Lưu Thiên Hộ nói lời giữ lời, Đại Ngưu rất nhanh được thả về. Hộ tịch của cậu cũng được chỉnh sửa lại đúng tuổi thật. Tuy nhiên, vì Hướng gia là nhà ân nhân, vẫn phải có người đi lính thay. Lão Hướng không thay đổi người, vẫn báo tên Hướng Đại Căn.

Hướng Đại Căn thất vọng tột cùng, đại phòng cả nhà cũng bỏ việc, không làm gì trong ruộng nữa. Lão Hướng và vợ không dám ngăn cản, đại phòng có được những ngày nhàn rỗi hiếm hoi.

Hoa Lê trả lại lệnh bài và ba mươi lượng bạc cho Đổng Vân. Đổng Vân hỏi nàng có chuyện gì xảy ra, Hoa Lê đã quên hết lời dặn của Lưu thiên hộ, cũng không coi Đổng Vân là người ngoài, kể lại hết mọi chuyện.

Đổng Vân trên mặt thoáng hiện sự kinh ngạc, nhưng rất nhanh biến mất, chỉ cười nói: “Giờ ngươi trả tiền lại cho ta, ta ngại không muốn sai khiến ngươi làm việc.”

Hoa Lê vội nói: “Có gì mà ngại? Có việc cô cứ việc bảo, dù sao nhà họ Hướng sống thế này, ta cũng chẳng muốn làm việc cho họ nữa. Cả mẹ ta cũng không.”

Đổng Vân gật đầu: “Còn hơn một tháng nữa là đến vụ thu hoạch, đến lúc đó có lẽ sẽ cần đến ngươi giúp đỡ.”

Nhà họ Tằng có mười mẫu đất, Tằng gia lão nhị thì đang ở ngoài học hành, tiền bạc cứ thế mà trôi ra ngoài, Tằng bà tử không đành lòng cho thuê đất, thường ngày chỉ có bà cùng nàng dâu bận rộn với công việc đồng áng.

Tằng bà tử tuy là người có kinh nghiệm lâu năm trong việc làm ruộng, nhưng Đổng Vân lại là người mới, dù đã qua một hai năm coi như thành thạo, nhưng với hai người phụ nữ lo liệu ngần ấy ruộng đồng, sao có thể không mệt mỏi quá sức?

Cũng may năm trước, đại nữ nhi của Tằng bà tử sau khi làm xong việc nhà mình đều dẫn hôn phu đến giúp, lão nhị Tằng Quảng Tiến cũng tranh thủ kỳ nghỉ "Điền giả" trở về để thu hoạch lúa, tạm đủ để gánh vác công việc.

Hoa Lê nghe vậy, cười đáp: “Cô cứ yên tâm, chuyện này chẳng đáng là gì.”

Lần này nàng đã thành công đưa cha và Đại Ngưu trở về, hệ thống trực tiếp thưởng cho nàng hai mươi điểm, khiến nàng vui sướng như muốn bay lên trời, nhưng vẫn có chút lăn tăn hỏi hệ thống: “Lần này nhờ ngươi hỗ trợ định vị mà ta mới cứu được cha, tại sao ta lại nhận được nhiều điểm như vậy?”

Hệ thống trả lời: “Chuyện này về kỹ thuật thì đúng là nhờ ta, nhưng nếu đổi lại là người khác, chưa chắc đã tìm được cha cô. Lúc trước cô đã giúp Đổng Vân mà không màng lợi ích, và cô ấy cảm động trước lòng hiếu thảo cùng quyết tâm của cô, nên mới quyết định trao lệnh bài cho cô, từ đó cô mới gặp được Tả Tề. Đây là do nhân quả và vận may của cô tạo ra. Cô đã đi hàng trăm dặm mà không một lời than thở, đối mặt với hiểm nguy mà vẫn bình tĩnh, điều này người thường khó có thể làm được. Tổng hợp lại, cô có lòng dũng cảm, trách nhiệm, hiếu thảo và kiên cường, xứng đáng với hai mươi điểm này. Đây cũng là phần thưởng khích lệ cho cô.”

