Có xe ngựa, Hướng Đại Căn không còn vội vã nữa. Trên đường đến Thượng Dương thôn, họ đi qua một khu chợ nhỏ trong thôn, nơi có vài tiệm tạp hóa và tiệm bán thịt heo, có thể mua ít đồ cần thiết.

Sau khoảng một canh giờ, xe ngựa đến chợ thôn. Bọn nhỏ suốt dọc đường hưng phấn ríu rít, giờ cũng bớt ồn ào hơn. Thấy cha dừng xe, Hạnh Hoa hỏi: “Cha ơi, đến nhà ngoại rồi ạ?”

Đại Căn cười xoa đầu con gái, nói: “Mới đi được nửa đường thôi, xuống mua ít đồ đã.”

Nói rồi, hắn bế con gái xuống xe, còn Nhị Ngưu thì tự mình nhảy xuống. Đại Ngưu bước đến nói với cha: “Cha ơi, cha cứ đi mua đồ đi, con ở đây trông xe ngựa cho.”

Ban đầu Đại Căn định nói là cửa hàng ở ngay đây thôi, không cần lo, nhưng rồi hắn vẫn gật đầu nói: “Ngoan lắm, vậy con trông xe đi, cha đi mua chút đồ rồi về ngay.”

Đại Ngưu tính tình thật thà, hiền lành, nhìn con trai, Hướng Đại Căn như thấy lại hình ảnh của mình ngày xưa, trong lòng dâng lên tình cảm trìu mến. Nhưng hắn vẫn không hiểu tại sao cha mẹ mình lại đối xử với mình tàn nhẫn như vậy.

Nhưng giờ cũng không phải lúc nghĩ về điều đó, hắn cùng vợ và con gái vào cửa hàng, chọn mua đồ.

Sau khi tranh luận qua lại, cuối cùng Hướng Đại Căn quyết định mua mười cân thịt ba chỉ, một cái đầu heo và hai cái chân giò. Họ còn mua hai mươi cân bột mì, hai mươi cân gạo, nửa cân đường và một ít đồ ăn vặt, rồi mang hết lên xe.

Mấy thứ này tiêu hết khoảng năm đồng tiền lớn. Hùng thị lấy ra thêm mười đồng đưa cho Hoa Lê, nói: “Lần trước mẹ bệnh, con đi cùng chị Phù Bảo mượn mười văn tiền, giờ về nhớ trả lại cho người ta.”

Hoa Lê gãi đầu, nói: “Đổng tỷ tỷ bảo không cần trả, nói xem như tiền công con giúp chị ấy chạy việc vặt.”

“Kể cả vậy cũng không được, con chạy mấy việc đó làm sao mà đáng giá đến mười văn tiền, cầm lấy mà trả đi.”

Hoa Lê đành ngoan ngoãn nhận lấy tiền, trong lòng cũng không khỏi vui mừng vì lại có cớ đi gặp Đổng tỷ tỷ.

Đại Căn cười, nói: “Trong thôn vẫn còn nhiều người tốt lắm.”

Hoa Lê bĩu môi trách móc: “Trừ nhà bà nội con ra.”

Nghe xong, cả nhà không ai nói gì thêm, vì suy cho cùng, đó cũng là sự thật.

Xe ngựa đi nhanh hơn so với người đi bộ, chỉ mất khoảng một canh giờ rưỡi là đã đến thôn Thượng Dương. Người trong thôn nhìn thấy xe ngựa tiến vào đều nhô đầu ra ngó, không biết đó là ai đến thăm thân.

Nhị Ngưu và Hạnh Hoa còn nhỏ, lần trước khi Hùng thị đến cũng không mang theo bọn chúng, nên chúng không quen biết người trong nhà Hùng thị.

Nhưng Hoa Lê thì khác, nàng đã đến vài lần nên trí nhớ khá tốt. Nàng hướng về phía người đàn ông bên đường đang chọn phân mà giơ tay gọi lớn: “Nhị cậu — Nhị cậu —.”

