Giang Diên cúi đầu chờ mãi vẫn không nghe thấy tiếng động nào, trong lòng càng lúc càng bất an. Nàng lo vị Thái hậu kia tính tình khó lường, thật sự nổi giận, sẽ trách phạt hai người.

Giang Diên đợi không nổi nữa, định ngước đầu nhìn nàng, nhưng rồi âm thanh quen thuộc vang lên: "Thôi được, bổn cung niệm tình các ngươi vô ý, lần này bỏ qua. Lần sau, nhớ kỹ quy củ."

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển thở phào, đồng thanh: "Tạ Thái hậu ân điển!"

Giang Diên đứng bên, khẽ mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ: Thái hậu nghiêm khắc là thế, nhưng xem ra, lòng nàng cũng không phải sắt đá.

Đang định ngẩng lên nhìn, giọng nói quen thuộc mà nghiêm nghị của Tiêu Mạc Tân vang lên: "Không có lần sau."

"Đa tạ Thái hậu, Thái hậu vạn phúc!"

"Đa tạ Thái hậu, Thái hậu vạn phúc!"

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển thở phào, giọng điệu xen lẫn chút cảm giác sống sót sau tai nạn. E rằng lần này sẽ để lại bóng ma tâm lý trong lòng họ.

Tiêu Mạc Tân xoay người rời đi.

Hai người quỳ dưới đất thở hắt ra, ngồi bệt xuống, vỗ ngực nói: "Làm ta sợ muốn chết! Bổn tiểu gia lớn thế này, chưa từng thật sự sợ ai. Dù là bệ hạ, ta cũng chỉ kính nhiều hơn sợ. Nhưng Thái hậu này, phải nói uy nghiêm thật sự bức người, mỗi lần gặp ngài đều khiến ta lạnh gáy."

Đỗ Hiểu Uyển lần đầu diện kiến Thái hậu trong lời đồn, không khỏi cảm thán: "Ta từng nghe nói Thái hậu hậu cung sở hữu dung mạo khuynh quốc khuynh thành, ngay cả Ngụy Tử đẹp nhất thiên hạ cũng phải cúi đầu ba phần. Nhưng vì tiên hoàng không sủng ái nàng, ta chưa từng tin. Hôm nay gặp, quả nhiên khiến người vừa thấy đã say lòng."

Giang Diên chậm rãi quay lại, nhìn Đỗ Hiểu Uyển, trong lòng hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng. Giữa lúc này, nàng ấy còn tâm tư ngắm dung mạo Thái hậu?

Diêu Tinh Vân liếc xéo: "Ngươi có gan thưởng thức mỹ mạo Thái hậu, sao không nghĩ xem mình có mệnh gặp lại nàng lần nữa không? Mau đi, ta không muốn ở nơi này thêm một khắc!"

Thế là Diêu Tinh Vân vội vàng chuồn khỏi chốn thị phi. Giang Diên bất đắc dĩ lắc đầu, vì tình bằng hữu, tiễn họ ra đến cổng chùa Bàn Nhược.

Hôm nay chùa Bàn Nhược mở cửa trở lại, khách hành hương đông đúc hơn. Tin tức Thái hậu đang cầu phúc cho tiên hoàng ở Tịnh từ điện lan truyền, khiến người đến đông như trẩy hội, suýt chút nữa đạp vỡ cổng chùa.

Hầu hết họ đều muốn tiếp cận Thái hậu, mong cầu quan chức hoặc ân sủng. Nhưng không ai dám thật sự bước vào Tịnh từ điện.

Ba người trò chuyện thêm đôi câu, rồi chắp tay từ biệt. Diêu Tinh Vân đi được vài bước, bỗng quay lại, ghé sát Giang Diên, thì thầm: "Ta thấy Thái hậu này khó ở chung. Ngươi hầu bên cạnh nàng, nhớ phải cẩn thận. Nếu lỡ ngày nào đó bị chém đầu, yên tâm, ta, Diêu Tinh Vân, dù thế nào cũng sẽ tìm thi thể ngươi về, cho ngươi mồ yên mả đẹp."