Hoa Lê từ nhỏ đã bị Hướng bà tử mắng là kẻ vô dụng, người lớn trẻ con trong thôn đều gọi nàng là kẻ ngốc, nên chưa bao giờ nghĩ mình lại có nhiều ưu điểm như vậy. Khi nghe hệ thống liệt kê từng điểm một, lòng nàng không khỏi tràn ngập niềm vui.

Hệ thống nói tiếp: “Trong hai mươi điểm này, có 5 điểm cố định cho danh vọng. Mặc dù công lao của cô đã bị người khác chiếm đoạt, nhưng những người liên quan đều cảm kích cô, nên không ảnh hưởng đến việc cô nhận được danh vọng này. Còn mười lăm điểm còn lại, cô muốn cộng vào đâu?”

Hoa Lê suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thêm 10 điểm vào trí tuệ, 5 điểm vào thể lực.”

Sau khi cộng điểm, nàng rõ ràng cảm nhận được cơ thể mình có chút thay đổi so với trước, nhưng cụ thể thay đổi ở chỗ nào thì nàng lại không thể diễn tả được.

Hệ thống nói: “Tính đến hiện tại, trí tuệ của cô là 19, thể lực là 11, danh vọng là 12, tổng cộng là 42 điểm. Cô còn thiếu 8 điểm nữa để lần đầu tiên có thể rút thưởng, cố lên!”

Nghe xong, tim nàng đập thình thịch đầy kích động. Nàng đã mong chờ được rút thưởng từ lâu rồi.

Hệ thống hỏi: “Cô muốn rút thưởng được phần thưởng gì?”

Hoa Lê đáp: “Ta muốn viên đan dược cải thiện nhan sắc.”

Hệ thống vừa nghe thấy chuyện vui mừng, trước kia khi nó thông báo phần thưởng, Hoa Lê rõ ràng chẳng có hứng thú với những món dưỡng nhan, mà chỉ muốn những thứ như thuốc tăng lực hay áo choàng ẩn thân.

Nhưng giờ nàng lại yêu cầu một viên mỹ nhan đan, làm sao hệ thống không vui cho được.

Hoa Lê im lặng, tất nhiên nàng sẽ không nói với hệ thống rằng nàng muốn viên mỹ nhan đan này là để cho mẹ nàng dùng.

Mẹ nàng năm nay mới 34 tuổi, mười mấy tuổi đã gả vào nhà họ Hướng, từ khi vào cửa đến giờ chưa từng có một ngày yên ổn. Ngày ngày bị Hướng bà tử hành hạ, vừa phải làm đồng, vừa lo việc nhà, sinh bốn đứa con đều tự mình chăm sóc, chẳng có kỳ ở cữ đàng hoàng. Sinh con thì ăn chẳng no, may mà sức khỏe vẫn còn chút gốc rễ, nếu không làm sao sinh được bốn đứa con dưới tình cảnh chồng chỉ về nhà một, hai lần mỗi năm. Gần đây lại liên tiếp gặp chuyện không vui, sức khỏe cũng suy sụp, trông như đã già đi mười mấy tuổi, nhìn còn già hơn cả Đại Căn.

Hoa Lê đau lòng mẹ mình. Nàng hiểu rõ thời đại này phụ nữ khổ cực thế nào, nếu có thứ tốt, nàng nhất định muốn hiếu thảo với mẹ. Còn về phần Đổng Vân, cô đã xinh đẹp sẵn rồi, chẳng cần đến mỹ nhan đan.

……

Mấy ngày nay, tin mừng từ nhà Lưu gia đại phòng rằng trưởng tử Lưu Sao Mai đã đỗ tú tài vừa về tới làng. Lúc trước đã nhờ người gửi tin trước một bước, giờ thì niềm vui đã tràn ngập khắp nhà. Lưu gia liền mổ heo mổ dê, tổ chức tiệc lớn để mời làng xóm đến ăn mừng.

Lưu gia ở thôn Đại Liễu Thụ tuy không phải là đại phú quý, nhưng cũng thuộc hàng tiểu địa chủ, có hơn trăm mẫu đất cho dân thuê. Ngày thường, ăn mặc chẳng thiếu thốn, giờ lại có thêm một tú tài như Lưu Sao Mai, cả nhà càng thêm rạng rỡ, tràn đầy niềm vui.

Hoa Lê tất nhiên không bỏ qua cơ hội ăn tiệc, mang theo em trai, em gái đi cùng để ăn ké.

