Lương Quốc phồn thịnh, nếu xét riêng Biện Kinh, thì ban ngày là của tây phường phồn hoa, còn đêm xuống chỉ có Xuân Thịnh Phố là huyên náo.

Mười dặm phố dài giăng đầy lụa đỏ, những toà lâu cao thấp san sát như núi đồi gợn sóng, đâu đâu cũng treo đèn kết hoa.

Mà ở chính giữa phố là Ỷ Thúy Lâu nổi danh, nơi vui chơi xa xỉ bậc nhất Biện Kinh. Trong tiếng đàn sáo réo rắt và tiếng cười lanh lảnh, có người ngồi tựa vào lan can tầng cao, tay áo phất phơ, thi thoảng tiện tay ném xuống một dải khăn lụa, khiến người vốn chẳng định dừng chân cũng không khỏi ngoái đầu đổi lối.

Đi sâu vào bên trong, toà lâu ba tầng tựa hồ mô phỏng kiến trúc thủy đạo Huy Châu, có điều đã được cải biên đôi chút. Ví như giếng trời giữa nhà được mở rộng, hồ nước trước nhà cũng được đào lớn thành hồ cảnh, ở giữa dựng một đài cao để múa hát, bốn phía là những gian lầu bằng gỗ dựng thành nhã tọa, để ngồi cao mà ngắm vũ kỹ phía dưới.

Nhưng tất cả nhã tọa ấy đều chẳng sánh được với một chiếc thuyền bằng gỗ lê vàng giữa hồ, nơi sang quý nhất, trên trải đầy rượu ngon, trái quý, thức ăn thượng hạng. Từ đây đưa mắt nhìn, làn váy vũ cơ như chỉ cần với tay là chạm đến.

Mà Thịnh Thập Nguyệt, danh xưng "người ăn chơi trác táng số một Biện Kinh", giờ đang ngả lưng trên chiếc thuyền ấy.

Nàng đã thay bộ trường bào bó tay thành váy dài bằng gấm thêu kim tuyến hình điệp, vòng cổ kỳ lân vẫn còn nguyên, nhưng bên tai lại mới đeo thêm một đôi trang sức bằng phỉ thuý. Nét lai tạp dị vực khiến dung mạo nàng trở nên vừa yêu dã vừa sâu thẳm, không hề bị lớp trang sức phô trương làm lu mờ, trái lại càng nổi bật hơn sự lười nhác và ngạo nghễ.

"Thịnh Cửu!"

Tiếng gọi từ bên bờ vang lên, là hai nữ tử mặc hoa phục, khí thế bất kham chẳng khác nàng bao nhiêu. Thấy nàng ngoái nhìn, liền giơ tay vẫy gọi rối rít.

Chẳng cần nghĩ cũng biết, hai người đó chính là bằng hữu ăn chơi của nàng, nổi danh không kém nàng ở Biện Kinh.

Thịnh Thập Nguyệt hôm nay chẳng buồn ứng phó, chỉ nhấc tay vẫy vẫy đáp lại, sau đó như nhớ ra gì, gọi:
"Mạnh Tiểu Tứ, lại gọi cho ta hai vò rượu Lan Kiều nữa."

Bọn họ ra ngoài đều không dùng tên thật, chỉ lấy thứ tự trong họ làm danh xưng. Dù người ngoài đều biết thân phận thật, vẫn cứ phải làm bộ che giấu. Hơn nữa Thịnh Thập Nguyệt chưa từng tự đặt biểu tự, gọi là "Thịnh Cửu" nghe cũng có vẻ gần gũi, dễ hơn nhiều so với mấy tiếng "điện hạ".

Người nọ lập tức đáp ứng, còn chưa kịp xoay người sai người đi, đã có gã sai vặt nhanh nhẹn chạy tới, khom người lĩnh lệnh.

Thịnh Thập Nguyệt lại tựa người vào mạn thuyền, trong đầu cứ mãi nghĩ đến đoạn đối thoại lúc ban chiều.

Sau khi nghe được tin kia, trong lòng nàng vừa kinh vừa hoảng, chẳng kịp đi thăm hạ nhân bị thương mà vội vã trở về phủ, lập tức sai người khắp nơi dò la.