Giang Diên nghiêm túc đáp: "Đa tạ Diêu tự thừa. Nếu có kiếp sau, ta nhất định kết cỏ ngậm vành báo đáp."

"Khách sáo." Diêu Tinh Vân cười, thúc ngựa rời đi.

Bóng dáng hai người dần khuất trong đám đông. Giang Diên đứng nhìn cho đến khi không còn thấy họ, mới xoay người trở về Tịnh từ điện. Vừa bước vào, nàng nhận ra thị nữ trước đó quét sân giờ đang nghiêm túc canh gác trước đại đường. Cửa gỗ và cửa sổ đều khép chặt.

Nàng thoáng nghi hoặc. Sáng nay, Thái hậu cố ý mở cửa sổ, nói thời tiết đẹp, muốn thông gió. Giờ ánh nắng đang rực rỡ, sao lại đóng kín thế này?

Nghi có chuyện chẳng lành, Giang Diên đến hương tích bếp lấy thanh kiếm vừa mài sáng nay, rồi đi thẳng đến đại đường. Nhưng vừa bước lên bậc thang, hai thị nữ chắn giữa lối, nói: "Giang đại nhân, Thái hậu đang tiếp khách bên trong. Nếu có việc, xin chờ ngoài cửa."

Giang Diên dừng bước, hỏi: "Ai đến?"

Thị nữ lạnh nhạt đáp: "Đây là việc riêng của Thái hậu, chúng ta không tiện nói nhiều. Giang đại nhân cứ chờ ở ngoài."

Dù đã quen biết đôi chút với hai thị nữ, nhưng khi gặp việc hệ trọng, họ vẫn giữ khoảng cách. Giang Diên không thấy có gì sai, chỉ lo có chuyện bất thường.

"Vậy ta chờ bên ngoài."

Nàng lùi ra vài bước. Hai thị nữ đứng hai bên cửa, sắc mặt nghiêm nghị.

Bang!

Bỗng, từ trong đại đường vang lên một tiếng tát tai vang dội. Ba người ngoài cửa nghe rõ mồn một. Hai thị nữ nhìn nhau, do dự không biết có nên vào. Tiếng tát này, e rằng không phải Thái hậu đánh.

Trong lúc họ còn lưỡng lự, một bóng trắng lướt qua. Cửa gỗ đại đường bị đá tung, một lưỡi kiếm sắc lạnh tuốt khỏi vỏ, kề sát cổ người đối diện Tiêu Mạc Tân.

Lưỡi kiếm áp vào da, rạch một vệt máu mỏng.

"Dừng tay!" Tiêu Mạc Tân ngã ngồi dưới đất, tay trái che nửa bên mặt, giọng gấp gáp ngăn Giang Diên.

Da nàng trắng như tuyết, nhưng một chưởng này khiến nửa mặt sưng đỏ, in rõ mấy dấu ngón tay, như một món đồ sứ tinh xảo bị cố tình làm bẩn.

Giang Diên lửa giận bùng lên, tay nắm chặt chuôi kiếm, sẵn sàng chém xuống bất cứ lúc nào.

Hai thị nữ vội chạy vào, thấy cảnh này, luống cuống không biết làm gì.

Giang Diên rời mắt khỏi Tiêu Mạc Tân, ngẩng lên nhìn kẻ quay lưng về phía mình, lạnh lùng nói: "Ngươi là ai, dám động thủ với Thái hậu? Ta thấy ngươi chán sống rồi!"

Kẻ đó cười lạnh, ánh mắt thâm trầm nhìn Tiêu Mạc Tân dưới đất: "Ta tưởng ngươi đến chốn chùa cầu phúc, sẽ thành kẻ cô độc không ai quan tâm. Thật không ngờ vẫn có người nguyện che chở cho ngươi. Xem ra, chuyến đi này của ngươi không uổng công rồi."

Giọng nói này... Giang Diên thấy quen tai.

Tiêu Hoán, nàng chợt nhận ra.

Phụ thân của Tiêu Mạc Tân, đương triều Thái sư, quyền thế ngang ngửa Giang Trịnh Bình. Chẳng trách hắn dám ra tay với Thái hậu.