Nhưng Lưu lão gia tử lại không phải người rộng rãi.

Người ta thường nói "một đám trẻ con có thể ăn đến sạt nghiệp", trong thôn có biết bao nhiêu đứa trẻ, hết đứa này ăn xong lại đổi đứa khác vào, ăn đến mức khiến Lưu lão gia tử đau lòng vô cùng, nói chuyện cũng chẳng còn khách sáo.

Đại Ngưu và Hạnh Hoa đang trong độ tuổi lớn, ăn hết một bàn rồi lại qua bàn khác, liền bị Lưu lão gia tử bắt gặp. Thấy bọn họ là con nhà Hướng Đại Căn, ông ta tức giận nói: “Cha mẹ các ngươi không cho các ngươi ăn cơm sao? Nhìn như quỷ đói đầu thai, nhà ta có nhiều lương thực thế nào cũng không đủ cho các ngươi phá hư.”

Chỉ là nói với bọn trẻ thôi, chứ nếu là người lớn, Lưu lão gia tử sao dám nói như vậy.

Nhưng các trẻ con khác cũng ăn như thế, vậy mà ông ta lại nhắm vào con của nhà Hướng Đại Căn, khiến Hoa Lê cảm thấy không dễ chịu chút nào.

Rõ ràng là tiệc cơm lớn, ai cũng ăn như vậy, nếu không đủ tiền của thì đừng tổ chức tiệc lớn, mời một bữa thôi cũng đủ rồi, sao lại khoe khoang hào phóng rồi không chịu bỏ lương thực ra.

Những người khác nghe thấy Lưu lão thái gia nói vậy, nhìn chị em Hoa Lê cũng lộ vẻ khinh bỉ.

Đại Ngưu và Hạnh Hoa da mặt mỏng, về nhà kể lại cho Hùng thị nghe, khiến bà nước mắt lưng tròng nói với Hướng Đại Căn: “Cha mẹ người chính là hại nhà ta, các con đang tuổi lớn, trong nhà ăn không no, chỉ có thể đi ăn ngoài, giờ lại bị người ta khinh rẻ. Cha nói xem, cuộc sống này sau này sao mà qua nổi?”

Hướng Đại Căn cúi đầu, không nói được lời nào, còn Hoa Lê thì lên tiếng: “Nếu đã là tiệc lớn, thì ai cũng ăn như vậy, không chỉ có Đại Ngưu và Hạnh Hoa nhà ta. Lưu lão gia tử rõ ràng là thấy chúng ta dễ bị bắt nạt.”

Hướng Đại Căn đỏ mắt nói: “Đều là lỗi của cha vô dụng, để các con phải đầu thai làm con của cha, sống một cuộc đời khổ cực như vậy. Các con là con của cha, sau này đời đời kiếp kiếp phải chịu phục binh dịch, không bao giờ được yên ổn...”

Hùng thị nghe xong, vội vàng ôm lấy cánh tay chồng an ủi: “Đây không thể trách chàng, chỉ có thể trách cha mẹ chàng nhẫn tâm, chẳng xem chàng như con trai mà đối xử.”

Đại Ngưu và Hạnh Hoa cảm thấy như mình làm sai, trông đầy áy náy, cả đêm lăn qua lộn lại ngủ không yên.

Hoa Lê thấy cảnh này, trong lòng cũng buồn vô cùng, nhưng lại không biết làm thế nào để giúp gia đình.

Đến nửa đêm, khi nàng đang mơ màng ngủ thì nghe thấy hệ thống gọi.
“Ký chủ, có chuyện rồi.”

Hoa Lê giật mình: “Chuyện gì thế?”

“Hướng bà tử đi tìm Lưu Hữu Tài.”

“Lưu Hữu Tài là ai?” Hoa Lê mơ màng hỏi.

“Lưu Hữu Tài chính là cha của Lưu Sao Mai đó, mà Lưu Sao Mai lại là tú tài duy nhất của thôn Đại Liễu Thụ.”

Hoa Lê lúc này mới dần tỉnh táo lại, nàng khó hiểu hỏi: “Trời đã khuya rồi, Hướng bà tử đến tìm tú tài làm gì, chẳng lẽ là yêu đương vụng trộm sao?”