Chuyện đó quả thật không giả, Ninh Thanh Ca chưa bao giờ nói dối nhưng tám phần là có sự dặn dò của Thánh Thượng, hoặc cũng có thể là đám đại thần ngại nàng lại gây chuyện, nên giấu nhẹm, không để lộ ra cho nàng một chữ. Nếu không nhờ chuyến ra ngoài hôm nay, e là đến khi thánh chỉ ban xuống, nàng mới hay mình bỗng đâu có thêm một vị thê tử.

Xác nhận tin tức là thật rồi, Thịnh Thập Nguyệt liền hoảng.

Chuyện này đã qua hơn nửa tháng, trong kinh hoạ tượng tuyển chọn Khôn Trạch có lẽ đã xoay đến mấy lượt, không chừng người được chọn cũng đã định, chỉ còn chờ một câu phán của Thánh Thượng.

Mà nàng... chỗ dựa lớn nhất còn đang trấn thủ nơi biên cương. Dù có gấp rút phi ngựa đưa tin, chỉ sợ cũng đã muộn.

Nghĩ đến tiếng chúc mừng đầy ẩn ý của Ninh Thanh Ca, Thịnh Thập Nguyệt tức giận đến nghiến răng, dậm chân, rồi dứt khoát nghĩ ra một chiêu hủy danh tiếng để khỏi bị ép hôn.

Tối nay, nàng nhất định phải gây náo loạn, vô lễ với hoa khôi Ỷ Thúy Lâu trước mặt bàn dân thiên hạ, thậm chí ngang ngược lôi đối phương vào phòng mình, hoàn toàn phá sạch thanh danh.

Bất kể đám đại thần hay danh môn vọng tộc kia tính toán thế nào, một khi bị tiếng xấu như vậy dính thân, họ sẽ chẳng dám đem nữ nhi của mình gả cho nàng nữa. Nhỡ đâu sau này nàng nổi cơn điên mà làm bậy, chẳng phải rước họa vào thân?

Còn nàng? Nàng chỉ cần đem hoa khôi nhập môn, qua ba năm hai lượt, lúc người đời không để ý nữa thì lặng lẽ hòa ly, lại thưởng thêm ngàn lượng bạc cho hoa khôi, coi như bồi thường. Mà nàng cũng được tự do trở lại.

Với người trong Ỷ Thúy Lâu, đây là điều kiện cầu cũng không được. Thịnh Thập Nguyệt mới vừa cho người dò hỏi, hoa khôi kia đã gật đầu không do dự.

Nghĩ đến đây, Thịnh Thập Nguyệt có chút đắc ý, nhướng mày nhìn về phía đài cao.

Cũng phải cảm ơn Ninh Thanh Ca. Nếu không phải hôm ấy trông thấy nàng ta bức ép một cô gái kỹ viện quỳ rạp xin tha, nàng đã không động lòng trắc ẩn mà giúp đỡ cô nương kia mấy phen, lại còn đẩy người đó lên làm hoa khôi. Bằng không thì giao dịch hôm nay làm sao trơn tru đến vậy?

Giờ còn hơi sớm, mới có vài vũ cơ tung khăn múa thử, còn vị hoa khôi mà nàng mong mỏi lại vẫn chưa lộ diện. Không biết là đang trang điểm chải chuốt, hay là cố tình dây dưa kéo dài.

Một tên sai vặt chèo thuyền lại gần, đặt vò rượu lên bàn xong liền nhanh chóng rời đi.

Để quyết tâm, Thịnh Thập Nguyệt từ lúc rời phủ đã uống không ít. Giờ cảm thấy vẫn chưa đủ, nàng tiện tay gạt miếng giấy trên vò rượu ra, xốc vò lên mà tu một ngụm lớn.

Trên tầng hai, Mạnh Tiểu Tứ giận đến mức dậm chân: "Thịnh Cửu vậy mà chẳng thèm nhìn tờ giấy của ta! Chẳng lẽ không phải vì ta muốn ngồi cùng nàng, nếm thử vị Lan Kiều tửu sao? Khi nào nàng trở nên bủn xỉn như thế?!"

Các nàng tuy xuất thân cao quý, nhưng tiền tiêu hàng tháng đều có hạn mức. Nào có như Thịnh Thập Nguyệt, có một người dì chiến công hiển hách, thương nàng hết mực, thưởng bạc không tiếc tay. Ở Biện Kinh này, trừ hoàng đế ra, chỉ có nàng là giàu nhất.

