khiến cho ánh đuốc ngoài cổng những biệt phủ khang trang rộng lớn lung lay chớm tắt. Bóng tối bao trùm lên không gian đầy ắp tiếng nước vỡ tan, trên nền đất, trên mái ngói, trên lớp đá lởm chởm rào chắn từng hộ dân. 

Bên ngoài ồn ào là thế, song khung cảnh bên trong cỗ xe lại ấm áp lạ thường.

Vì bất tiện cho nên quản gia Tô phủ ngồi ngoài cùng phu xe, mệt cho y phải hứng chịu hết gió rét mưa giông, nhưng dù sao thì Tân Thế cũng không định bày tỏ ý kiến. Nàng ngồi cạnh Diêm Vương, nhẹ vẩy tay khiến rèm cửa vén sang hai bên nhằm dễ bề quan sát.

"Không thể tin được xuống dưới đây rồi mà thần lực của ngươi vẫn mạnh mẽ như thế." Diêm Vương liếc nhìn nàng qua khóe mắt, giọng điệu bất bình, "Ta lấy làm ngạc nhiên ghê gớm đấy."

"Ta cũng bất ngờ vì đột nhiên thần lực của nàng lại trở nên phai nhạt như vậy đó." Tân Thế nhoẻn miệng cười, sau đó chỉ tay ra bên ngoài, "Tối đen như mực, chẳng trông thấy gì nhỉ."

Diêm Vương nhíu mày, sau đó nàng nhắm mắt, hai đầu tai nhòn nhọn dỏng lên như tập trung lắng nghe, thi thoảng tai còn hơi run. Lúc Diêm Vương vừa giãn lông mày, Tân Thế lập tức hỏi, "Sao? Còn nghe ngóng được không?"

"Bé đi nhiều rồi, khó nghe lắm." Diêm Vương xoa vành tai, "Ban nãy lúc gặp con nhóc họ Tiêu thì nghe rõ mồn một, thành thử ta cứ bán tín bán nghi. Bây giờ lại biến mất tăm mất dạng."

"Con nhóc họ Tiêu?" Tân Thế tròn mắt, sửng sốt thốt lên, "Người ban nãy là nữ sao?"

"Hở? Ngươi không nhận ra ư?" Diêm Vương nhướng mày thắc mắc.

"Hoàn toàn không." Tân Thế khoanh hai tay, nghĩ một hồi lại dặn, "Trước mặt người khác thì nàng cứ xưng hô với nàng ta như với nam tử đi."

"Hả? Sao lại phải vậy?" 

Tân Thế giải thích, "Bởi vì kiểu ăn mặc của cô nàng chẳng khác nào nam nhân, quản gia Tô phủ cũng gọi đối phương là 'công tử'. Ta đoán có lẽ cô ta đang phải giả trang." Không biết nghĩ gì, nàng lại bổ sung, "Trên này người ta phân trai gái khác biệt đấy."

"Đương nhiên ta biết điều đó." Diêm Vương hừ một tiếng, bực bội lấy cùi chỏ huých Tân Thế một cái không chút nương tay, "Được rồi, hiểu rồi, là y chứ không phải nàng chứ gì."

"Nhưng theo như những gì nàng vừa nói, nàng nghi ngờ họ Tiêu đó có dính líu đến oán linh chúng ta đang tìm kiếm sao?"

Quay về với chủ đề then chốt khiến Diêm Vương tức thì nghiêm mặt. Giác quan Tử Thần của nàng tuy không thể đọ lại với đôi mắt Âm Dương của Ty Mệnh, song vẫn cảm nhận được sự tồn tại mãnh liệt của oán linh trong đô thành Lệ Tích. Oán linh này chất chứa rất nhiều oán hận, đồng thời cũng cực kỳ ranh ma quỷ quyệt. Tất cả những gì nàng hiện có thể làm là lần theo dấu vết của một bài đồng dao quỷ quái cứ văng vẳng khắp ngóc ngách tòa thành mà chẳng ai có thể nghe thấy ngoại trừ nàng.

Bài đồng dao bắt đầu từ việc đếm số. 

