Trong cuộc đời, ta bắt gặp những người sẵn sàng nâng cung bắn rụng cánh chim bay lượn tự do trên bầu trời mà chẳng nỡ để một con chim bị giam giữ trong lồng phải chịu thiệt thòi. Ta không rõ tâm trí bọn họ đã nghĩ gì, nhưng ta biết những con thú tự do ngoài kia vẫn luôn coi thường sự tù đày nô lệ của giống vật được thuần hoá, trong khi chính những sinh vật trong chuồng ấy lại nghĩ việc rong ruổi ngoài kia thật đầy hoang đường và ngu dại.

----------------------

Con người luôn có những việc nằm trong khả năng, những việc nếu cố gắng nỗ lực sẽ làm được, những việc tưởng chừng như nắm trong lòng bàn tay rồi vẫn để cơ hội vụt trôi và cả những việc nằm ngoài khả năng dù chỉ tồn tại trong tâm tưởng.

Tiêu Y rời khỏi lưng ngựa, đế giày cứng cáp vừa chạm đất đã khiến lớp đất đá khô rang lập tức nát vụn. Nàng nhíu mày, đưa một tay bám lấy yên cương hòng giữ thăng bằng. 

Có những giới hạn con người không thể vượt qua.

Tiêu Y đưa mắt nhìn về dãy phố từng rất đỗi quen thuộc. Nơi đây cách phủ Kiều Dương không xa, là một trong những khung đường buôn bán tấp nập nhất nhì thành đô Lệ Tích, ấy vậy giờ đây nhà cửa xơ xác như vừa trải qua một vụ nổ lớn thiêu rụi toàn bộ phần mặt tiền, phá những bức tường đen thui trống hoác trống hơ. Giữa lòng đường, lớp đất đá bị xới tung lên theo đường vòng cung tạo thành vết khoét rỗng sâu chừng hai tấc. Tiêu Y ngồi xổm xuống, lùa tay vào đất, cảm giác khô khốc ấm nóng khác hẳn với sự ẩm ướt đáng có do cơn bão đêm qua. 

Vốn kiến thức của con người về thế giới này luôn hạn hẹp.

Thế gian quá mức rộng lớn, đi cả đời cũng không xuể. Vậy nên chắc hẳn ở đâu đó bên ngoài những bức tường thành còn vô vàn những điều mới mẻ mà chẳng cuốn thư tịch nào từng ghi chép.

Tiêu Y đứng dậy, phủi tay vào vạt áo rồi nhìn lướt qua lòng bàn tay dính màu đất nung của mình. Thật là một cảm giác kỳ lạ. Sự kiện quái đản hiển hiện ngay trước mắt khiến Tiêu Y hưng phấn dị thường. Đã lâu nàng không phấn khích như vậy, không ham được học hỏi và tìm tòi, khám phá như vậy. 

Kể từ ngày Lệ Tích đón chào những vị khách bất tử, tòa thành dường như sống động hẳn lên.

"Thế tử." Một viên tướng tuổi độ ngũ tuần tiến lại gần, toàn thân mặc giáp in chìm gia huy bạch long cuộn nước của Tiêu Vương tộc với lớp áo trong đỏ rực màu máu. Ông cầm trên tay một cuốn trục, nhăn nhó nâng hai tay dâng cho Tiêu Y, "Đây là lời khai từ những người dân lân cận. Họ đều bảo rằng đã có một luồng sáng khổng lồ xuất hiện và phá hủy tất cả mọi thứ xong đột ngột biến mất, để lại cảm giác oi bức, ngột ngạt đến mức khó thở, khiến đầu óc mê man mơ hồ. Theo một vài nhân chứng, dường như nhóm thủ phạm gồm hai người. Chúng đã chạy trốn bằng cách men theo một con ngõ hẻm ngay trước khi quan binh đến nơi." Ông lầm bầm bổ sung, "Hiện tại đã cho lục soát mọi ngóc ngách để lần theo dấu vết, nhưng với những lời khai thế này thì khó lắm."

"Đúng là nhiều thứ vẫn chưa rõ ràng thật." Tiêu Y gật gù, nàng nhận lấy cuốn trục, từ tốn mở ra đọc từng chữ, "Hiện tại ông có giả thiết nào không, Lão Yên Tử?"

