Không có cá suốt tám ngày, khác hẳn như trước đây.

Trương Thiết Ngưu ngửa mặt nằm trên chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ, hai tay gối sau đầu, lắng nghe tiếng sóng lăn tăn vỗ nhẹ vào mạn thuyền. Biển vẫn tĩnh lặng, lưới đánh cá cũng im lìm không một chút động tĩnh. Trương Thiết Ngưu đưa tay xoa bụng đang réo ầm ĩ, tự an ủi:

"Đừng kêu nữa, mới uống ít nước xong, ráng nhịn một chút là qua."

Đúng lúc ấy, từ dưới đáy thuyền truyền đến một âm thanh lạ. Trương Thiết Ngưu lập tức bật dậy, cảnh giác nhìn xung quanh. Mặt biển bỗng nhiên nổi lên bọt nước, con thuyền nhỏ chao đảo dữ dội. Trương Thiết Ngưu nắm chặt lấy lưới đánh cá, kéo mạnh một cái, rồi lại một cái nữa. Phải vất vả lắm, tốn sức như chín trâu hai hổ, hắn mới kéo được thứ kia lên khỏi mặt nước.

"Chắc chắn là một con cá lớn rồi!"

Trong lòng Trương Thiết Ngưu dâng lên một tia hy vọng. Nhưng ngay khi hắn cúi đầu nhìn rõ thứ mắc trong lưới, sắc mặt đột nhiên biến đổi.

"A——!"

Trương Thiết Ngưu kinh hãi thét lên.

"Kêu cái gì mà kêu!"

Trương Thiết Ngưu giật nảy mình, suýt chút nữa ngã ngửa ra sau. Mờ mịt nhìn hỏi:

"Ngươi... ngươi đang nói chuyện sao?"

Bên trong lưới, "con cá" nọ nhẹ nhàng vẫy đuôi, hất thẳng vào mặt Trương Thiết Ngưu một búng nước mặn chát. Đôi mắt xanh nhạt của nó ánh lên vẻ vô tội, lặng lẽ nhìn nàng

Trương Thiết Ngưu cảm giác như máu trong người đông cứng lại. Đó rõ ràng là một con cá, nhưng... lại quá mức kỳ dị!

Từ phần eo trở xuống, nàng có một chiếc đuôi cá phủ đầy vảy óng ánh, lấp lánh dưới ánh trăng. Nhưng từ eo trở lên... lại mang hình dạng của một con người! Đôi mắt, chiếc mũi, bờ môi—tất cả đều tinh tế và hài hòa một cách đáng kinh ngạc. Hơn nữa, mái tóc dài màu lam nhạt xõa tung trên vai, mềm mại như dòng nước.

Đây... đây chẳng phải là... một nàng tiên cá sao?!
Trương Thiết Ngưu từ nhỏ đã đọc đủ loại sách chí quái, nên rất cẩn thận hỏi:

“Mỹ nhân ngư? Ngươi là mỹ nhân ngư sao?”

Sinh vật trong lưới nhẹ nhàng vẫy đuôi, lần này động tác mềm mại hơn trước rất nhiều.

“Đúng vậy.”

Nghe đồn mỹ nhân ngư có giọng hát mê hoặc lòng người, Trương Thiết Ngưu không biết thực hư ra sao. Nhưng giọng nói của sinh vật trước mặt lại mang theo một chút yếu đuối, khiến người nghe không khỏi cảm thấy thương xót, như thể nó đã bị ai đó bắt nạt.

“Ngươi thả ta đi, dũng cảm người đánh cá. Ta sẽ báo đáp ngươi.”

Trương Thiết Ngưu nhíu mày, cảm thấy những lời này có chút kỳ lạ. Nàng lập tức chống nạnh, giọng điệu đầy bất mãn:

“Ngươi nói chuyện kiểu gì thế? Cái gì mà ‘người đánh cá’? Ta là một khuê nữ trong trắng chưa từng lấy chồng, ngươi nhìn không ra sao?”

Vừa nói, nàng còn ưỡn ngực nhìn cũng không rõ ràng

Mỹ nhân ngư chớp chớp mắt, do dự nói:

“Chỉ sợ… thật sự nhìn không ra.”

Trương Thiết Ngưu trợn mắt, giơ tay định đánh. Mỹ nhân ngư lập tức hoảng hốt lùi lại, vội vã đổi giọng:

“Nhìn ra! Ta là không phát hiện thôi! Dù sao cũng có người còn nhỏ hơn ta mà!”

