Trong Vĩnh An Điện.

Giang Diên bước tới, từng bước đến gần Tiêu Mạc Tân, hỏi lại:
"Ngươi và nàng còn khả năng không?"

Tiêu Mạc Tân chẳng do dự:
"Không. Trước đây không, sau này càng không."

Hôm ở Phúc Ninh Điện, thái độ nàng mập mờ, khiến Giang Diên khó tin. Nàng hỏi:
"Vậy vừa rồi, ngươi và Tần Mộc Linh nói gì? Ta thấy nàng cảm xúc không ổn."

Giang Diên trước khi vào, thấy Tần Mộc Linh thất thần, đau lòng mắt còn ngấn lệ. Chắc chắn Tiêu Mạc Tân nói lời chẳng hay.

Vốn hôm nay Tiêu Mạc Tân gọi nàng để nói chuyện "cầu về cầu, lộ về lộ". Giờ nàng lại bị hỏi ngược, Tiêu Mạc Tân lạnh mặt:
"Đô Ngu hầu hỏi lắm thế, có phải nên để bổn cung nói vài lời?"

"Ngươi nói." Giang Diên nhún vai.

Tiêu Mạc Tân bình tĩnh lạ thường:
"Đêm qua ngươi bảo, sau này chẳng ai nợ ai, bổn cung thấy cũng được. Dù sao trước đây ngươi bị ép theo ta. Nếu giờ ngươi muốn vậy, bổn cung nghĩ, chi bằng theo ý ngươi, thả ngươi đi."

"Thả ta đi?" Giang Diên tò mò.

Tiêu Mạc Tân cười nhạt:
"Đúng, thả ngươi đi. Bổn cung nghĩ thông suốt rồi. Kẻ không trung thành, chẳng thể dùng được, đều là đồ bỏ. Trước đây, ngươi chỉ là tự thừa, bổn cung tùy ý tìm cớ đuổi ngươi khỏi Đại Lý Tự. Nhưng giờ ngươi là Đô Ngu hầu Bộ Quân Tư, người điện hạ tín nhiệm, bổn cung chẳng dễ thả ngươi. Tuy nhiên... ngươi biết, điện hạ có ý với bổn cung. Chỉ cần bổn cung lợi dụng một chút, điện hạ sẽ nghe lời ta."

Giang Diên bước nhanh tới, gần đứng trước nàng, giận dữ quát:
"Ngươi điên rồi?"

Câu dẫn cô cô, nàng cũng nghĩ ra được sao.

Tiêu Mạc Tân nhíu mày, bất mãn:
"Đô Ngu hầu, ngươi vượt phép."

Nàng nắm chặt tay vịn phượng hoàng:
"Ngươi là bổn cung đề bạt làm Đô Ngu hầu Bộ Quân Tư, bổn cung lấy đi, cũng là lẽ thường. Nếu ngươi muốn, tự tìm cớ rời đi."

"Ngươi muốn ta đi đến thế?" Giang Diên chất vấn.

Tiêu Mạc Tân đáp:
"Không phải bổn cung muốn ngươi đi, mà là ngươi tự muốn. Chẳng ai nợ ai, chính ngươi nói. Sao giờ trách bổn cung?"

Giang Diên tức giận phản bác:
"Phải, chẳng ai nợ ai là ta nói. Nhưng ngươi thì sao, ngươi vô tội à? Hôm ở Phúc Ninh Điện, vì Tần Mộc Linh, ngươi quát ta. Chẳng lẽ ngươi không cần giải thích? Muốn ta vui vẻ làm kẻ ngốc, nhìn hai người các ngươi tình cũ khó quên?"

Tiêu Mạc Tân:
"Bổn cung đã nói rõ, ta và nàng chẳng có quan hệ."

"Vậy sao ở Phúc Ninh Điện ngươi quát ta?"

Giang Diên nổi giận. Giờ họ chẳng liên quan, nhưng nàng quan tâm Tần Mộc Linh, sao gọi là chẳng liên quan?

Tiêu Mạc Tân kìm lửa giận:
"Vì chuyện giữa bổn cung và nàng, trong cung sớm có lời ra tiếng vào. Nếu ta ở riêng với nàng, bị kẻ khác nắm nhược điểm, triều đình và Thái Hoàng Thái Hậu sẽ lấy cớ ta hành xử bất nhã, phá hủy mọi thứ ta làm. Ngay cả danh hiền hậu trong lòng dân, cũng tan tành. Ngươi hỏi vì sao ta giận là vì ngươi ghen đó?"

"Hả?"

Giang Diên bừng tỉnh. Hóa ra nàng không phải vì Tần Mộc Linh, mà lo tin đồn bất nhã. Giận dữ tan biến, nhưng nàng thấy ủy khuất.

