Hạ Thanh Thư nén lại cơn giận đang lăn lộn trong lồng ngực, hít sâu một hơi rồi quay về gian phòng đầu tiên nơi mọi người vẫn đang tụ họp. Khi đã ngồi xuống lần nữa, nàng thuận miệng hỏi thăm về hai vị công tử ngang ngược, đần độn kia.

Triệu Học Hâm và Chu Bí, hai cái tên này từ lâu đã mang tiếng xấu lan khắp kinh thành. Dân chúng ai nấy đều truyền tai nhau rằng nếu có gặp bọn họ ngoài đường thì tốt nhất nên tránh càng xa càng tốt, nếu không tai họa có thể rơi xuống đầu bất cứ lúc nào.

Vừa nhắc đến hai cái tên này, vẻ mặt và lời nói của đám thương dân lập tức trở nên vô cùng kích động.

"Lần trước công tử nhà họ Chu tới nhà ta, rõ ràng ngồi bên lò than mà dùng cơm nhưng lại không để lại đồng nào trả thù lao. Ta chỉ niệm nhẹ hai câu, người hầu nhà hắn liền xô đổ một chiếc bàn, còn tiện tay đập vỡ luôn hai chiếc ghế dài."

"Còn cái công tử nhà họ Triệu kia nữa, dường như quảng trường khắp thành Nam Kinh đều là sản nghiệp nhà hắn. Hắn ngang nhiên bước đến trước sạp hoa quả nhà ta, tiện tay cầm lấy một quả rồi ung dung bắt đầu ăn. Đám người hầu kia vì có chủ đứng sau lưng nên chẳng hề kiêng dè, cứ nằm dài ra đó mà không một chút khách khí. Ta muốn ngăn cũng chẳng dám ngăn. Ai, bọn họ ghé qua một lượt thì sạp hoa quả nhà ta vơi đi mấy cân, một ngày buôn bán vất vả cuối cùng lại chẳng đủ để bù vào số ấy."

"Rồi lại còn chuyện càng đáng ghê tởm hơn nữa, công tử nhà họ Triệu thấy diện mạo của cô gái hàng xóm nhà ta xinh đẹp, bèn nảy lòng tà dục, ngang nhiên ra tay cướp đoạt, khiến cô nương ấy vì giữ gìn trinh tiết mà phải lao đầu xuống hồ tự vẫn."

"Thật sự a?"

"Thật đấy, chính là việc ấy. Công tử nhà họ Triệu thấy có người vì mình mà chết mới đùng đùng nổi giận bỏ đi. Lão hán hàng xóm vì đau lòng con gái mà đến tận cửa đòi lẽ phải, cuối cùng lại bị người ta đánh cho một trận tơi bời hoa lá."

"Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?"

"Ước chừng cũng đã nửa năm rồi."

Nghe đến đây, biết được công tử họ Triệu từng dính líu đến cái chết của một người, sắc mặt Hạ Thanh Thư lập tức trở nên nghiêm trọng. Nàng ngoái đầu lại nhìn, khẽ ra hiệu cho Lưu Yên ghi nhớ kỹ chuyện, rồi lập tức bảo người vừa kể hãy thuật lại đầu đuôi sự việc thật cặn kẽ một lần nữa.

Lần dò xét này, Hạ Thanh Thư thu thập được không ít tin tức hữu dụng. Về những điều còn ẩn sâu hơn, nàng đã cho thủ hạ bí mật điều tra thêm.

"Những lời khai này đều đã được xác nhận hết chưa?" Trước khi rời đi, Hạ Thanh Thư quay sang hỏi các quan viên đi theo, muốn họ kiểm tra lại một lượt nữa.

"Bẩm tướng quân, phần của ta đã xử lý xong rồi."

"Bẩm tướng quân, phần bên ta cũng không có gì sai lệch."

"Phần ta cũng ổn cả."

Hạ Thanh Thư gật đầu: "Tốt, các ngươi đã vất vả rồi. Hãy sao lại tất cả lời khai này thành một bản, rồi đưa vào phủ tướng quân."

"Dạ!" Đám quan viên cùng đồng thanh đáp lời.

"Vậy hôm nay kết thúc tại đây, mọi người hãy giải tán trở về phủ."

"Dạ vâng."

Trước cửa Tề Thế Đường, mọi người dần tản đi. Hạ Thanh Thư cùng Lưu Yên và các tùy tùng thong thả hướng về phủ tướng quân mà đi. Đi được nửa đường, nàng gặp người hầu do Lưu Kỳ phái đến để chuyển lời.

