Tiêu Mạc Tân hơi nghiêng đầu, nhìn cây trâm vừa cài được chỉnh tề không ngay ngắn, từ trước gương đồng đứng dậy, chậm rãi nói:

"Lập tức đến ngày Tiên hoàng nhập lăng, triều đình trên dưới tất sẽ bận rộn lu bù. Có người sẽ nhân cơ hội này gây loạn. Trường Bình vương, phụ thân ngươi, cùng phụ thân ta... tất sẽ hành động điều gì đó. Nhưng ta không rảnh mà quản bọn họ. Trong khoảng thời gian này, chỉ sợ phải làm phiền Giang đại nhân hao tổn thêm vài phần tâm lực."

Giang Diên ngoài miệng đáp lời:
"Tuân mệnh."
Nhưng trong lòng lại thấp thỏm phỏng đoán.

Nàng lại dễ dàng tin ta như vậy?

Theo tính tình xưa nay của Tiêu Mạc Tân, chuyện gì cũng phải nắm chắc trong tay mới yên tâm, trước đây không phải đã mấy lần ngấm ngầm phái người ám sát ta sao? Sao hôm nay lại đột nhiên dễ dàng giao cho ta hai chuyện trọng yếu như thế?

Nàng thực sự đã tin ta, hay là... có an bài khác?

Tiêu Mạc Tân bước ra khỏi phòng ngủ. Hôm nay trời trong nắng ấm, ánh sáng dịu dàng từ ngoài chiếu vào trong điện, trong không khí bay lơ lửng từng sợi bụi nhẹ mà mắt thường cũng có thể thấy được.

Nàng dường như đang suy nghĩ điều gì, bước về phía trước vài bước, bỗng dừng lại ở ngưỡng cửa. Ánh mặt trời chiếu sáng dưới chân, nửa người trên lại chìm trong bóng râm như thể hai con người khác biệt nhập làm một.

Tiêu Mạc Tân chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía bụi Ngụy tử trong đình viện đã bắt đầu suy tàn, thần sắc nhàn nhạt:

"Bản cung đã dưỡng Ngụy tử bao nhiêu năm nay... Nhưng chu kỳ hoa của nó lại rất ngắn ngủi. Chỉ hơn mười ngày đã là rực rỡ nhất, sau đó liền suy tàn không ngăn nổi."

Giang Diên đi theo sau, lặng lẽ lắng nghe.

Tiêu Mạc Tân nói tiếp:
"Mỗi khi đến thời điểm này, ta đều sai cung nữ hái toàn bộ Ngụy tử trong cung xuống, đào cả gốc làm phân bón, rải dưới các tàng cây khác trong đình. Ngươi biết vì sao không?"

Giang Diên lắc đầu:
"Thần không biết."

Tâm tư nàng kia sâu như đáy biển, kẻ khác sao có thể dễ dàng đoán ra ý tứ trong lời?

Tiêu Mạc Tân trầm mặc trong chốc lát, rồi xoay người lại, ánh mắt bình tĩnh rơi trên người Giang Diên, nói:

"Bởi vì hoa đã suy tàn, Ngụy tử lưu lại cũng chẳng còn tác dụng. Nhưng nếu dùng làm phân bón, lại có thể sinh dưỡng thứ khác. Đó là một loại tác dụng khác."

Giang Diên khẽ sững người, rồi như chợt hiểu ra.

Nàng mượn chuyện Ngụy tử để chỉ mình thứ có ích thì lưu lại trân trọng, thứ vô dụng thì không chút nương tay mà bỏ đi.

Người ở địa vị cao, vốn phải thông hiểu đạo lý giữ bỏ.

Giang Diên hiện tại mới hiểu được ngày ấy ở đào sông hộ thành, nàng viết xuống chữ kia, nguyên lai là hàm nghĩa như vậy.

"Dạ." Giang Diên thuận theo gật đầu, có chút ứng phó cho qua, thực ra trong lòng lại chẳng biết nên nói gì.

