Từ sau khi Đại Lương vương triều thành lập, quy củ cấm ăn khuya của tiền triều đã bị bãi bỏ. Trong phố phường náo nhiệt, Câu Lan Ngõa Xá là nơi dân chúng ưa thích nhất, cũng là nơi quan lại trong triều thường lui tới.

Hiện giờ quốc tang đang diễn ra, Ngõa Xá tuy có phần vắng vẻ, không còn náo nhiệt như xưa, nhưng bên trong lại tiềm ẩn nhiều điều huyền bí.

Vào đêm, Tiêu Mạc Tân mang theo Ngàn Nguyệt đến một tửu quán tên "Tần Lâu Sở Quán". Do quốc tang, cửa chính của tửu quán đóng kín, nhìn bên ngoài u ám tiêu điều, quanh quất chỉ có vài gánh hàng rong rao bán lẻ tẻ.

Ngàn Nguyệt nhìn tửu quán, nghi hoặc hỏi:
"Thái hậu... tửu quán này đóng cửa rồi, tới đây làm gì?"

"Vào đi rồi sẽ biết." Tiêu Mạc Tân đưa nàng một chiếc mặt nạ màu đen nửa khuôn mặt.

Ngàn Nguyệt không nói gì, chỉ lặng lẽ tiếp nhận.

Tiêu Mạc Tân cũng lấy ra một chiếc mặt nạ hồ ly trắng đeo lên, chỉ để lộ đôi môi hồng nhuận và cặp mắt phượng xinh đẹp. Khi nàng mang chiếc mặt nạ ấy, cả người như hóa thành hồ ly yêu mị, khiến người ta mê mẩn tâm thần.

Hai người đẩy cửa bước vào.

Cửa vừa mở ra, đập vào mắt không phải đại sảnh trống vắng, mà là một tấm rèm lớn màu sẫm, che kín cả tầng một, chỉ để lại một khoảng nhỏ phía trước nơi có vài gã đại hán lực lưỡng đứng canh.

Gã đứng đầu là một hán tử đầu trọc, thân hình vạm vỡ, tiến lên nói:
"Trước tiên giao một lượng bạc mới được vào, hai người thì hai lượng."

Tiêu Mạc Tân không nói gì, rút từ bên hông ra hai lượng bạc, đưa qua.

Hán tử nhận lấy, ước lượng một hồi rồi nghiêng người nhường đường:
"Vào đi. Nhưng nhớ kỹ, mặt nạ ngàn vạn lần đừng gỡ xuống. Nếu bị nhận ra mà xảy ra chuyện gì, Nhất Phẩm Tửu Quán tuyệt đối không chịu trách nhiệm."

"Hiểu rồi." Tiêu Mạc Tân nhàn nhạt nói.

Hán tử gật đầu, chủ động vén rèm trướng:
"Được, hai vị khách nhân mời vào, chơi vui vẻ."

Tiêu Mạc Tân đi trước, nhẹ nhàng vén màn tiến vào. Sau rèm còn một lớp cửa gỗ. Tới đây, đã có thể mơ hồ nghe thấy tiếng nhạc vang lên từ bên trong.

Một tên tay đấm canh gác ở cửa gỗ thấy có khách tiến vào, lập tức tiến tới mở cửa. Trong khoảnh khắc, tiếng người ồn ào, âm nhạc sôi động ùa vào tai.

Bên trong ánh đèn rực rỡ, đèn lồng bằng lưu ly treo khắp nơi. Sảnh chính có sân khấu lớn, vài vũ nữ dị quốc ăn mặc hở hang đang múa những điệu vũ nóng bỏng, khiến dưới đài tiếng trầm trồ không ngớt. Bên trái là nơi hát Bình thư, đang diễn tích "Tam Hiệp Ngũ Nghĩa". Bên phải là tạp kỹ, lúc này có người đang biểu diễn leo cột — động tác nhanh nhẹn, kỹ năng điêu luyện, vô cùng hấp dẫn.

Sảnh ngoài tửu quán, người đến người đi, tiếng đàn, tiếng hát vang lên không dứt, khách nhân nam nữ ngồi lẫn lộn, đều đeo mặt nạ đủ loại kiểu dáng, có người nhấp trà, có người nâng ly, có kẻ chỉ lo ngắm vũ, nhìn đến rộn ràng sắc màu, phong tình dào dạt, chẳng có lấy một tia ưu sầu vì quốc tang.

