Ngày 15 tháng 9 là sinh nhật lần thứ 74 của bà ngoại.

Ở quê họ — thị trấn Vĩnh An — có một cách nói rằng tuổi 74 là tuổi “khảm”, cần làm lễ để cầu bình an.

Vì mong bà ngoại sau này được cát tường như ý, Giản Kiều đã bắt đầu chuẩn bị tiệc sinh nhật từ cuối tháng trước. Từ việc trang trí phúc lộc thọ đường, đến danh sách khách mời và tiệc rượu, tất cả đều do nàng lo liệu.

Hôm ấy, người nhà họ Trì và họ Chu đều đến, không khí rất náo nhiệt. Bà ngoại vui vẻ, mãn nguyện, đặc biệt là khi thấy Giản Du và Giản Kiều cùng nhau tiếp khách, đi ra đi vào như một đôi uyên ương — khiến bà có cảm giác như đang chứng kiến ngày đại hỷ của hai người.

Cuối buổi tiệc, bà ngoại cười rạng rỡ, nắm tay Giản Kiều và Giản Du, nói với mọi người: 
“Hai đứa này là người thân nhất của ta. Hôm nay, nhân dịp sinh nhật, ta cầu trời cao phù hộ cho hai chị em mãi mãi yêu thương nhau, bên nhau đến già.” 
Nói xong, bà còn trang trọng đặt tay hai người chồng lên nhau.

Dù trong lòng không muốn, Giản Kiều vẫn không nỡ làm bà ngoại mất mặt trước mọi người — dù sao hôm nay là sinh nhật bà.

Nhưng khi chạm phải ánh mắt đầy thâm tình và nóng bỏng của Giản Du, Giản Kiều vẫn lặng lẽ rút tay về. Nàng không thể để cô gái ấy tiếp tục ôm ảo tưởng về mình.

Giản Du thoáng thất vọng, nhưng vì bà ngoại đang vui, nàng cố kìm nén cảm xúc, nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường.

—

“Tình hình thế nào?” 
Trì Úc nhân lúc có cơ hội, kéo Giản Kiều ra một góc, 
“Ta không nghe rõ bà ngoại nói gì… Chẳng lẽ ngươi với Giản Du có tiến triển?”

“Không thể nào. Ta luôn xem nàng là em gái.”

“Vậy là bà ngoại một mình muốn gán ghép hai người?”

Giản Kiều không phủ nhận.

“May mà Lê Oản không đến hôm nay,” 
Trì Úc nhướng mày cười, 
“Không thì nàng giận đến ném cả bàn tiệc mất.”

Vừa nhắc đến Lê Oản, nàng gọi điện tới. Trì Úc bĩu môi, lặng lẽ tránh ra.

“Tiệc kết thúc chưa?”

“Vừa xong,” 
Giản Kiều thanh giọng, 
“Ta chuẩn bị về.”

Bên kia im lặng vài giây. Giản Kiều áp điện thoại sát tai, hình như nghe thấy giọng Cố ca.

Nàng nhìn đồng hồ, đã gần 2 giờ chiều. Khi Lê Oản lên tiếng lại, Giản Kiều lo lắng hỏi: 
“Ngươi vẫn đang bận à?”

“Ừ, có chút việc.”

“Không thể ăn cơm rồi làm tiếp sao?”

Nghe giọng nàng hơi trách móc, Lê Oản bật cười: 
“Được rồi, ta đi ăn ngay.”

Giản Kiều lại mỉm cười, nhỏ giọng lầu bầu: 
“Nhớ chụp ảnh bữa ăn gửi cho ta.”

Lê Oản cười lắc đầu: 
“Nhớ rồi, tiểu bí thư của ta.”

Giản Kiều hơi thẹn, bĩu môi: 
“Ta đâu còn là bí thư của ngươi, sao ngươi vẫn gọi thế?”

“Vậy ta nên gọi ngươi là gì?” 
Lê Oản nhân cơ hội trêu chọc, 
“Tiểu ngốc hay tiểu bảo bối?”

Lúc đó, Cố ca đi ngang, không chú ý dưới chân, suýt nữa va vào nàng. Lê Oản dừng bước, liếc nhẹ: 
“Cố bí thư, cẩn thận chút, đừng mải nghe chuyện phiếm.”

“Xin lỗi, Lê tổng.” 
Cố ca cúi đầu, mặt đỏ bừng.

Lê Oản vừa nói câu trêu chọc kia, lại bị Cố ca nghe thấy! Giản Kiều xấu hổ đến mức không nói nổi, vội vàng cúp máy.