Thế nên bao chi tiêu của các nàng thường là dựa vào Thịnh Thập Nguyệt. Vừa rồi thấy nàng tới, còn tưởng có thể lại được chen lên thuyền hưởng chút rượu thịt, nào ngờ bị từ chối.

Người bên cạnh kéo tay nàng lại, hạ giọng an ủi: "Ta thấy hôm nay tâm trạng nàng không tốt, ngươi chớ có gây thêm."

Mạnh Tiểu Tứ ngơ ngác "À" một tiếng, rồi vẫn ngờ vực nói: "Nhưng ta thấy nàng ăn ngon uống say mà? Sao lại gọi là tâm trạng không tốt?"

Người bên cạnh bất đắc dĩ thở dài:
"Thịnh Cửu xưa nay kén ăn. Ỷ Thúy Lâu tuy là tửu lâu thượng hạng, nhưng mỗi lần nàng đến đều chỉ ăn vài miếng lấy lệ. Chỉ có loại ngự tửu tồn từ tiền triều, số lượng cực ít, mới có thể khiến nàng vừa lòng đôi chút. Lần nào uống cũng chỉ rót từng chén nhỏ để tế phẩm."

"Nhưng ngươi nhìn nàng bây giờ xem, chẳng rõ là đang dùng đồ ăn nhắm rượu hay rót rượu để đưa thức ăn, cứ ôm lấy vò rượu mà dốc vào miệng, một hớp rượu, một miếng rau, nuốt xuống như nuốt hờn giận. Rõ ràng trong lòng có chuyện không vui."

Mạnh Tiểu Tứ cuối cùng cũng phản ứng lại, nghiêng người bám lan can nhìn xuống, quả nhiên như lời người kia nói, dù cách ăn mặc vẫn giống mọi ngày, nhưng thần sắc lại lộ vẻ mệt mỏi, suy sụp, rượu nhỏ giọt vô tình làm ướt cổ áo, khiến sắc đỏ thêm thẫm.

"Nàng hôm nay làm sao vậy? Có phải là vì chuyện hồi sáng? Nhưng bệ hạ đâu có phạt nàng đâu mà..." Mạnh Tiểu Tứ gãi đầu khó hiểu.

"Đoán không ra," người kia lắc đầu, chỉ nói: "Tối nay đừng chọc nàng, mai hãy tới hỏi xem thế nào."

"Được thôi."

Hai người còn đang bàn tán thì vị hoa khôi đến muộn cuối cùng cũng từ thuyền chậm rãi xuất hiện. Nàng mặc váy dài bằng lụa màu mật, tôn dáng uyển chuyển mê người, nửa mặt được khăn sa che khuất, chỉ để lộ một đôi mắt đào hoa kiều mỵ.

Tiếng hò reo lập tức vang dội, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía nàng, đến mức không ai để ý đến một bóng người khác cũng đang đứng trong bóng tối, một nữ cầm sư áo trắng, cũng che mặt bằng lụa.

Hoa khôi theo thường lệ hành lễ, lại nói đôi câu lấy may.

Thịnh Thập Nguyệt đã ngà ngà say, chẳng nghe rõ được gì, đôi mắt hơi nhuộm lam đã mờ sương, nơi đuôi mắt phớt hồng, chỉ thấy trên đài có mấy người, loáng thoáng lộn xộn một đống.

Tiếng đàn vang lên, hoa khôi nhẹ vung tay áo, bắt đầu vũ khúc.

Khác với đám vũ nữ thường lấy vẻ uốn éo để cầu khen, điệu múa của nàng lại nhẹ nhàng thanh thoát, mang phong thái chuẩn mực cung đình.

Thế nhưng lúc này Thịnh Thập Nguyệt chẳng có tâm trạng thưởng thức, chỉ thấy đối phương cùng mấy người thay nhau đổi hình dáng lượn lờ trước mắt, khiến nàng hoa cả mắt, đầu óc quay cuồng, chi bằng nghe tiếng đàn bên cạnh còn dễ chịu hơn.

Thấy vò rượu dưới thuyền đã trống không, Thịnh Thập Nguyệt lắc đầu vài cái, vậy mà cũng chẳng khá hơn chút nào.

Rượu Lan Kiều được cất giữ lâu năm, tuy khi uống không thấy cay, nhưng ngấm từ từ, lại thấm sâu, hơn nữa trước đó nàng còn uống thêm mấy loại khác, hợp lại càng khiến lòng dạ ngà say.