Giang Diên chẳng hiểu sao, trước nàng dần mất tự tin:
"Ta... ta tưởng nàng còn lưu luyến Tần Mộc Linh, nên không muốn ta xen vào tình cảm các ngươi."

Tiêu Mạc Tân lửa giận chưa tan, càng bùng lên:
"Rất lâu từ trước, và vừa nãy, bổn cung đã nói: kẻ chẳng thể dùng cho ta, đều là đồ bỏ. Ba năm trước Tần Mộc Linh thế, giờ ngươi cũng thế. Cả hai đều chẳng một lòng đến già, dễ dàng bỏ người khác. Ngươi hứa đứng bên ta, giúp ta thành nữ hoàng, giờ quên sạch. Chỉ vì Tần Mộc Linh mà đòi chẳng ai nợ ai. Ngươi thật giỏi!"

Tiêu Mạc Tân ngừng lại, mắt hung dữ:
"Giang Diên, ngươi đã mất giá trị với ta."

Giang Diên lần đầu thấy nàng bình tĩnh mà điên cuồng:
"Ta... không phải... ta không..."

"Đủ rồi." Tiêu Mạc Tân đứng dậy, trên cao nhìn xuống.
"Bổn cung nói xong. Đô Ngu hầu, nghĩ kỹ: tự rời đi, hay để bổn cung tìm điện hạ. Trước tối nay, cho ta câu trả lời."

Nói xong, nàng bước xuống, lướt qua Giang Diên, chẳng chút lưu luyến, rời đại điện.

Giang Diên thất thần, đứng lặng trong điện.

Ra ngoài, Tiêu Mạc Tân thấy Tần Mộc Linh còn đứng trước chậu hoa từng trồng Ngụy tím, thẫn thờ, như đầy thâm tình. Nếu đã thế, chi bằng sớm thành hôn.

"Tiểu Ngọc," nàng thu mắt.

Tiểu Ngọc bước tới, cúi đầu:
"Nô tỳ đây."

Tiêu Mạc Tân lấy hai phong mật hàm từ tay áo, đưa nàng:
"Bổn cung đi Lâm Hoa Điện gặp điện hạ. Hai phong thư này, ngươi tìm vài người ra cung. Phong thứ nhất giao Xu Mật Sứ Tả Từ, phong thứ hai cho Khai Phong phủ Trương Tổ. Phải tự tay đưa, không qua trung gian."

Tiểu Ngọc nhận, nhét vào ngực, chắp tay:
"Vâng, nô tỳ sẽ tự tay đưa."

Tiêu Mạc Tân gật đầu:
"Đi đi."

Tiểu Ngọc buông tay, bước trước rời đi.

Tiêu Mạc Tân gọi Tiểu Sơn, sai:
"Sau khi bổn cung đi, lập tức đuổi cả hai khỏi Vĩnh An Điện, ngay cửa cũng không được đứng."

Tiểu Sơn tuân mệnh:
"Vâng, nô tỳ biết."

Tiêu Mạc Tân dẫn thị nữ còn lại rời Vĩnh An Điện, đến Lâm Hoa Điện. Tiểu Sơn quay lại, nhìn Tần Mộc Linh đứng xa, định tìm lời khéo léo. Nhưng nhớ thái độ chủ tử, nàng quyết định nói thẳng.

Tiểu Sơn chắp tay trước người, bước đến cạnh Tần Mộc Linh, khách khí:
"Tần cô nương, Thái hậu bảo ngài lập tức rời Vĩnh An Điện. Mời đi."

"Được." Tần Mộc Linh thất thần.

Tiểu Sơn làm lễ, vào điện, đứng trước Giang Diên, lặp lại:
"Đô Ngu hầu, Thái hậu đã rời Vĩnh An Điện, đến Lâm Hoa Điện thăm điện hạ. Thái hậu bảo ngài lập tức rời đi."

Giang Diên nghe, nhưng chẳng động, ngẩng nhìn phượng ghế hoa lệ, nghĩ thầm: Sao Tiêu Mạc Tân nhắc Tần Mộc Linh lại giận dữ, tuyệt tình thế? Không chỉ một lần.

Trước đây, nàng bảo với Tần Mộc Linh không phải yêu, mà là hận. Giang Diên tưởng nàng dỗ dành, nhưng giờ nghĩ lại, e là thật.

Tiêu Mạc Tân còn bảo nàng và Tần Mộc Linh giống nhau, chẳng một lòng đến già, dễ bỏ người khác. Lẽ nào Tần Mộc Linh từng bỏ Tiêu Mạc Tân?

Giang Diên thở dài, hỏi Tiểu Sơn:
"Tần đại phu đi chưa?"

Tiểu Sơn nhìn ra ngoài, chậu hoa chẳng còn bóng Tần Mộc Linh:
"Đi rồi."

Giang Diên ừ, quay người đuổi theo.

