"Chu thượng thư." Dù rằng chức quan của Hạ Thanh Thư có phần cao hơn Chu Lâu Hành, thế nhưng nàng vẫn là vãn bối nên vừa hoàn hồn liền lập tức ôm quyền thi lễ, cúi người bái chào.

"Hừ!" Chu Lâu Hành giận đến mức phất mạnh tay áo, nghiêng người đi một bên rồi tức giận cất tiếng: "Hạ tướng quân, chuyện ngày hôm nay, ngươi nhất định phải cho bản quan một lời giải thích rõ ràng! Nhi tử là tại nha môn do ngươi quản lý mà gặp chuyện, đến cả thích khách cũng liên quan đến người của ngươi!"

Chu Lâu Hành ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt đầy phẫn nộ như lửa bén thẳng vào mặt Hạ Thanh Thư.

Hạ Thanh Thư lại khom người thi lễ, giọng trầm tĩnh mà nói: "Chu đại nhân xin nguôi giận, xin hãy cho Thanh Thư một chút thời gian, nhất định sẽ điều tra việc này cho ra ánh sáng."

"A." Chu Lâu Hành bỗng trở nên lạnh lùng, khóe môi nhếch lên cười nhạt rồi tiếp lời: "Những lời đó giờ còn có ích gì, lúc này đây không phải là do Chu mỗ định đoạt nữa. Khi giờ Dần tới nơi mà hoàng cung mở cửa, bản quan sẽ lập tức vào cung diện thánh. Ai có hiềm nghi, điều tra ra sao, mọi việc đều do thánh thượng quyết định. Nếu chuyện ám sát khuyển tử thật sự không liên can đến Hạ tướng quân thì ngươi nhiều nhất cũng là tội quản lý bất minh mà thôi. Nhưng nếu có liên quan, Hạ tướng quân, thì đầu của ngươi, bản quan nhất định muốn lấy."

Hạ Thanh Thư vẫn giữ nguyên tư thế khom người, giọng đều đều mà nói: "Bệ hạ anh minh, chắc chắn sẽ làm rõ chân tướng, đến khi đó có thể minh chứng Thanh Thư trong sạch."

"Chờ đấy!" Chu Lâu Hành lại hừ lạnh một tiếng, sau đó dẫn theo hạ nhân và thê thất tức giận rời đi.

Hạ Thanh Thư dõi mắt nhìn theo bóng lưng đoàn người ấy khuất dần, bất đắc dĩ buông ra một tiếng thở dài. Nàng xoay người, cất bước bước vào trong sương phòng, đi đến bên giường. Đôi mắt sắc như ưng đảo qua từ đầu đến chân thi thể của Chu Bí.

Thi thể không mang nhiều vết thương bên ngoài, chỉ có trước ngực là một vùng máu loang rộng.

"Đâm thẳng tim, một đao mất mạng." Hồng Hạ Vọng đi đến đứng bên cạnh, lông mày nhíu lại đầy nặng nề.

"Hung khí hiện ở đâu?"

"Đang ở trong tay Cù Dũng."

"Ta muốn đi xem Cù Dũng."

Hạ Thanh Thư rời khỏi tiểu phòng, bước chân nhanh như gió, gương mặt âm trầm tiến thẳng đến khu nhà nhỏ phía sau.

Viện này gần kề khu giam lạnh lẽo ẩm thấp, quanh năm không có người lui tới, cây cỏ mọc hoang um tùm khiến nơi này trở nên hoang vu tiêu điều.

Dưới tàng một gốc nho khô cằn nửa bên, thi thể Cù Dũng nằm đó. Bên hông hắn là hai binh sĩ mặc giáp trụ, canh giữ.

"Hạ tướng quân." Hai binh sĩ ấy thấy Hạ Thanh Thư đến gần, liền cúi đầu, cung kính hô một tiếng.

Hạ Thanh Thư ra hiệu bằng tay, hai người lập tức rời khỏi vị trí sát bên thi thể Cù Dũng rồi đứng lùi về phía sau, đưa lưng về phía nàng.

Hạ Thanh Thư chậm rãi ngồi xổm xuống, đưa tay gỡ tấm vải đen phủ trên mặt Cù Dũng, khuôn mặt ấy quen thuộc đến mức khiến người ta chẳng thể sinh lòng xa lạ, đập thẳng vào tầm mắt nàng.

