Trên đồng cỏ náo loạn cả một trận, mà kẻ đầu sỏ gây ra chuyện này là Thịnh Thập Nguyệt lại ung dung rời khỏi nơi hỗn loạn, vứt cương ngựa cho đám người hầu đứng chờ bên ngoài, một mình đi về phía một lều trại ở góc trại.

Quả như Hứa Chính Minh từng nghĩ, tuy nàng nổi tiếng ăn chơi trác táng, nhưng lại vô cùng che chở người của mình. Bởi thế, sao có thể bỏ mặc cấp dưới vì mình bị thương, nhất định phải đến tận nơi xem tình hình thế nào.

Chơi mã cầu vốn nguy hiểm, một khi ngã ngựa, nhẹ thì gãy xương, nặng thì bỏ mạng. Cho nên trên đồng cỏ thường dựng sẵn lều trại có đại phu túc trực, chuyên để trị thương, bảo đảm kịp thời cấp cứu khi có sự cố.

Nàng vén vạt áo đỏ, giày ủng dẫm qua lớp bụi đất lạo xạo.

Vừa mới đi được nửa đường, nàng chợt nghe thấy phía trước có người nói chuyện. Vốn dĩ nàng chẳng hứng thú gì với mấy chuyện bàn tán của người khác, cũng không định quan tâm. Định bụng nhấc chân đá mấy viên đá nhỏ phát ra tiếng vang, ngầm nhắc người phía trước câm miệng.

Thế nhưng chân còn chưa kịp nhấc, nàng đã nghe thấy một tiếng gọi:
"Thừa tướng đại nhân..."

Phản xạ nhanh hơn đầu óc, Thịnh Thập Nguyệt lập tức khựng bước, nghiêng người nấp vào sau một chiếc lều gần đó, giấu kín thân hình.

Không phải nàng cố tình nghe lén, mà thật sự không muốn gặp mặt người kia. Nếu để bị bắt gặp, kiểu gì cũng lại bị người ta kéo ra khuyên răn một hồi dài lê thê.

Thịnh Thập Nguyệt nhẹ thở ra, nghiêng người hé đầu nhìn ra ngoài. Nàng chỉ thấy một góc áo xanh thấp thoáng lướt qua ngay bên kia lều trại.

Chỗ này vốn ở tận rìa đồng cỏ, vô cùng hẻo lánh, rất ít người qua lại. Người đang nói chuyện cũng không hạ giọng quá mức, mà chiếc lều dùng làm kho chứa thì lại khá nhỏ, vì vậy nàng tuy không cố ý nghe, nhưng cũng không thể không nghe rõ từng câu chữ.

Giọng nữ kia có chút quen thuộc, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Chỉ có thể đoán, người ấy dường như đặc biệt quan tâm đến Ninh Thanh Ca.

Người nọ nói nhanh: "Vài ngày trước bệ hạ lại nhắc đến chuyện này, dường như có ý muốn ban hôn. Nhưng khi người khác dò hỏi, người chỉ nhắm mắt chợp mắt, không nói lấy một lời."

Ninh Thanh Ca đáp một tiếng "Ừ", âm thanh ngắn ngủi chẳng phân rõ hỷ nộ. Nhưng bên ngoài lều, Thịnh Thập Nguyệt thì cười thầm vui sướng khi người gặp họa.

Ninh Thanh Ca thân phận đặc biệt là Thừa Tướng đương triều, lại xuất thân hèn kém. Năm xưa tộc nàng từng bị nghi mưu phản, toàn bộ gia tộc bị tru di tam tộc, người lớn Càn Nguyên và Trung Dung đều bị xử tử, còn đám trẻ nhỏ thuộc Khôn Trạch thì bị sung vào dịch đình làm nô.

Lúc ấy nàng mới chín tuổi, nhờ mẫu thân liều chết bảo vệ mới may mắn sống sót. Sau đó được Thánh Thượng đích thân để mắt, từng bước nâng đỡ lên vị trí hiện tại.

