Giang Diên đáp, giọng quan cách: "Bẩm Điện Hạ, chúng thần là thần tử của Hoàng Thượng, làm việc vì Hoàng Thượng, vì bá tánh là bổn phận. Luận công ban thưởng, thần không dám nhận."

Những người khác thầm nghĩ: Giọng quan thật cao minh, đáng học hỏi!

Giang Hoài Phụ cười: "Tốt lắm, vẫn là Diều Nhi nhà ta hiểu chuyện. Nhưng các ngươi thời gian qua vất vả, phải thưởng. Vậy thưởng mỗi vị tự thừa một vạn quan."

"Đa tạ Điện Hạ." Ba người đồng thời khom lưng chắp tay.

Đỗ Hiểu Uyển nghe được một vạn quan, đầu óc như nổ tung. Một vạn quan! Nàng làm Đại Lý Tự Thừa cả đời cũng chẳng kiếm được. Không ngờ đi theo Giang tỷ tỷ một chuyến đã có...

Quả là tài vận khó lường.

Đỗ Hiểu Uyển cảm thán, thầm nhủ phải cảm tạ Giang tỷ tỷ, báo đáp ân tình này.

Diêu Tinh Vân, nhà vốn giàu có, một vạn quan chẳng đáng gì. Hắn nghĩ đến lời phụ thân đêm qua: Hãy đi theo Giang Diên, dù là bằng hữu hay đồng nghiệp, nàng đáng để thâm giao. Sau này, nàng có thể giúp Diêu gia, hoặc ít nhất, khi gặp khó khăn, trí tuệ và năng lực của nàng sẽ hỗ trợ hắn.

Đêm qua, Diêu Tinh Vân còn khịt mũi coi thường, nhưng hôm nay, hắn chân thực cảm nhận được.

Xử lý xong việc ở Đại Lý Tự, Trưởng Công Chúa dẫn người rời đi. Mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Nam Cung Đàn gọi lại, quay sang ba người: "Giang Diên, Diêu Tinh Vân, Đỗ Hiểu Uyển, ta thay Văn đại nhân truyền lời. Nàng nói các ngươi gần đây biểu hiện tốt, đặc cách nghỉ một ngày, mai mới đến. Riêng Giang đại nhân, mai nên về Bộ Quân Tư. Chúng ta có duyên gặp lại."

"Đa tạ Nam Cung đại nhân." Giang Diên chắp tay.

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển hành lễ theo.

"Dạ."

Nam Cung Đàn và Hàn Vân Mặc quay vào Đại Lý Tự.

Khi mọi người đã vào, Diêu Tinh Vân hào hứng khoác vai hai người, kéo họ lại gần, vui vẻ nói: "Này, hôm nay rảnh rỗi, đi uống rượu đi! Vừa được thưởng bạc, nhân dịp tiêu sái một phen, thế nào?"

"Được, ngươi mời." Giang Diên chỉ vào hắn.

Đỗ Hiểu Uyển phụ họa: "Đúng, ngươi mời."

"Sao lại là ta?" Diêu Tinh Vân buông tay, nhìn qua nhìn lại: "Chúng ta đều được thưởng, sao phải ta mời? Các ngươi chẳng phải cũng có tiền?"

Giang Diên lý lẽ rõ ràng: "Tiền của ta phải nuôi sư công và nhà cửa. Tiền Hiểu Uyển để dành nuôi thân. Chỉ có ngươi, đại thiếu gia vô ưu vô lo, không thiếu tiền, tự nhiên ngươi mời. Nhưng yên tâm, ta sẽ không để ngươi mời không. Tiệc dọn nhà ta chưa làm, đến lúc đó cho ngươi ăn uống thoải mái, ta bao hết, thế nào?"

"Này, tiệc tân gia? Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, làm luôn hôm nay đi! Ta muốn ăn bát hà cung."

Diêu Tinh Vân xoa tay, đầy mong chờ.

"... Cũng được." Giang Diên hỏi Đỗ Hiểu Uyển: "Hiểu Uyển thấy sao?"

Đỗ Hiểu Uyển: "Ta nghe Giang tỷ tỷ."

Thấy mọi người đồng ý, Giang Diên vỗ tay: "Tốt, vậy làm tiệc tân gia."

Thế là ba người ra phố mua nhiều thức ăn, hoa quả, và đồ tế lễ. Giang Diên trả tiền. Diêu Tinh Vân xung phong đòi trả, nhưng bị nàng từ chối.

Dù sao đây là tiệc tân gia của nàng, để người khác trả thì ra gì? Nàng cũng không để Hiểu Uyển góp tiền.

Ba người mua sắm đủ thứ, khi về nhà, sư công đang giặt giũ phơi nắng. Thấy họ, ông cười ha hả đứng dậy nghênh đón: "Ô, các ngươi mua gì mà nhiều thế?"