Trương Thiết Ngưu nghe xong, theo bản năng cúi xuống nhìn, bỗng cảm thấy cực kỳ đau mắt.

“Khoan đã… Ngươi thế mà lại là nam?”

Mỹ nhân ngư vung đuôi, trừng mắt:

“Lăn đi! Ngươi có cái gì mà ta không có sao?”

Trương Thiết Ngưu lùi lại nửa bước, tròn mắt nhìn nàng:

“Không phải! Ý ta là… rõ ràng ngươi còn nhỏ hơn ta cơ mà!”

Thế là, hai người bắt đầu tranh luận kịch liệt xem ai mới là người "nhỏ hơn". Cãi cọ một lúc lâu, Trương Thiết Ngưu thở hổn hển, cuối cùng bực bội ngồi phịch xuống:

“Được rồi, được rồi, tỷ muội! Ta sai rồi!”

Mỹ nhân ngư kiêu ngạo hếch cằm lên, nhưng ngay sau đó lại nhận ra mình vẫn bị mắc kẹt trong lưới. Trong lòng hắn chợt run lên, lập tức dịu giọng, giả vờ đáng thương:

“Ôi chao, mỹ lệ cô nương, thả ta ra đi. Ta sẽ báo đáp ngươi.”

Trương Thiết Ngưu khoanh tay, bĩu môi:

“Nói chuyện có thể đừng nhỏ nhẹ õng ẹo như vậy không? Lúc cãi nhau vừa rồi, ngươi đâu có thái độ này.”

Dù nói vậy, nhưng nàng vẫn miễn cưỡng bước tới, gỡ nàng ra khỏi lưới.

“Đi đi đi, bắt ngươi cũng chẳng có tác dụng gì.”

Lưới vừa được tháo, mỹ nhân ngư lập tức linh hoạt nhảy xuống nước. Sau khi xác định bản thân đã an toàn, hắn mới trồi lên mặt biển, giọng điệu có phần nghiêm túc hơn:

“Ngươi có thể đưa ra một yêu cầu, ta sẽ đáp ứng ngươi.”

Trương Thiết Ngưu nheo mắt, cảm thấy giọng nói này nghe bình thường hơn rất nhiều, không còn yếu đuối đáng thương như lúc trước. Nàng xoa cằm, suy nghĩ một lúc lâu rồi nói:

“Ta rất nghèo, ngươi biết không? Thế nên ta muốn tiền! Không cần nhiều đâu, chỉ cần đủ để ta tiêu cả đời là được.”

Mỹ nhân ngư lắc đầu, kiên quyết từ chối:

“Tiền của nhân loại, ta không có. Trong cung có rất nhiều bảo vật quý giá, nhưng nếu ta trộm mang ra ngoài, mẫu hậu mà phát hiện, bà ấy sẽ lột vảy ta từng mảnh một.”

“Vậy nếu không, ngươi cho ta biến ra một đống nhà cửa đi?”

Mỹ nhân ngư lập tức đen mặt:

“Ngươi tưởng ta là mụ phù thủy chắc?”

Trương Thiết Ngưu chép miệng, vẻ mặt đầy tiếc nuối:

“Thế thì... hay là ngươi cho ta làm nghề buôn cá đi?”

Nửa giờ sau—

Trương Thiết Ngưu ngồi trên thuyền, sốt ruột nhìn mỹ nhân ngư chật vật lặn ngụp trong nước suốt nửa ngày mà vẫn chưa bắt được con cá thu nào. Nàng thở dài, bất lực phất tay:

“Thôi thôi, đừng bắt nữa. Ngươi đi đi, ta chẳng cần ngươi báo đáp gì đâu.”

Mỹ nhân ngư nghe vậy, trong lòng có chút nôn nóng. Rõ ràng là mình muốn giúp, vậy mà nghe giọng điệu kia cứ như nàng đang bị chê bai vậy! Nàng chống hai tay lên mạn thuyền, bất mãn nói:

“Cái gì mà ‘thôi thôi, đi đi’?! Ngươi có phải đang ghét bỏ ta không?”

Trương Thiết Ngưu nghiêng đầu lại gần, hai khuôn mặt gần như chạm vào nhau. Mỹ nhân ngư trợn tròn mắt, trong lòng hơi hoảng nhưng vẫn cố tỏ ra không hề nao núng, phồng má trừng lại.

Có vài phần đáng yêu, nghĩ chọc một chút quai hàm nàng; Thiết Ngưu nghĩ, lại đến gần hơn, hướng về phía mỹ nhân ngư cười vô cùng ôn hòa.