Một hai ba bốn

Bắt về lại thả đi

Bốn ba hai một

Thả đi lại bắt về

Đứa đầu tiên chơi đùa cùng bầy cá

Đứa thứ hai nhảy múa cùng đàn chim

Đứa tiếp theo hòa vang cùng cây lá

Đứa cuối cùng mãi mãi chỉ riêng ta

'Đây là đồng dao bọn nhỏ hát khi chơi trốn tìm. Đám trẻ con hầu như đứa nào cũng thuộc làu làu, có điều đó là chuyện rất lâu về trước. Những năm gần đây dù muốn vô tình nghe được thôi cũng hiếm lắm' là lời Tân Thế bảo Diêm Vương khi Diêm Vương thuật lại những gì mình nghe được. Diêm Vương không hỏi vì đâu Tân Thế biết những điều ấy, từ lâu nàng đã mắt nhắm mắt mở với những điều xem chừng hết sức đáng ngờ ở đối phương. 

Tân Thế, ta tự hỏi rốt cuộc bao giờ ta mới nhìn thấu được ngươi.

Thời gian là vô tận, với ta, với ngươi, nhưng không phải với chúng ta.

"Cơn mưa này khác hẳn ở âm thế nhỉ." Tân Thế nhận xét. "Bầu trời cũng âm u, có điều không như thế này. Gió ở đây thổi mạnh quá." Nàng với lấy hai bàn tay Diêm Vương, ủ chúng trong lòng bàn tay mình. "Chỉ có nhiệt độ cơ thể nàng vẫn thế, vẫn lạnh lẽo như vậy."

"Trước đây không thế đâu." Diêm Vương ngồi yên, nhìn những ngón tay hai người đan vào nhau, "Cõi mây phủ là nơi khó sống mà."

"Nàng vất vả rồi." Tân Thế mỉm cười.

"Ngươi sẽ phải chịu trách nhiệm đấy." 

Diêm Vương đột nhiên nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi khiến Tân Thế thắc mắc ngửa mặt lên nhìn nàng. 

"Vì luôn tùy tiện nở nụ cười với ta." 

Vẻ mặt Diêm Vương vẫn hờ hững như mọi khi, ngay cả nhiệt độ cơ thể lẫn giọng điệu đều lạnh tanh chẳng nhuốm chút cảm xúc. Diêm Vương đưa mắt ra ngoài cửa sổ, dẫu cho tấm màn đen đã che kín tất cả, nàng cũng không đặt tầm nhìn quay trở về vị trí cũ nữa. 

Tân Thế ngỡ ngàng, động tác trên tay cũng khựng lại. Phải mất một lúc nàng mới nâng khóe miệng, tiếp tục cúi xuống ủ ấm tay cho Diêm Vương.

*
*       *

Thời điểm đến cổng Tô phủ, mưa đã ngớt phần nào. Gia nhân xếp thành hàng, tay ai cũng giữ cán dù bản lớn tạo thành một lối đi dài khô ráo. Chủ phủ đứng đợi bên cổng, vừa trông thấy kiệu nhà mình bèn sốt sắng vẫy tay. 

Đoàng!

Tia chớp lóe lên khiến chân gã run lẩy bẩy. 

Gã tự trấn an bản thân rằng mọi việc chỉ là ngẫu nhiên thôi, mình tuyệt đối không nên nghi ngại lung tung, thế nhưng luồng gió buốt thổi qua làm cho tâm trí gã cứ loạn hết cả. Giờ phút người từ trên kiệu bước xuống, gã thậm chí còn suýt chút nữa chống chịu không nổi mà khuỵu gối.

Bởi lẽ... kẻ trên kiệu thật sự trông chẳng khác nào người cõi âm! Làn da ấy, đôi mắt ấy, sắc môi ấy, ả còn mặc áo choàng đen, hòa vào bóng đêm thoạt trông như chỉ có mỗi cái đầu trắng dã lơ lửng giữa thinh không.

"Chủ phủ, đã mời được người về..." Quản gia rét run cầm cập tiến lại gần, nhẹ giọng nhắc nhở vị chủ phủ còn đang ngơ ngác.

"M-m-mời ngài vào..." Chủ phủ giật thót mình, vội tạo tư thế kính cẩn.

Tân Thế ngửa đầu nhìn tấm bảng hiệu Tô phủ quét sơn vàng treo trên cao. Lệ Tích - thành đô Lệ Quốc, dường như đã rất lâu rồi nàng mới có cơ hội quay lại đất nước này. Cũng không nhiều kí ức lắm, hầu như những con đường nàng từng đi qua chẳng để lại chút hồi ức đáng nhớ nào cho nàng.