"Chỗ này... thế nào lại như vậy......"
Ngàn Nguyệt lần đầu tới tửu quán ngõa xá, thấy được cảnh tượng náo nhiệt, xa hoa trước mặt, nhất thời sửng sốt, không thốt nên lời.

Nàng mấy ngày nay tuần tra đường phố, thấy bách tính ai nấy đều sắc mặt u ám, thần tình nặng nề, còn tưởng rằng

Một tiểu nhị mặt mày hớn hở chạy đến, cung kính hành lễ:
"Hai vị cô nương, xin thứ lỗi, lầu một đã chật kín, chỉ còn một phòng nhã trên lầu hai, cảnh sắc không tồi, chỉ là giá có hơi cao một chút, hai vị có muốn lên không?"

Tiêu Mạc Tân lại từ bên hông lấy ra ba mươi lượng bạc, đưa qua:
"Ăn ngon, uống tốt, chiêu đãi chu đáo."

"Ai chao!" Tiểu nhị hai tay nâng bạc, cung kính vái chào, "Hai vị cô nương, xin mời theo tiểu nhân, thang lầu bên này."

Tiêu Mạc Tân cùng Ngàn Nguyệt vẻ mặt mờ mịt cùng bước theo.

Tiểu nhị dẫn đường đi qua hành lang nhỏ, khi rẽ vào cầu thang gỗ, âm thanh ồn ã bên ngoài cũng dần dịu bớt.

Hắn vừa đi vừa nói nhỏ:
"Hai vị cô nương, dù là vào phòng nhã, cũng đừng dễ lộ mặt thật. Ở đây người đông mắt tạp, nếu chẳng may chạm mặt người quen mà đối phương tâm tư không tốt, chỉ sợ sau này về nhà khó mà giải thích. Đợi triều đình qua thời gian quốc tang, nhất phẩm tửu quán chúng ta hoan nghênh hai vị thảnh thơi tới nghe khúc, uống rượu."

Tiêu Mạc Tân khách khí đáp:
"Đa tạ tiểu ca."

Tiểu nhị khom người:
"Không dám, đây là việc phải làm. Mời hai vị đi bên này, phòng số ba tay trái, chỗ này cảnh quan tốt, muốn ngắm múa, xem ảo thuật đều được. Chỉ có điều nghe Bình thư thì khó hơn một chút, vì người quá đông, ồn ào quá."

Kẽo kẹt—
Hắn đẩy cửa phòng, rồi lùi sang một bên nhường lối:
"Mời hai vị cô nương vào. Tiểu nhân xin đi chuẩn bị thức ăn, rượu thịt, hai vị chờ một lát."

"Ừm." Tiêu Mạc Tân gật đầu, cất bước tiến vào.

Ngàn Nguyệt theo sau. Chờ hai người vừa vào, tiểu nhị liền đóng cửa phòng lại.

Phòng không lớn, đèn đuốc sáng trưng, mọi vật nhìn qua một lượt là thấy hết. Dù nhỏ, nhưng cách cục và bài trí khá tao nhã. Bên trái là giường nghỉ, giữa phòng có bàn tròn bốn ghế đối diện cửa sổ, hai bên cửa sổ là chậu sơn chi trắng cùng huyên thảo đỏ, sắc trắng xen đỏ, thêm mấy phần thanh nhã yên tĩnh.

Tiêu Mạc Tân đi tới bên cửa sổ đẩy ra, âm thanh náo nhiệt tức khắc tràn vào, từ đây nhìn xuống, có thể thấy rõ lầu một, khách nhân đủ kiểu dáng, phô trương muôn vẻ.

Ngàn Nguyệt bước vào, ôm quyền, nghiêm túc nói:
"Tiểu thư, theo luật lệ Đại Lương, trong thời gian quốc tang, bách tính cấm cưới gả, cấm sinh con, cấm tụ hội, nhưng nhất phẩm tửu quán lại phô trương xa hoa như thế, rõ ràng trái với quốc pháp. Xin tiểu thư cho phép, nô tỳ điều binh đến dẹp loạn, chỉ mất nửa canh giờ."

Tiêu Mạc Tân xoay người, chậm rãi ngồi xuống:
"Đợi ngươi điều binh đến, nơi này chỉ sợ đã vắng tanh một mảnh."

"Sao vậy?" Ngàn Nguyệt không hiểu.

