Đêm khuya, Tiểu Sơn cầm kim sang dược đến nhà Giang Diên. Nàng gõ cửa vài tiếng, chẳng ai đáp. Đợi một lúc, nàng vòng qua ngõ nhỏ, trèo tường nhảy vào sân.

Trong nhà có sáng ánh đuốc, chắc là có người.

Tiểu Sơn nhìn quanh, bước đến thềm phòng, vừa chạm bậc thang, một giọng cảnh giác vang lên trong bóng tối:
"Ai?"

Tiểu Sơn nhìn theo tiếng. Dưới ánh trăng, Giang Diên mặc áo trắng, tóc dài cài trâm, kéo tay áo, từ hành lang bước tới. Cánh tay trái quấn vải trắng mới băng.

Hai người nhìn nhau, nhận ra đối phương.

Tiểu Sơn lấy bình sứ trắng từ ngực áo, bước lên, đưa nàng:
"Đô Ngu hầu bị thương tay trái. Đây là kim sang dược, vị trong cung sai ta mang đến."

Vị trong cung mang cho?

Tự dưng phát tâm từ thiện.

Giang Diên cúi nhìn, nghiêng người tựa cột, khoanh tay, cười:
"Vị của các ngươi ngày nào cũng sai người theo ta, chỉ để đưa bình thuốc này?"

"Không hẳn..." Tiểu Sơn cười hì hì.
"Nàng quan tâm ngươi, để ý ngươi, nên sai ta mang đến. Đô Ngu hầu đừng nghĩ nhiều."

Giang Diên chẳng muốn làm khó Tiểu Sơn, đêm khuya đi chuyến này cũng chẳng dễ. Nàng đứng thẳng, nói:
"Mang về đi. Vết thương nhỏ thôi, không cần. Tiện thể nhắn vị trong cung: sau này, cầu về cầu, lộ về lộ, chẳng ai nợ ai."

"Hả?" Tiểu Sơn ngẩn người, bước tới cạnh nàng.
"Ngươi với chủ tử rốt cuộc có chuyện gì, mà căng thẳng thế? Ta thấy chủ tử rất quan tâm ngươi. Nghe ngươi bị thương, sắc mặt nàng thay đổi."

Giang Diên dịu dàng xoa đầu nàng:
"Chẳng có gì. Chỉ thấy... không đáng thôi."

Tiểu Sơn hiểu:
"Vậy là vấn đề ở chủ tử."

Giang Diên cười khẽ:
"Đoán mò."

Đã gần giờ Tý, trời tối muộn. Giang Diên không giữ, vào nhà lấy con vịt quay Diêu Tinh Vân mua còn dư, đưa nàng:
"Vịt quay này ngon. Mang về ăn với Tiểu Ngọc tỷ tỷ. Về cẩn thận."

Tiểu Sơn thèm thuồng, nhận ngay, nhưng vẫn hỏi:
"Giang tỷ tỷ, ngươi không nhắn gì cho chủ tử sao?"

Giang Diên bình thản:
"Không."

Tiểu Sơn chưa bỏ cuộc:
"Thật không?"

"Thật." Giang Diên đặt tay lên vai nàng, xoay người nàng, đẩy ra ngoài.
"Về mau đi."

"Được, được, ta đi. Thật chẳng biết làm sao với hai người." Tiểu Sơn bất đắc dĩ bị đẩy ra cửa.

Giang Diên tiễn nàng, đợi bóng khuất mới đóng cửa, khóa chặt. Qua sân, bước lên thềm nàng chợt dừng bước.

Nha đầu kia để lại từ bao giờ?

Trên bậc đá cuối, một bình sứ trắng nằm lặng lẽ.

Vương cung, Vĩnh An Điện.

Đông! Tiêu Mạc Tân ném lược gỗ lên bàn trang điểm. Lược chạm gương, trượt nhẹ xuống.

Tiểu Sơn lập tức quỳ xuống, khẩn trương nói:
"Thái hậu, đây là nguyên lời Đô Ngu hầu. Nô tỳ chẳng dám giấu diếm điều gì."

"Đứng dậy," Tiêu Mạc Tân nói.

Tiểu Sơn run run đứng lên, cúi đầu như muốn chạm đất. Nàng bước tới, đặt gói vịt quay bọc giấy dầu lên bàn, cẩn thận:
"Thái hậu, đây là vịt quay Đô Ngu hầu đưa. Bảo nô tỳ và Tiểu Ngọc ăn."

Nói xong, nàng lùi lại.

Tiêu Mạc Tân cúi nhìn gói giấy dầu thấm mỡ, tay chậm rãi siết chặt, còn có thể đưa vịt quay, xem ra tâm trạng gần đây rất tốt, vẫn ăn uống vui vẻ.