Lão Yên Tử thở hắt một hơi, ông trộm đảo mắt nhìn xung quanh rồi mới cẩn thận tiến lại gần Tiêu Y, khẽ thầm thì, "Với những hiện tượng siêu nhiên như thế này, hiện tại ta chỉ dám phỏng đoán do bè lũ đảng Trường Sinh thôi. Kể từ khi chúng vào thành, tần suất đám dị giáo xuất hiện tăng vượt bậc. Trong số chúng có rất lắm kẻ bất thường. Bất thường và đầy khả nghi."

Tiêu Y thoáng nghĩ về hai kẻ mình mới gặp ban sớm. Diêm vương cùng hầu cận của ngài. Chà, không biết Thanh Linh tiên đốc mà nghe được vụ này sẽ nghĩ thế nào đây?

Nếu thần linh thực sự tồn tại, và nếu ngoài nhân loại ra còn tồn tại cả những giống loài khác thì bên ngoài bức tường hẳn sẽ là một tuyệt tác đồ sộ ngập tràn cảnh sắc.

Tiêu Y nâng khóe miệng. "Ông vốn không thích đảng Trường Sinh nhỉ, Lão Yên Tử. Ta thấy có rất nhiều người bàn ra tán vào rằng Lệ Vương đang bị yểm bùa mê thuốc lú, bị nhóm pháp sư ranh ma quỷ quyệt đó dắt mũi mà không hay."

Lão Yên Tử đặt ngón trỏ lên môi, khẽ 'suỵt' một tiếng, "Đấy không phải những lời có thể tùy tiện phát ngôn ngay giữa chốn đông đúc đâu thế tử. Trong thành có rất nhiều tai mắt của hoàng tộc, không phải thế tử không biết hiện vô số kẻ ủng hộ đương kim thánh thượng một cách mù quáng muốn ra tay hãm hại Tiêu Vương tộc. Ngài là hy vọng duy nhất còn sót lại của Vương gia, xin ngài đừng quên!"

"Ta đâu phải lựa chọn thừa kế duy nhất của phụ thân." Tiêu Y nghiêng đầu, nàng nhìn vào mắt viên tướng trung niên, vẻ mặt đột nhiên trở nên thuần khiết đến lạ, "Còn Tiêu Sâm nữa. Tiêu Sâm cũng là con của phụ thân mà."

Lão Yên Tử giật mình. Chẳng hiểu sao nét biểu cảm ngây ngô trên gương mặt thiếu niên chưa tròn mười tám lại khiến ông thấy áy náy. Tiêu Y như con phượng hoàng bị vây hãm trong lồng đá, không thể thoát khỏi bốn bức tường thành. Y là kẻ thừa kế duy nhất của Tiêu Vương gia - như người ta thường nói. "Thế tử, quận chúa là nữ. Quận chúa không thể." Lão Yên Tử nhẹ giọng đáp.

"Tỷ ta cừ hơn ta nhiều lắm." Nhưng Tiêu Y lại bỏ ngoài tai lời ông. Lão Yên Tử thấy y đưa mắt nhìn ra phương xa, xa đến đâu thì ông không biết, song đó là thói quen khó bỏ của y, "Hơn rất nhiều."

 Một hai ba bốn

Bắt về lại thả đi

Tiêu Y sửng sốt.

Đồng tử của nàng thu bé trước cả khi não bộ phản ứng bằng cách quay ngoắt lại đằng sau. 

Bốn ba hai một

Thả đi lại bắt về

Nhưng Tiêu Y không thấy gì hết. Không thấy gì ngoại trừ bóng đen u uất tham lam cắn nuốt trong thâm tâm. 

"Lão Yên Tử, ông có nghe thấy không?" Nàng cảm giác cổ họng đặc quánh, mí mắt giần giật. Như một thói quen, Tiêu Y nâng một tay lên áp vào tai như muốn ngăn cản mọi âm thanh gợi nhớ đến kí ức xưa cũ. "Ông có nghe thấy không hả Lão Yên Tử?"

"Nghe thấy?" Viên tướng thu lại cuốn trục ghi chép lời khai, còn dở tay cất vào túi treo ngang hông bèn ngạc nhiên ngẩng đầu, liếc nhìn xung quanh, "Nghe thấy gì cơ thế tử? Binh lính đang dẹp dân chúng tò mò đi, có lẽ có ai gây gổ đằng kia chăng?"

"Không, không phải tiếng cãi vã." Tiêu Y lắc đầu, "Là tiếng hát."