"Hạ tướng quân, hôm nay ngài cứu cả nhà ta, ân tình sâu nặng này, Cù Dũng suốt đời không thể quên được. Xin Tướng quân thu nhận ta dưới trướng, nguyện làm thân chó ngựa để báo đáp."

Những hình ảnh năm xưa như từng thước phim lướt nhanh qua trước mắt, Hạ Thanh Thư nghiến chặt răng, nàng đưa tay túm lấy vạt áo trước ngực Cù Dũng, giật mạnh một cái khiến toàn thân hắn ngã xuống, trên trán nàng gân xanh hiện rõ. Giọng run rẩy từ trong kẽ răng bật ra: "Sao lại là ngươi? Thích khách chết đi kia, vì sao lại là ngươi?"

Từ phía sau vang lên tiếng bước chân đang dần tiến lại gần, Hạ Thanh Thư lập tức thả lỏng bàn tay, gương mặt nhỏ nhắn cũng nhanh chóng thu lại mọi biểu cảm.

"Tướng quân, đội truy kích trở về báo cáo hai thích khách đó đã trốn thoát." Long Tuyên đứng giữa hai tên binh sĩ, ôm quyền bẩm báo từ xa.

"Tiếp tục truy tìm, không được lơi lỏng. Cử thêm hai đội binh mã ra ngoài. Hai tên thích khách này chính là then chốt để phá án, dù chỉ một dấu vết nhỏ cũng không được bỏ qua." Hạ Thanh Thư đứng thẳng người dậy, ánh sáng xuyên qua lớp sương mờ rọi xuống người nàng, kéo theo cái bóng dài in lên mặt đất.

Ngoài kinh thành, trong rừng trúc, hai đôi giày đen nhẹ nhàng điểm qua từng ngọn trúc, hạ xuống không một tiếng động. Hai kẻ mặc áo đen che mặt vừa chạy băng băng về phía trước vừa cười nói rôm rả.

Khinh công của Phất Vân sơn trang nổi tiếng thiên hạ, lấy ba chữ nhanh, nhẹ, quái mà vang danh. Nhanh, trong chớp mắt đã vượt qua mấy dặm đường. Nhẹ, thân pháp rơi xuống đất chẳng gây tiếng động. Quái, hành tung mờ mịt, khó lòng lần theo dấu vết.

"Tứ ca, bây giờ chúng ta đi đâu?" Người hỏi chính là lão lục của Phất Vân sơn trang, Hà Ngao.

"Đến Cù gia trang, giết vợ con cùng mẹ già của Cù Dũng để diệt trừ hậu họa." Trả lời là Tứ đương gia của Phất Vân sơn trang, Lư Không Nhạc.

"Hay lắm." Khóe miệng Hà Ngao nhếch lên nụ cười giễu cợt, "Tên Cù Dũng kia quả thật ngu xuẩn vô cùng."

"Ha ha, kẻ ngu mới dễ lợi dụng." Lư Không Nhạc cũng cười lạnh hai tiếng đáp lại.

"Hai vị công tử quả thật phong nhã, nửa đêm trong rừng trúc còn tâm tình tán gẫu, cười nói rôm rả. Không biết đang kể nhau nghe chuyện thú vị gì, có thể chia sẻ cho tại hạ nghe một chút được chăng?" Một giọng nói bỗng vang lên từ phía trước, nơi bóng tối giao nhau dưới tán trúc. Một bóng người xuất hiện thoắt ẩn thoắt hiện, khuôn mặt lại mờ mịt chẳng thể nhìn rõ thật hư.

Hai huynh đệ Phất Vân sững người, lập tức dừng bước, cách người đó vẫn còn một khoảng khá xa.

"Quấy rầy đến giấc ngủ của ta, chẳng lẽ không biết mở miệng xin lỗi hay sao?" Giọng nói đột nhiên chuyển sang lười biếng, mang theo ý đùa cợt khó dò. Kẻ kia vẫn đứng khuất trong bóng tối, bước chân dẫm lên lá khô vang lên tiếng sàn sạt rợn người.