Giang Diên, nàng muốn chẳng ai nợ ai? Đời này, nào có chuyện chẳng ai nợ ai. Nếu có, tuyệt không phải là nàng.

"Tiểu Sơn" Tiêu Mạc Tân trầm giọng.

Tiểu Sơn giật mình, bước lên:
"Thái hậu, ngài có gì sai bảo?"

Tiêu Mạc Tân:
"Ngày mai lâm triều, ra cung triệu Đô Ngu hầu Giang Diên và Tần Mộc Linh vào yết kiến. Sau khi vào cung, bảo cả hai đợi ở Vĩnh An Điện."

"Dạ." Tiểu Sơn tuân lệnh.

Tiêu Mạc Tân lòng phiền muộn:
"Lui đi."

Tiểu Sơn chẳng dám nán lại, định chạy ngay. Nhưng vừa quay người, Tiêu Mạc Tân gọi lại:
"Khoan, quay lại."

Tiểu Sơn căng thẳng, xoay người:
"Thái hậu, ngài còn gì sai bảo?"

Tiêu Mạc Tân hất cằm chỉ gói vịt quay:
"Mang đi. Nếu Đô Ngu hầu cố ý mua cho ngươi và Tiểu Ngọc, hai ngươi ăn đi."

"Dạ." Tiểu Sơn thở phào, bước tới ôm gói vịt quay, lén nhìn Thái hậu. Thấy sắc mặt nàng nặng nề, nàng vội biến.

Tẩm điện vắng lặng, Tiêu Mạc Tân thả lỏng eo, ánh mắt lộ vẻ mỏi mệt. Lông mi dài bị bóng tối che mờ.

Chẳng ai mãi được kiên định chọn lựa.

Tần Mộc Linh thế, Giang Diên cũng thế.

Tần Mộc Linh muốn tiêu dao giang hồ, vô cầu vô thúc. Còn Giang Diên, trời sinh phóng khoáng, thích khoái lạc. Nhưng vì nhiều lý do, nàng bị kéo vào trận doanh của mình, làm những việc nàng chẳng thích: tra án, giết người, hai mặt mật thám, Đô Ngu hầu. Nếu không có mình, nàng hẳn sống tự tại.

Đều tại mình, đòi hỏi quá nhiều từ họ.

Nếu cả hai muốn tự do, được thôi. Từ mai, Tiêu Mạc Tân sẽ cho họ tự do.

Đêm khuya, Lâm Hoa Điện.

Giang Hoài Phụ ngồi trong đình đá, trên bàn vài bình rượu rỗng, đã uống cạn. Nàng vẫn cầm bình, rót vào miệng, ngụm này nối ngụm kia.

Thị nữ đứng cạnh nhìn không đành, bước tới, cúi người, dịu giọng:
"Điện hạ, khuya rồi ngài đừng uống nữa. Uống nhiều hại thân. Nô tỳ đỡ ngài về nghỉ, mai còn thượng triều sớm."

Thị nữ vừa đưa tay, đã bị nàng đẩy ra:
"Không cần. Bổn điện hạ chưa say. Ngươi bảo họ lui hết. Đợi bổn điện hạ say ngã, ngồi không nổi, các ngươi mới vào. Giờ thì ra ngoài hết."

Thị nữ lo lắng:
"Điện hạ, ngài..."

Giang Hoài Phụ tâm trạng tệ, quát khẽ:
"Ra ngoài!"

Thị nữ giật mình, lùi bước, vội cúi người:
"Điện hạ bớt giận. Nô tỳ sẽ bảo họ lui ngay."

Để tránh bị phạt, thị nữ ra khỏi đình, gọi các tỷ muội đứng đợi rời đi, rồi đứng xa xa nhìn, chờ điện hạ say ngã.

Giang Hoài Phụ uống rượu, chợt hừ lạnh, khóe mắt chảy một giọt lệ nóng, thành vệt nước.

Năm năm trước, vương huynh đăng cơ, lập trưởng nữ Tiêu phủ, Tiêu Mạc Tân, làm hậu.

Di chiếu của hoàng khảo đột ngột, nàng chẳng kịp phản ứng. Tiêu cô nương thành hoàng tẩu, nàng chỉ có thể gọi từng tiếng "hoàng tẩu".

Nàng tưởng vương huynh mê nam sủng, chẳng để tâm Tiêu cô nương. Nàng chủ động đến gần, muốn trong thâm cung đầy mưu mô, cho nàng chỗ dựa. Nhưng chưa kịp, một thái y đã đến bên cạnh Tiêu cô nương trước, ý hợp tâm đầu, sớm tối bên nhau, tình nghĩa sâu đậm.