Giang Diên thu trường kiếm, chắp tay cười nói: "Hóa ra là Tiêu Thái sư, tại hạ thất lễ. Nếu Thái sư muốn trò chuyện cùng Thái hậu, ta xin không quấy rầy."

Dứt lời, nàng liếc Tiêu Mạc Tân đang ngồi dưới đất, rồi xoay người rời đi, thuận tay kéo hai thị nữ ra ngoài, nói: "Tiêu Thái sư muốn bàn chuyện với Thái hậu, chúng ta không làm phiền, đi thôi, đi thôi."

Giang Diên lui ra, còn chu đáo khép cửa lại.

Khi cả ba đã rời đi, Tiêu Hoán đưa tay sờ chỗ cổ vừa bị kiếm kề, lòng bàn tay dính chút máu nhạt. Vết cắt tuy nhỏ, nhưng quả thực đã rạch qua da.

Hắn chẳng bận tâm, chắp tay sau lưng, mắt lạnh lùng nhìn Tiêu Mạc Tân dưới đất, trách cứ: "Trưởng công chúa chỉ nắm chút binh quyền, ngươi đã sợ hãi trốn đến chùa Bàn Nhược, đốt sạch tâm huyết bao năm của ta. Giờ Trưởng công chúa và Giang Trịnh Bình nắm quyền lớn trong triều, Giang Trịnh Bình càng ngang nhiên can thiệp chính sự, chèn ép ta đủ đường. Tất cả đều vì hành động ngu xuẩn của ngươi!"

Tiêu Mạc Tân buông tay, chậm rãi đứng dậy, cúi đầu nói: "Phụ thân, con xin lỗi."

Nàng không giải thích gì thêm.

Tiêu Hoán tức đến xanh mặt, quay lại trừng nàng, gằn giọng: "Sớm biết ngươi vô dụng, hèn nhát thế này, năm xưa ta đã phế ngươi, tìm kẻ khác lên ngôi Hoàng hậu. Tiêu Mạc Tân, ngươi không chỉ vô năng, còn ngu muội, để con gái Giang Trịnh Bình kè kè bên cạnh, công khai giám sát ngươi. Ngươi làm tốt lắm, thật tốt lắm!"

Tiêu Mạc Tân lại gật đầu, bề ngoài nhu nhược, nhưng tay trong ống áo siết chặt thành quyền.

Ta nắm vận mệnh của chính mình. Ta, Tiêu Mạc Tân, sẽ không vì bất kỳ ai mà chết, nhất là Tiêu gia, nàng thầm nghĩ.

Tiêu Hoán mắng nàng một trận trong đại đường, rồi bỏ đi. Giang Diên tiễn hắn với vẻ cợt nhả: "Tiêu Thái sư phải đi rồi à? Trên đường ngài nhớ phải cẩn thận, hẹn gặp lại!"

Tiêu Hoán chẳng thèm nhìn nàng, bước nhanh rời tịnh từ điện, cơn giận trong lòng càng bùng lên.

Hai thị nữ bên cạnh đồng loạt trừng Giang Diên, ánh mắt đầy oán hận. Dù Tiêu Hoán là phụ thân Thái hậu, hắn cũng không có quyền đánh nàng. Là thị nữ của Thái hậu, họ phải trung thành với nàng, nhưng Giang Diên lại đứng về phía Tiêu Thái sư.

Giang Diên tiễn Tiêu Hoán xong, thấy ánh mắt giận dữ của hai thị nữ, bước chân khựng lại, cười gượng: "Hai tỷ tỷ sao nhìn ta thế?"

"Phản đồ!"

"Đáng ghét!" Mỗi người mắng nàng một câu.

Giang Diên lúc này mới hiểu vì sao họ oán giận, cười hì hì, chỉ vào đại đường, ra vẻ ngây thơ: "Hai tỷ tỷ đừng giận, chuyện nhỏ thôi. Ta vào xem Thái hậu thế nào, đừng giận nữa nhé!"