Hắn đang... tiến về phía bọn họ! Hà Ngao và Lư Không Nhạc cùng lúc kéo chân phải về sau, mũi chân trái hướng ra ngoài chuyển động nhẹ. Khinh công vốn là để thoát thân, nếu dùng vào đối chiến tất nhiên sẽ bất lợi. Vì vậy hai người lập tức bày thế trận đề phòng, chỉ chờ có biến liền thi triển khinh công rút lui tức thì.

Nhưng kẻ này trong rừng trúc đột ngột xuất hiện là địch hay là bạn?

"Ngươi là ai?" Hà Ngao lên tiếng hỏi.

Nghe vậy, người nọ chỉ hừ nhẹ: "Muốn biết ta là ai? Vậy thì cứ lại gần một chút, chẳng phải sẽ thấy rõ thôi sao?"

Dứt lời, hắn khẽ nhún người nhảy ra khỏi bóng râm, đáp xuống một tảng đá ngay phía trước bên trái hai huynh đệ Phất Vân.

Khi ánh trăng chiếu rọi, dung mạo hắn cũng hiện ra rõ ràng. Áo trắng thắt ngọc đai, tay cầm chiếc quạt vàng, dáng vẻ y hệt một công tử phong lưu văn nhã. Nhưng trên mặt hắn lại đeo một chiếc mặt nạ mang nụ cười ghê rợn như ác quỷ, tạo nên sự tương phản vô cùng kỳ dị.

Hai huynh đệ Phất Vân vừa nhìn thấy liền kinh hãi kêu lên: "Bạch Y Quỷ Diện!"

"Chính là tại hạ, ha ha ha." Người đeo mặt nạ bật lên tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp rừng trúc, chiếc quạt vàng trong tay nhẹ nhàng xòe ra, thong thả phe phẩy: "Ta đã nói rồi, chỉ cần đến gần một chút thì tự khắc có thể nhận ra mà."

Huynh đệ hai người liếc nhau một cái, trong ánh mắt của kẻ kia đều hiện lên vẻ kinh hoảng, cả hai không nói một lời nào mà lặng lẽ chuyển động mũi chân, đổi hướng càng rộng hơn.

Không khí như bỗng ngưng đọng lại, tĩnh lặng trôi qua ba nhịp thở, ngay sau đó hai bóng người bất thình lình chuyển mình lao ngược về phía sau, chạy được vài bước rồi đồng thời tung mình nhảy lên không trung.

Quỷ Diện thấy hai người thoắt bay lên, liền khép lại chiếc quạt vàng trong tay, giọng điệu như trêu ghẹo mà chẳng rõ vui hay giận: "Lời chào này ta còn chưa nói xong, hai người các ngươi gấp gáp chạy đi đâu thế hử?"

Huynh đệ hai người không đáp lại, thân ảnh chỉ loáng lên một cái đã vững vàng đáp xuống cành trúc mềm mại, mũi chân đứng thẳng tắp, hai cánh tay dang rộng rồi nhanh chóng phóng về phía sâu hun hút trong rừng.

Quỷ Diện tung người nhảy khỏi tảng đá, từ mặt đất nhặt lên hai hòn đá nhỏ, kẹp vào giữa hai ngón tay rồi xoay người tung mình truy theo hai bóng người phía trước.

Hai viên đá xé gió lao đi, chuẩn xác đánh trúng huyệt vị ở phần cẳng chân của Hà Ngao và Lư Không Nhạc, khiến hai người đột ngột căng gân rồi rơi thẳng từ giữa không trung xuống.

Quỷ Diện thong thả lay động chiếc quạt vàng, bước từng bước chậm rãi về phía hai kẻ đang nằm lăn lộn dưới đất: "Mới lần đầu gặp mặt, để ta làm chủ, mời hai vị một chén rượu có được không?" Bước chân mỗi lúc một gần, đến khi chỉ còn cách nhau chừng một trượng, hai kẻ ngã xuống đất bỗng nhiên bật dậy như cá chép hóa rồng, đồng loạt hất tung lá trúc dưới đất lên hướng về phía Quỷ Diện rồi rút đao ra khỏi vỏ, ánh thép lóe lên lạnh lẽo: "Ngươi tưởng chúng ta sẽ tin vào những lời nhảm nhí của ngươi sao?"

