Giữa trưa, Lê Oản ra ngoài gặp người bàn chuyện. Khi trở về, Giản Kiều vẫn đang ngồi trong văn phòng nàng.

“Viết xong chưa?” 
Lê Oản bước đến, cúi người nhìn.

Giản Kiều không ngẩng đầu: 
“Gần xong rồi, chỉ còn thiếu phần kết.”

Viết xong, nàng vừa đặt bút xuống thì Lê Oản lập tức giật lấy tờ giấy, vừa đi vừa đọc to, giọng đầy nhịp điệu:

“Kính gửi Lê phó tổng:

Dưới đây là bản kiểm điểm và tự phản tỉnh sâu sắc của ta, gồm ba vấn đề chính:

Thứ nhất… Blah blah

Thứ hai… Blah blah

Cuối cùng… Blah blah

Ký tên: Thư ký chuyên trách của ngài, Giản Kiều.”

Lúc đọc, mắt Lê Oản cong cong vì cười.

Giản Kiều nghe mà tai nóng ran, chỉ muốn tìm cái lỗ chui xuống đất.

Nàng dậm chân, oán trách: 
“Ngươi sao lại đọc to thế! Thật là ác thú vị!”

Nàng định xin lại bản kiểm điểm, nhưng Lê Oản không cho.

“Đây là tài liệu ngươi nộp lên, giờ thuộc về công ty,” 
Lê Oản nghiêm giọng, 
“Làm gì có chuyện trả lại.”

Thấy Giản Kiều vẫn đứng đó không nhúc nhích, Lê Oản liếc nàng: 
“Ngươi không đói à? Còn đứng đây như ngốc thế?”

Giản Kiều đúng là đói, bụng đã kêu lục cục từ lâu, nhưng nàng vẫn cố chịu.

“Ngươi giữ bản kiểm điểm cẩn thận,” 
Giản Kiều lí nhí, 
“Đừng để người khác thấy.”

“Khó lắm,” 
Lê Oản đáp, 
“Gần đây công ty chuẩn bị chuyển trụ sở, mọi người hơi lơ là. Ta phải dùng ngươi làm ‘gà mẫu’ để răn dạy.”

Nghe vậy, mặt Giản Kiều xụ xuống: 
“Ngươi định phát bản kiểm điểm của ta lên toàn công ty sao?”

Lê Oản nhướng mày, không trả lời.

Chỉ nghĩ đến việc bị bêu tên trước toàn thể đồng nghiệp, Giản Kiều đã chẳng còn tâm trạng ăn uống.

“Ta biết sai rồi, thật sự,” 
Giản Kiều bước đến, nhẹ nhàng kéo tay áo nàng, 
“Lần này ngươi tha cho ta một lần được không?”

Lê Oản cúi đầu xem tài liệu, không phản ứng.

Giản Kiều nói hết lời, cuối cùng Lê Oản mới miễn cưỡng đồng ý: tạm thời giữ lại bản kiểm điểm, còn phát hay không thì tùy vào biểu hiện sau này.

Khi rời đi, Giản Kiều trông như quả dưa chuột héo.

Lê Oản cố nhịn cười, đợi nàng đi rồi mới lấy bản kiểm điểm ra ngắm lại. Thật ra chữ viết của Giản Kiều rất đẹp, gọn gàng, thanh tú — hơn hẳn nét chữ rồng bay phượng múa của nàng.

—

Ra khỏi công ty, Giản Kiều ghé cửa hàng tiện lợi mua một chiếc bánh sừng bò và hộp sữa chua, coi như bữa trưa tạm bợ.

Về lại chỗ làm, nàng gọi cho Trì Úc để hỏi tình hình.

“Dì ta đã đồng ý, cho phép đưa Thanh Thảo đến biệt thự chăm sóc ta. Tối nay nàng sẽ về cùng ta.” 
Vì có Trì phụ làm chứng, Tả Thấm dù không vui cũng không dám phản đối.

“Vậy thì tốt rồi,” 
Giản Kiều cười tươi, 
“Tối nay ba người ta mời đi ăn lẩu.”

“Được,” 
Trì Úc nhìn đồng hồ, 
“Khoảng 6 giờ ta đến công ty đón ngươi nhé?”

Giản Kiều vui vẻ đồng ý.

—

4 giờ chiều, Lê Oản bước ra khỏi văn phòng, phát hiện Giản Kiều không có mặt. Nàng nhíu mày, gửi tin nhắn:

Oản: Ngươi đang ở đâu? 
Kiều: Ở chỗ Triệu Triết, học hỏi tiền bối.

Triệu Triết là trợ lý của Lê Hàm, nổi tiếng làm việc xuất sắc.