Giang Diên nâng đồ trong tay, đáp: "Sư công, chúng ta định hôm nay làm tiệc dọn nhà, nên mua nhiều nguyên liệu về nấu Bát Hà cung. Chúng ta chuẩn bị trước, lát gọi ngài."

"Thôi, để ta giúp rửa rau." Tả Phùng xắn tay áo, theo họ.

Giang Diên vội nói: "Sư công, không cần, ba chúng ta làm được. Ngài nghỉ ngơi đi."

"Ôi chà!" Tả Phùng vẫy tay: "Các ngươi bận rộn, ta ngồi không làm gì? Hơn nữa, thân thể ta đừng nói rửa rau, dù chẻ củi cũng chẳng sao."

Diêu Tinh Vân lần đầu gặp sư công, đặt hoa quả xuống, bước tới chắp tay: "Sư công, vãn bối Diêu Tinh Vân có lễ. Ta là bằng hữu của Giang Diên ở Đại Lý Tự, cùng chức Đại Lý Tự Thừa."

"Ô, tiểu tử anh tuấn lắm! Thật là tuổi trẻ tài cao." Sư công khen.

Diêu Tinh Vân thuộc dạng được khen là dễ "bay". Hắn đưa tay gãi đầu, đắc ý: "Sư công quả có mắt nhìn. Người như ta, vừa soái khí vừa tài hoa, thật hiếm có..."

"Diêu Tinh Vân, qua chẻ củi!" Đỗ Hiểu Uyển gầm lên, cắt đứt dòng suy nghĩ viển vông của hắn.

Ban ngày ban mặt, mơ mộng gì chứ!

Diêu Tinh Vân ủy khuất kêu lên, nhưng khi nhìn sư công, lại nở nụ cười rạng rỡ: "Sư công, vậy ta đi chẻ củi. Chúng ta cùng làm một bữa tiệc tân gia thật hoành tráng."

"tốt, tốt lắm." Sư công liên tục gật đầu.

Để chuẩn bị tiệc tân gia, bốn người phân công bận rộn. Giang Diên rửa rau, Đỗ Hiểu Uyển nấu cơm, Diêu Tinh Vân chẻ củi ngoài sân, còn sư công lo đốt lửa. Mỗi người một việc.

Cả nhóm cùng nhau tất bật, tiệc tân gia nhanh chóng hoàn thành. Trên bàn gỗ tròn trong nhà chính, giữa là bát hà cung, xung quanh bày thịt Đông Pha nổi tiếng, canh cá Tống Tẩu, cá chép kèm mì, bánh nướng, và mứt hoa quả, trông rất phong phú.

Giang Diên cầm bầu rượu, rót cho mỗi người một chén. Chén trà bảy phần, chén rượu phải đầy mười phần.

Rót xong, nàng định nói gì đó, nhưng nhớ ra sư công là trưởng bối, liền đặt chén rượu xuống: "Sư công, ngài nói vài lời đi. Đây cũng coi như sau mười lăm năm, ta và ngài đoàn tụ."

Tả Phùng cười khẽ, vẫy tay: "Ta, một lão nhân, có gì để nói? Trước đây, ngươi và ta chẳng có tình cảm gì, chỉ nhờ nghĩa tình với mẫu thân ngươi, ngươi mới chịu thu lưu ta. Nếu phải nói, ta chỉ có một câu cho Tiểu Diễn: Triều đình không phải trò đùa. Giờ ngươi nổi bật trong triều dã, nhưng phải nhớ, gần vua như gần cọp, nhất định cẩn thận hành sự."

Giang Diên tưởng sư công sẽ nói lời sướt mướt để thêm không khí, không ngờ lại là lời dặn dò.

Điểm này, quả giống mẫu thân nàng.

Giang Diên nâng chén rượu bạch sứ, kính ông: "Đa tạ sư công, Diều Nhi ghi nhớ."

Nói xong, nàng uống cạn chén.

Tả Phùng cũng uống hết chén rượu.

Giang Diên đứng dậy, rót đầy chén cho sư công, rồi rót cho mình. Lần này, nàng hướng Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển: "Hôm nay, cảm tạ hai vị Tự Thừa đến dự tiệc dọn nhà Giang gia. Tại hạ xin kính hai vị một chén, mọi lời đều trong rượu."

"Được rồi, ngài đừng khách sáo. Nếu khách sáo, chẳng phải xem chúng ta không phải bằng hữu sao? Có đúng không, Đỗ Tự Thừa?" Diêu Tinh Vân nhướng mày với nàng.