Hai người lập tức phong bế huyệt vị bị chuột rút rồi trong khoảnh khắc liền rút bội kiếm từ bên hông ra mà đồng loạt lao tới tấn công Quỷ Diện.

"Ta thực lòng mời hai vị cùng uống một chén rượu mà, chớ nên nghi ngờ lòng ta như thế a." Khi lưỡi kiếm sắp chạm vào thân, Bạch Y Quỷ Diện chỉ đưa tay khép chiếc quạt vàng lại rồi xoay trái chuyển phải nhẹ nhàng ngăn đỡ, thế công của hai người liền bị hóa giải trong chớp mắt.

Phất Vân huynh đệ liền thu thế rồi vận lực, lưỡi kiếm trong tay từ hướng bên trong quét ngang đánh tới. Quỷ Diện nghiêng người về sau, chân khẽ đạp đất rồi cả thân hình liền lướt qua khe hở giữa hai người, thoắt cái đã vòng ra phía sau rồi nhẹ nhàng vỗ lên lưng cả hai người một cái.

Hà Ngao cùng Lư Không Nhạc đồng thời xoay người phản kích nhưng thân ảnh Quỷ Diện đã tan biến như khói như sương.

"Người đâu rồi?" Hai người quay đầu qua lại, bối rối tìm kiếm bóng dáng của Quỷ Diện trong khoảng không trước mặt.

"Không rảnh bồi các ngươi náo nhiệt."

Thanh âm đột ngột vang lên khiến hai người lập tức phản ứng: "Ở phía trên!"

Hai người vừa mới ngẩng đầu thì cùng một khoảnh khắc ấy Quỷ Diện lại cất tiếng: "Không phải, là ở ngay phía trước."

Lời còn chưa dứt thì từ trong chiếc quạt vàng đã bắn ra mười ba chiếc phi tiêu, lưỡi nhọn mảnh như lá liễu, sắc bén vô cùng, chém đứt gân mạch ở nhiều chỗ yếu hại trên thân thể Hà Ngao và Lư Không Nhạc. Những chiếc phi tiêu ấy làm từ trúc, vừa lướt qua không trung đã ghim chặt vào cơ thể hai người khiến cả hai đổ gục xuống đất không còn sức cử động.

Quỷ Diện bật cười khe khẽ rồi khép lại chiếc quạt vàng, sau đó ngửa mặt lên trời mà vỗ tay một tiếng giòn vang, ngay lập tức từ bóng tối hiện ra một nhóm người mai phục từ lâu, tất cả đều vận hắc y, lặng lẽ hiện thân và bước tới áp giải hai kẻ bị thương đi.

Ngày đã dần sáng nhưng bầu trời vẫn chìm trong một màu u ám, tháng Chạp ở kinh thành như đã định sẵn là không thể thái bình.

Phụng Tiên điện.

Khi trời còn sớm thì trong điện mới vừa nhóm lửa chậu than, sương lạnh buổi sáng vẫn chưa tan hết, từng đợt khí lạnh âm thầm len lỏi trong không gian.

Hồng Tố đế đang nâng một bản tấu chương trên tay, chầm chậm đọc từng hàng chữ, thần sắc chuyên chú và giữa đôi mày thoáng cau lại.

Dưới nền thảm đỏ trong điện, Thượng thư Bộ hộ Chu Lâu Hành mái tóc điểm bạc, đang quỳ thẳng người, hai dòng lệ già nua tuôn tràn không ngớt: "Thỉnh bệ hạ vì lão thần mà làm chủ a! Lão thần sống đến từng này tuổi mà có được đứa con như vậy... Mấy ngày trước nó bị tên cháu trai Triệu các lão kia cho nổ pháo làm bị thương, thương thế vẫn chưa lành thì đến đêm hôm canh ba lại bị thích khách ám sát! Thỉnh bệ hạ làm chủ cho lão thần a!"

Tiếng dập đầu nặng nề vang lên trên nền điện lạnh, ngay sau đó từ sau long y truyền đến một tiếng thở dài kéo dài và trầm lặng, Hồng Tố Đế ngẩng đầu lên nhìn Chu Lâu Hành, người đã già đi rất nhiều chỉ sau một đêm, ánh mắt lạnh lẽo như sương tuyết: "Thích khách lại có thể đột nhập phủ Đô Đốc mà ra tay giết người sao?"