Là một công cụ thuận tay để sử dụng, hay chỉ là một quân cờ vô dụng nàng tạm thời giữ lại? Dù là thế nào, cũng đều không phải điều Giang Diên muốn. Nàng chỉ mong được sống cho chính mình.

Tiêu Mạc Tân dường như nghe hiểu được tiếng "Dạ" mang hàm ý ngoài lời kia, cụp mi mắt cười nhạt, xoay người nói:
"Tốt, bổn cung muốn mang tiểu Hoàng đế thượng triều hòa giải cùng đám người kia. Ngươi đi làm việc đi, bổn cung tin tưởng ngươi nhất định làm rất tốt."

"Tuân mệnh, Thái hậu." Giang Diên khom người chắp tay.

"Đúng rồi."

Tiêu Mạc Tân vừa mới xoay bước rời đi, đã đột nhiên dừng lại hỏi:

"Tòa nhà ngươi mua ở đâu? Gần vương cung chăng?"

Giang Diên không ngờ nàng đột nhiên hỏi đến việc này, thoáng kinh ngạc rồi đáp:

"Trong thành. Cách vương cung không gần lắm, đi bộ chắc phải mất nửa canh giờ."

Tiêu Mạc Tân âm thầm tính toán trong lòng rồi gật đầu:
"Vậy cũng không xa lắm. Tòa nhà nên dọn dẹp tử tế, đó là chốn ngươi an cư đầu tiên, cũng xem như là nhà của ngươi. Có nhà, thì lòng mới có chỗ để dựa dẩm."

"Tốt." Giang Diên chỉ cho rằng nàng là đang nhắc nhở mình nên yên tâm làm việc.

Tiêu Mạc Tân lại nhìn Giang Diên thật sâu một cái, mới rời khỏi Vĩnh An điện, ngồi phượng liễn đưa tiểu Hoàng đế thượng triều.

Sau lưng nàng là đoàn thị nữ và thái giám hùng hậu theo sau, người qua lại giữa các cung đều phải quỳ xuống hành lễ, cao giọng hô:

"Thái hậu thiên tuế!"

Ngay cả Thái Hoàng Thái Hậu gặp nàng cũng phải né sang một bên, quỳ xuống thỉnh an. Bởi vì lúc này, nàng là nữ nhân dưới một người, trên vạn người.

Vì không để người khác phát hiện, Giang Diên đợi sau khi triều xong tại Thần Nguyên điện, mới lén lút rời khỏi cửa hông. Ngoài cung, xe ngựa và kiệu của các đại thần còn đậu đó, người hầu tụ tập tốp năm tốp ba nói chuyện.

Nàng không dừng lại, nhanh chóng rời khỏi vương cung, đi thẳng đến con phố trước kia nơi đạo sĩ từng xuất hiện.

Nếu muốn khiến Giang Trịnh Bình và Tiêu Hoán trở mặt, người này chính là nhân vật mấu chốt nhất.

Giang Diên một đường không nghỉ lao đến. Từ xa đã thấy đạo sĩ kia đang ngồi nhàn nhã trước sạp, trên bàn đặt một con gà ăn mày cùng một vò rượu, hắn vừa ăn vừa uống, vui vẻ không kể xiết. Không biết có phải hôm trước nàng đưa bạc quá hậu hĩnh.

Hắn ăn gì mặc kệ, chỉ cần không bỏ trốn là được.

Giang Diên chưa vội tiếp cận, mà rẽ vào một quán tạp hóa gần đó, men theo vách tường len lỏi qua hẻm nhỏ, tìm được tên tiểu khất cái nàng đã sắp xếp theo dõi gã đạo sĩ.

Nàng vừa đến nơi, đã thấy tên tiểu khất cái dơ bẩn kia đang bò rạp trên đất, mắt dán chặt vào đạo sĩ bên kia, tay vẫn cầm đùi gà giống y như gã đạo sĩ, ăn đến dầu mỡ đầy mặt.