Lê Oản hơi bất ngờ: 
Oản: Triệu Triết chịu dạy ngươi à? 
Kiều: Ta là thư ký chuyên trách của ngươi, ai dám không dạy? Huống chi ta còn rất lễ phép.

Lê Hàm vắng mặt, Lê Oản là “đại ca” trong công ty, ai dám chống lại nàng?

Oản: Ngươi đúng là biết mượn oai hùm! Khinh bỉ jpg. 
Kiều: Ôm đùi lão hổ jpg. 
Kiều: Ta biết xấu hổ mà cố gắng, tất cả đều vì làm tốt công việc thư ký! Để ngươi không mất mặt! Mong ngươi tin rằng lòng trung thành của ta có nhật nguyệt chứng giám!

Lê Oản cong môi cười, đáp lại:

Oản: Câu cuối hay đấy, nhớ viết tay một bản cho ta. 
Giản Kiều vội rút lại tin nhắn.

Oản: Rút cũng vô ích, ta đã thấy rồi. Xem thường jpg! 
Kiều: Oản lão bản, ngươi có phải thích chữ viết của ta không? Hồi trung học ta từng đoạt giải thư pháp đó! Chống nạnh xú mỹ jpg. 
Oản: Người tài như ngươi không thể bị mai một. Vậy đi, từ mai, mỗi ngày trong giờ làm việc, ngươi viết tay một bài 500 chữ chia sẻ kinh nghiệm học tập. Nếu nội dung và chữ viết đều xuất sắc, cuối năm ta sẽ cho ngươi giải thưởng tại hội nghị khen thưởng.

Kiều: Ta sai rồi… Xin tha cho ta! Gào khóc jpg, rơi lệ jpg, cực kỳ đau khổ jpg. 
Oản: Hôm nay tha, mai bắt đầu. Sờ đầu chó jpg.

—

Tan làm, Giản Kiều vừa thu dọn đồ chuẩn bị về thì Lê Oản gọi: 
“Đừng vội, đi gặp Đỗ lão với ta.”

Đỗ Hoành Châu là chuyên gia hàng đầu về ô tô năng lượng mới ở Kinh Quận, cũng là người phụ trách phòng thí nghiệm cấp quốc gia. Đội ngũ của ông đạt nhiều thành tựu lớn, có công trình vượt cả các nước phát triển.

“Bây giờ sao?”

“Có vấn đề gì?” 
Lê Oản vừa nhận tin ông đã về nước, đang trên đường về nhà.

Giản Kiều định nói gì đó, nhưng lại nuốt xuống: 
“Không có.”

“Ngươi xuống gara lấy xe cho ta, chờ dưới lầu.” 
Lê Oản ném chìa khóa cho nàng.

—

Vừa ra khỏi cổng công ty, Giản Kiều thấy xe Trì Úc. Ghế sau là Thanh Thảo, mặt mày rạng rỡ như vừa được tái sinh.

“Giản Kiều!” 
Thanh Thảo gọi to, rồi mở cửa xe chạy đến, nhảy vào lòng nàng, ôm chặt không buông.

Giản Kiều không kịp đề phòng khi Thanh Thảo bất ngờ nhào tới ôm, thân hình loạng choạng suýt ngã.

Đúng lúc tan ca, xung quanh có không ít đồng nghiệp lục tục đi ra, ai nấy đều tò mò nhìn sang, ánh mắt đầy vẻ hóng chuyện.

Giản Kiều hơi đỏ mặt, lúng túng ho khẽ hai tiếng: 
“Thanh Thảo, ngươi buông ta ra trước đã.”

“Không đâu, ta muốn ôm ngươi,” 
Thanh Thảo mắt sáng rỡ, giọng đầy vui sướng, tay càng ôm chặt hơn, 
“Giản Kiều, ngươi biết không, ta vui lắm! Nghĩ đến việc sắp được sống cùng hai ngươi một thời gian, ta thấy thật hạnh phúc!”

Trì Úc thấy tình hình, cũng xuống xe, bước đến, không nói gì mà nhìn chằm chằm hai người. Rồi nàng lấy điện thoại, gửi tin nhắn WeChat cho Giản Kiều:

[Ngươi không phải nói không quen thân mật với người khác sao? Thanh Thảo ôm ngươi chặt như vậy, sao không thấy ngươi né tránh???!!!]

Giản Kiều nghe tiếng báo tin nhắn, nhưng không thể xem — nàng đang bị ôm chặt đến mức không nhúc nhích nổi.

Đúng lúc này, Trì Úc nhướng mày cười bí hiểm. Giản Kiều còn đang thắc mắc thì một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ phía sau:

“Ta bảo ngươi đi lấy xe, ngươi đang làm gì vậy?!”