Tiêu Mạc Tân ý bảo nàng ngồi:
"Ngươi cho rằng đám vạm vỡ ta gặp ngoài cửa chỉ là kẻ trông quán? Rèm trướng ngăn cách nơi đây, ngươi tưởng ngày thường vẫn luôn treo sao? Tất cả tửu quán, tửu lâu, sòng bạc trong ngõa xá đều là một giuộc, quanh đây bố trí tai mắt dày đặc. Ngươi binh còn chưa bước vào, chúng đã biết tin, lo liệu xong xuôi."

"Vậy chẳng lẽ cứ mặc kệ?" Ngàn Nguyệt nhíu mày.

Không ngờ nàng lại cố chấp như thế, Tiêu Mạc Tân cười nhạt, tay nhấc tay áo, cầm một khối bánh trà lên, thong thả nói:
"Việc bọn họ làm đúng là phạm pháp, nhưng quốc tang kéo dài hai mươi bảy tháng, lẽ nào bắt bách tính không được vui chơi suốt từng ấy ngày? Nếu dân không tiêu tiền, tửu quán không thu lợi, triều đình lấy đâu ra thuế? Chẳng lẽ đi thu từ tay bọn tham quan?"

"Nhưng mà..."

Ngàn Nguyệt còn định phản bác, Tiêu Mạc Tân nhẹ giọng ngắt lời:
"Ngồi đi. Đêm nay ta không phải Thái hậu, ngươi cũng không phải chỉ huy sứ, chúng ta chỉ là bách tính Đại Lương."

Ngàn Nguyệt đành phải tuân mệnh:
"Vâng."

Phòng đối diện nhã gian.

"Bốp!" Một tiếng đập bàn vang lên, ly trà nghiêng ngả.

Diêu Tinh Vân tức giận quát:
"Giang Diên, đây là chỗ ngươi chọn sao? Bổn công tử đến đây là để xem múa, nghe nhạc, không phải đến ngắm một tấm rèm trướng!"

Hai người chọn đúng nhã gian tệ nhất.

Giang Diên ngoái đầu nhìn tấm rèm che phía dưới, cười khổ, nhỏ giọng dỗ:
"Ngươi biết ta mà, chỉ là thứ nữ Trường Bình Vương phủ, không được sủng ái, từ nhỏ đến lớn chưa từng có mấy lượng bạc. Dẫn ngươi tới Tụ Khách Lâu mất hai lượng, vào đây đưa hai lượng, cái nhã gian này tốn năm lượng, túi ta chỉ còn lại một lượng thôi. Ngươi chịu khó một chút được không?"

"Không được!" Diêu Tinh Vân hất mặt lên, kiêu ngạo nói:
"Bổn công tử muốn ngồi nhã gian tốt nhất, không những thế, còn muốn có cô nương ngồi bên rót rượu."

Giang Diên trừng mắt:
"Ngươi như vậy là phô trương, lãng phí!"

Diêu Tinh Vân hai tay khoanh ngực, ngẩng đầu:
"Ta là nhị công tử Diêu gia, bạc chất thành núi, ăn chơi trác táng có sao? Đổi ngay cho ta!"

"Ngươi!"

Lần này tới lượt Giang Diên đập bàn.

Nàng thật sự không có tiền, số bạc mười lượng này đã là tiền đáy hòm, còn là nàng viết cả trăm bức thư về nhà, mấy lần bán đứng nhan sắc mới có được.

Nàng sầu não ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vô ý chạm phải ánh mắt, nhất thời mắt sáng lên.

Nhã gian đối diện, một nữ tử mang mặt nạ hồ ly trắng đang ngồi.

Tay nàng nhỏ dài, động tác tao nhã nâng ly uống trà, mỗi cử chỉ đều mang nét tinh tế, quanh người toát ra thứ khí chất mị hoặc nhưng nhu hòa, là vẻ đẹp Giang Diên chưa từng thấy qua.

Không ngờ lại có thể gặp được mỹ nhân như vậy ở nơi này?

"Ai, chúng ta đổi nhã gian." Giang Diên quay đầu nói.

Diêu Tinh Vân sững sờ:
"Ngươi không phải không có tiền sao?"

Giang Diên đưa tay nhấc lấy bầu rượu trên bàn, đứng dậy nói:
"Muốn thượng đẳng nhã gian, muốn uống rượu có cô nương bồi, thì theo ta. Không muốn thì ngươi cứ ở lại một mình."

Nói xong liền quay người rảo bước đi.

"Ai ai!" — Diêu Tinh Vân lập tức đuổi theo.