Mỹ nhân ngư lập tức đỏ mặt, quay đầu lảng tránh:

“Cười cái gì mà cười? Tuy rằng cười rộ lên quái đẹp”

Trương Thiết Ngưu dựa gần hơn, ánh mắt từ mỹ nhân ngư xinh đẹp di chuyển xuống dưới, đem tay nàng từ trên thuyển lay xuống, ánh mắt mỹ nhân ngư kinh ngạc bị đem đẩy xuống nước.

Trương Thiết Ngưu nhìn xuống náng, nói:“Này nhóc con, ngoài mái tóc dài ra, ngươi còn đặc biệt ở điểm nào nữa không? Ngoại trừ gương mặt đẹp, còn có cái gì đẹp?”

Mỹ nhân ngư tức giận vẫy đuôi một cái, nước bắn tung tóe:

“Đuôi ta đẹp chứ sao!”

Trương Thiết Ngưu liếc nhìn chiếc đuôi lấp lánh của nàng, tấm tắc lắc đầu:

“Ừ thì... đẹp thật. Nhưng có ăn được đâu, đẹp cũng vô dụng.”

Mỹ nhân ngư nghe xong thì giật mình, lập tức bơi ra xa, cảnh giác nhìn nàng:

“Ngươi… đáng giận! Chẳng lẽ ngươi muốn ăn ta?!”

Trương Thiết Ngưu bật cười:

“Ăn cái rắm ấy! Lỡ ăn ngươi xong ta bị nhiễm bệnh thì sao?”

Mỹ nhân ngư lập tức phản bác:

“Ta không có bệnh!”

Trương Thiết Ngưu nhướng mày, chắp tay sau đầu, ngửa mặt nhìn trời:

“Hừ, hồi đó ở thôn Cẩu Đản của ta, có một gã ăn bậy thứ gì đó trong biển rồi lăn ra chết. Vậy nên, dù có đói đến mấy, ta cũng không dám tùy tiện ăn mấy thứ biết nói.”

Mỹ nhân ngư lơ đãng vuốt mái tóc dài của mình, lẩm bẩm:

“Vậy thì ngươi nói trước đi, không ăn ta.”

Trương Thiết Ngưu phì cười, gật đầu:

“Được rồi, không ăn, không ăn. Giờ thì ngươi đi được chưa? Hài nhi phiền phức gì đâu.”

Mỹ nhân ngư hừ một tiếng, vẩy nước về phía nàng, rồi hếch cằm:

“Ta đã thành niên rồi! Thành niên! Không phải hài nhi!.Còn có, ngưới mới là phiền nhân”

Mỹ nhân ngư vẫy đuôi hất nước qua Trương Thiết Ngưu, Trương Thiết Ngưu chậm rì rì xoa nước trên mặt, nói:

"Ta vừa mới thả ngươi đi, vậy mà ngươi lại bắn nước vào ta?"

Mỹ nhân ngư vội vã đổi chủ đề, giọng đầy kiêu hãnh:

"Ta không phải cái gì cũng không biết đâu! Ta còn biết hát!"

Trương Thiết Ngưu khoanh tay, mặt không cảm xúc:

"Vậy hát nghe thử xem nào."

Mỹ nhân ngư ưỡn ngực, thần thái cực kỳ đắc ý:

"Ta biết rất nhiều bài, ngươi cứ tùy ý chọn đi!"

Trương Thiết Ngưu suy nghĩ một lát, rồi chậm rãi nói:

"Vậy hát Hải Tảo đi."

Câu nói vừa dứt, sắc mặt mỹ nhân ngư cứng đờ, cả người như muốn chìm thẳng xuống nước.

Trương Thiết Ngưu thấy vậy, hừ lạnh một tiếng:

"Thôi, khỏi hát, ngươi đi đi, đừng làm trò nữa."

Mỹ nhân ngư thật sự tức giận, nhưng chẳng thể làm gì khác, đành bơi đi một đoạn dài. Thế mà chỉ được mấy mét, nàng lại vòng về, chui lên khỏi mặt nước, giọng nói vô cùng nghiêm túc:

"Dù sao đi nữa, ta nhất định sẽ báo đáp ngươi!"

Dưới ánh trăng, nước biển lặng sóng, mái tóc dài màu lam óng ánh trượt xuống lưng mỹ nhân ngư, từng giọt nước lăn trên làn da trắng muốt. Trong khoảnh khắc đó, Trương Thiết Ngưu không khỏi suy nghĩ—hóa ra không chỉ có nam nhân dễ bị sắc đẹp mê hoặc, nữ nhân cũng như nhau mà thôi.