Hùng lão nhị nghe thấy vậy, tập trung nhìn kỹ, rồi cười lớn: “Là cháu gái Hoa Lê của ta đến rồi.”

Ông vẫy tay về phía xe ngựa, rồi quay lại gọi mấy người vợ và mẹ đang ở trong ruộng: “Mẹ, nhìn dáng vẻ là em gái và em rể đến, ta về nhà ngay đây.”
Nói xong, ông kéo con nhỏ và cái thùng phân rồi chạy nhanh về phía xe ngựa.

Hùng thị nhìn bộ dáng của nhị ca, thực sự vừa buồn cười vừa muốn khóc, trong mắt nàng rưng rưng nước mắt khi bảo chồng dừng xe ngựa lại.

Hoa Lê lập tức nhảy xuống khỏi xe ngựa, chạy đến trước mặt Hùng lão nhị, nói: “Nhị cậu, để con giúp cậu chọn thùng phân.”

Hùng lão nhị bật cười, nói: “Chỗ này sao con làm được, thùng phân này là việc của mấy người đàn ông, con gái thì không thể làm được. Đứa nhỏ này, mấy năm không gặp, lớn nhanh như thổi, đã cao gần bằng nhị cậu rồi.”

Hoa Lê cười hì hì, rồi ôm lấy bé con nhỏ xíu trong tay ông, nói: “Đây là Hổ Tử phải không? Hổ Tử còn nhớ biểu tỷ không?”

Hùng lão nhị cười, nói: “Không phải Hổ Tử đâu, Hổ Tử giờ lớn rồi. Đây là con trai của đại biểu ca con, tên là Cẩu Đản.”

Hoa Lê nhẹ nhàng nhéo nhéo gương mặt nhỏ nhắn của Cẩu Đản, nhìn thấy cậu bé hít ngược hai dòng nước mũi dài vào, nàng không nhịn được mà cười khanh khách.

Lúc này, từ ruộng bên cạnh, mẹ của Hùng và vợ của Hùng lão nhị cũng đã thu dọn xong đồ đạc và đi tới.

Hùng thị nhìn thấy mẹ, nước mắt rưng rưng, chạy tới ôm lấy bà, gọi: “Mẹ!”

Hùng mẫu đau lòng nhìn đứa con gái út, mấy năm nay bà không gặp lại nàng, chỉ nghe tin tức từ xa về chuyện gia đình bên nhà chồng của con, nhưng bà không tiện can thiệp. Giờ đây, nhìn thấy con trở về, bà không kiềm được nước mắt.

Hướng Đại Căn cũng nhanh chóng chạy đến chào hỏi nhị cậu, nhị mợ và mẹ vợ.

Hùng mẫu cũng nhớ mang máng gương mặt Hướng Đại Căn từ khi họ cưới nhau, nhưng mấy năm nay không gặp lại. Giờ nhìn thấy hắn, bà không khỏi bồi hồi xúc động.

Nhị mợ vội nói: “Về nhà rồi nói chuyện sau.”

Mọi người cùng nhau đi vào nhà.
Vợ chồng Hùng gia có ba người con: Hùng lão đại, Hùng lão nhị, và Hùng thị, trong nhà ít đất đai, nên hai anh em thường làm nghề thợ ngói và thợ mộc, thỉnh thoảng giúp việc vặt cho người ta.

Theo lý thuyết, cuộc sống không nên quá khó khăn, nhưng Hùng phụ lại bị bệnh, một tháng phải chi rất nhiều tiền mua thuốc, khiến gia đình lúc nào cũng túng thiếu.

Hùng phụ thường ở nhà làm công việc nhẹ, khi thấy con rể về nhà, ông thực sự bất ngờ, nhưng trong lòng vẫn còn bực bội việc Hướng Đại Căn mấy năm nay bỏ mặc vợ con để đi tham gia quân ngũ. Vì vậy, ông cũng không có sắc mặt tốt với anh.