Nàng vừa nói vừa lách người như cua bò, tránh hai thị nữ. Tới bậc thang, nàng thu nụ cười, nhanh như chớp chạy vào, đóng sầm cửa, sợ họ đuổi theo đè nàng xuống đánh một trận.

Cửa đóng lại, sắc mặt Giang Diên trở nên nghiêm túc. Nàng bước đến trước bàn, nơi Tiêu Mạc Tân đang ngồi, nghiêng đầu nhìn dấu tay đỏ trên mặt nàng, giọng châm chọc: "Không ngờ ngươi cũng có ngày bị tát."

Tiêu Mạc Tân quay mặt né ánh mắt nàng, nói thẳng: "Vừa rồi ngươi phản ứng nhanh lắm, không để Tiêu Hoán hiểu lầm giữa ta và Giang đại nhân có gì. Khi ngươi xông vào, ta thật lo ngươi buột miệng nói bậy, kéo ta vào rắc rối."

"Ta đâu ngu thế. Với lại, ta cũng chẳng thật sự bênh vực ngươi." Giang Diên lấy từ trong túi một hộp gỗ đỏ nhỏ, bên trong là thuốc trị thương.

Hôm ở Trường Bình Vương phủ bị thương, sau khi tỉnh lại, nàng luôn mang theo hộp thuốc này, phòng bất trắc. Không ngờ có ngày lại dùng cho Thái hậu.

Tiêu Mạc Tân nhìn hộp thuốc một lúc, rồi đưa tay định lấy. Giang Diên cố tình né đi. Nàng ngẩn ra. Giang Diên bước sang bên mặt bị thương của nàng, nói: "Để ta giúp ngươi."

"Không cần." Tiêu Mạc Tân đứng dậy, định rời đi.

Giang Diên mạnh mẽ đè vai nàng xuống, ngang ngạnh lặp lại: " Ngồi yên ! Để ta giúp ngươi."

Không đợi nàng từ chối, Giang Diên mở nắp hộp gỗ, dùng ngón trỏ lấy một ít thuốc, khom người nhẹ nhàng bôi lên chỗ dấu tay đỏ. Động tác của nàng nhẹ nhàng, dịu dàng lạ thường.

Thuốc mỡ mát lạnh, áp lên da, xoa dịu cảm giác nóng rát và đau đớn.

Tiêu Mạc Tân dần ngừng phản kháng.

Giang Diên vừa bôi thuốc, ánh mắt vừa vô thức lướt qua gương mặt nàng.

Lần cuối nhìn nàng gần thế này là trên cỗ xe ngựa khi mới gặp. Lúc ấy, nàng chỉ thấy mỹ nhân này đẹp đến nao lòng, không chút dung tục, khí chất cao ngạo thanh lãnh tựa như độc nhất vô nhị. Khi đó, nàng chẳng nghĩ gì nhiều.

Sau này biết nàng là đương triều Thái hậu, Giang Diên vừa lo cho cái mạng nhỏ của mình, vừa thoáng tiếc nuối.

Tiếc rằng nếu nàng chỉ là một nữ tử bình thường, hai người ngang vai ngang vế, nàng có thể cưới nàng về, hoặc cố gắng tích góp, mua một căn nhà, cả đời chỉ sủng ái một mình nàng, không nạp thiếp, không trăng hoa, không sa đà, sống đời bình dị.

Nhưng đời lắm thị phi, nàng không chỉ thân phận cao vời, mà còn là Thái hậu.

Nếu mọi thứ đơn giản hơn, thật tốt biết bao.

Giang Diên mải nghĩ, thuốc mỡ đã bôi xong lúc nào không hay. Nàng lấy lại tinh thần, đóng nắp hộp, đưa cho Tiêu Mạc Tân: "Ngày bôi một lần, khi lành thì dùng thêm cao xóa sẹo là được."

"Ân." Tiêu Mạc Tân đưa tay nhận, lòng bàn tay vô tình chạm vào mu bàn tay nàng, hơi ấm chậm rãi lan tỏa.

Hai người, một ngẩng đầu, một cúi đầu, đồng thời nhìn vào mắt nhau.