Nàng không có gia tộc chống lưng, được xem như một cận thần do Nữ Hoàng đích thân bồi dưỡng.

Hơn nữa, Ninh Thanh Ca cũng là Khôn Trạch duy nhất được giữ chức cao trong triều đình Đại Lương hiện nay.

Trên phố từng có lời đồn: "Ninh Thanh Ca chính là Hoàng Hậu tương lai được bệ hạ âm thầm bồi dưỡng, rồi mang đến Đại Lương."

Lời đồn tuy là đồn, nhưng lại khó phản bác. Nếu không thì vì sao Bệ hạ lại đích thân dạy dỗ nàng, nâng đỡ một tội nô lên đến vị trí cao quý như vậy?

Hiện tại, người có khả năng kế vị nhất chính là Lục Hoàng Nữ, nàng ta rõ ràng cũng tin vào lời đồn này, nhiều lần công khai theo đuổi Ninh Thanh Ca, thậm chí còn buông lời: "Không phải Ninh Thanh Ca không cưới."

Ninh Thanh Ca đã 25 tuổi, những đại thần khác từng nhắc chuyện hôn sự vài lần, nhưng Hoàng Thượng vẫn chưa ban hôn. Mà bản thân nàng cũng chẳng tỏ ra nôn nóng, khiến người ngoài không rõ bệ hạ rốt cuộc có ý gì.

Nhưng tất cả những chuyện đó không liên quan gì đến Thịnh Thập Nguyệt. Nàng chỉ muốn mau mau phong vương, rồi rời khỏi kinh thành, về đất phong sống cuộc đời tự do, muốn làm gì thì làm.

Người kia lại chậm rãi nói tiếp, giọng điệu hết sức trịnh trọng: "Đêm đó, Lục Điện Hạ được triệu vào cung. Tả hữu hầu cận đều bị đuổi ra ngoài, chỉ để một mình điện hạ ở lại đánh cờ với bệ hạ. Đến tận đêm khuya mới rời đi, không ai hay biết."

Thịnh Thập Nguyệt bừng tỉnh, thì ra là Lục Hoàng Tỷ của nàng.

Nàng không khỏi thầm thương hại cho Ninh Thanh Ca. Đừng thấy Lục Hoàng Nữ bên ngoài hiền hậu ôn hòa, thật ra là người mưu sâu tính kỹ, từ nhỏ nàng đã từng chịu thiệt dưới tay tỷ ấy không ít.

Nhưng nghĩ lại, hai người kia cũng đúng là kẻ tám lạng, người nửa cân.

Người đời luôn nghĩ nàng sợ Ninh Thanh Ca, kỳ thật không phải. Chẳng qua nàng chẳng muốn dính dáng gì đến người như vậy, tránh được thì tránh.

Ai bảo nàng ta ngoài mặt thì thanh cao chính trực, lừa được cả Thánh Thượng, chiếm được lòng tin của triều thần, còn được bách tính yêu kính. Mỗi lần gặp đám người như Thịnh Thập Nguyệt, lại ra vẻ đứng đắn, buông lời răn dạy.

Thành ra đám nhị thế tổ trong kinh, cứ thấy mặt Ninh Thanh Ca là lập tức né đường mà đi.

Mà lúc đầu Thịnh Thập Nguyệt cũng như thế, cho đến một lần tận mắt chứng kiến nàng kia ép một kỹ nữ quỳ gối cầu xin.

Hôm ấy vừa khéo, nàng bị đám bằng hữu ồn ào làm phiền nên rời khỏi lầu xanh, đi vào hẻm nhỏ phía sau để yên tĩnh đôi chút, không ngờ lại thấy được cảnh tượng kia.

Nữ tử kia mặc y phục của kỹ viện, quỳ trên đất, vừa khóc vừa cầu xin tha thứ.

Ninh Thanh Ca khi ấy đứng đó, không còn chút dáng vẻ ôn hòa thường ngày, cả người ẩn trong bóng tối, sắc mặt lạnh lùng, ánh mắt như băng, khiến Thịnh Thập Nguyệt lạnh sống lưng. Nàng thật sự nghĩ người này có thể ra tay giết người.

