Cuối năm chỉ còn vài ngày. Trải qua thẩm tra của Tam pháp ty gồm Hình bộ, Đô Sát viện và Đại Lý Tự, mọi tội trạng của Triệu Yến Nguyên đều bị điều tra rõ ràng. Hà Ngao và Lư Không Nhạc của Phất Vân sơn trang ra đầu thú, khai ra vụ bày mưu hãm hại Hạ Thanh Thư. Vì vậy tội trạng của Triệu Yến Nguyên lại càng thêm nặng. Hồng Tố Đế hạ chỉ xử tử, tru di cửu tộc, tịch thu toàn bộ tài sản.

Trong vòng ba ngày, tài sản bị tịch thu tổng cộng gồm:
– Bạc trắng: 2 triệu 750 ngàn lượng
– Hoàng kim: 10.836 lượng
– Đất đai chiếm dụng trái phép: 800 ngàn mẫu
– Cùng vô số cổ vật quý hiếm, thư họa nổi tiếng, các loại vật phẩm giá trị không đếm xuể.

Triệu Yến Nguyên làm quan mấy chục năm, tham ô đến mức khiến người ta kinh ngạc không thốt nên lời, vừa phẫn nộ, vừa thở dài cảm thán.

Chuyện này chưa đến nửa ngày đã lan truyền khắp nơi, chốn triều đình và dân gian bàn tán xôn xao.

Đối với việc này, Hạ Thanh Thư thật sự không có cảm giác gì đặc biệt. Vinh nhục hưng suy của người khác liên quan gì đến nàng? Nàng chẳng có lý do gì để quan tâm, càng không rảnh mà "thêm dầu vào lửa".

Năm mới đến rồi. Khói pháo rực rỡ và không khí náo nhiệt làm tan biến tâm trạng u sầu trong lòng Hạ Thanh Thư, như được cuốn lên tận chín tầng mây. Trong phủ tràn đầy tiếng cười nói, ai ai cũng vui vẻ. Nàng cũng bị bầu không khí đó làm cảm động, tâm trạng khẽ dịu đi một chút.

Quý Thiên Diêu vì phải ở lại trong cung đoàn tụ cùng hoàng thất nên không ra ngoài, còn nàng cũng yên ổn ở lại trong phủ, không đi đâu cả.

Một hôm, Cục dệt tơ lụa Giang Nam dâng vào cung hai ngàn xấp tơ lụa loại tốt nhất. Sau khi cung đình nhận phần cần dùng, phần còn lại được ban thưởng cho các vương công đại thần. Vì có chiến công, Hạ Thanh Thư cũng được chia một phần.

Những ngày cuối năm đầu năm, người thân đoàn tụ, không khí vui tươi náo nhiệt. Nhưng vùng Đông Nam lại có bọn giặc Oa, vốn là hạng người nghèo khó và hung ác, tất nhiên không vừa mắt cảnh yên vui như vậy. Cứ hai ba ngày, chúng lại tập hợp thuyền bè dọc bờ biển quấy phá. Dù chỉ là trò đùa trẻ con, nhưng cũng đủ khiến quân phòng thủ biên giới không được yên ổn.

Hạ Diễn hiểu rõ, đây là chiến thuật quen thuộc của bọn giặc Oa: đợi khi quân Yến bị quấy nhiễu đến mệt mỏi, lơi lỏng cảnh giác, chúng sẽ thừa cơ đổ bộ, cướp bóc, đốt phá, gây sát thương mà những người chịu khổ cuối cùng vẫn là bách tính.

Tướng soái vẫn còn đó, binh sĩ tất nhiên cũng sẵn sàng vào trận, không dám lơ là. Bọn giặc Oa cũng không dám dễ dàng lên bờ. Có như vậy, dân chúng phía sau mới có thể an tâm vui Tết.

Hạ Diễn xin ở lại Phúc Kiến trấn giữ, tấu lên triều đình và được chuẩn y. Không thể về nhà, tất nhiên phải báo tin. Chàng liền gửi một phong thư về Nam Kinh, kèm thêm ít lời quan tâm, còn chuẩn bị một số tơ lụa và trái cây khô gửi về cùng.

Hai phần tơ lụa dồn lại cũng không ít. Hạ Thanh Thư mỗi năm chỉ đổi một hai bộ quần áo mới, đâu dùng hết được ngần ấy. Nàng vốn không thích lãng phí, liền nghĩ đem một phần tơ lụa làm lễ mừng năm mới, biếu tặng những người thân quen bên cạnh.

Đồ ngự ban vốn không được tùy tiện tặng lại, Hạ Thanh Thư cẩn thận cất phần tơ lụa này vào kho, nếu sau này cần thay y phục, có thể lấy ra dùng. Phần do Vĩnh Định Hầu gửi tới thì dùng làm lễ vật.