"Tướng quân, lão gia nhà họ Triệu đến phủ."

Người hầu nói nhỏ bên tai Hạ Thanh Thư, giọng trầm thấp.

Hạ Thanh Thư hơi ngẩn người, song chỉ trong thoáng chốc nét mặt nàng lại trở về bình thản. Kẻ ấy sớm muộn cũng phải tới, hôm nay coi như đúng lúc.

"Ngươi mau quay về báo lại, nói ta sẽ tới sau một nén nhang. Bảo quản gia Lưu tiếp khách cho thật chu đáo, tuyệt đối không được sơ suất." Nàng phân phó rõ ràng.

"Dạ!" Người hầu ấy lập tức chạy về phủ, không dám chậm trễ dù chỉ một khắc.

Hạ Thanh Thư vẫn giữ nhịp bước như trước, chậm rãi bước đi giữa phố phường. Hai tay nàng chắp sau lưng, hàng mày thanh tú hơi chau lại, Lưu Yên và đám người hầu chẳng ai lên tiếng, chỉ lặng lẽ theo sau.

Trong đầu nàng lúc ấy chỉ toàn suy nghĩ về mục đích mà Triệu Yến Nguyên đến phủ tướng quân Phủ Viễn lần này. Là để gây áp lực? Là muốn lấy lòng? Hay là đến để đút lót?

Triệu Yến Nguyên đã kinh qua ba triều đại, giao tình rộng rãi, vốn là người rất giỏi xã giao. Môn sinh dưới trướng hay các quan lại thân cận đều không ít. Nếu thực sự muốn cầu xin cho Triệu Học Hâm, đáng ra phải để quan viên khác đến phủ tướng quân mới phải.

Sao hôm nay lại là lão nhân gia bên nhà họ Triệu tự mình ra mặt? Không lo thiên hạ dị nghị? Không sợ bị người ta lên án?

Đang mải suy nghĩ, bỗng dưng Hạ Thanh Thư nghe thấy một tiếng phụ nữ hét lên. Nàng ngẩng đầu lên thì phát hiện bản thân đã đi vào một con ngõ lạ. Người đi theo phía sau thấy nàng mải nghĩ ngợi mà không ai nhắc nhở, thế nên cũng chẳng ai kịp ngăn cản.

Lại một tiếng kêu thê lương ai oán vang vọng cả không gian, khiến ánh mắt Hạ Thanh Thư đang quan sát xung quanh liền lập tức dời về nơi phát ra âm thanh. Chỉ thấy ngoài kia, cách chừng mười trượng, một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ với gương mặt dữ tợn đang dùng roi da quất mạnh xuống thân thể yếu đuối của một thiếu nữ.

Thiếu nữ ấy kêu gào thảm thiết, hoảng loạn chạy trốn khắp nơi. Búi tóc vốn gọn gàng nay tán loạn, mái tóc dài rối tung theo từng bước chạy cuống cuồng, vạt áo tung bay, thân thể đã chi chít vết máu. Nam nhân kia tàn nhẫn không nương tay, bước chân dồn dập. Mặc dù thân pháp của cô gái linh hoạt nhẹ nhàng, nhưng vì phải chạy vòng quanh trong một khoảng không gian hẹp, chẳng bao lâu đã bị hắn đuổi kịp rồi đánh đập tàn bạo.

Hạ Thanh Thư chăm chú quan sát một lát, đôi mày nhíu lại càng sâu: "Đi xem chuyện gì đang xảy ra."

Chỉ một lời dặn, ba người tùy tùng mặc thường phục lập tức lao nhanh tới. Hạ Thanh Thư cùng Lưu Yên cũng theo sau, bước chậm rãi xuống con dốc thoai thoải.

Trời vừa dứt một trận mưa lớn lúc sáng, đất đường ngập bùn, những chỗ trũng trong ngõ vẫn còn đọng lại từng vũng nước.

Ba người tùy tùng đều là quân lính trong phủ của Phủ Viễn tướng quân đã được huấn luyện kỹ càng, bước chân vững vàng, tốc độ nhanh nhẹn. Chỉ hai ba bước đã đến trước mặt tên nam tử hung hãn kia. Người đi đầu quát lớn: "Ngươi đang làm gì thế hả?"

Gã đàn ông kia cao lớn hơn hẳn ba người tùy tùng, vừa nghe thấy tiếng quát liền quay đầu, giọng đầy hằn học:
"Ta đang dạy dỗ vợ của ta, không liên quan gì đến các ngươi! Nếu còn dám xen vào, ta sẽ đánh luôn cả đám các ngươi!" Vừa dứt lời, hắn còn vung roi lên đe dọa, điệu bộ vô cùng ngông cuồng.

