Mưa đến rồi lại tạnh, cuối cùng tạnh hẳn vào buổi tối hai ngày sau.

Năm đó, con đường này nhộn nhịp và phồn hoa. Chợ thực phẩm mới và phố đi bộ gần đó vẫn chưa được xây dựng. Ngày hôm sau, quán cà phê chính thức khai trương. Ngã ba hình tam giác trước quán là cách duy nhất để Dung Nhân lấy chìa khóa của cha sau giờ học. Buổi tối, Dung Nhân lại đi ngang qua đó, biết được Tần Thi Nhu là chủ quán cà phê.

Thanh niên nam nữ chen chúc vào quán cà phê, xếp thành hàng dài ba bốn người, hoàn toàn chặn lối vào. Dung Nhân đứng ở phía bên kia đường, quan sát một lúc, nhưng không vào trong, nhanh chóng rời đi.

Trong nửa học kỳ tiếp theo, Dung Nhân đi ngang qua quán cà phê ít nhất hai lần một ngày. Buổi sáng, nàng đưa em gái và em trai cùng cha khác mẹ đến trường tiểu học gần nhà, sau giờ học, nàng sẽ đến tìm cha.

Lúc đó, Dung Nhân đã tìm được việc làm, thỉnh thoảng có thể lấy chìa khóa nhà nhanh chóng và về nhà ngay, nhưng hầu hết thời gian nàng đều không may mắn như vậy. Cha nàng bận rộn với công việc, thường xuyên đi công tác, thường xuyên vắng nhà hoặc không có thời gian. Dung Nhân chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, tìm một chỗ ngồi chờ cho đến khi cha tan làm.

Những chiếc ghế dài bằng gỗ bên bờ sông bên kia đường luôn là lựa chọn tốt nhất của nàng trong lúc chờ đợi. Nàng sẽ ngồi đó ít nhất ba bốn ngày một tuần để giết thời gian, một mình chờ đợi trong khi lấy sách bài tập và sách vở ra để làm bài tập, đọc và ghi nhớ.

Tường ngoài của quán cà phê được làm bằng kính trong suốt, những chiếc ghế dài bằng gỗ hướng ra phía cửa hàng, nên nàng có thể nhìn vào bên trong chỉ bằng một cái liếc mắt.

Dù cố gắng không nhìn, Dung Nhân vẫn vô thức để tầm mắt mình rơi xuống những chiếc ghế dài, lặng lẽ nhìn sang bên kia đường.

Quán cà phê làm ăn cũng tạm, không tốt cũng không xấu, chỉ đủ trang trải chi phí hàng tháng. Khách hàng ngày càng ít, còn Tần Thi Nhu thì lúc nào cũng nhàn rỗi, giống hệt Dung Nhân. Khi không có việc gì làm, cô hoặc ngồi sau quầy loay hoay với đồ đạc hoặc viết bài, lật giở sách giáo khoa và nghiên cứu. Thỉnh thoảng, cô còn nghe điện thoại ở góc phố bên ngoài, trò chuyện khoảng một hai tiếng.

Cha của Dung Nhân tan làm ngày càng muộn, Dung Nhân dành ngày càng nhiều thời gian ngồi trên ghế gỗ. Quán cà phê mở cửa đến tận 9:30 tối, ngay cả khi đã đóng cửa, quán cũng không đóng cửa ngay, đèn vẫn chưa tắt cho đến gần 10 giờ.

Luôn thấy quán vắng vẻ, Dung Nhân không còn hỏi cha chìa khóa nữa mà bắt đầu đợi ở tầng dưới mỗi ngày. Cha nàng thường tan làm vào khoảng 8 - 9 giờ tối, không muộn hơn 10 giờ tối, khá gần với lịch trình thường ngày của quán.

"Dì Trương của con về nhà khoảng sáu giờ, đừng chiều nào cũng đợi ba, tự về nhà sớm đi," cha Dung nói. Tuy bình thường hắn không mấy quan tâm đến con gái, thậm chí còn lờ nàng đi, nhưng đêm khuya ngoài đường cũng không an toàn. Lỡ có chuyện gì xảy ra, nhất là với con gái, ngay cả bậc phụ huynh nhẫn tâm nhất cũng lo lắng.