"Lưu Yên, Hầu gia cho người mang tới rất nhiều tơ lụa. Ngươi chọn mấy tấm, mang tặng Thẩm đại phu đi."

"Tướng quân, cuối năm Thẩm đại phu đã về Dược Vương cốc, hiện không còn ở trong y quán nữa." Lưu Yên vốn vừa từ Phúc An tự trở về, đi tìm người mới biết tin này.

"Sao đi vội vậy?" Hạ Thanh Thư hỏi với vẻ quan tâm.

"Nghe người trong y quán nói, Cốc chủ bị bệnh, An Di trở về Dược Vương cốc để thăm."

"Thì ra là vậy. Thẩm đại phu vừa có y thuật vừa có nhân tâm, hiểu lòng người như vậy thật đáng quý. Không sao, nàng không ở đây cũng được, ngươi cứ chọn vài tấm tơ lụa giữ lại. Khi nào nàng trở về sẽ mang cho nàng."

"Vâng. Lưu Yên thay An Di cảm tạ Tướng quân." Lưu Yên chắp tay hành lễ. Đang định đi chọn tơ lụa thì nhớ ra điều gì, liền nói tiếp: "Tướng quân, dạo này người không rời phủ mấy ngày rồi, hay hôm nay ra ngoài một chút? Trước cửa Túy Hương Lâu có vũ sư biểu diễn, rất náo nhiệt. Chúng ta cùng đi xem nhé?"

Những ngày đầu năm, ai nấy đều bận rộn đi thăm người thân, bạn bè. Người làm trong phủ cũng được nghỉ, không khí gần đây nhộn nhịp hơn thường ngày. Cứ ru rú trong phủ mãi cũng thật tù túng, ra ngoài đi một chút cũng tốt.

"Vậy thì đi thôi." Hạ Thanh Thư đồng ý.

Sau một canh giờ, Hạ Thanh Thư dẫn theo Lưu Yên cùng vài tùy tùng bước vào Túy Hương Lâu.

Tiểu nhị tiếp đón vừa nhìn đã nhận ra nàng và Lưu Yên, liền vội vã tiến tới, nhiệt tình chào hỏi, mặt mày tươi cười:

"Hạ Tướng quân, hôm nay ngọn gió nào đưa ngài đến đây vậy? Mời mau vào trong ngồi!"

"Lầu trên còn trống không? Có bàn rượu không?" Hạ Thanh Thư cười khúc khích hỏi.

"Tướng quân thật may mắn, vốn dĩ là không còn. Nhưng một nén nhang trước, đại nhân Chử của Hàn Lâm viện sai người tới báo tin, nói trong nhà xảy ra chuyện gấp, không đến được, phải hủy vị trí đã đặt. Vừa hay trống ra một bàn."

"Vậy ngươi mau sắp xếp giúp chúng ta đi."

"Vâng, Tướng quân cứ lên lầu trước, ta sẽ bảo đầu bếp chuẩn bị vài món ăn, đưa lên ngay."

"Phiền ngươi rồi."

"Không dám, không dám, được Tướng quân ghé qua là vinh hạnh cho tiểu nhân."

Người dẫn đường đưa nhóm Hạ Thanh Thư lên tầng hai, ngồi vào một bàn bát tiên kê chếch về phía bên phải. Bàn đặt gần cửa sổ thấp, nhìn ra ngoài là có thể thấy được cảnh vật phía dưới.

Còn khoảng một nén nhang nữa mới đến giờ múa lân bắt đầu, phía dưới các vũ sư đã bắt đầu khởi động. Tòa Túy Hương Lâu nghiêng nghiêng này, đối diện là Ngọc Tường Lâu, đều chật kín người. Sân khấu múa lân dưới lầu cũng bị người dân vây kín đến mức không còn kẽ hở.

"Ngồi đi, các ngươi đều ngồi xem cho thoải mái, đừng khách sáo." Thấy còn chỗ trống, Hạ Thanh Thư bảo những người đi cùng cùng ngồi xuống, không hề tỏ vẻ: "Lát nữa đồ ăn rượu mang lên, các ngươi cứ ăn uống tự nhiên."

"Tạ ơn Tướng quân." Đám gia nhân đồng thanh đáp.

Chẳng bao lâu sau, cây trúc lớn phía trên được đốt lên một chuỗi pháo dài, đùng đùng vang dội, khiến người dân xung quanh phải bịt tai lại, nhưng mặt mày ai nấy đều rạng rỡ, vui vẻ reo hò.