Hắn vừa nghiêng đầu lại đã túm lấy tóc của thiếu nữ, giật mạnh kéo lê nàng đến sát bên vũng nước, rồi tàn nhẫn quật mạnh một cái.

Bọt nước bắn tung tóe, làm ướt cả ống quần của các tùy tùng. Ba người nhìn nhau rồi đồng loạt xông lên, một trái một phải túm lấy cổ tay và cánh tay của gã đàn ông kia, siết chặt rồi bẻ mạnh. Cổ tay hắn đau điếng, bàn tay buông thõng, roi da rơi xuống đất.

"Các ngươi làm gì vậy! Các ngươi định làm gì!" Gã giãy giụa dữ dội, muốn thoát khỏi sự khống chế, nhưng hai người dù vóc dáng không đồ sộ bằng hắn, lại có sức mạnh vững chắc đến bất ngờ, gắt gao giữ chặt thân thể hắn. Dù giãy giụa mấy lần, cuối cùng hắn cũng mệt rã rời, không còn sức phản kháng.

Hai người tùy tùng áp giải hắn về phía Hạ Thanh Thư, trong khi người còn lại đỡ cô gái dậy khỏi vũng nước.

"Ta đâu có quen biết gì các ngươi, sao lại bắt trói ta!" Gã đàn ông mặt mũi vặn vẹo, tuy không còn sức vùng vẫy, nhưng vẫn lớn tiếng gào lên: "Mau thả ta ra! Thả ta ra ngay!"

Hai người tùy tùng ấn chặt hắn quỳ xuống đất, quát to: "Phủ Viễn tướng quân đang ở đây, không cho phép ngươi tác oai tác quái!"

"Phủ Viễn tướng quân?"

Gã ngây người trong thoáng chốc, thần sắc lập tức biến đổi, vẻ hung hãn tiêu tán phân nửa, tay chân cũng không còn giãy giụa, ngửa đầu nhìn về phía Hạ Thanh Thư đang chậm rãi tiến lại gần.

"Một người phụ nữ cưới về là để nâng niu yêu thương, sao ngươi có thể nhẫn tâm, phát cuồng đến mức cầm roi quất nàng như thế?" Ánh mắt Hạ Thanh Thư lạnh băng, nhìn chằm chằm vào những vết thương loang máu trên thân thể thiếu nữ, giọng nói lạnh lùng vang lên như lưỡi dao sắc lạnh.

Gã đàn ông kia gương mặt thoáng chốc kích động, nhưng không dám manh động. Phủ Viễn tướng quân là ai, hắn dĩ nhiên rõ.

"Tướng quân, là con tiện nhân đó có lỗi trước! Chính nàng làm sai nên ta mới phải đánh nàng!"

"Nàng làm sai, ngươi liền đánh nàng sao?" Hạ Thanh Thư hỏi lại, ánh mắt nghiêm nghị.

"Đúng vậy!" Gã đàn ông làm ra vẻ oan ức, giọng điệu nũng nịu đầy khiếu nại.

Hạ Thanh Thư ngồi thụp xuống, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh: "Nàng làm sai, thì ngươi có thể đến quan phủ tố cáo, ai cho ngươi cái quyền đánh nàng?"

Một tiếng quát khiến gã đàn ông giật mình run lên, giọng nói nhỏ hẳn lại, môi lắp bắp: "Nàng... nàng thông đồng với thằng đàn ông khác để phản bội ta..."

"Ta không có!" Thiếu nữ bị đánh nằm dưới đất đột nhiên hét lên, cả người đầy máu, gắng sức quỳ gối trước mặt Hạ Thanh Thư, nước mắt hòa cùng vết máu: "Hạ tướng quân, ta không có phản bội hắn, hắn vu oan cho ta!"

"Có mà! Ta đã tận mắt nhìn thấy rồi!" Gã đàn ông gầm lên, nhào về phía thiếu nữ, định túm tóc nàng lần nữa. Nhưng ngay lập tức bị tùy tùng phía sau Hạ Thanh Thư siết chặt, giữ vững thân thể, không để hắn làm thêm điều gì điên cuồng.