“Phi phi phi ——” Hệ thống nói: “Hướng bà tử có thể làm mẹ của Lưu Hữu Tài đấy, sao có thể yêu đương vụng trộm.”

“Không đúng, Hướng bà tử chính là mẹ của Lưu Hữu Tài mà.”

Hoa Lê nghe vậy, càng thêm mơ hồ: “Hướng bà tử là mẹ của cha ta, từ khi nào lại thành mẹ của Lưu Hữu Tài?”

“Ta cũng mới biết thôi.” Hệ thống đem những gì nó nghe được thuật lại cho Hoa Lê.

Ở bên kia, Lưu Hữu Tài vốn đang say khướt vì chúc mừng con trai đỗ đạt, nhưng vừa nghe Hướng bà tử nói chuyện, lập tức tỉnh rượu, đổ mồ hôi lạnh khắp người.

Hắn cố nén sự sợ hãi, lớn tiếng quát: “Ngươi là ai mà dám nói nhảm trước mặt ta? Lưu gia nhà ta và Hướng gia nhà ngươi từ trước đến giờ nước giếng không phạm nước sông, ngươi đến đây nói bậy bạ thì cẩn thận ta không màng tình cảm cùng thôn mà báo quan tấu ngươi đấy.”

Hướng bà tử nhìn nam nhân trước mặt, trong ánh mắt thoáng hiện một tia đắc ý: “Ta biết ngươi nhất thời khó chấp nhận, nhưng sự thật này không thể chối cãi. Ngươi phải nhớ, nếu không phải chúng ta đổi ngươi đi, thì giờ ngươi đã phải đi lính rồi, còn dưỡng được một đứa con tú tài như vậy ư?”

“Câm miệng! Ta là con của Lưu gia, là trưởng tử của Lưu Thông, Sao Mai là con ta, chẳng có gì liên quan đến Hướng gia nhà ngươi cả.”

Không giống với thái độ hùng hổ thường ngày, Hướng bà tử tối nay lại vô cùng bình tĩnh. Có lẽ vẻ mặt hung dữ của bà chỉ là đối với đại phòng mà thôi. Bà lắc đầu: “Ngươi là do ta mang nặng đẻ đau mười tháng sinh ra, chính tay ta đã đổi ngươi. Chúng ta cùng một thôn, ta coi như đã nhìn ngươi lớn lên. Ngươi có một dấu răng trên mông là do cha ngươi cắn vào, làm sao ta không nhận ra con của mình được?”

Lưu Hữu Tài lúc này giọng run rẩy: “Ngươi nói bậy! Ta với ngươi không có bất kỳ quan hệ gì. Ngươi chỉ vì con trai ta đỗ tú tài mà muốn bấu víu vào Lưu gia, ngươi là đồ bịa đặt —— ngươi rốt cuộc có âm mưu gì?”

Hướng bà tử bước thêm hai bước về phía trước, nhưng Lưu Hữu Tài lại như gặp phải quỷ, liên tục lùi lại, bà đành phải dừng bước: “Ngươi đừng trách cha mẹ. Chúng ta đều vì tốt cho ngươi. Nếu ngươi không bị đổi, người phải đi lính chính là ngươi. Con trai ngươi sẽ không có cơ hội vào huyện học để đỗ tú tài.”

“Không —— ngươi nói dối! Ta không tin —— ta không tin —— cút ngay, cút khỏi đây ——” Lưu Hữu Tài đầu óc ong ong, sắp phát điên.

Hướng bà tử làm ngơ trước cơn cuồng loạn của Lưu Hữu Tài. Trong mắt bà, dù hắn có phủ nhận thế nào cũng không thể xóa bỏ mối quan hệ máu mủ giữa họ.

“Lần này ta chỉ đến để nhắc nhở ngươi, nói với con trai ngươi rằng đừng quên nguồn gốc của mình. Vì lợi ích của Hướng gia chúng ta, bí mật này cả đời ta sẽ không nói ra. Chỉ khi nào con trai ngươi thực sự được phong hầu bái tướng, nâng cao danh tiếng cho Hướng gia, thì đó mới là lúc chúng ta ngẩng cao đầu mà sống.”

“Không ——” Lưu Hữu Tài ngã khuỵu xuống đất, suýt ngất lịm.