Lão Yên Tử nhướng mày. Ông không hiểu thế tử muốn nói gì. Không thể nào là tiếng hát. Ông chẳng nghe thấy âm thanh nào giống như thế cả. Đặc biệt tại một thời điểm như bây giờ.

"Là bài đồng dao ấy... Mấy nay ta đã loáng thoáng nghe thấy nó đâu đó quanh đây. Nhưng lần này nó vang lên thật rõ." Tiêu Y bắt đầu lẩm bẩm như muốn nói cho chính mình nghe thay vì nói với Lão Yên Tử. Nàng trơ mắt nhìn xuống dưới đất một chốc mới hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu, "Thôi được rồi."

"Sao vậy thế tử? Rốt cuộc đã có chuyện gì?" Viên tướng thắc mắc.

"Đứa đầu tiên chơi đùa cùng bầy cá." Tiêu Y quay sang phía Lão Yên Tử, cất miệng ngân nga một đoạn ngắn. Mắt nàng trống rỗng vô hồn, giọng điệu trầm ổn không chút lên xuống trầm bổng. Ông thấy sởn da gà, tiếp tục gặng hỏi, "Thế tử, ngài ổn chứ?"

"Ổn lắm." Như đưa được hồn trở về thân xác, đôi mắt Tiêu Y thoáng chần chừ trước khi nàng mỉm cười trả lời viên tướng, "Tạm thời cứ phong tỏa khu này đi, Lão Yên Tử. Cứ lòng vòng ở đây không tìm được đáp án cho những sự kiện quái dị đâu. Phiền ông dẫn ngựa của ta hồi phủ, ta có việc phải đi một lát."

Sau đó không đợi viên tướng đáp lời, Tiêu Y đã xoay người rảo bước thật mau đi về phương hướng ngược lại. Vạt áo choàng màu đỏ rực như hoàng hôn của nàng bay phất phới, để lại dư ảnh tựa đốm tro sắp tàn trong mắt Lão Yên Tử. 

Không hiểu sao một dự cảm chẳng lành bỗng cồn cào trong ruột gan viên tướng trung niên. Ông sốt sắng đưa tay lên gãi tóc, bụng thầm nhủ nhất định phải trở về báo cho Vương gia hay tin về những biểu hiện lạ lùng hôm nay của thế tử. Sắp đến ngày làm lễ thành niên, không ai mong muốn có chuyện gì bất trắc xảy ra hết.

Tiêu Y vừa đổ người qua ngã rẽ thứ tư hoặc thứ năm gì đó thì chợt nhớ ra ngay từ sáng, cậu bé truyền tin đã báo lại với nàng rằng Kim công tử hôm nay có việc, khả năng cao sẽ không tìm được hắn ở quán trọ. Tiêu Y khựng bước chân, đắn đo đưa tay lên day trán, mày nhíu chặt. Khó có thể mường tượng ra được nơi hắn có thể ghé qua lúc này.

Hành tung của hắn quá đỗi bí ẩn. 

Hắn mang nhiều sứ mệnh, vì nhiều năm trước chính hắn đã tự nhận hắn là diêm vương.

Nghĩ đến đây, Tiêu Y bỗng bật cười. Được rồi, nếu Kim công tử thật sự là diêm vương, vậy thì ả nữ nhân trắng dã đã ghé qua Tô phủ là ai? Hoặc giả như ả mới là nữ vương cai quản cõi u linh hàng thật giá thật, thế thì danh tính vị bằng hữu mình kết giao suốt bấy lâu qua là gì?

Hắn không thể là một lời dối trá. Bởi những gì hắn từng cho Tiêu Y thấy quá đỗi chân thật. Chúng thật đến mức suốt bấy lâu qua Tiêu Y luôn tin mình đang hợp tác với chúa tể của mười tám tầng Trả Giá. 

Tiêu Y thả tay xuống, buông tha cho tâm trí thoáng chút nghỉ ngơi. Nàng thở hắt ra một hơi, đầu ngước lên hòng tìm kiếm nét bình yên của bầu trời. Bất ngờ thay Tiêu Y lại trông thấy trên tầng hai của quán cơm đối diện có hai sườn mặt tạm tính quen mắt. Chẳng phải là diêm vương 'thứ hai' và hầu cận của ả - Tân Thế đó sao?

Tiêu Y nhoẻn miệng cười. Chẳng chần chừ lấy một giây, nàng phất vạt áo, dứt khoát tiến thẳng vào trong quán cơm đối diện.

