Chừng nửa canh giờ sau, Lâm Diệu vội dẫn Sương quân Hiệp thành đến. Bá tánh tụ lại một bên.

Giang Hưng thấy cứu binh, lập tức thẳng lưng, hống hách:
"Lâm đại nhân, đám điêu dân này dám đại nghịch bất đạo với ta! Mau giết sạch chúng, chúng đang ở đây tạo phản!"

Lâm Diệu trước hành lễ khách sáo, rồi bước tới, nhìn những bá tánh áo rách, tóc bạc dù còn trẻ, trầm giọng:
"Xưa nay, chẳng thiếu bá tánh khởi nghĩa, nhưng hiếm ai hỏi vì sao. Giờ bản quan hỏi: Hiệp thành lũ lụt, triều đình cấp ngân sách cứu tế, cớ sao các ngươi còn làm loạn, phá phủ tiểu công gia?"

"Đại nhân! Đại nhân!" Bá tánh ném khí cụ, quỳ xuống dập đầu:
"Đại nhân!"

Người cầm đầu chắp tay, nghẹn ngào:
"Hiệp thành lũ lụt, thương vong vô số. Vương Hồng đại nhân vì cứu dân, mệt nhọc ngày đêm, cuối cùng bệnh mà chết. Lưu Nham đại nhân một lòng vì dân, lại chết thảm trong nhà. Trước khi ngài đến, chúng ta uống cháo không hạt gạo, chỉ có nước suông. Những kẻ không chết vì lũ, lại chết đói. Nhưng đám tham quan, lợi dụng cứu tế, nhét đầy túi riêng. Nay Hiệp thành dần ổn nhờ ngài, nhưng tiểu công gia này cướp ruộng đất chúng ta. Một mẫu chỉ trả ba văn tiền, không bán thì đánh chết. Đại nhân, xin cho chúng ta công đạo!"

Giang Hưng hoảng loạn, mắt đảo lia, chỉ tay hét:
"Ngươi nói bậy! Ta chẳng làm thế! Lâm đại nhân, đừng tin hắn bịa đặt!"

Lâm Diệu quay lại, trừng hắn:
"Thật giả, bản quan tra là biết. Tiểu công gia chớ lo."

"Người đâu!" Lâm Diệu gọi vệ binh.

Mười binh sĩ bước lên, chắp tay:
"Đại nhân."

Lâm Diệu ra lệnh:
"Tra phủ tiểu công gia, xem có khế đất như bá tánh nói không."

Binh sĩ:
"Vâng, đại nhân."

Họ chạy vào tra xét.

Giang Hưng nhìn binh sĩ rời đi, hơi thở rối loạn, vòng qua đứng đối diện Lâm Diệu, chỉ tay:
"Lâm Diệu, ngươi làm gì? Ta là cháu Tương Vương! Ngươi là cái thá gì mà dám tra phủ ta? Tin không, ta sẽ dân tấu tố cáo ngươi ở đô thành!"

Lâm Diệu mắt sáng, điềm nhiên đối diện:
"Bản quan chỉ làm việc quan phụ mẫu nên làm. Nếu không tra ra gì, ta sẽ tự tạ lỗi. Nhưng nếu tra được, tiểu công gia e phải theo ta về đô thành."

"Ngươi!" Giang Hưng giận dữ.

Chưa đến một nén hương, binh sĩ trở lại. Một người cầm hộp gấm, trình lên:
"Đại nhân, đây là khế đất."

Giang Hưng trợn mắt. Hộp gấm giấu kỹ, sao họ tìm được?

Lâm Diệu mở hộp, lấy một tờ. Đúng là khế đất bá tánh, cả hộp, mỗi tờ ba văn tiền. Hắn thật dám cưỡng mua!

Lâm Diệu đặt khế đất vào hộp, ra lệnh:
"Người đâu, Giang Hưng chiếm đất dân, giết người, áp giải hắn vào đại lao, chờ ngày xử trí. Về bá tánh phản loạn, ta sẽ tấu lên triều đình, xin ân xá."

"Vâng!" Binh sĩ Hiệp thành không dám động tiểu công gia, nhưng người Bộ Quân Tư dám. Hai người bước lên, chế trụ tay Giang Hưng, áp giải về đại lao.

Giang Hưng giãy giụa, gào:
"Lâm Diệu, ta là tiểu công gia! Ta sẽ băm ngươi vạn đoạn!"

Bá tánh quỳ dưới đất thấy Giang Hưng bị bắt, nghe Lâm Diệu xin ân xá, hơn trăm người đứng dậy, quỳ trước Lâm Diệu, lớn tiếng:
"Đa tạ! Đa tạ!"

Giang Diên, giữa tiếng hô, tra kiếm vào vỏ.

Đêm khuya giờ Tý, Giang phủ đóng cửa im bậc bị mấy hắc y nhân lẻn vào. Họ chuyển vài rương từ hậu viện lên xe ngựa, chuẩn bị rời đi. Bỗng nhiên một đám binh sĩ cầm đuốc xông tới, vây chặt.