Tiếng pháo vừa dứt, tiếng chiêng trống liền nổi lên, bách tính xung quanh đồng loạt reo hò khen ngợi, màn múa lân bắt đầu.

Trên tầng hai của Túy Hương Lâu, những người ngồi xem phần lớn là văn nhân nhã sĩ, trái ngược với sự náo nhiệt ồn ào của đám dân thường phía dưới, không khí khá thanh nhã. Hạ Thanh Thư vốn đang chăm chú thưởng thức, vô tình liếc sang phía Ngọc Tường Lâu đối diện, lại bất ngờ nhìn thấy một bóng người chướng mắt.

Vệ Lâm Tùng đang ngồi ở giữa tầng hai nghiêng nghiêng của Ngọc Tường Lâu, cùng mấy vị đồng liêu, vừa uống rượu vừa lớn tiếng tán thưởng. Vừa nhìn thấy y, Hạ Thanh Thư liền nhớ tới chuyện trưởng công chúa bị thương, trong lòng bỗng đầy phiền muộn.

Thật xui xẻo, tâm trạng đang tốt cũng bị phá hỏng. Hạ Thanh Thư nâng chén rượu, uống cạn một hơi giải sầu.

"Ngươi nhìn kỹ xem, cái người ngồi đối diện kia, có phải là Vệ đại nhân Vệ Lâm Tùng không?"

"Chính là hắn, không thể sai được. Ngươi nhìn người ngồi bên cạnh hắn kìa, chính là đại nhân Bộ Binh - Lưu đại nhân. Vị Lưu đại nhân này tướng mạo không được tốt, thân hình thì thấp nhỏ, đặt cạnh Vệ đại nhân dáng dấp hiên ngang, thật là một sự tương phản rõ ràng. Hai người bọn họ nếu cùng xuất hiện, tất sẽ bị người ta đem ra so sánh. Nhưng mà, đó cũng chỉ là lời thiên hạ phố phường buột miệng nói chơi thôi, chứ thật ra, Vệ đại nhân và Lưu đại nhân giao tình rất tốt. Ngươi nhìn đi, hắn còn đang rót rượu cho Lưu đại nhân kia kìa."

"Vệ đại nhân này nhìn qua thật đúng là một bậc quân tử khiêm cung."

Hạ Thanh Thư đang nghiêng tai nghe, lại bất ngờ nghe được từ bàn gần đó có mấy người thương nhân ăn mặc chỉnh tề đang nói chuyện phiếm. Trùng hợp thay, cũng đang nhắc đến Vệ Lâm Tùng.

"Ta thấy vị Vệ đại nhân này rất có khả năng sẽ trở thành Phò mã của Trưởng Công chúa điện hạ." Bên dưới vũ đài lúc này đã vô cùng huyên náo, nhưng mấy người quanh bàn thương nhân kia vẫn chăm chăm buôn chuyện, không hề e dè.

Người kia vừa dứt lời, người bên cạnh liền gật đầu đồng tình: "Lý huynh, ta cũng có cảm giác đó. Vệ đại nhân và Trưởng Công chúa điện hạ thật sự rất xứng đôi."

"Trước kia Trưởng Công chúa không chịu chọn Phò mã, là vì chưa gặp được người trong lòng. Nàng vốn dĩ đối với việc hôn nhân này chẳng hứng thú. Nhưng lần này thì khác rồi. Vệ đại nhân ở Phúc An Tự chẳng màng nguy hiểm, liều mình cứu nàng, từ đó về sau, ánh mắt mà Trưởng Công chúa nhìn Vệ đại nhân đã khác hẳn. Theo ta thấy thì là cố tình đó."

"Ê, ta còn nghe nói, Hoàng Thượng và cả Thái Hoàng Thái Hậu đều rất hài lòng với Vệ đại nhân. Gần đây cứ cách ngày lại triệu vào cung, giống như là muốn tác thành cho hắn với Trưởng Công chúa vậy."

"Chuyện tốt đấy chứ, nếu hai người ấy thành thân, thì thật là chuyện vui lớn nhất năm nay."

Những từ như "có ý định", "tác hợp", "thành thân" vang vọng bên tai Hạ Thanh Thư, chẳng khác nào từng nhát kiếm sắc bén đâm vào tim nàng.

Những ngày qua, nàng cố ép bản thân nhốt mình trong phủ, buộc lòng không được nghe lời đồn ngoài phố, cũng chẳng để tâm đến mấy lời thì thầm của người trong phủ. Nàng nghĩ rằng, nếu không để ý thì sẽ không nghĩ ngợi, nếu không nghe thì sẽ không bận lòng.

Nhưng sự thật chứng minh, nàng đã đánh giá chữ "tình" này quá đơn giản. Dù có giấu bên ngoài khéo léo thế nào, trong lòng nàng vẫn là để ý, vẫn là khổ sở.