Lê Oản xuất hiện, sắc mặt không vui, giọng đầy tức giận.

Thanh Thảo theo phản xạ buông tay, quay đầu lại, sợ hãi gọi: 
“Oản tiểu thư…”

Thấy người ôm Giản Kiều là Thanh Thảo, Lê Oản hơi bất ngờ, nhưng không nói gì thêm.

Trì Úc thu lại nụ cười, rõ ràng không vừa lòng với thái độ của Lê Oản.

Giản Kiều nhỏ giọng giải thích với Trì Úc và Thanh Thảo rằng công ty có việc gấp, nàng phải đi ngay, lát nữa sẽ quay lại với hai người.

Thanh Thảo không có ý kiến, nhưng Trì Úc nhíu mày, vẫn nắm tay Giản Kiều không buông: 
“Nói là cùng nhau đi ăn lẩu mà.”

Lê Oản liếc Trì Úc một cái, rồi quay sang Giản Kiều: 
“Công việc quan trọng hay ăn cơm quan trọng, ngươi tự chọn.”

Trì Úc cũng nhìn nàng, chờ câu trả lời.

Giản Kiều khó xử, lặng lẽ siết tay Trì Úc, trề môi không nói.

Trì Úc thấy vậy thì vui trong lòng — ít nhất Giản Kiều không viện cớ công việc để làm nàng mất mặt.

Nàng giơ tay nhéo nhẹ má Giản Kiều, giọng dịu dàng: 
“Kết thúc nhớ gọi cho ta, ta đến đón.”

“Biết rồi.” 
Giản Kiều thở phào, mỉm cười.

—

Trên đường đến nhà Đỗ lão, Lê Oản giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, môi mím chặt, không nói một lời.

Đợi đèn đỏ, Giản Kiều đánh liều hỏi: 
“Có cần chuẩn bị quà cho Đỗ lão không?”

Lê Oản không đáp, hoàn toàn phớt lờ.

Giản Kiều ngượng ngùng gãi mũi, đành im lặng.

—

Tới vùng ngoại ô, trước một căn nhà đơn sơ có sân vườn, hai người dừng xe.

Lê Oản xuống xe gõ cửa. Một lúc sau, một bà lão hiền hậu ra mở. Bà có dáng người tròn trịa, tóc xoăn tự nhiên, trông khoảng hơn 50 tuổi. Dựa vào mô tả từ người quen, Lê Oản đoán đây là vợ của Đỗ Hoành Châu — bà Đỗ Quyên.

“Các ngươi tìm ai?” 
Bà hỏi.

Lê Oản mỉm cười, vẻ lạnh lùng ban nãy biến mất: 
“A di, chúng ta muốn gặp Đỗ lão.”

Bà thở dài: 
“Hắn không về nhà, giữa đường đã bị người khác mời đi rồi.”

Lê Oản sững người, rồi hỏi tiếp: 
“A di, Đỗ lão có nói khi nào sẽ về không?”

“Chưa rõ đâu,” 
Bà đáp, giọng hơi buồn, 
“Chắc là đi nơi khác.”

Trong bối cảnh quốc gia đang thúc đẩy mục tiêu trung hòa carbon, nghiên cứu năng lượng mới trở thành lĩnh vực nóng. Đỗ lão là người được nhiều nơi săn đón, Lê Oản đến đây cũng chỉ là thử vận may, nên không quá thất vọng.

Lê Oản định cáo từ, nhưng Giản Kiều lên tiếng, nói nàng chưa ăn gì, giờ đói đến mức không chịu nổi.

Nghe vậy, bà Đỗ cười tươi: 
“Vậy thì hay quá, hai ngươi ở lại ăn cơm chiều đi. Hôm nay ta nấu hơi nhiều, ông nhà không về, ta đang lo ăn không hết.”

Giản Kiều vui vẻ đồng ý, kéo Lê Oản vào nhà.

Lê Oản hiểu ý nàng, bất giác thấy ngốc tử này cũng khá lanh lợi.

“Người mang quà đến, ta thường không cho vào nhà,” 
Bà Đỗ nói khi đưa nước ấm rửa tay, 
“Ông nhà dặn rồi, không nhận quà, ai mang theo đều bị từ chối ngoài cửa.”

—

Sau khi lau tay, ba người ngồi quanh bàn gỗ nhỏ. Bà Đỗ nhiệt tình mời ăn.

“Gà này là nuôi trong nhà, thịt chắc, nấu mấy tiếng rồi, nước dùng cũng ngọt. Hai ngươi ăn thử đi.”

Giản Kiều không khách sáo, bẻ một chiếc đùi gà, đưa cho bà một cái, Lê Oản một cái.