Hắc y nhân rút đao định xông ra, nhưng vài người đối hàng chục, như trứng chọi đá. Họ nhanh chóng bị chế phục, giải đến chỗ Lâm Diệu.

Thẩm vấn, Lâm Diệu không rành, nhưng Giang Diên lão luyện. Vài phen khổ hình, họ khai.

Họ là trung gian giữa Lĩnh Nam và Hiệp thành, thường truyền tin mỗi tháng chuyển bạc về Lĩnh Nam. Theo kế hoạch, cuối tháng mới vận chuyển, nhưng Giang Hưng bị bắt, sợ bạc bị phát hiện họ tiến hành hành động vào tối nay.

Ngoài ra, trong lúc thẩm vấn, Giang Diên còn biết một tin kinh người: tháng trước, theo lệnh Giang Hưng, bọn chúng dùng dây thừng siết chết thông phán Kinh Nam Đạo Lưu Nham.

Giang Diên ánh mắt lóe lên, ném thiết lạc trong tay, bước ra ngoài. Lâm Diệu và Văn Tuệ Nguyên đứng đợi.

Nàng chắp tay:
"Lâm đại nhân, Văn đại nhân, đã thẩm vấn rõ. Bọn chúng phụ trách mỗi tháng chuyển bạc từ Hiệp thành về Lĩnh Nam. Vừa rồi, chúng còn khai, thông phán Lưu Nham bị Giang Hưng ra lệnh giết."

"Đồ khốn!" Văn Tuệ Nguyên mắng.

Lâm Diệu thở dài, tiếc cho Vương Hồng và Lưu Nham, nhưng trước mắt cần xử lý dứt khoát:
"Văn đại nhân, sáng mai lập tức thăng đường tại Đề Điểm Hình Ngục Tư. Ta sợ chậm trễ, người Lĩnh Nam sẽ đến."

"Vâng" Văn Tuệ Nguyên lập tức đi chuẩn bị.

Văn Tuệ Nguyên vừa đi, Giang Diên nhíu mày:
"Đại nhân, giờ Giang Hưng bị bắt, bạc bị niêm phong, Lĩnh Nam biết tin, e sẽ nhổ cỏ tận gốc, giết hắn diệt khẩu. Ta muốn sai Diêu Tinh Vân suốt đêm đưa hắn về đô thành, để Thái hậu và trưởng công chúa xử lý. Còn ngài, Giang Hưng đã bị bắt, nếu Lĩnh Nam nổi giận, e sẽ giết cả ngài, trả thù Hiệp thành. Khi ấy, triều đình phát binh, bá tánh Hiệp thành vẫn chịu họa. Ngài thấy..."

Lâm Diệu chưa nghĩ đến điều này. Những năm trước, Lĩnh Nam từng bị Lương Trung Tông sung quân, có lòng oán hận là thật. Huống chi, ở Hiệp thành và Nam Châu đều gửi nhiều bạc về Lĩnh Nam, dã tâm của họ đã quá rõ ràng.

Dưới ánh trăng, Lâm Diệu suy nghĩ, rồi cười nhìn Giang Diên, nhẹ giọng:
"Vương đại nhân, Lưu đại nhân đều vì bá tánh mà chết. Thêm ta chết, có ngại gì? Nếu được, Đô Ngu hầu, ta muốn nhờ ngươi một việc."

"Đại nhân!" Giang Diên định ngăn.

Lâm Diệu giơ tay ngắt lời:
"Nghe ta. Nếu ta chết ở Hiệp thành, ngươi hãy suốt đêm đưa thi thể ta về đô thành, nói với Hoàng thượng, Thái hậu, trưởng công chúa rằng ta tự nguyện chết, chớ liên lụy bá tánh Hiệp thành."

Giang Diên không đồng ý, khuyên:
"Đại nhân, hà tất phải thế? Giá trị của ngài vượt xa việc chết ở Hiệp thành."

Lâm Diệu giọng trong trẻo, kiên định:
"Ta vẫn nói, ở vị trí này, phải mưu sự vì việc này. Hiệp thành lũ lụt chưa giải quyết, nếu ta tham sống sợ chết bỏ đi, để bá tánh một mình đối mặt, Giang đại nhân, ngươi thấy ta đi được sao?"

"Đại nhân..." Giang Diên không muốn hắn mạo hiểm.

"Được rồi" Lâm Diệu chắp tay sau lưng, an ủi:
"Ngươi vất vả nhiều ngày, vừa diễn kịch trước Giang Hưng, vừa mưu tính, tìm khế đất và bạc hắn giấu. Ngươi thật có dũng có mưu."

Khen ngợi lúc này, Giang Diên nghe như di ngôn. Xem ra, nàng phải ở lại Hiệp thành cùng Lâm đại nhân đến cùng.

Sáng hôm sau, Văn Tuệ Nguyên thăng đường tại Đề Điểm Hình Ngục Tư. Quan viên Hiệp thành đứng nghe, bá tánh tụ ngoài cửa. Đền nhỏ chật kín người.