"Đúng đấy, con trai của lão thần bị ám sát ngay trong hậu viện phủ Đô Đốc, sau nha môn không lâu."

Chỉ một câu như vậy đã khiến mọi sự trở nên nghiêm trọng. Bởi vì phủ Ngũ Quân Đô Đốc không chỉ chịu trách nhiệm huấn luyện binh lính và bảo vệ biên cương mà còn nắm giữ trọng trách trấn thủ Tử Cấm Thành.

Thích khách xông vào phủ Đô đốc chẳng khác nào vào chỗ không người, nếu vậy thì việc hắn đột nhập hoàng cung chẳng phải chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay? Hồng Tố đế càng nghĩ càng thấy nguy cơ tiềm ẩn sâu xa, sắc mặt cũng vì thế trở nên vô cùng khó coi.

"Người đâu, lập tức truyền Tần Lộ đến gặp trẫm, cả Hạ Thanh Thư cũng gọi đến cùng."

"Dạ."

Hoạn quan nhanh chóng lui xuống để truyền chỉ, bên trong Phụng Tiên điện vẫn còn vẳng tiếng khóc lóc của Chu Lâu Hành không ngừng vọng lại.

Sắc mặt Hồng Tố đế lúc này dịu lại đôi chút, quay sang Chu Lâu Hành, giọng nói cũng hòa hoãn hơn:

"Chu khanh hãy nén đau thương, chuyện này trẫm nhất định sẽ cho khanh một lời công đạo rõ ràng. Người đâu, ban ghế ngồi."

"Tạ bệ hạ long ân." Cung nhân trong điện liền đỡ Chu Lâu Hành đứng dậy, dìu ông ngồi xuống chiếc ghế tròn. Chu Lâu Hành vừa ngồi ổn liền dùng tay áo lau đi nước mắt.

Chưa tới hai nén nhang, Tả Đô đốc Tần Lộ và Hạ Thanh Thư đã đến Phụng Tiên điện, đồng loạt hành lễ trước mặt Hồng Tố đế.

"Thần Tần Lộ."

"Thần Hạ Thanh Thư."

"Tham kiến bệ hạ! Kính chúc bệ hạ thánh thể an khang!"

Hai người mặc quan phục, quỳ gối phủ phục dưới nền điện, bất động hồi lâu. Hồng Tố đế vẫn chưa mở lời, cũng chưa ban miễn lễ.

"Các ngươi cũng biết tội rồi chứ!" Một tấu chương đập mạnh xuống án thư, phát ra tiếng động ầm ầm, gương mặt Hồng Tố đế đã chuyển sang tím tái vì phẫn nộ.

Hai người quỳ bên dưới đồng loạt chấn động, Tần Lộ là người mở miệng trước: "Đêm qua thích khách đột nhập phủ Đô đốc và gây chuyện, thần phòng bị sơ suất nên không thể ngăn chặn, thần xin nhận tội."

Hạ Thanh Thư liền cúi đầu thấp hơn nữa, vội vàng nói: "Bẩm bệ hạ, việc ám sát xảy ra tại nha môn trung quân, nơi đó là do thần trực tiếp quản lý, nếu phải chịu tội thì người gánh chịu cũng phải là thần, hoàn toàn không liên quan đến Tần Đô đốc."

"Bệ hạ, là do thần quản lý không nghiêm, lại để xảy ra sơ hở trong lúc trực đêm nên mới khiến bọn tặc có cơ hội lẻn vào. Thần..." Tần Lộ còn chưa kịp nói hết lời thì đã bị Hồng Tố đế ngắt lời: "Đủ rồi, trẫm triệu các ngươi đến không phải để nghe các ngươi tranh nhau nhận tội thay đối phương. Hiện tại thích khách vẫn còn ung dung ngoài vòng pháp luật, vậy các ngươi có phương án gì để giải quyết chuyện này?"