Hướng Đại Căn trong lòng áy náy, hạ mình lấy lòng, làm việc nhỏ để chuộc lỗi, rồi hạ tư thế xuống, sau đó lấy thịt, gạo, và mì trên xe xuống. Sắc mặt của cha vợ lúc này mới dịu đi một chút.

Hùng mẫu nhìn thấy một đống đồ đạc được dỡ xuống khỏi xe, lòng đau như cắt, không kìm được mà nói: “Tam Nha, mẹ biết các con mấy năm qua sống thế nào, sao còn mua nhiều đồ như vậy? Nếu bà mẹ chồng của con biết, không biết sẽ nói thế nào."

Hùng thị cười đáp: “Mẹ ơi, không sao đâu, họ không biết đâu.”

Nàng kéo mẹ mình lại, kể cho mẹ nghe chuyện đã xảy ra trong hai ngày vừa qua. Nghe xong, mẹ Hùng vừa đau lòng vừa tức giận. Đau lòng vì những năm qua con gái sống cực khổ, tức giận vì vợ chồng nhà họ Hướng lại đối xử bất công, thiên vị nhà anh cả như thế.

“Đại Căn nói, sau này tiền bạc của nhà họ Hướng sẽ không nộp lên cho nhà họ nữa, đến lúc đó cuộc sống sẽ đỡ khổ hơn.”

Hùng mẫu thở dài nói: “Nếu có thể tách ra thì tốt rồi, sống chung với họ, đến ăn cơm cũng chẳng đủ no.”

Bà cữu mẫu cũng không nhịn được mà mắng: “Nên tách ra sớm, dù nhà họ Hướng có ai đi lính, cũng không thể để họ cứ thế mà hưởng lợi.”

Hùng thị nói: “Đại Căn và con cũng đã tính toán chuyện này. Hiện tại Đại Ngưu còn nhỏ, nếu tách nhà mà Đại Căn có chuyện gì, đến lúc đó Đại Ngưu còn nhỏ cũng sẽ phải đi lính thay cha, con không an tâm, nên không nhất quyết đòi tách.”

Vợ chồng già nhà họ Hướng thường lấy tổ huấn ra để nói trước mặt.
Bà cữu mẫu lắc đầu: “Theo ta thấy, dù Đại Căn có chuyện gì, vợ chồng nhà họ Hướng cũng sẽ ép Đại Ngưu đi lính.”

Hùng thị lo lắng: “Nhưng hiện tại Đại Ngưu mới có mười ba tuổi thôi.”

“Bây giờ thiếu niên mười lăm tuổi đi lính đầy ra đó, Đại Ngưu tuy gầy, nhưng cơ thể rắn rỏi, giả mạo thành thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi thì có khó gì.”

Nghe đến đây, Hùng thị nóng ruột, nói: “Họ dám!”

“Chỉ sợ đến lúc đó dù con có muốn ngăn cũng ngăn không được.”

Nghe thế, lòng Hùng thị nặng trĩu, nhưng hiện tại chồng nàng vẫn bình an trước mặt, nàng chỉ có thể tự an ủi tạm thời an tâm. Chồng nàng đã nói lần này sau khi vào quân doanh sẽ tìm cơ hội xin nghỉ về xử lý chuyện này. Chỉ không biết liệu sau này có giải pháp tốt hơn không.

Vợ chồng Hùng lão nhị đem thịt, gạo, và mì mua được vào phòng bếp. Hùng thị định đi giúp, nhưng bị mẹ nàng giữ lại nói: “Để lão nhị và vợ nó lo, mẹ con mình lâu ngày không gặp, ngồi trò chuyện một lát.”

Hoa Lê dẫn các em chơi đùa vui vẻ cùng mấy đứa con của cậu cả và cậu hai. Mẹ Hùng nhìn thấy nàng cao lớn hơn, liền nói: “Hoa Lê năm nay cũng mười lăm rồi, chắc đến lúc tìm nhà chồng thôi.”