Gương mặt kia, đẹp đến mức khiến nàng khó mà rời mắt.

Có lẽ vì thế, giọng nói của Trương Thiết Ngưu lần đầu tiên trong đêm nay dịu dàng hơn một chút:

"Trở về đi. Ngươi nên cẩn thận hơn, lần sau nếu bị kẻ khác bắt được, chưa chắc đã may mắn như hôm nay đâu. Lỡ đâu bị người ta đem ra làm thịt thì sao?"

Mỹ nhân ngư lập tức hoảng hốt, vội vàng quay đầu bỏ chạy.

Chạy xa rồi, nàng mới dám quay lại nhìn con thuyền nhỏ kia, đôi má hơi ửng hồng.

Mỹ nhân ngư che mặt, tức tối nghĩ: Ta mới không dễ bị người khác bắt đâu! Ta đã lén quan sát nàng rất lâu rồi.

Nàng đã thấy Trương Thiết Ngưu lẩm bẩm than phiền khi vớt phải cá đang mang thai, nhưng cuối cùng vẫn thả chúng đi.

Nàng cũng từng nhìn thấy bóng dáng cô độc của nữ nhân kia, ngồi trên chiếc thuyền nhỏ chờ đến hừng đông, rồi lại trở về với chiếc giỏ trống không.

Nàng đánh cá, nhưng chẳng bắt được con nào.

Miệng thì cằn nhằn, nhưng đôi mắt lại luôn ánh lên ý cười.
Người này… dường như không giống với những người khác.

Nếu là một ngư dân khác bắt được mình, làm sao có chuyện dễ dàng thả đi như vậy?

Nhưng mà vừa nãy… nàng ấy thực sự đã thả nàng đi.

---

Tiểu Mười Bảy trở về cung điện, vừa đặt chân vào đã bị mấy vị ca ca, tỷ tỷ vây quanh.

"Chúng ta Mười Bảy lại đi tìm cái cô ngư dân kia đấy à?"

"Ta vừa mới nhìn thấy nha, ngươi bị người ta bắt được mà chẳng hề giãy giụa, cứ thế ngoan ngoãn để bị kéo lên lưới!"

"Nói đi, có phải người ta rất tuấn tú không?"

Bị trêu chọc tứ phía, Tiểu Mười Bảy đỏ bừng mặt, xấu hổ đến mức chỉ biết cắm đầu chạy thẳng một mạch.
Mặt biển phẳng lặng bỗng gợn lên một đợt sóng dài.

Trương Thiết Ngưu đứng đờ ra mất mấy giây, rồi đột nhiên tát mạnh hai cái vào mặt mình—bị sắc đẹp mê hoặc mất rồi!

Vốn định đợi đến nửa đêm mới trở về, nhưng nghĩ đến bản thân hóa ra cũng là kẻ háo sắc, nàng lập tức không thể chấp nhận nổi. Mang theo cảm giác ê chề, Thiết Ngưu lầm lũi trở về thôn, gõ cửa nhà Lý Nho Nhỏ.

Lý Nho Nhỏ vừa mở cửa đã thấy Trương Thiết Ngưu đứng đó, ánh mắt chằm chằm nhìn mình không chớp lấy một cái.

Bị nhìn đến phát hoảng, Lý Nho Nhỏ bực bội quát:

"Nhìn cái gì mà nhìn?!"

"Nhìn ngươi đấy, sao nào?"

Không nói không rằng, Lý Nho Nhỏ giơ tay vả ngay một cái.

Trương Thiết Ngưu lập tức hoàn hồn, nhíu mày lại, nghiêm túc đánh giá:

"Ngươi lớn lên cũng khá xinh đẹp."

Lý Nho Nhỏ nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi. Cả người nàng cứng đờ, vội vàng khoanh tay trước ngực, lắp bắp:

"Khoan đã… Thiết Ngưu… Chuyện là như vầy… Ta biết ta đẹp, cũng biết ta chán ghét đám nam nhân đến cỡ nào. Nhưng mà, nửa đời sau ta cũng không định tìm nữ nhân đâu!"

Sắc mặt Trương Thiết Ngưu nhăn nhó vặn vẹo, lắc đầu thở dài:

"Ngươi không đẹp bằng nàng."

Nói xong, xoay người bỏ đi thẳng.

Lý Nho Nhỏ tức đến nghiến răng, hận không thể nhào tới bẻ nàng thành hai khúc ngay lập tức!