Hạ Thanh Thư đưa mắt đảo qua đảo lại giữa hai người, ánh nhìn như lưỡi dao lặng lẽ quét vài vòng, sau đó bước chậm rãi đến trước mặt nữ tử kia, ánh mắt khóa chặt nàng rồi cất giọng trầm ấm: "Ngươi nói đi, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

"Tướng quân sao vẫn chưa trở về vậy? Không phải ngươi vừa rồi nói chỉ cần một nén nhang sẽ quay lại sao? Giờ đây đã gần tròn một canh giờ rồi, ngay cả bóng dáng cũng chưa thấy. Triệu các lão vẫn còn đang chờ trong phủ đó!" Lưu Kỳ đứng trước cổng phủ tướng quân, nóng ruột chất vấn một gia nhân.

Người vừa được cử đi tìm Hạ Thanh Thư trở về, cả mặt lấm tấm mồ hôi lạnh, ấp úng đáp: "Lưu quản gia, tiểu nhân nào dám dối gạt ngài. Hạ tướng quân khi ấy quả thực có nói là sẽ quay lại trong thời gian một nén nhang... chỉ là... chẳng rõ vì sao đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi."

"Vậy còn mấy người được phái đi sau đó thì sao? Không phải đã dặn phải tăng thêm người tìm kiếm rồi à?"

"Tất cả đều đã được cử đi khắp nơi, nhưng đến giờ vẫn chưa có ai quay lại báo tin. E rằng... e rằng vẫn chưa tìm thấy tung tích tướng quân."

"Ngươi..." Lưu Kỳ tức giận vung tay lên, rồi đưa tay chắp ra sau lưng, ánh mắt lo âu nhìn ra con đường ngoài cổng lớn, tha thiết hy vọng bóng dáng Hạ Thanh Thư sẽ sớm xuất hiện. Trong phủ, đối mặt với lão cáo già giảo hoạt kia, hắn thật sự không kham nổi nữa. Nếu còn bị giữ lại mà lỡ lời nói điều không nên, thì e rằng tai họa khôn lường.

"Khụ khụ!" Lúc Lưu Kỳ còn đang thấp thỏm trông ngóng, phía sau bất chợt vang lên tiếng ho khan khô khốc của một lão nhân. Hắn xoay người lại thì thấy Triệu Diệp Tân đang dìu Triệu các lão từng bước lên bậc thang. Phía sau là một hàng gia nô theo sau, xem chừng đã chuẩn bị rời phủ.

Cuối cùng cũng chịu rời đi.

"Các lão, Triệu đại nhân, Hạ tướng quân không có mặt, nếu trong việc tiếp đãi có điều sơ suất, xin được rộng lòng thứ lỗi." Lưu Kỳ cúi người hành lễ, cung kính cất lời, vừa ngẩng đầu lên liền nghe tiếng cười khẽ của Triệu Yến Nguyên. Nhưng trái lại, sắc mặt Triệu Diệp Tân đứng bên cạnh lại u ám, lạnh lùng.

"Hạ tướng quân quả thật là nữ trung hào kiệt, từ trước đến nay trong triều chưa từng có ai khiến lão phu phải chờ đợi lâu đến như vậy. Tướng quân nhà các ngươi là người đầu tiên, ha ha. Trời cũng đã về chiều, lão phu tuổi cao sức yếu, thời tiết chuyển lạnh khiến xương cốt đau nhức, không tiện lưu lại phủ Viễn tướng quân, xin cáo biệt." Giọng nói Triệu Yến Nguyên tuy nhẹ nhàng thong thả, nụ cười từ tốn, ánh mắt hiền hòa... nhưng lại khiến người nghe cảm thấy cả sống lưng lạnh buốt.

"Các lão đi thong thả, Triệu đại nhân đi thong thả." Lưu Kỳ cùng một hàng người hầu trong phủ khom người tiễn đưa.

"Lưu quản gia, ngươi cứ đợi đó cho ta." Triệu Diệp Tân lạnh lùng để lại một câu như đinh đóng cột, sau đó cẩn trọng đỡ Triệu các lão bước lên kiệu, mang theo khí tức bất mãn mà rời đi.

Đúng lúc như trêu ngươi, khi bóng dáng đoàn người khuất hẳn sau khúc quanh nơi ngõ phố, thì bóng hình Hạ Thanh Thư liền xuất hiện. Lưu Kỳ vội vàng bước nhanh đến nghênh tiếp: "Tướng quân, giờ ngài mới về sao?"

"Trên đường trở về gặp chút việc ngoài ý muốn nên mới trì hoãn. Triệu các lão, họ đi rồi chứ?"

"Vừa mới rời phủ. Nhưng tướng quân, ngài trở lại đúng lúc quá mức, chẳng lẽ là cố ý tránh mặt họ?" Lưu Kỳ dò hỏi.

--------