Hùng thị lo lắng mẹ sẽ phiền lòng, không dám kể chuyện mẹ chồng Hướng bà tử đã định bán nàng vào thành, nên chỉ đáp: “Nó đơn giản vô tư, con cũng không muốn gả nó đi sớm, để nó ở lại thêm vài năm nữa.”

Hai ngày nay Hoa Lê đã thay đổi, Hùng thị càng không nỡ gả nàng đi.

“Một hai năm nữa thôi là không thể giữ lại được, không thì sẽ thành gái lỡ thì. Mẹ thấy con bé không còn ngây ngô như trước, cười cũng có vẻ tỉnh táo hơn, nếu không nói gì thì cũng chẳng khác các cô gái khác.”

Trên đời này mẹ nào mà không yêu thương con gái mình, dù trước đây Hoa Lê ngây dại và bị người làng gọi là ngốc, nhưng Hùng thị chưa bao giờ cảm thấy con gái mình có gì khác biệt so với con người ta. Bây giờ mẹ nàng nói thế, Hùng thị không khỏi mỉm cười đáp: “Con bé cũng chín chắn hơn một chút rồi.”

Bên kia, Đại Căn cùng cậu cả và cha vợ trò chuyện về những chuyện trong quân doanh. Dù nhà họ Hùng có lạnh nhạt với hắn, nhưng sau khi ăn vài miếng thịt, uống vài ly rượu, mọi người lại xưng huynh gọi đệ, không khí cũng trở nên hòa hợp hơn.

Những năm gần đây, tiền bạc của nhà họ Hùng đều dùng để mua thuốc cho cha, nên hiếm khi nào họ có thể ngồi lại ăn thịt, uống rượu thoải mái như hôm nay.

Đầu heo kho, tai heo cắt miếng, ăn vào giòn dai sảng khoái, thịt ba chỉ xào với măng khô, ớt, đậu que, lại còn hầm cả cái móng giò, bột mì cũng đem ra mấy cân để làm sủi cảo và bánh mặt, chiên lên thơm phức, mọi người ăn uống đều rất mãn nguyện.

Đặc biệt là bọn trẻ, đã lâu rồi không được ăn bữa nào có nhiều thức ăn mặn như vậy, mắt sáng rực lên, cố ăn hết bát cơm.

Mấy người đàn ông uống rượu, lại càng thêm thích thú.

Đến khi mặt trời lặn, Hướng Đại Căn mới đứng dậy cáo từ.

Hùng mẫu kéo tay hai vợ chồng nói: "Trời cũng đã tối rồi, đường về trời tối đen, hay là ở lại thêm một ngày, mai hãy về."

Đại Căn nói: "Không sao đâu, lát nữa chúng con sẽ thắp đuốc, xe bò này là mượn của nhà lão Tần, giữ lại qua đêm thì không tiện. Ngày mai con cũng phải về lại quân doanh, sớm mai đi thì không kịp."

Nhà họ Hùng đành bất lực, chỉ biết tiễn họ với lòng không nỡ, nước mắt lưng tròng.

Trên đường về, Hướng Đại Căn thắp đuốc lên, Hùng thị ngồi cạnh chiếu sáng cho anh, bốn đứa trẻ ngồi phía sau xe đùa giỡn, Nhị Ngưu xoa bụng căng tròn nói: "Bà ngoại tốt thật, bà ngoại, ông ngoại, đại cậu, nhị cậu, và các dì mợ cứ liên tục gắp đồ ăn cho con, con ăn không kịp."

Hạnh Hoa cũng gật đầu lia lịa: "Ở nhà, con chưa bao giờ được ăn một bữa no như thế."

Hướng Đại Căn theo bản năng quay đầu nhìn Hùng thị, Hùng thị vỗ vỗ tay anh, nhỏ giọng nói: "Sẽ được ăn no thôi."