Ngoài những người ấy, còn có chính thất chủ mẫu Lưu gia. Nàng ôm linh vị của Lưu Nham đứng ngoài đại đường, thần sắc tiều tụy, được trưởng tức đỡ lấy mới miễn cưỡng trụ vững.

Tối hôm qua đã có thẩm vấn, lời khai cũng đã ký tên, điểm chỉ rõ ràng. Nay Giang Hưng đều bị áp giải nhập đại lao, tự nhiên sẽ không còn ai có thể ra mặt cứu bọn chúng. Bởi vậy, bọn họ rất nhanh đã thừa nhận tội trạng.

Chư vị quan viên tại đây đều biết rõ tình hình thực tế của Lưu Nham chi tử, song giữa việc ngầm suy đoán và bị người ta chỉ đích danh, xác thực trước mặt bao người... là hai chuyện hoàn toàn khác biệt.

Khi nghe bọn họ khai rằng Giang Hưng chính là kẻ sai người giết Lưu Nham, đám quan viên liền rúng động.
Lâm đại nhân, Văn đại nhân cũng dám bắt cả Giang Hưng, thì thử hỏi bọn quan lại nhỏ bé kia... há chẳng phải sẽ bị lôi ra lật sạch?

Chứng cứ rành rành, phạm nhân nhận tội, Văn Tuệ Nguyên lập tức ra lệnh áp giải chúng ra ngọ môn, trưa nay xử trảm.

Bá tánh ngoài cửa vỗ tay hoan hô.

Lưu gia lão thái thái mắt đỏ vuốt bài vị. Con nàng trên trời có linh thiêng, nay đã được an giấc.

Thăng đường xong, Đỗ Hiểu Uyển đi theo Văn Tuệ Nguyên, thắc mắc:
"Đại nhân, nếu xử tử chúng, Giang Hưng phản cung trên triều thì bọn họ sẽ chết không đối chứng. Hắn được triều đình thả thì sao ?."

Văn Tuệ Nguyên cười, thở dài:
"Dù bọn chúng không chết, chỉ cần ra mặt chỉ điểm Giang Hưng trên triều đình, hắn cũng khó mà chết được.
Hắn là tông thân Giang thị, mang huyết mạch Giang gia, cùng lắm cũng chỉ bị sung quân tới Lĩnh Nam thêm một lần nữa mà thôi.
Lâm đại nhân phái ta thăng đường hôm nay, một là sợ đêm dài lắm mộng, sinh biến giữa đường;
hai là muốn kết liễu vụ án ngay tại Hiệp Thành, để đích thân Lưu gia lão thái thái tận mắt thấy hung thủ đền tội, cũng để Lưu đại nhân dưới suối vàng được nhắm mắt yên lòng."

"Thì ra là thế" Đỗ Hiểu Uyển nhận ra mình nghĩ nông.

Quả nhiên, sau khi Diêu Tinh Vân suốt đêm đưa Giang Hưng về đô thành, kèm thư từ qua lại với Lĩnh Nam, kết quả là Giang Hưng vô sự, chỉ bị sung quân Lĩnh Nam, cả đời không được rời đi.

Kết quả này trong dự liệu của mọi người.

Về vụ bá tánh Hiệp thành phản loạn, thực chất là kế hoạch của Giang Diên. Nàng âm thầm sắp xếp, giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát, không để rối loạn. Triều đình nhận tấu chương của Lâm Diệu, ân xá bá tánh, nhưng cảnh cáo: nếu tái phạm, sẽ giết không tha.

Xử lý xong việc Hiệp thành, Văn Tuệ Nguyên và Đỗ Hiểu Uyển trở về đô thành, chỉ còn Giang Diên và Lâm Diệu ở lại.

Trong thời gian tiếp theo, Giang Diên cùng thị vệ Bộ Quân Tư không rời Lâm Diệu một bước, ngày đêm canh gác, ngay cả thức ăn cũng phải kiểm tra kỹ lưỡng.

Chỉ hơn hai tháng, Lĩnh Nam phái hơn chục lượt sát thủ, hạ tám chín loại độc, tàn nhẫn muốn lấy mạng Lâm Diệu, kéo cả bá tánh Hiệp thành chôn cùng.

Giang Diên, trong lúc bảo vệ Lâm Diệu, nhiều lần bị thương, thậm chí trúng độc tiễn. Nếu không nhờ Tần Mộc Linh kịp thời tìm giải dược, e nàng đã chết ở Hiệp thành trước cả Lâm Diệu.

"Khụ khụ."

Giang Diên che cánh tay, ngồi dậy, sắc mặt tái nhợt, không chút huyết sắc, mắt đầy tơ máu.

Tần Mộc Linh bưng chén thuốc vừa nấu:
"Ngươi trúng tiễn vết thương hơi sâu, phải tĩnh dưỡng ít nhất nửa tháng. May là ngày mai về đô thành, Lâm đại nhân sẽ an toàn hơn."

Giang Diên nhận chén thuốc bằng tay phải, không rên tiếng nào, ngửa đầu uống cạn, xong xuôi mới ho khan.

Tần Mộc Linh lấy chén, đặt lại chỗ cũ.