—

Tối đó, cha mẹ Trì Úc về nhà, nhưng nàng vẫn ở lại nhà Giản Kiều.

Hai người lâu ngày không gặp, nhân dịp này Giản Kiều ngồi bên giường Trì Úc, tâm sự chuyện phiền lòng.

“Muội muội Giản Du của ngươi thật sự nói với bà ngoại là muốn đi tu sao?” 
Trì Úc nghe mà không tin nổi, thậm chí thấy buồn cười.

“Bà ngoại nói với ta, chắc chắn không phải giả.”

Trì Úc bực mình, đá gối đầu bay xa: 
“Ban đầu ta còn không ghét nàng, giờ thì thấy thật phiền! Đây rõ ràng là ép người bằng đạo đức!”

Giản Kiều lặng lẽ nhặt gối lên.

Trì Úc nhảy xuống giường, nghiêm túc nói: 
“Cha mẹ nàng mất không phải lỗi của ngươi. Ngươi không yêu nàng cũng là sự thật. Tình cảm không thể ép buộc. Ngươi không cần áy náy. Nếu một ngày nàng thật sự muốn đi tu, ngươi cũng đừng cản, cứ để nàng đi.”

Giản Kiều khẽ thở dài.

“Còn bà ngoại ngươi, thật là hồ đồ!” 
Trì Úc giậm chân, 
“Nàng không ưa Lê Oản, nhưng hai ngươi yêu nhau thật lòng, sao cứ muốn chia rẽ?”

Giản Kiều mở cửa sổ, tựa vào đó hút thuốc: 
“Bà ngoại cho rằng ta với Oản nhi không hợp. Nàng thấy Du Nhi hợp hơn. Năm đó Du Nhi đến Kỳ Dương làm việc cũng là do bà ngoại sắp xếp.”

Trì Úc lau khô chân, mang dép vào.

“Ngươi biết đấy, từ khi ta chuyển đến Kỳ Dương, bà cháu ta đã gần như cắt đứt liên hệ với họ hàng ở Vĩnh An. Bà ngoại vì có tư tâm nên mới đưa Du Nhi đến đây, mong có dịp tác hợp chúng ta. Không ngờ trong quá trình sống chung, Du Nhi thật sự thích ta… Nhưng lòng ta luôn hướng về Lê Oản. Cuối cùng, ta đi ngược lại kỳ vọng của bà. Sau khi ta chia tay Lê Oản, bị ép rời Kinh Quận, bà lại hy vọng lần nữa. Nhưng kết quả vẫn không như mong muốn. Bà thất vọng về ta, áy náy với Du Nhi… Giờ cậu mợ đã mất, Du Nhi suốt ngày buồn bã, còn muốn đi tu. Bà ngoại càng muốn bù đắp cho nàng.”

“Bà ngoại thấy có lỗi với Giản Du, muốn làm gì đó để bù đắp — tâm lý đó có thể hiểu.” 
Trì Úc bĩu môi, 
“Nhưng vì thế mà ép ngươi chia tay Lê Oản, hy sinh hạnh phúc của ngươi thì quá đáng. Nói thẳng ra, ta thấy bà ngoại giờ hơi mê muội. Cứ thế này sẽ sinh chuyện.”

Giản Kiều thở dài, mặt đầy u sầu.

Thấy nàng như vậy, Trì Úc không nỡ, liền ôm lấy nàng: 
“Ngươi đừng lo quá. Dù sao ngươi là người bà ngoại nuôi lớn, bà vẫn sẽ nghĩ cho ngươi, sẽ không làm gì quá đáng đâu.”

Giản Kiều hơi yên tâm, dụi điếu thuốc.

“Không còn sớm, ta về phòng ngủ đây.”

Trì Úc tiễn nàng ra cửa.

“Sau này ta về lại tỉnh, nếu có chuyện gì, ngươi nhất định phải nói với ta. Đừng giấu trong lòng.”

Giản Kiều gật đầu: 
“Ta hiểu rồi.”

Ba ngày sau, Trì Úc rời đi.

—

Tối hôm đó, khi đang ăn cơm, bà ngoại bất ngờ lấy ra bình rượu quý đã giữ nhiều năm, giọng khàn khàn nghiêm nghị: 
“Hôm nay là ngày giỗ ông ngoại các ngươi, ta thấy lòng không yên. Hai tỷ muội cùng ta uống một chút.”

Giản Kiều không nghĩ nhiều, liền nghe lời bà, buông đũa nâng chén kính rượu.