***

"Ngươi nghĩ cô ta sẽ lên đây chứ?" 

Diêm Vương vừa dùng đũa chọc miếng dọc mùng trên đĩa, vừa lầm bầm hỏi Tân Thế với vẻ mặt khó chịu. Tân Thế ngồi ngược chiều với nàng, tay còn bận châm thêm trà cho cả hai, thấy thế thì 'ây' một cái, đáp, "Đừng có nghịch thức ăn như vậy. Nàng không thích thì đợi một lát ta gắp ra ăn cho. Và gì cơ? À, tam Tiêu công tử bạn nàng đó hở, có chứ, ta nghĩ có khi cô nàng sẽ ghé qua chào nàng một tiếng đấy."

Diêm Vương đặt đôi đũa xuống, nhướng mày, "Ai là bạn ta?"

"Nàng quên à?" Tân Thế để ấm trà xuống, liếc nhìn Diêm Vương, "Chính nàng đã bảo ngoài ta ra nàng còn tìm được 'đồng minh nơi khác' đấy thôi. Không những vậy nàng còn khen người ta 'vô cùng thú vị' kìa." 

"Ồ, lời ta nói mà ta còn không nhớ kỹ bằng ngươi đó, Tân Thế." Diêm Vương ngạc nhiên đến tròn xoe mắt mèo. Đương nhiên ấy chỉ là một cách diễn tả để Tân Thế chỉ ra sự bất ngờ của Diêm Vương chứ với đôi mắt phượng dài hẹp kia, thật khó có chuyện gì có thể khiến nó 'tròn' được. "Nhưng ta không muốn cô ta lên đây." Diêm Vương tiếp tục hằn học, lần này đối tượng dày vò của nàng chuyển sang đĩa gà luộc nằm bên tay trái. "Thật phiền phức, rõ ràng chúng ta đang dùng bữa mà. Giống người không được dạy là không nên làm phiền người khác khi người đó đang ăn sao."

Đợi Diêm Vương bực bội hết vài dòng cũng là lúc Tân Thế trông thấy đầu Tiêu Y ló ra từ dãy cầu thang. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Tiêu Y nở nụ cười còn tươi hơn cả lúc thường Tân Thế thấy. 

"Gặp hai vị ở đây là diễm phúc của ta." Tiêu Y khéo léo lách qua những dãy bàn ghế trống trải. Những vị khách ban nãy còn ngồi ở đây khá đông, song dường như bọn họ kéo nhau đi xem 'chuyện lạ' diễn ra tại con phố cách đó chừng mấy trăm bước chân hết rồi. "Vốn ta đang dùng bữa ở Tô phủ, nhưng vì gần đây xảy ra ít chuyện thế là lại phải tức tốc ghé qua xem. Kết cục vẫn loạn hết cả mà không giải quyết được gì." Nàng kiếm cho mình một cái ghế ngồi vào bàn ngay kế bên bàn bọn họ, hào hứng mở chủ đề, "Ta lấy làm tiếc vì hai vị quyết định không dùng bữa ở Tô phủ. Đầu bếp nhà họ tuyệt lắm. Hương vị đặc sản phương Nam gần như hoàn chỉnh nhất trong tay họ."

"Đừng tự dưng tỏ ra thân thiết cởi mở như vậy." Diêm Vương quyết định buông tha con gà luộc, thay vào đấy nàng nheo mắt nhìn vị khách không mời, nhếch khóe miệng giọng đầy châm chọc, "Mục đích của ngươi là gì?"

Tân Thế đặt đũa xuống, tiện đà lấy một cái tách nữa rót trà cho Tiêu Y. Tiêu Y nhận tách một cách cực kỳ lễ phép, thậm chí còn cúi đầu cảm tạ, "Ta có mục đích, cũng có thắc mắc muốn được giải đáp, thậm chí ta nghĩ việc chuyện trò cùng hai người nhỡ đâu còn có thể gỡ bỏ những gút mắc mà có khi chính hai người cũng đang gặp phải biết chừng."

Diêm Vương liếc nhìn Tân Thế rồi đưa mắt nhìn lại Tiêu Y, "Bọn ta đang nói về Thanh Linh tiên đốc."