"Ai." Giang Diên gọi khẽ.

Tiểu khất cái nghe tiếng, lập tức ngẩng đầu, nhận ra Giang Diên liền chống tay đứng dậy, miệng vẫn còn cắn đùi gà:
"Ngươi đến rồi."

Giang Diên tiến vào trong, hỏi:
"Gã đạo sĩ kia có gì khác lạ không?"

"Không có." Tiểu khất cái lắc đầu:
"Tối qua ta theo dõi hắn đến giờ. Hắn đêm ngủ tại một căn nhà hoang trong thành, ban ngày lại ra bày quán, không có gì khác thường."

"Nhà hoang? Ở đâu?"

Tiểu khất cái duỗi tay chỉ sau lưng:
"Ngay sau con phố này, có một căn nhà bị cháy, trước từng có người chết. Đến giờ vẫn chưa ai quản lý, nên trong thành bọn khất cái không nơi trú ngụ thường đến đó."

Giang Diên gật đầu, rút một thỏi bạc đưa cho hắn:
"Được rồi, không cần tiếp tục theo dõi."

Tiểu khất cái mừng rỡ nhận bạc:
"Đa tạ tỷ tỷ!"

Hôm nay Giang Diên không có việc khác. Đợi tiểu khất cái rời đi, nàng một mình đứng nơi góc tường, tiếp tục dõi theo.

Cả ngày, gã đạo sĩ chỉ ngồi tại chỗ. Có người tìm hắn làm phép, hắn lắc đầu từ chối:
"Hôm nay chỉ đoán mệnh, làm phép tất gặp tai họa."

Người nọ nghe xong, tức giận bỏ đi.

Đến tối, đạo sĩ thu sạp rời đi. Giang Diên bám theo hắn đến căn nhà hoang tiểu khất cái đã nói.

Ban ngày nơi này chẳng ai để ý, nhưng đến đêm, quả nhiên khất cái cùng khách không nơi tá túc kéo đến không ít. Mỗi người chiếm lấy một góc, dưới mái nhà rách nát, gỗ cháy đen thui, chẳng có lấy một chỗ tránh mưa tạm được.

Đêm đó Giang Diên cho hắn mười lượng bạc, tuy không đủ mua nhà, nhưng chí ít cũng đủ trọ quán. Tại sao hắn lại đến nơi này? Hay là đang tránh né điều gì?

Khi đạo sĩ đến, nhà hoang đã không còn chỗ. Hắn lắc lắc phất trần trong tay, than thở:

"Ôi chao, đến trễ một bước, đêm nay chắc lại phải đầu đường ngủ rồi."

Nói rồi liền quay người rời khỏi nhà hoang.

Giang Diên vội nép mình vào bóng tối sát tường, tránh bị hắn phát hiện.

Hắn đi một mạch đến tửu quán hạng nhất trong ngõ Câu Lan. Từ sau lần nơi này bị nha phủ tra xét, đêm nay kiểm tra đặc biệt nghiêm ngặt. Ngoài việc giao tiền, bất luận ai muốn vào đều phải bị kiểm tra người, không một ngoại lệ.

Giang Diên vào sau mấy người. Trên người nàng chỉ mang theo một thanh tiểu đao giấu nơi cổ tay áo, cùng một túi tiền buộc bên hông.

Nữ thủ vệ lục soát toàn thân nàng một lượt, xác nhận không có gì khả nghi, mới nói:

"Vào đi."

Đã tới vài lần nơi này, Giang Diên cũng coi như quen cửa quen nẻo. Nàng theo hành lang bên chính giữa đại sảnh, lặng lẽ đứng sau một cây cột, âm thầm tìm kiếm tung tích của đạo sĩ nọ.

Buổi tối ở Nhất Phẩm tửu quán, tiếng người ồn ào náo nhiệt, khắp nơi đều là đông đúc kẻ qua người lại, muốn tìm một người trong biển người như thế, thật sự không dễ dàng. Giang Diên đang nhíu mày dò xét thì đột nhiên, một tiểu nhị bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai nàng.