Dung nhân đồng ý, nhưng hôm sau lại vẫn như vậy.

Nhà không còn chỗ cho nàng nữa. Dì Trương - mẹ kế của Dung Nhân đã quá mệt mỏi vì chăm sóc hai đứa trẻ còn lại, không có thời gian chăm sóc con nhà người khác.

Trở về chỉ càng thêm chướng mắt và khiến người ta ghét bỏ hơn. Dung Nhân tự nhận thức được, tuy còn nhỏ nhưng nàng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Tuy nhiên, chiếc ghế gỗ không phải là giải pháp lâu dài. Khi thời tiết dần nóng lên, kỳ nghỉ lễ đến gần, mùa hè đến, nhiệt độ cả thành phố A ngày một tăng cao. Ngay cả khi hoàng hôn buông xuống, chiếc ghế gỗ vẫn nóng như thiêu đốt và không thể sử dụng được.

Cha Dung giống như bị trúng tà, lần đầu tiên hắn thay đổi ý định, đưa cho Dung Nhân hơn hai trăm tệ để tiêu vặt, dặn nàng nên ra ngoài nhiều hơn trong kỳ nghỉ và đừng nhốt mình trong phòng cả ngày. Thực ra, dì Trương đã nghỉ việc vào khoảng thời gian đó, đang cân nhắc việc trở thành một bà nội trợ toàn thời gian để giúp hai đứa em nhỏ thi vào trường trung học cơ sở. Sự hiện diện của Dung Nhân đã khiến gia đình rơi vào tình thế bấp bênh, việc nàng liên tục xuất hiện dưới sự giám sát của dì Trương khiến nàng vô cùng khó chịu, nàng cảm thấy lạc lõng và không thể hòa nhập với gia đình.

Dì Trương không hề ngược đãi con gái riêng của chồng mình, nhưng ngay từ đầu hai bên đã duy trì mối quan hệ hòa bình, mặc dù có phần xa cách. Để duy trì sự yên bình này, Dung Nhân đã vô cùng tận tâm. Sau khi nhận được tiền, nàng sẽ rời đi trước bình minh, trước khi dì Trương và con trai cùng con gái thức dậy, thậm chí trước cả khi cha Dung đi làm.

Quán cà phê cũng mở cửa sớm.

Quán mở cửa lúc 6:30 sáng, nhân viên văn phòng từ các công ty gần đó thích ghé qua uống cà phê để lấy tinh thần. Sau giờ cao điểm buổi sáng, phần còn lại của buổi sáng khá rảnh rỗi.

Do học sinh cấp hai và Đại học A đang nghỉ hè, lượng khách buổi chiều của quán cà phê giảm mạnh, khiến nơi này càng vắng vẻ hơn.

Hai ba trăm tệ mỗi ngày không đủ vào, cà phê năm đó không rẻ hơn giá của cà phê sau này. Tài chính của Dung Nhân có hạn, nên khi mặt trời lên quá cao và trời trở nên nóng bức không thể chịu nổi, nàng sẽ rời khỏi chiếc ghế gỗ và di chuyển đến một nơi râm mát, hoặc đến sảnh có máy lạnh của một trung tâm mua sắm gần đó hoặc đến ga tàu điện ngầm gần nhất, hòa mình vào những người cao tuổi đang dựng quầy hàng ở lối vào ga.

Thật trùng hợp, vào thứ Bảy đầu tiên của kỳ nghỉ, nàng tình cờ gặp Tần Thi Nhu ở ga tàu điện ngầm, cô đang đi cùng một nhóm bạn.

Tần Thi Nhu nhớ rõ Dung Nhân. Nhìn thấy nàng lặng lẽ ngồi dựa vào tường giữa một nhóm người cao tuổi đang dựng quầy hàng, Tần Thi Nhu dừng lại, tiếng cười và cuộc trò chuyện với bạn bè cũng lập tức dừng lại.

Tò mò, bạn cô thắc mắc tại sao Tần Thi Nhu lại nhìn nàng, liền hỏi thẳng: "Sao vậy? Cậu quen em ấy à?"

Cuối cùng Tần Thi Nhu lắc đầu phủ nhận.

Cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của họ, Dung Nhân vẫn cúi đầu, nhớ lại giọng nói và nhận ra cô là ai.