Bà ngoại tửu lượng kém, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ. Giản Kiều thì uống hết sạch từng ly.

Một ly rồi lại một ly, chưa đầy nửa tiếng, Giản Kiều đã thấy đầu choáng váng, huyệt thái dương đau nhức.

“Bà ngoại, ta không uống nổi nữa, hơi say rồi.” 
Giản Kiều mặt đỏ bừng, đưa tay day trán.

“Không sao, ở nhà mình, say cũng chẳng sao.” 
Bà ngoại nói rồi lại rót thêm, còn lén ra hiệu cho Giản Du.

Giản Du hiểu ý, bưng ly rượu đưa cho Giản Kiều.

Nhưng dạ dày Giản Kiều đã khó chịu, nàng thật sự không muốn uống nữa, liền xua tay từ chối.

“Kiều nhi, ông ngoại ngươi lúc sống thích uống rượu nhất. Đáng tiếc ông bạc mệnh, không hưởng được. Hôm nay là ngày đặc biệt, ngươi uống thêm hai ly đi.”

Nhìn mái tóc bạc và ánh mắt đầy hoài niệm của bà ngoại, Giản Kiều lại nâng ly, cuối cùng say mèm, gục xuống bàn.

—

“Bà ngoại, ngài định làm gì?” 
Giản Du vẫn còn tỉnh táo, nhận ra bà cố tình chuốc say Giản Kiều.

Bà ngoại đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, rồi thở dài.

Giản Du không nói gì thêm, để bà kéo vào phòng bên.

“Ngươi biết rõ, trong lòng Kiều nhi chỉ có Tiểu Oản. Muốn nàng tự từ bỏ là không thể.” 
Bà ngoại nhắm mắt, lẩm bẩm, 
“Đêm nay là cơ hội duy nhất của ngươi.”

Giản Du tròn mắt, tim đập thình thịch.

Bà ngoại nắm chặt tay nàng, nói từng chữ: 
“Tiểu Du, quyền lựa chọn nằm trong tay ngươi. Hãy quyết định đi.”

Giản Du cắn môi, ánh mắt đầy sợ hãi và bất an. Nhưng chỉ vài giây sau, nàng trở nên kiên định, nắm tay bà ngoại, gật đầu mạnh.

—

Giản Du run rẩy theo bà ngoại ra khỏi phòng.

“Chờ ta một chút.” 
Bà ngoại nói rồi lên lầu, cho Đông nhãi con ăn miếng giăm bông có thuốc ngủ.

Sau đó, bà pha thuốc ngủ vào hai ly nước ấm. Một ly đút cho Giản Kiều.

Giản Kiều đang say, không hợp tác. Bà dịu giọng dụ nàng: 
“Kiều nhi ngoan, đây là canh giải rượu, uống vào sẽ dễ chịu.”

Chiêu này hiệu quả. Giản Kiều uống hết.

Bà ngoại quay sang đưa ly còn lại cho Giản Du.

Sau khi cả hai uống xong, bà thở phào, ra hiệu: 
“Giờ đỡ Kiều nhi về phòng chúng ta.”

Giản Du xoa ngực, rồi đứng dậy, dìu Giản Kiều.

Cởi giày, thay quần áo, Giản Du nằm xuống cạnh nàng. Vì quá căng thẳng, tay chân nàng run không ngừng.

Giản Kiều nằm bên ngoài, quần áo cũng bị bà ngoại cởi ra.

Bà ngoại ngồi bên giường trông chừng, đợi cả hai ngủ say mới rời đi.

Khoảng hai tiếng sau, bà quay lại, mang theo một hỗn hợp chất nhầy và máu gà…

—

Sáng hôm sau, khoảng 6 giờ, chuông báo thức của Giản Du vang lên.

Tiếng chuông liên tục khiến Giản Kiều tỉnh dậy.

Ban đầu nàng chưa nhận ra điều gì bất thường. Nhưng khi xoay người, vô tình chạm vào cánh tay trần của Giản Du.

Giản Kiều nheo mắt, cố nhìn kỹ, thấy mái tóc rối bù của Giản Du.

Đồng tử nàng giãn rộng vì sốc, bản năng rụt người lại, toàn thân run rẩy.

Nàng nuốt nước bọt, tay run như cầm sàng… Cuối cùng, cắn môi dưới, run rẩy kéo nhẹ góc chăn.

Chỉ một cái liếc mắt — đã khiến nàng như rơi xuống địa ngục.