Hoàng tẩu dường như cũng dành cho nàng ấy tình cảm đặc biệt.

Giang Hoài Phụ ngửa đầu, buồn bã uống ngụm rượu.

Tần Mộc Linh, Tần thái y.

Một thái y, sao có thể gần gũi Tiêu cô nương?

Chuyện này, Giang Hoài Phụ chưa từng hỏi. Hoàng tẩu tâm tư thâm trầm, mưu tính sâu xa, chẳng bao giờ nói chuyện riêng. Nàng chẳng dám hỏi nhiều, nhưng ngày ngày thấy hoàng tẩu vui vẻ bên thái y, lòng nàng sao không chua xót đây? Thế là nàng ra quân doanh.

Sau đó, Tần thái y đột nhiên rời cung, chẳng rõ vì sao. Nghe tin, Giang Hoài Phụ tưởng mình có cơ hội gần hoàng tẩu. Nhưng biên cương tiểu quốc gây rối, nàng dẫn quân đi, ba năm trời.

Vương huynh băng hà, hoàng tẩu một mình chống đỡ Đại Lương giang sơn. Khi nàng ở Trường Nhạc Điện thấy Tiêu cô nương, bao nỗi nhớ chỉ có thể vì thân phận, gọi một tiếng "hoàng tẩu". Từ đó, họ có thể nương tựa nhau.

Nhưng sao...

Sao Tần Mộc Linh lại trở về?

Trùng Dương hôm ấy, hoàng tẩu say, rời sớm, đến Phúc Ninh Điện thăm Hoàng thượng. Giang Hoài Phụ biết Tần Mộc Linh ở đó, ma xui quỷ khiến đi theo, chẳng ngờ thấy cảnh ấy.

Hoàng tẩu vô tình, há chẳng phải chứng minh nàng từng yêu?

Rõ ràng bảy năm trước, hội hoa đăng Nguyên Tiêu, nàng gặp Tiêu cô nương trước. Sao vận mệnh an bài để nàng gả cho vương huynh, yêu Tần Mộc Linh? Nàng và Tiêu cô nương, đời này thật chỉ có duyên, không phận.

Giang Hoài Phụ che mặt, cười khổ trong đêm thê lương, vài giọt lệ rơi trên bàn đá.

Sáng hôm sau, trước khi lâm triều.

Đêm qua, Giang Hoài Phụ say chưa tỉnh nên không thể thượng triều. Thị nữ báo Tiêu Mạc Tân, nàng nghi hoặc. Điện hạ ít khi say, sao lại uống đến không dậy nổi? Chẳng giống nàng chút nào.

Thị nữ giải thích, chẳng biết vì sao, đêm qua điện hạ đột nhiên đòi uống, chẳng ai khuyên nổi.

Gần đây, cung chỉ có chuyện Lĩnh Nam. Lẽ nào điện hạ nghĩ đến Sở Tương Vương, cùng họ Giang, giờ phải đao kiếm tương tranh, trong lòng khó chịu?

Lâm triều sắp đến, Tiêu Mạc Tân chẳng nghĩ nhiều, đến Phúc Ninh Điện đưa tiểu hoàng đế thượng triều. Nhưng đến nơi, thị nữ bảo đêm qua Hoàng thượng mất ngủ, vừa mới ngủ, e không dậy kịp.

Sáng sớm, cô chất bọn họ làm loạn gì vậy?

Chẳng ai bớt lo.

Tiêu Mạc Tân sai thị nữ Phúc Ninh Điện:
"Gọi thái y Thái Y Viện, bắt mạch cho Hoàng thượng và điện hạ. Bảo Điển Thiện Cục làm món thanh đạm, đưa đến cho điện hạ."

Thị nữ cúi người:
"Dạ, Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân một mình thượng triều. Giang Hoài Phụ và tiểu hoàng đế vắng mặt, đại thần khó tránh nghi ngờ. Vừa vào triều, nàng liền giải thích.

Giang Trịnh Bình không tin, dù thật hắn cũng đi phải xem. Hắn đứng dậy:
"Điện hạ là muội muội bổn vương, Hoàng thượng là chất nhi. Cả hai không thể thượng triều, bổn vương phải đi xem. Thái hậu không ngại chứ?"

Tiêu Mạc Tân:
"Không ngại. Trường Bình vương tự nhiên."

Giang Trịnh Bình vung tay áo, rời Thần Nguyên Điện. Các đại thần trong triều thẳng lưng, căng thẳng. Không có Trường Bình vương hòa giải với Thái hậu, e họ sẽ gặp rắc rối.