Tiêu Mạc Tân ngồi phượng liễn đến Lâm Hoa Điện. Giang Hoài Phụ đã tỉnh, ăn mặc chỉnh tề, vội ra cửa. Chẳng ngờ thị nữ báo:
"Điện hạ, Thái hậu đến."

Hoàng tẩu?

Giang Hoài Phụ cũng định tìm nàng, liền ra nghênh đoán.

Hai người gặp trong viện, Giang Hoài Phụ sốt ruột:
"Nghe nói hôm nay hoàng tẩu sai Xu Mật Sứ Tả Từ và Khai Phong phủ doãn Tống thị giám sát thuế Lưỡng Quảng, Hai Chiết? Tả Từ thì ta không ý kiến, sao lại cho Tống thị đi? Nàng là tham quan, ai đến cũng chẳng từ chối."

Tiêu Mạc Tân giải thích, thêm một câu:
"Lần này Lưỡng Quảng, ngoài Tống thị, bổn cung còn sai Khai Phong phủ Trương Tổ đi cùng. Người này biết ăn nói, xử sự khéo léo, cẩn thận, là nhân tài ở Khai Phong phủ. Có hắn, Tống thị sẽ thuận lợi hơn."

Giang Hoài Phụ dần bình tĩnh.

Về triều đình, chắc đã có người báo nàng. Tiêu Mạc Tân nói khác:
"Huệ dân an dân ở Lĩnh Nam, bổn cung giao Hộ Bộ và Lâm Diệu lo. Còn dân không hộ tịch và lưu manh, bổn cung định sai Ngàn Nguyệt dẫn binh đến thành tây, bắt hết, đưa đi Lĩnh Nam, cho họ cơ hội làm lại."

Thành tây là nơi lưu manh, tội phạm lẩn trốn. Đáng lẽ bắt lâu rồi, nhưng thiếu chứng cứ, lại ẩn sâu triều đình cũng bỏ qua.

Giờ là cơ hội.

Giang Hoài Phụ đồng ý:
"Được, cứ theo ý hoàng tẩu."

Chạng vạng, Ngàn Nguyệt dẫn hai trăm thị vệ Mã Quân Tư, bắt hết lưu manh trên đường thành tây, dùng dây trói tay, nối thành hàng.

Kẻ gây rối, thị vệ đá một cước, dí kiếm vào đầu.

Chúng im bặt.

Trong một đêm, thành tây loạn như cháo.

Bắt suốt hai canh giờ, đường chính thành tây đầy lưu manh bị trói. Thị vệ cầm đao đứng hai bên.

Ngàn Nguyệt lạnh lùng nhìn đám người, đứng trước, uy nghiêm:
"Chắc các ngươi thắc mắc vì sao bắt các ngươi."

Đám lưu manh ngang tàng, chẳng sợ chết, ồn ào:
"Đúng, dựa vào gì bắt chúng ta? Mã Quân Tư không có lý à?"

"Lý?" Ngàn Nguyệt cười lạnh, vẫy tay.

Hai thị vệ đè một trung niên râu quai nón, béo tròn, má trái có sẹo đao.

Người thành tây đều biết—Mặt Thẹo.

Ngàn Nguyệt đặt kiếm lên vai hắn, lưỡi sắc kề cổ, nói:
"Người này nổi tiếng ở thành tây, ai cũng biết. Nhưng ở quan phủ, hắn còn nổi hơn. Sáu năm trước, hắn giết người ở Nghĩa Huyện, trốn đến đô thành, núp ở thành tây. Năm năm trước, tưởng vô sự, hắn gây án, giết một thư sinh và thư đồng ngoài thành, cướp hết tiền. Cùng năm, hắn nghiện cờ bạc, hết tiền, mai phục ở cửa thành tây, chuyên giết kẻ thắng bạc. Có tiền, hắn mở sòng bạc ở thành tây, các ngươi đều đến. Năm năm nay, hắn âm thầm giết nhiều người. Các ngươi biết, nhưng không nói, sợ hắn giết mình."

Đám người nhìn Mặt Thẹo, đúng như thế.

Ngàn Nguyệt thấy họ im, nắm chặt chuôi kiếm, vung lên. Mặt Thẹo máu bắn tại chỗ.

Kẻ phía trước hoảng sợ, co rúm.

Ngàn Nguyệt lau máu trên kiếm vào áo hắn:
"Các ngươi, kẻ mang án mạng, kẻ phạm pháp. Giết các ngươi, là trừ hại cho dân. Nhưng Thái hậu cho các ngươi cơ hội: đến Lĩnh Nam, an tịch, làm người tử tế. Ai đồng ý, sáng mai xuất phát. Ai không, kết cục như hắn. Nghĩ kỹ đi."

Dứt lời, Ngàn Nguyệt xoay người rời bước. Phía sau, từng trận, từng trận tiếng kêu thảm thiết nối tiếp vang lên, máu tươi văng khắp mặt đường.