Tình cảm nàng dành cho Trưởng Công chúa điện hạ nay đã không còn đơn thuần như thuở ban đầu. Lúc đó, chỉ cần thấy điện hạ một lần là nàng đã vui sướng, đã mãn nguyện. Có thể cùng nàng hẹn hò vào ban đêm, với nàng mà nói, đó là ân huệ từ trời cao ban tặng.

Nhưng theo thời gian trôi đi, tình cảm chôn sâu trong lòng nàng ngày càng sâu sắc, cũng ngày càng rối rắm. Những khao khát trong nàng ngày càng lớn dần. Nàng để ý đến sự lạnh nhạt của điện hạ vào ban ngày, để ý ánh mắt ưu ái mà nàng dành cho người khác. Nàng hy vọng người đứng bên cạnh điện hạ sẽ là chính mình.

Điều đó khó sao?

Khó. Rất khó.

Nàng có dũng khí, không sợ sinh tử, nàng nghĩ mình sẽ làm một chiến sĩ dũng cảm, có thể dùng thanh kiếm thế tục này để bảo vệ Trưởng Công chúa ở đó, nhưng nàng vẫn không có thanh kiếm cho riêng mình.

Nàng sẽ đem kiếm cho nàng ấy sao? Hạ Thanh Thư không biết.

Nàng có thể chủ động hỏi nàng ấy có muốn không? Hạ Thanh Thư không dám.

Nàng sợ. Sợ chỉ cần một bước chân sai lầm sẽ thành tội nhân thiên cổ. Hạ Thanh Thư run rẩy, hiểu rất rõ đạo lý này. Lỡ bước sai một bước, hậu quả sẽ rất khó lường, nàng không dám thử liều.

Đó là u sầu bất đắc dĩ sâu trong lòng nàng, cũng có chút hi vọng thuần khiết. Nàng tin rằng lâu ngày sinh tình, dù trước đây Trưởng Công chúa điện hạ không thích nàng, nhưng thân thiết lâu ngày, nhất định sẽ sinh ra một chút tình cảm khác.

Nhưng giờ đây, dù Hạ Thanh Thư muốn chờ, e rằng cũng không kịp nữa. Vệ Lâm Tùng thật sự đã thành Phò mã, mọi chuyện đều kết thúc rồi.

Lưu Yên đang quan sát biểu diễn vũ thuật một lúc, thoáng thấy Hạ Thanh Thư ôm ngực, sắc mặt tái nhợt, kinh ngạc hỏi ngay: "Tướng quân, ngươi chỗ nào khó chịu?"

Hạ Thanh Thư cúi đầu, nhắm chặt mắt, cau mày nói: "Nơi này quá ồn ào, chỗ nào cũng khó chịu, chúng ta về thôi."

"Được." Lưu Yên gọi người hầu dậy, cả đoàn vội rời đi.

"Nhanh đi thỉnh đại phu!" Trở về phủ tướng quân, Lưu Yên cùng bọn hạ nhân khẩn khoản.

"Không cần, ta nghỉ ngơi một chút sẽ ổn thôi." Hạ Thanh Thư vẫy tay từ chối, nàng biết đây là tâm bệnh, đại phu cũng không chữa được.

"Tướng quân, sắc mặt ngài sao lại kém như vậy, vẫn nên gọi đại phu đi." Lưu Kỳ cũng tới khuyên.

"Ta nói không cần thì không cần!" Hạ Thanh Thư lần đầu nổi giận lớn, quát bọn hạ nhân, buông tay Lưu Yên, loạng choạng trở về phòng.

"Lưu Yên đại nhân, Tướng quân làm sao lại như vậy sao?" Lưu Kỳ vẫn lo lắng hỏi.

Lưu Yên che giấu nụ cười, vỗ vai hắn an ủi: "Lưu quản gia, không có chuyện gì. Chuyện là, lúc nãy chúng ta xem vũ sư ở Túy Hương lâu quá, bên cạnh chỗ ngồi quá ồn ào, khiến Tướng quân mất hứng, phiền lòng. Bệnh này không phải bệnh gì lớn, nàng nói không cần đại phu là không cần. Chúng ta cũng chưa muốn làm ồn bên tai nàng, mấy ngày nay để nàng yên tĩnh chút."

"Được, được, ta sẽ cho bọn hạ nhân tránh xa một chút, tuyệt đối không quấy rầy Tướng quân nghỉ ngơi."

Lưu Kỳ đi rồi, nụ cười trên mặt Lưu Yên dần phai, thay vào đó là vẻ lo lắng sâu sắc.

--------