Tiếc nuối biết bao khi du hành nhiều chốn, sống một quãng đời lâu như vậy mà chẳng có lấy nổi một ấn tượng khó phai đáng hoài niệm.

"Phòng ái nữ nhà ta bên này. Xin mời..." Chủ phủ đi trước dẫn đường. Từ khi bọn họ bước qua cổng, dường như ông ta chưa từng ngoái lại nhìn dù chỉ một lần. Tiếng gào thét càng đi càng nghe rõ mồn một. Tân Thế nghĩ, từ lúc Diêm Vương bắt đầu báo mộng tính đến giờ cũng phải ngót nghét một canh giờ, để cô ta hét lâu như thế, không sợ cô ta rách cổ họng sao? Nghe âm thanh kia xem chừng cũng sắp không chống chịu thêm được nữa rồi.

Tân Thế quay sang định chia sẻ với Diêm Vương điều mình vừa nghĩ, song khi trông thấy gương mặt thản nhiên như không của đối phương thì nàng lại nuốt hết lời muốn nói xuống bụng.
Thứ có thể khiến mình xót thương chưa chắc đã ảnh hưởng đến người khác, ý nghĩ này làm tâm trạng Tân Thế hơi chán nản.

Có điều, vẫn nên lựa khi nào đó phù hợp để giãi bày tâm sự với nàng.

Quyết định xong, Tân Thế nhẹ nhõm hơn nhiều. Nàng thở phào một hơi, ánh mắt cũng đăm chiêu trở lại.

Ngay tại thời điểm bọn họ tiến đến trước cửa phòng vị đại tiểu thư đang điên cuồng gây ầm ĩ thì tiếng gào thét quằn quại đột ngột tắt ngúm. Tiếng nhao nhao của gia nhân bên trong cũng từ từ dịu lại khiến ai nấy đều ngỡ ngàng, dần dà mọi người đổ dồn hết ánh mắt kinh hoảng về phía vị khách mới tới. Tấm lưng run rẩy của chủ phủ bán đứng vẻ kiên cường gượng ép của gã. Gã siết chặt bàn tay, nuốt nước bọt ừng ực, củng cố tư tưởng xong mới dám quay lưng, nhìn thẳng vào mắt nữ nhân da trắng. "Ng-ng-ngài là diêm vương sao?"

"Dám mời ta đến đây thì chắc cũng tiên liệu được chứ?" Diêm Vương nhướng mày, khẽ cười.

"Ngài-ngài sẽ không hại con gái ta chứ? Ngài không được phép..."

"Bọn ta sẽ cứu cô ấy." Tân Thế chợt chen lời. Chủ phủ giờ mới để ý tới phụ tá của diêm vương - một nữ nhân với vẻ mặt thân thiện dễ gần, hoàn toàn trái ngược với chủ nhân của mình, nhất thời khiến cho gã như quẳng đi được gánh nặng ngàn cân đè nặng lên tâm lí.

"Ta thực sự chỉ có mỗi con bé... Ta-ta không thể đánh mất nó được." Ánh mắt chủ phủ đảo về phía mái ngói rạng đông ở đằng xa, sau đó lại rút về. "Xin trông cậy ở ngài." 

"Mọi người ra hết đi." Diêm Vương vừa cất lời, đám gia nhân nãy giờ đứng trong phòng theo dõi cuộc đối thoại hoảng hốt ùa ra, chỉ để lại mình Diêm Vương và Tân Thế cùng cô gái nằm giường. Đóng sầm cửa lại, Diêm Vương lập tức lẩm bẩm: "Ngươi xem, hắn không nể mặt ta gì cả. 'Trông cậy ở ngài'? Rõ ràng hắn nhìn mặt ngươi khi nói mấy lời đó."

"Không phải vì ta trông đáng tin cậy hơn nàng sao." Tân Thế không biết rút đâu cây quạt giấy họa tiết cánh hồng để che miệng cười. 

Diêm Vương đảo tròn mắt, tiến lại gần màn trướng. Vén màng lên, y như rằng trông thấy một cô gái trẻ mồ hôi nhễ nhại đang nằm mê man trên giường. 