Để tránh cho đầu óc quay cuồng, Thịnh Thập Nguyệt đành quay đầu sang hướng khác.

Trên bàn thấp là cây đàn cổ, nữ cầm sư áo trắng quỳ ngồi bên mép đài, từ góc nhìn của Thịnh Thập Nguyệt, vừa vặn có thể thấy một bên mặt nàng. Lụa trắng lay động theo gió, lộ ra chút đường nét nhẹ nhàng, khiến người ta bất giác thấy quen thuộc.

Là ai vậy nhỉ...

Tính khí ngang ngược của kẻ ăn chơi trác táng xưa nay nào có nhẫn nại mà đoán, nàng tiện tay rút từ bên hông ra một thỏi kim nguyên bảo nhỏ, ném thẳng về phía người kia định khiến nàng quay đầu lại nhìn mình.

Nhưng tay chân đã mềm nhũn vì rượu, kim nguyên bảo vừa tung ra đã rơi ngay xuống nước, phát ra tiếng "bõm".

Nữ cầm sư không mảy may phản ứng, trái lại lại khiến mấy người khác chú ý.

"Mạnh Tiểu Tứ, ngươi xem Thịnh Cửu đang làm gì thế?"

Mạnh Tiểu Tứ "tê" một tiếng, khó hiểu nói: "Tổ tông này không thưởng hoa khôi, lại cứ nhìn chằm chằm nữ cầm sư là sao?"

Hai người chưa hiểu ra sao, đã thấy Thịnh Thập Nguyệt lại ném thêm một thỏi kim nguyên bảo nữa, lần này vẫn rơi tõm xuống nước.

Thịnh Thập Nguyệt như thể tìm được trò chơi mới, dốc ra một nắm kim nguyên bảo, từng tiếng "bõm" vang lên theo mỗi lần ném xuống nước, gợn sóng lan ra trên mặt hồ.

Có người ngồi gần nhìn mà đỏ mắt, hận không thể nhảy xuống vớt cho bằng hết.

Thế nhưng nàng vẫn chưa dừng, cứ tiếp tục ném như đang chơi.

Cầm sư kia không hề quay đầu lại, Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày, trong lòng sinh bực, bỗng phát tác tính trẻ con, giận thật rồi.

"Thịnh Cửu hôm nay tâm tình không vui, chẳng lẽ là vì nữ cầm sư kia? Không chừng đang giận, nên lấy nguyên bảo ra ném chơi hả?"

"Ta lại thấy không giống. Với tính nàng, nếu đã chọc giận thật, giờ này còn ngồi yên trên thuyền sao? Sớm đã nhảy lên đánh người rồi!"

"Ta thì thấy Cửu điện hạ có ý với người ta đấy chứ. Từ lúc cầm sư kia lên đài, nàng cứ nhìn mãi không rời mắt, mấy thỏi nguyên bảo kia phỏng chừng cũng là cố tình ném cho người ta."

Mạnh Tiểu Tứ vừa định gật đầu theo, đã thấy Thịnh Thập Nguyệt đột nhiên đứng bật dậy, mượn mép thuyền, chân dài duỗi ra một cái, liền nhảy sang thuyền đối diện.

"Trời đất ơi! Cửu điện hạ thật sự có thù oán với người ta sao?!" Nàng hoảng hốt kêu to.

Tất cả ánh mắt đổ dồn lại, hành động lỗ mãng của nàng khiến vũ khúc đang diễn ra cũng bị lu mờ, hoa khôi kia bước chân hơi loạng choạng, nhưng chẳng ai để ý nữa.

Bên bờ, tú bà lo đến phát khóc, nhưng hai chiếc thuyền đã neo cách nhau, bè nhỏ chỉ có một người chèo, muốn sang đó cũng không kịp.

Hơn nữa, Thịnh Thập Nguyệt chỉ quấy rối nữ cầm sư chứ không phải vũ khúc, chưa tới mức gọi là phá hỏng tiết mục, tú bà càng không dám đắc tội vị Cửu hoàng nữ này.

Vậy nên, Thịnh Thập Nguyệt chẳng ai cản nổi, cứ thế giẫm bước chân loạng choạng, thẳng một đường tới bên cạnh nữ cầm sư, không chút khách khí mà ngồi phịch xuống, mở miệng hỏi:

"Ta đã từng gặp ngươi ở đâu chưa?"