Giang Diên đưa hắn vòng hành lang dài, đi đến phòng số ba đối diện, không hề do dự, giơ tay gõ cửa ba cái — "Cốc cốc cốc". Bên trong tưởng là tiểu nhị đưa cơm, liền lên tiếng:

"Mời vào."

Giang Diên cẩn thận đẩy cửa, hai tay nâng bầu rượu, bước đến trước mặt hai người, ánh mắt nàng dừng lại trên thân Tiêu Mạc Tân không rời.

Ngàn Nguyệt thấy không phải tiểu nhị, liền hỏi:
"Các ngươi là ai?"

Giang Diên chắp tay hành lễ, miệng mỉm cười:
"Tại hạ Giang... Phong. Hai vị cô nương, khi ta vừa vào Nhất Phẩm Tửu Quán, ngẩng đầu thấy ánh trăng vừa tròn, đẹp tựa dung nhan cô nương. Hằng Nga nương nương sợ là cố tình an bài, chỉ để chúng ta đêm nay hữu duyên tương ngộ."

Phía sau, Diêu Tinh Vân: "..."

Thật đúng là lưu manh trơn miệng.

Ngàn Nguyệt đứng bật dậy, thân hình thẳng tắp như tùng, nghiêm giọng:
"Chúng ta không quen biết, thỉnh hai vị ra ngoài."

Tiêu Mạc Tân ngẩng mắt liếc qua người tới, chỉ một ánh nhìn, môi nàng khẽ cong lên nụ cười nhẹ, rồi lại cúi đầu rót trà, tiếng nước róc rách.

Diêu Tinh Vân cảm thấy thật mất mặt, kéo tay áo Giang Diên thì thầm:
"Ngươi có chút liêm sỉ không? Mau đi thôi!"

Lúc này mới nhận ra, da mặt người này... thật sự rất dày.

Giang Diên không chịu bỏ cuộc, nghiêng người nhìn Tiêu Mạc Tân, cười nói lần nữa:
"Cô nương, ta..."

"Ngồi đi." — Tiêu Mạc Tân nhẹ giọng cắt lời.

"A?" — Ba người trong phòng đều ngây người.

Không phải, nàng vậy mà thật sự đồng ý rồi?

Giang Diên ngẩn ra một thoáng, rồi lập tức vui vẻ kéo ghế ngồi sát bên Tiêu Mạc Tân. Ở khoảng cách gần như vậy, nàng mới phát hiện mỹ nhân này môi hồng răng trắng, da thịt như ngọc, đôi môi chỉ điểm nhẹ chu sa, kiều diễm tựa hoa huyên trong phòng, e ấp nở rộ.

Nàng ngắm nhìn đôi môi nàng ấy, ánh mắt dần dần di chuyển lên trên. Khi chạm vào ánh mắt nhau, một tia cảm xúc như sóng ngầm chảy qua. Giang Diên thì thầm:
"Cô nương, ngươi thật sự rất đẹp."

Tiêu Mạc Tân hơi nghiêng người, mắt như thu thủy nhìn thẳng nàng, khẽ hỏi:
"Phải không?"

Giang Diên bị mê hoặc đến đầu óc mơ hồ, vội vàng gật đầu lia lịa:
"Ân, chính là rất giống một người mà ta từng biết..."

— Có vài phần giống vị kia... Thái hậu trong cung.

Thái hậu... Nghĩ tới đây, Giang Diên cả kinh nổi da gà. Ban nãy còn cảm thấy mị hoặc, giờ lại thấy lạnh sống lưng.

Một bên, Ngàn Nguyệt nhíu chặt chân mày. Kẻ này thật quá vô lễ! Nàng toan đứng dậy đuổi người, nhưng Tiêu Mạc Tân lại lên tiếng ngăn lại:

"Chờ một chút. Ta thấy vị cô nương này hợp ý. Muốn cùng nàng đàm đạo suốt đêm. Ngươi lui ra đi."

"Tiểu thư..." — Ngàn Nguyệt đầy vẻ lo lắng.

"Hả?" — Diêu Tinh Vân kinh ngạc không thôi.

Không riêng gì Ngàn Nguyệt, ngay cả Diêu Tinh Vân cũng trợn mắt há hốc mồm. Hắn nghĩ không ra: vì sao mỹ nhân lại giữ kẻ lưu manh này lại đàm đạo suốt đêm?

Hắn thấy đầu óc muốn nổ tung rồi.