Mãi đến cuối tháng, Dung Nhân mới dám bước vào quán cà phê. Đây là lần thứ hai nàng đến, lúc này Tần Thi Nhu mới mở cửa, nàng là khách hàng đầu tiên trong ngày.

Thật ra, nàng cũng chẳng biết gọi gì. Dung Nhân chưa từng uống cà phê, Dung gia không nghèo, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến nàng. Nàng nhìn thực đơn một lúc, phân vân không biết nên gọi gì, cuối cùng gọi một ly Americano đắng ngắt.

Tần Thi Nhu vẫn còn ngái ngủ, ban đầu còn chưa nhận ra nàng, nghe nàng gọi, cô theo bản năng hỏi: "Sao em lại vào đây?"

Dung Nhân ngượng ngùng không trả lời, chỉ nhỏ giọng nhắc lại: "Cho em một ly Americano."

"Chị nghe rõ rồi, được rồi, chị pha cho em ngay." Tần Thi Nhu đứng dậy, không nhịn được nhìn nàng thêm vài cái. Vốn dĩ không có tâm tư gì, cô thuận miệng nói: "Hôm nay không tiếp tục ngồi đối diện à?"

Nàng cứ tưởng đối phương không để ý, hóa ra là có. Cô thực sự thấy Dung Nhân ngồi trên ghế gỗ mỗi ngày.

Lưng Dung Nhân hơi cứng lại, theo phản xạ kéo kéo góc áo, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

Tần Thi thấy buồn cười nên lập tức hỏi: "Chị có làm gì em đâu, chị chỉ nói vậy thôi, sao em lại căng thẳng thế?"

"Không có..." Dung Nhân phủ nhận, nhưng rồi lắp bắp, không nói thêm được gì.

Không muốn trêu nàng thêm nữa, vì "bài học" lần trước, Tần Thi Nhu dừng lại, nói đùa một câu rồi nhẹ nhàng hỏi: "Americano không ngon lắm, có thể em sẽ không thích. Em có muốn đổi không?"

Dung Nhân lờ đi lời khuyên, lắc đầu, không dám nhìn Tần Thi Nhu: "Không, thế này là được rồi."

"Thêm sữa với đường không?"

"Không."

"Thật sao?"

"Vâng."

Tần Thi Nhu có vẻ khá nhàn nhã, hỏi han liên tục, như muốn nói chuyện với nàng nhiều hơn.

"Miễn phí, không tính thêm phí, em thử xem sao?"

"Không cần."

"Cappuccino khá ngon, latte cũng được."

"..."

"Đổi hay không?"

"Không."

Dung Nhân lờ đi lời khuyên, cuối cùng vẫn nhất quyết gọi Americano. Giá gốc là mười lăm tệ, nhưng Tần Thi Nhu tốt bụng giảm giá cho nàng, chỉ tính tám tệ.

"Khách đầu tiên trong ngày, lấy số may mắn nhé," Tần Thi Nhu nói, mắt hơi nheo lại, nở nụ cười dịu dàng thân thiện. "Thường xuyên ghé quán chị, chị sẽ giảm giá cho em."

Dung Nhân mang vẻ mặt nghiêm nghị, lúc nào cũng nghiêm túc, không đáp lại, lặng lẽ trả tiền và chờ cà phê.

Nàng chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ.

Americano quả thực rất đắng, Dung Nhân lúc đó không chịu nổi, gần như không nuốt nổi, miệng đắng ngắt.

Tần Thi Nhu đứng nhìn từ xa, mỉm cười, dựa vào quầy, chỉ vào một hộp nhỏ trước mặt, nhắc nhở: "Bên trong có gói đường, nếu đắng quá thì em có thể thêm vào."

Dung Nhân vẫn cứng đờ, cố chịu đựng vị đắng và uống hết ly Americano mà không thêm một gói đường nào. Nàng uống Americano từ sáng đến tối, luôn là người đến sớm nhất và rời đi muộn nhất.

Nàng chậm rãi thu dọn đồ đạc, chậm rãi mang chiếc cốc rỗng đến quầy, thong thả dạo quanh.

Dung Nhân sắp ra đến cửa thì Tần Thi Nhu gọi nàng lại, đột nhiên hỏi: "Ngày mai em có đến nữa không?"