"Thiên kim tiểu thư nhà họ Tô, Tô Ngọc Lan."

"Chăm sóc da dẻ tốt thật." Tân Thế gật gù nhận xét 

"..." Diêm Vương liếc nhìn Tân Thế, sau đó bóp miệng Tô Lan Ngọc, dùng tốc độ mắt thường khó có thể bắt kịp để nhỏ một giọt mực đen đã chuẩn bị sẵn vào mồm nàng. Mực vừa thấm lưỡi, ngay tức thì Tô Lan Ngọc trợn trừng đôi mắt trắng dã, toàn thân rung bần bật một cách dị thường, thoạt trông vô cùng đau đớn.

"Ổn không vậy?" Tân Thế sửng sốt buột miệng hỏi.

"Yên tâm, ta chỉ ép cho hồi ức cô ta tụ về cùng một điểm mà thôi." Diêm Vương bực mình phất tay, "Ngươi đừng nghĩ về cô ta quá tốt, nếu cô ta quả thực không dính líu gì đến oán linh thì đâu thể có chuyện toàn thân nồng nặc oán khí như thế." Nồng nhất cái kinh thành này luôn! Hừ!

Tân Thế lằng lặng nhìn luồng khói đen nồng nặc đang tỏa khắp từ cổ xuống chân Tô Lan Ngọc, dày đặc đến mức che kín quần áo cô ta bèn nhíu mày không nói năng gì nữa. Đột nhiên một đốm sáng lờ mờ loáng thoáng xuất hiện dưới gầm giường thu hút sự chú ý của nàng. Tân Thế tò mò khom người xuống, đốm sáng rất yếu ớt, ngay cả trong bóng tối vẫn phải nheo mắt mới nhận ra sự tồn tại của nó. Đốm sáng rúc tận sâu góc tường như con thú nhỏ rụt rè nhút nhát, Tân Thế chần chừ chốc lát mới thò ngón trỏ ra rồi khẽ gảy một cái. Đốm sáng yếu ớt không chịu nổi áp lực từ thần lực của Tân Thế liền bị kéo ra ngoài.

"Đây là gì vậy nhỉ?" Tân Thế ngạc nhiên khi đốm sáng đã nằm gọn trên lòng bàn tay.

Diêm Vương còn tập trung chờ đợi pháp trận hoàn thiện, nghe câu hỏi của Tân Thế mới ngoảnh mặt lại, mắt cũng mở lớn, "Ồ, đó chẳng phải là phúc tinh hay sao!"

"Phúc tinh?" Tân Thế bật cười nhìn đốm nhỏ run rẩy trước mắt, "Đây là phúc tinh sao? Pháp thuật đem lại vận may ấy hả? Trông nó kìa, dễ thương ghê."

"Lâu lắm rồi ta mới thấy một phúc tinh, khá hiếm gặp đấy, không hiểu sao cô ta lại có phúc tinh bám theo." Diêm Vương đưa mắt nhìn Tô Lan Ngọc với vẻ suy ngẫm, "Kỳ quái thật, oán khí phủ đầy người mà lại có phúc tinh đi theo. Ta chưa từng thấy trường hợp nào lạ như thế này, thường thì phúc tinh sợ những thứ không sạch sẽ lắm. Hơn nữa đủ khả năng triệu hồi phúc linh có mấy ai..." 

"Tiểu tinh linh đang rất sợ hãi đó." Tân Thế lấy ngón tay chọt chọt đốm sáng, "Nó đang run lẩy bẩy này, cảm nhận được rõ lắm luôn. Ngoan, ngoan, không chịu được thì theo ta này."

"Đừng tranh thủ thế chứ. Ngươi theo ta rồi mà còn cần đến mấy tinh linh tài hèn sức mọn đó ư." Diêm Vương bĩu môi, tỏ vẻ rất không hài lòng. Không chờ Tân Thế đáp lời, nàng đã quay lưng lại, đưa tay chạm vào trán Tô Ngọc Lan, "Không tán dóc với ngươi nữa, đợi ta nửa canh giờ. Và chớ để ai lại gần quấy nhiễu đấy."

Tân Thế vừa xoa phúc tinh trên tay, vừa ngửa đầu mỉm cười rạng rỡ.

"Được, yên tâm, ta chờ."