Nói xong, Hồng Tố đế nhắc lại công lao của hai người trong quá khứ, cũng không để họ phải quỳ lâu hơn nữa, chỉ nói một tiếng: "Các ngươi đứng lên rồi đáp lời đi."

"Tạ bệ hạ." Tần Lộ và Hạ Thanh Thư cùng đứng dậy. Tần Lộ bước lên một bước, nói:

"Hồi bẩm bệ hạ, thần đã tăng cường lực lượng để truy lùng thích khách, hiện nay đã nắm được một vài manh mối. Trong vòng vài ngày tới, thần nhất định sẽ bắt được cả hai tên và giải về ngục chờ xử lý."

"Thời gian từ giờ tới giao thừa không còn bao lâu mà hiểm nguy lẩn khuất bên người, kinh thành chộn rộn khiến bách tính bàng hoàng, nếu không kịp dẹp yên thì làm sao đón tết an vui. Trẫm gia hạn năm ngày, trong thời hạn ấy các khanh phải bắt đủ hai kẻ thích khách và tra cho tỏ tường vụ ám sát công tử Chu gia. Nếu qua năm ngày vẫn bặt vô âm tín thì mọi tội vạ trẫm sẽ buộc hai khanh gánh chịu."

"Thần Tần Lộ kính lĩnh thánh mệnh."

"Thần Hạ Thanh Thư kính lĩnh thánh mệnh."

"Riêng ngươi, Hạ tướng quân." Ánh mắt sắc lạnh của Hồng Tố Đế xoáy thẳng vào nàng. "Trẫm nghe rằng tên thích khách bị bắt có liên can tới ngươi."

"Khởi bẩm bệ hạ, thích khách ấy vốn là gia nhân trong phủ thần, đích xác có liên quan tới thần, song vụ ám sát tuyệt đối không dính dáng tới thần. Thần và Chu đại nhân chưa hề kết oán, huống chi mang thân mệnh quan triều đình sao dám coi khinh pháp luật."

"Ngươi đã nói vậy trẫm tạm tin. Nhưng trong năm ngày nếu không tìm được chứng cớ rửa sạch hiềm nghi thì lời đàm tiếu của dân cùng tấu sớ của quần thần dâng lên, trẫm cũng khó bảo toàn."

"Tạ ân điển bệ hạ, thần quyết tra cho ra lẽ trong kỳ hạn năm ngày." Hạ Thanh Thư cúi sâu người.

"Lui ra cả đi." Hoàng đế day mi tâm mệt mỏi phất tay xua khách.

"Thần xin cáo lui."

Ra khỏi điện, Hạ Thanh Thư cùng Tần Lộ đi chung một hướng, còn Chu Lâu Hành ôm cơn giận riêng mà rẽ lối khác.

"Thanh Thư muội muội, giờ nên làm sao?" Tần Lộ âu lo, "Bệ hạ thực sự nổi giận."

Hạ Thanh Thư thu lại vẻ kiên quyết vừa phô bày nơi điện, giọng bình thản: "Tần đô đốc không cần bận tâm, xin về phủ nghỉ ngơi, mọi việc để ta gánh vác."

"Về phủ nghỉ ngơi sao?" Tần Lộ sửng sốt, "Bọn đột nhập phủ Đô đốc đêm qua đều là cao thủ giang hồ thân pháp quỷ khinh, e lúc này đã xa khỏi kinh thành, một mình muội lần theo dấu vết họ thế nào cho kịp. Hơn nữa vụ Cù Dũng rõ ràng nhằm vào muội, ta sao nỡ khoanh tay."

"Tần đô đốc yên tâm." Hạ Thanh Thư thoáng nhếch nụ cười mỏng, mắt hờ hững hướng bầu trời âm u, "Mọi việc gai góc đến mấy cuối cùng rồi cũng gỡ được."

Thấy nàng ung dung như thế, Tần Lộ chau mày rồi ánh mắt vụt sáng, hào hứng hỏi, "Vậy muội đã nghĩ ra kế sách như thế nào nói ta nghe thử."

"Làm sao hành sự hả?" Hạ Thanh Thư quay người đối diện Tần Lộ, ánh mắt long lanh, môi khẽ nhếch nụ cười, nàng đáp "Giống như huynh, ta về phủ nghỉ ngơi thôi."

--------