Đỗ Hiểu Uyển tuy ghét bỏ, vẫn tiếp lời: "Dù ta thấy Diêu Tự Thừa nói sến thế, nhưng là thật. Ta muốn nói thêm, Giang tỷ tỷ, cảm tạ ngài thu lưu ta, cho ta chỗ an thân, còn giúp ta thăng quan phát tài. Đại ân này, kiếp này ta nhất định báo đáp."

"Ngươi..." Giang Diên đặt chén rượu: "Nói nghiêm trọng quá. Ngươi đồng ý ở cùng ta, ta đã rất hài lòng. Hơn nữa, ngươi lo liệu nhà cửa, ta bớt bao tâm tư. Nói ra, ta mới nên kính ngươi."

Đỗ Hiểu Uyển chẳng biết đáp gì, đành ngửa đầu uống cạn chén: "Cảm tạ."

Lời cảm tạ này, cả hai đều hiểu ý.

Giang Diên cũng uống cạn chén.

"Được rồi, ăn cơm thôi, chỉ uống rượu thì ra gì? Nào, ăn cơm!" Diêu Tinh Vân gắp thức ăn cho mọi người, còn gắp thêm mấy miếng thịt dê cho sư công.

"Sư công, nếm thử tay nghề Đỗ Tự Thừa. Nàng nấu cơm tuyệt đỉnh!" Diêu Tinh Vân nói.

"Ngon lắm, ăn thôi." Sư công cầm đũa, bắt đầu ăn.

Mọi người rốt cuộc vào bữa, vừa ăn vừa cười nói. Thức ăn chẳng thiếu, rượu cũng uống nhiều, lời nói càng thêm ba hoa. Chưa đến một canh giờ, cả nhóm say bí tỉ, chỉ còn sư công tửu lượng tốt, vẫn tiếp tục uống.

"Đám cô nương tiểu tử này..." Sư công cười lắc đầu, khom lưng nhặt hai bầu rượu chưa uống hết, lảo đảo về phòng mình, tiếp tục nhấm nháp.

Đêm khuya tĩnh lặng, ngoài cửa cung, một chiếc xe ngựa bình thường chậm rãi hướng phố thị trong thành.

Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn che mặt ngồi phía trước. Tiểu Sơn đánh xe, Tiểu Ngọc cảnh giác quan sát xung quanh.

Tiêu Mạc Tân ngồi trong xe, mặc áo lụa xanh nhạt, tóc dài buông xõa, mềm mại như tơ. Nàng nghiêng đầu tựa nhẹ, bên cạnh lư hương đốt Long Tiên Hương, khói thơm lượn lờ khắp xe.

"Tiểu Sơn khi đến nơi, như lần trước, đậu xe ở chỗ khuất." Tiêu Mạc Tân trong xe dặn.

Tiểu Sơn kéo dây cương, nghe tiếng, cung kính đáp: "Dạ, tiểu thư, nô tỳ hiểu."

Tâm tình Tiêu Mạc Tân đêm nay dường như rất tốt. Ngồi trong xe, nàng khẽ gõ ngón tay, nghĩ đến Giang Diên. Không biết giờ này nàng ta làm gì. Đại Lý Tự cho nàng nghỉ một ngày, liệu có đi uống hoa tửu?

Nghĩ đến đây, Tiêu Mạc Tân nhíu mày, sắc mặt trầm xuống, ngồi thẳng, ánh mắt nghiêm nghị.

Nàng ta tốt nhất đừng đi uống hoa tửu.

Khi Tiêu Mạc Tân đến Giang trạch, một đội nhân mã khác cũng kéo đến. Họ chẳng chút lễ phép, phá cửa xông vào, gây ra động tĩnh không nhỏ.

Giang Diên, Diêu Tinh Vân, và Đỗ Hiểu Uyển ban ngày say khướt, ngủ thẳng đến tối.

Tửu lượng Giang Diên vốn không tệ, vài bầu rượu chẳng đủ làm nàng say. Nhưng đêm qua mệt mỏi, thêm chút rượu, cơn buồn ngủ ập đến, nàng ngủ thiếp đi.

Đoàng! Đại môn bị đạp tung, tiếng động đánh thức Giang Diên. Nàng bật dậy, cảnh giác, đầu óc còn hơi choáng. Nhìn Đỗ Hiểu Uyển và Diêu Tinh Vân gục trên bàn, nàng nhanh chóng suy nghĩ.

Ban ngày, họ tổ chức tiệc dọn nhà, sau đó say xỉn. Giờ đã là đêm.

Giang Diên ngẩng đầu nhìn ra ngoài nhà chính, động tĩnh không nhỏ, thân phận kẻ đến e cũng chẳng tầm thường. Nàng véo mạnh cánh tay mình, khiến đầu óc tỉnh táo, đứng dậy bước ra.

Trong sân, đông đảo người, dẫn đầu là một gương mặt quen thuộc.