Mà Thịnh Thập Nguyệt cả đời ghét nhất chính là kiểu người ngoài sáng một bộ, sau lưng một bộ giả quân tử.

Dù có là ăn chơi trác táng hay lêu lổng thì cũng nên quang minh chính đại, chứ không phải kiểu hỷ nộ vô thường, bụng dạ khó lường như vậy.

Thế là từ sau lần ấy, Thịnh Thập Nguyệt luôn cố gắng tránh mặt Ninh Thanh Ca, không muốn dính dáng gì đến người này nữa.

Không ngờ, tránh bao nhiêu cũng không thoát khỏi tình cảnh xấu hổ như hôm nay.

Ý nghĩ quay về, Thịnh Thập Nguyệt lấy lại tinh thần, lúc này mới phát hiện không biết từ lúc nào, tiếng trò chuyện đã ngừng.

Nàng nghiêng đầu nhìn ra, chỉ thấy một bóng người vội vã rời đi, thoáng chốc đã khuất xa.

Người còn lại đâu?

Chẳng lẽ đã đi từ hướng khác?

Nàng xoa xoa sống mũi, định rời khỏi. Vừa bước được hai bước, còn chưa kịp đi ra khỏi lều trại, đã bất chợt khựng lại.

Bởi vì... người mặc áo xanh quen thuộc đang đứng ngay đó, yên lặng không nói một lời.

Đồng tử Thịnh Thập Nguyệt co rụt lại, lộ rõ hoảng hốt, theo bản năng muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Ninh Thanh Ca nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu.

Nàng vốn xinh đẹp xuất trần, ngũ quan tinh tế đến từng nét nhỏ, giống như được danh họa dồn hết tâm huyết mà khắc họa. Đôi mắt hơi xếch, mang theo vài phần quyến rũ, vừa như băng tuyết, lại vừa khiến người say mê.

Nhưng ánh mắt hiện tại lại lạnh buốt, môi khẽ mở ra, thốt một câu: "Đại nhân, sao lại ở đây?"

Lời này nói ra chẳng khác gì châm biếm, khiến Ninh Thanh Ca cười như không cười, ánh mắt sâu xa nhìn nàng. Áo bào khẽ lay trong gió, hoa văn trúc trên vạt áo như đang lay động thật sự.

Thịnh Thập Nguyệt nghẹn lời, ráng thốt ra một câu: "Đại nhân có việc sao? Nếu không có thì ta đi trước vậy."

Ninh Thanh Ca vẫn chưa mở miệng, chỉ lặng lẽ bước tới một bước, lập tức kéo gần khoảng cách giữa hai người.

Thịnh Thập Nguyệt theo bản năng muốn lùi lại, nhưng lại bị tính khí quật cường của chính mình ngăn lại. Bình thường tuy nàng luôn tránh né Ninh Thanh Ca, nhưng cũng là khi đối phương không nhìn thấy mình, nàng mới âm thầm tìm đường vòng mà tránh. Nếu lúc này hoảng loạn quay đầu bỏ đi, chẳng phải sẽ quá mất mặt sao?

Dù sao nàng cũng là Càn Nguyên hoàng nữ.

Dưới lớp áo đỏ, sống lưng nàng thẳng tắp, lòng bàn tay từ khi nào đã bắt đầu rịn mồ hôi.

Ninh Thanh Ca như cười, ý cười thoáng qua, còn chưa kịp nhìn rõ đã tan biến.

Thịnh Thập Nguyệt không dám truy hỏi, vội vàng nói: "Càn Nguyên Khôn Trạch vốn khác biệt, nơi đây lại không có người ngoài, nếu bị ai khác trông thấy, truyền ra lời đàm tiếu thì thật phiền. Nếu Thừa Tướng Đại Nhân không có gì phân phó, Thịnh mỗ xin cáo từ trước."