Bà Đỗ lại gắp thêm cho nàng, bảo ăn nhiều vào.

Giản Kiều cảm ơn, rồi gặm đùi gà ngon lành, không hề làm màu.

Lê Oản cũng ăn theo, nhưng nhẹ nhàng hơn, trông rất ngoan.

Khi Giản Kiều ăn xong đùi gà, bà Đỗ lại gắp thêm hai miếng sườn: 
“Thịt heo nhà nuôi, ngon lắm.”

Giản Kiều vừa ăn vừa giơ ngón cái khen ngợi, khiến bà Đỗ cười tít mắt.

Dù là lần đầu gặp, ba người lại rất hợp ý, bữa ăn vui vẻ. So với hai người kia, Lê Oản có phần trầm lặng.

Giản Kiều lén nhìn nàng vài lần, bị phát hiện thì cười ngốc nghếch. Cuối cùng, Lê Oản cũng không nhịn được, cong môi cười theo.

“A di, đã lâu rồi ta mới được ăn bữa cơm đậm chất đời thường như vậy.” 
Giản Kiều đặt đũa xuống, giọng chân thành.

“Nếu muốn ăn nữa, cứ gọi ta trước, ta sẽ chuẩn bị,” 
Bà Đỗ nắm tay nàng, 
“Ông nhà thường đi công tác, hai đứa con thì du học, ta ở đây một mình cũng buồn.”

Giản Kiều để lại số điện thoại. Bà Đỗ rất quý nàng, hai người lưu luyến chia tay.

—

Trên đường về, Lê Oản nhận được cuộc gọi từ Trần Khải, hẹn nàng tối mai đến nhà bàn tiếp một số vấn đề. Nàng cũng đang có ý định đó.

Cuối cuộc gọi, Trần Khải nói một câu khiến Lê Oản hơi sững người: 
“Lần trước cô gái tên Giản Kiều ấy, người khá tốt. Lúc ngươi đến, nhớ dẫn nàng theo.”

Lê Oản liếc sang Giản Kiều đang nghiêm túc lái xe, không tự nhiên mà “ừm” hai tiếng.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Lê Oản nhìn ra cửa sổ, hàng cây sồi xanh lùi dần về phía sau.

“Buổi tối mai đến nhà Trần Khải ăn cơm, ngươi đi cùng ta.”

Giản Kiều gật đầu tỏ ý đã hiểu. Sau đó, nàng lại nhắc đến chuyện của Thanh Thảo.

Lê Oản có vẻ bực bội, giọng không mấy dễ chịu: 
“Giữa ta và ngươi hiện giờ là quan hệ cấp trên – cấp dưới, chuyện riêng ngươi không cần nói với ta.”

Giản Kiều im lặng, suốt quãng đường còn lại không nói thêm gì. Đến biệt thự, nàng dừng xe, vì đã gọi trước cho Trì Úc, người này đang đứng chờ ngoài cổng, bên cạnh là Thanh Thảo ríu rít không ngừng.

Giản Kiều tháo dây an toàn, nghiêng đầu nói với Lê Oản: 
“Ngày mai gặp lại.”

Lê Oản cũng xuống xe, từ ghế phụ chuyển sang ghế lái.

Qua cửa kính, nàng thoáng thấy Thanh Thảo đang kéo tay áo Giản Kiều, mặt mày rạng rỡ, Trì Úc thì giơ điện thoại khoe ảnh gì đó. Ba người trông rất thân thiết.

Lê Oản lặng lẽ thu lại ánh mắt, lái xe vào sân trong.

—

Sau khi rửa mặt, không hiểu sao Lê Oản lại đi đến căn phòng Giản Kiều từng ở. Nàng nhớ đến cảnh Giản Kiều chơi đùa cùng chú mèo Cảnh Báo, bất giác thấy lòng trống trải.

Lê Oản xuống lầu, đến bên hồ nước, ngồi xổm cạnh nơi Cảnh Bảo từng nằm ngủ, ngẩn người hồi lâu.

Trời lạnh, độ ẩm cao, gió đêm thổi qua khiến nàng khẽ run.

Nàng vẫn nhớ rõ đêm đó khi chôn Cảnh Bảo, trời khuya sương nặng, áo mỏng không đủ giữ ấm, nàng lạnh đến run cầm cập.

Giản Kiều phát hiện, liền kéo nàng đứng dậy, nắm tay nàng chậm rãi đi về.

Lòng bàn tay truyền sang hơi ấm, ẩm mềm, như dòng nước ấm áp cuồn cuộn không ngừng…

—

Tác giả có lời muốn nói: 
Kiều Kiều đã vô tình phát ra mị lực, khiến một nữ nhân ngạo kiều nào đó bắt đầu để ý rồi!