Giang Diên cả kinh, bản năng liền muốn rút tiểu đao giấu trong tay áo, nhưng tiểu nhị nhanh chóng nói:
"Xin hỏi có phải là Giang tiểu thư? Vị đạo sĩ mới vào kia bảo ta đến mời ngài lên lầu hai gặp mặt. Hắn nói, chỉ cần ta nhắc đến hắn là 'đạo sĩ', ngài tự nhiên sẽ hiểu."

Đạo sĩ?
Hắn... lại biết ta đang theo dõi?

Lại còn biết ta họ Giang...

Tiểu nhị nghiêng người nhường đường, cúi người chắp tay chỉ về phía cầu thang bên phải nói:
"Giang tiểu thư, mời theo ta."

Tiểu nhị đã cất bước đi trước, nhưng Giang Diên vẫn đứng nguyên tại chỗ, trong lòng nổi lên tầng tầng cảnh giác.
Luận võ công, đêm đó giao thủ qua, nàng tự biết mình chưa chắc là đối thủ của hắn. Huống chi hiện giờ hắn còn biết thân phận của nàng.

Người này... chẳng lẽ là Giang Trịnh Bình cố ý bày xuống mồi câu, chỉ chờ ta tự chui đầu vào lưới?

Tiểu nhị đi được vài bước, phát hiện phía sau không có ai theo, liền quay đầu trở lại, lại khom người nói:
"Giang tiểu thư, đạo sĩ còn dặn thêm, hắn chỉ muốn cùng ngài trò chuyện vài câu, tuyệt vô ác ý, càng không có mưu đồ khác."

Không có ý đồ khác sao...
Dù có hay không, Giang Diên cũng không dám xem nhẹ. Nhưng nếu đã như vậy... nàng không thể không đi gặp.

Hắn đã biết thân phận của nàng, thậm chí—nếu hắn thật sự cũng biết người đi cùng nàng ở giếng Tử thôn hôm đó là Tiêu Mạc Tân, vậy thì... hắn tuyệt đối không thể sống.

Chuyện đó... nhất định không thể để bất kỳ kẻ nào biết, đặc biệt là Giang Trịnh Bình.

Giang Diên thần sắc đoan chính, lạnh nhạt nói với tiểu nhị:
"Phía trước dẫn đường."

Tiểu nhị cười đáp:
"Ngài bên này thỉnh."

Hắn dẫn nàng lên lầu hai, rẽ trái, tới gian ghế lô thượng đẳng. Ban đầu Giang Diên còn tưởng là gian phòng lần trước Tiêu Mạc Tân từng đãi yến, không ngờ lại là gian kế bên.

Đến nơi, tiểu nhị đẩy cửa ra:
"Giang tiểu thư, mời vào."

Giang Diên tay phải từ từ giấu vào tay áo, đầu ngón tay khẽ chạm vào chuôi đao, mới cất bước tiến vào. Tiểu nhị đứng sau lưng, khép cửa lại.

Cửa vừa đóng, gian phòng tức thì yên tĩnh hẳn, so với đại sảnh bên ngoài thì lặng lẽ vô cùng. Nhưng trong sự tĩnh lặng ấy, lại loáng thoáng ẩn giấu một cổ sát khí lạnh lẽo.

Đạo sĩ kia ngồi trước bàn, bàn gỗ để phất trần cùng tay nải của hắn. Một tay hắn rót rượu, tay còn lại vuốt vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn về phía Giang Diên đang đề cao cảnh giác, miệng thong thả cười nói:

"Ồ? Ngươi chẳng phải vì chuyện giếng Tử thôn và cái xác Ngụy Tím mà tìm đến sao? Sao lại cứ đứng như vậy? Không ngồi xuống trò chuyện vài câu, chẳng lẽ muốn khách sáo thế này mãi? Lão phu ta xưa nay không có cái đạo đãi khách như vậy a."