Ngày thường nàng là người tùy tiện, nhưng giờ đây lại trịnh trọng đến mức dùng cách tự xưng "mỗ", giống như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn, từ chuồng ngựa chui vào học đường, đột nhiên thu lại móng vuốt.

Cuối cùng, Ninh Thanh Ca cũng mở miệng. Ngữ khí không rõ là vui hay giận, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Cửu điện hạ thật sự cho rằng không có chuyện gì sao?"

Thịnh Thập Nguyệt cố gắng giữ vững vẻ bình tĩnh, giả vờ không hiểu: "Tiểu nữ một thân ăn chơi trác táng, làm sao có thể dính líu gì đến đại nhân chứ?"

Nàng cắn răng, quyết không thừa nhận.

So với Ninh Thanh Ca, nàng cao hơn nửa cái đầu. Trước kia đứng cách xa thì không cảm thấy gì, giờ chỉ cách một cánh tay, nàng đành phải cúi đầu nhìn đối phương. Gió khẽ thổi, vạt áo hai người chạm nhau đôi chút.

Nếu lúc này có người đi ngang, e là thật sự sẽ hiểu lầm hai người đang trốn ở chỗ này, né tránh ồn ào náo nhiệt bên ngoài, âm thầm tâm sự như đôi tình nhân thầm yêu.

Chính ý nghĩ đó khiến Thịnh Thập Nguyệt hơi mất tự nhiên, nghiêng đầu nhìn sang chỗ khác.

Nhưng Ninh Thanh Ca lại không hề né tránh, ngửa mặt nhìn nàng, đôi mắt dịu dàng như ngọc thạch in bóng dáng đối phương, giọng nói ôn hòa mà chắc chắn: "Ngươi đã nghe thấy."

Một câu chặt đứt hoàn toàn khả năng giả vờ của Thịnh Thập Nguyệt.

Nàng nghiến răng, lui lại nửa bước, lập tức chắp tay ngang mày, khom người hành lễ kiểu vãn bối.

"Vậy Tiểu Cửu xin chúc mừng tẩu tẩu. Lục hoàng tỷ từ nhỏ đã được các đại nho thưởng thức, nhập môn làm học trò, phẩm hạnh hiền hòa, tính tình thiện lương, chắc chắn sẽ hậu đãi tẩu tẩu, không để tẩu phải chịu chút ấm ức nào."

Những lời này hoàn toàn là nàng bịa ra để ứng phó, thế nhưng không hiểu sao càng nói lại càng cảm thấy chân thật, thậm chí còn có cảm giác như lời thề son sắt. Nàng hoàn toàn không để ý tới khuôn mặt của Ninh Thanh Ca càng lúc càng lạnh đi.

"Điện hạ thật sự nghĩ như vậy?" Giọng của Ninh Thanh Ca trầm thấp, tay nâng lên như định đánh hay túm lấy cổ áo nàng, nhưng chỉ khựng lại giữa không trung, cuối cùng siết chặt bên người.

Thịnh Thập Nguyệt gật đầu cứng đờ, coi như xác nhận.

Ninh Thanh Ca bất ngờ bật cười, nhưng trong mắt lại không hề có ý cười, nói: "Người khác không được sao? Vì sao cứ nhất định phải là Lục điện hạ?"

Làm sao nàng biết mẫu hoàng nghĩ gì?

Thịnh Thập Nguyệt suýt chút buột miệng nói ra, đành phải cười gượng đáp: "Ai cũng được, chỉ cần thừa tướng đại nhân thích là được."

Còn mẫu hoàng có đồng ý hay không, nàng thật sự không dám chắc.

"Vậy nếu cả đời không gả thì sao?"
Ninh Thanh Ca hỏi, ánh mắt chăm chú, không biết là đang trêu chọc hay đang tìm một câu trả lời thật lòng.

Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt, nhất thời khó xử. Ninh Thanh Ca hiện là Khôn Trạch cấp cao duy nhất trong Lương quốc, lại giữ chức vị tối thượng. Nếu không gả vào hoàng gia, mẫu hoàng với tính đa nghi của mình làm sao có thể yên tâm giao quyền? Tuy nàng không hiểu rõ thế cục trong triều, nhưng người người đều ngầm hiểu chuyện này. Một kẻ ăn chơi như nàng còn nhìn ra được, Ninh Thanh Ca sao lại không biết?

Nàng lắp bắp đáp: "Cái này... nếu đại nhân đã quyết ý như thế thì cũng không sao, chỉ là... không có người bầu bạn bên cạnh, tới ngày lễ tết khó tránh khỏi cô đơn. Vẫn là... vẫn nên gắng chọn một vị phu quân thôi."

"Mẫu hoàng cùng các đại thần đại khái cũng nghĩ như vậy, nên mới... mới sốt ruột như thế."

Gió thổi vạt áo đỏ dính sát vào thân hình nàng. Cửu hoàng nữ xưa nay kiêu ngạo, tam công chi nhất còn chẳng để vào mắt, vậy mà lúc này lại vòng vo dè dặt. Một phần vì gần đây nàng thật sự e sợ Ninh Thanh Ca, phần vì vừa rồi bị bắt quả tang nghe lén, nên đâm ra chột dạ, chẳng dám làm càn thêm nữa.

Nghe những lời này, sắc mặt Ninh Thanh Ca chẳng những không dịu đi, mà càng lạnh hơn, từng chữ từng chữ rành mạch: "Đa tạ điện hạ đã ân cần khuyên nhủ, bản quan tất nhiên sẽ suy xét cho kỹ."

Thịnh Thập Nguyệt thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng mới nở nụ cười có phần thật lòng hơn, vội vàng nói: "Chuyện nhỏ thôi mà."

Ninh Thanh Ca lại nói tiếp: "Vậy để cảm tạ, ta cũng nói cho điện hạ một chuyện nhé."

"A?"

Thịnh Thập Nguyệt còn chưa phản ứng kịp, thì Ninh Thanh Ca đã chậm rãi nói: "Thần cũng nên chúc mừng điện hạ, sắp có mối lương duyên rồi..."

"Cái gì?!" Thịnh Thập Nguyệt vừa kinh vừa giận, ngắt lời nàng.

Ninh Thanh Ca nghiêng đầu, vẻ mặt vô tội như chẳng hiểu gì, tiếp tục nói:
"Điện hạ chẳng lẽ không biết? Vài ngày trước đã có đại thần liên tục dâng tấu, trách cứ điện hạ ham chơi lêu lổng. Sau đó lại có người đề nghị với bệ hạ rằng nên tìm hôn sự cho Cửu điện hạ, biết đâu..."

Nàng ngước mắt nhìn nàng, khóe miệng cong lên, nói tiếp: "Biết đâu điện hạ sẽ vì phu nhân mà trở nên ổn trọng một chút."

Kẻ mà bọn họ muốn gả, rõ ràng là Lục hoàng tỷ, Bát hoàng tỷ lại chưa chịu cưới, khiến đám quan lại văn võ mất kiên nhẫn, thế là tiện tay lôi nàng Thịnh Thập Nguyệt ra làm vật chắn!

Khóe miệng Thịnh Thập Nguyệt run rẩy, nếu không phải Ninh Thanh Ca đang đứng trước mặt, nàng thật sự muốn vung đao chém người rồi!

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Ninh Thanh Ca còn ôn tồn nhắc nhở:
"Nội Vụ phủ và Lễ Bộ dạo gần đây đều bận rộn chuẩn bị đại điển, nhất thời không rảnh người để giúp điện hạ chọn Khôn Trạch, nên bệ hạ đã giao chuyện này cho Hứa đại nhân."

"Hứa đại nhân?" Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt.

Ninh Thanh Ca kiên nhẫn giải thích:
"Ngự sử đại phu Hứa Hầu Vân."

"Hứa đại nhân yêu quý nhất là cậu con trai út, Hứa Chính Minh. Điện hạ biết rồi chứ?"