"Ồ, một chủ đề cực kỳ đương thời đó chứ." Tiêu Y mở to mắt nhìn Diêm Vương, nghĩ ngợi một thoáng, nàng quyết định phát biểu những gì mình định nói thay vì hỏi xem Diêm Vương đã biết những gì rồi. Đó không phải một câu hỏi khôn ngoan. "Theo ta biết, Thanh Linh tiên đốc không đến từ vùng đất này. Ngài biết chứ, lãnh thổ Lệ Quốc rất rộng lớn, trải rộng nhất trong Lục Quốc Hùng Cường, đồng nghĩa với việc khó có thể dàn quân canh phòng hết cho toàn bộ giáp ranh giữa các khu vực khác." Nàng xòe ra ba ngón tay, "Có ba nơi được coi là điểm yếu của quân đội tuần tra, đó chính là dãy núi tuyết ở phía Bắc, thung lũng ma ở hướng Tây Nam và thảo nguyên bất tận ở phía Tây. Những nơi đó hoặc do thời tiết khắc nghiệt, hoặc do địa hình quá mức thênh thang khó kiểm soát tạo ra cơ hội, dù rất nhỏ, cho dân du mục thâm nhập vào lãnh thổ nước Lệ. Thanh Linh tiên đốc dẫn theo cả một giáo đoàn xâm nhập vào Lệ Quốc mà không hề thông qua bất kì một trạm kiểm dịch nào thì chỉ có hai khả năng. Một, đó đều là đồng bào, hai là đã băng qua được ba điểm ta kể trên."

"Nhưng ở đám người bọn họ không tồn tại những đặc tính của người dân nước Lệ." Nói đến đây, Tân Thế tiếp lời.

"Phải, đúng thế." Tiêu Y quay sang viên hầu cận của vương hậu cõi chết, trao nàng ánh mắt tán đồng trước khi quay trở lại nhìn Diêm Vương, "Có thể ngài không biết, dân tộc ta cực kỳ nhạy cảm với những nét đặc trưng của đồng bào mình. Không thể có chuyện nhận sai được. Chí ít thì bản thân Thanh Linh tiên đốc cùng một số tùy tùng ta may mắn diện kiến không phải người dân nước Lệ."

"Ngươi đã gặp Thanh Linh tiên đốc ư?" Tân Thế cắt ngang lần thứ hai.

"Dạo gần đây Lệ Vương thường mời tiên đốc tham dự yến tiệc của ngài." Tiêu Y gật đầu, "Nhưng không ai biết dung mạo vì Thanh Linh tiên đốc luôn diện áo choàng che kín mít. Ta từng được nghe thấy ngài mở miệng nói chuyện..." 

Nói đến đây chợt Tiêu Y im bặt.

Cả Tân Thế lẫn Diêm Vương đều xen cả thắc mắc lẫn nghi hoặc nhìn nàng. Không hiểu vì sao tự dưng nàng không nói gì nữa, vẻ mặt xem chừng cố gắng hồi tưởng lại một điều gì vô cùng nhập tâm. Gương mặt Tiêu Y hơi nhăn nhó, song chỉ trong một chốc ánh mắt nàng như bừng sáng trở lại. 

Tiêu Y kinh ngạc đến mức ngồi bật dậy, há hốc miệng, nỗ lực tìm kiếm từ ngữ sao cho thích đáng, "Phải rồi, bảo sao ta cứ thấy quen quen! Ta đã ngờ ngợ mà mãi không nghĩ ra!" 

Con mắt Diêm Vương thi thoảng có thể nhìn thấy những cử động nằm trong dự đoán của con người. Hoặc có thể nói là 'tương lai gần có thể sắp xảy đến'. Ví dụ như chỉ mới nửa giây trước, nàng còn chứng kiến cảnh Tiêu Y chỉ thẳng tay vào mặt Tân Thế, mà ngay nửa giây sau giống người đã kịp thời thu tay lại, vẻ mặt lúng túng vì suýt chút nữa vô lễ với đối phương. 

"Xin lỗi, ta nhất thời lỗ mãng." Giống người áy náy cúi đầu, vành tai ửng hồng, "Do trong thoáng chốc ta mới giải đáp được cảm giác quen thuộc của ta kể từ lần đầu gặp gỡ cô." Tiêu Y nhìn về phía Tân Thế, vẫn không che giấu được biểu cảm khó tin của mình, "Thật kỳ lạ. Cô đem cho ta cảm giác y như Thanh Linh tiên đốc vậy. Kể từ giọng nói cho tới dáng đi."

"Cô làm ta cảm giác như cô chính là Thanh Linh tiên đốc khi đã bỏ đi lớp áo choàng che khuất diện mạo vậy."