Giọng nàng trong vắt, lạnh lẽo, không vướng chút tình cảm, nghe như làn gió xuân thổi qua khe núi, dịu dàng mà thanh cao. Nhưng cái giọng ấy lại khiến người ta không thể đoán nổi vui buồn giận dữ ra sao. Giang Uyên quý trọng tính mạng, thừa hiểu rằng trước mặt vị Thái hậu này, biết điều mới là con đường giữ mạng.

Nàng từ tốn ngẩng đầu, đôi mắt vừa nhấc lên đã lướt qua đôi tay mảnh dẻ như ngọc của người đứng trước.

Mười ngón tay ấy trắng trẻo thon dài, mềm mại như lụa, mang vẻ dịu dàng của người nữ nơi vùng sông nước. Thế nhưng mỗi đốt tay lộ ra cùng những đường gân xanh mờ ẩn lại toát lên khí chất cứng cỏi như tre xanh, dẫu mềm mại cũng chẳng dễ bẻ gãy, hệt như tính cách của vị Thái hậu này — cương quyết không chịu khuất phục.

Suốt trăm năm dựng nghiệp của vương triều Đại Lương, từng có Hoàng đế độc đoán máu lạnh, cũng có nữ đế anh minh vang danh một thời. Lại cũng chẳng thiếu kẻ vô tích sự như tiên đế, chỉ mê sắc dục và ăn chơi hoang phí. Nhưng chưa từng có chuyện nữ nhân hậu cung can dự chính sự, càng không từng xuất hiện người phụ nữ nào có thể ngồi sau rèm nắm quyền thiên hạ như vị Thái hậu này.

Dẫu cho dã tâm của vị Thái hoàng thái hậu hiện nay đã rõ rành rành, nhưng vì nể tiên đế, vì sự yên ổn của vương triều Đại Lương, bà ta cũng chỉ tranh giành trong hậu cung, không dám vọng tưởng tranh quyền thiên hạ.

Còn Thái hậu Tiêu thị, không chỉ giành quyền mà còn muốn đoạt lấy cả thiên hạ, muốn làm chủ cả muôn dân.

Khi các đại thần đến tế lễ tiên đế, từng có người thở dài than: "Vị Thái hậu của chúng ta, tham vọng cao hơn trời..."

Giang Uyên cụp mi mắt, đợi cho đến khi thẳng lưng lên đối mặt với vị Thái hậu, nàng lại phát hiện đôi mắt ấy thật sự đẹp đến nao lòng. Trong veo như hổ phách, sâu thẳm như vực thẳm, lạnh lùng như băng giá mùa đông. Chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến người ta run rẩy, sợ hãi đến mức nàng lập tức cúi mắt, hai tay vội vã chắp lại:
"Thái hậu, kẻ hèn..."

Tiêu Mạc Tân hỏi thẳng:
"Ngươi rất sợ ta?"

Giang Uyên khẽ siết các ngón tay, đốt tay trắng bệch:
"Kẻ hèn thân phận thấp kém, chỉ là con vợ lẽ của Trường Bình vương, có thể dựa hơi phụ thân mà bước chân vào triều làm một chức quan nhỏ bé, cũng đã là ơn sâu nghĩa nặng. Nay được phong làm Tự khanh của Đại lý tự, tất cả đều nhờ Thái hậu ban ơn. Kẻ hèn... kẻ hèn không phải vì sợ mà là vì kính trọng người."

Lời nói quả là kín kẽ, như giọt nước không lọt. Đến cả những vị quan đang nắm quyền trong triều cũng chưa chắc có được tài ăn nói khéo léo như thế. Một nữ nhi thứ xuất nho nhỏ mà có thể lời lẽ lưu loát, khiến người nghe không khỏi thán phục. Chỉ tiếc, sao lại là con gái của Giang Trịnh Bình.

"Kính trọng ta?" Tiêu Mạc Tân bật cười lạnh:
"Ta xem ngươi không phải kính trọng mà là sợ ta giết chết ngươi."

Giang Uyên bị nói trúng tim đen, ánh mắt cũng không trốn nổi, cuối cùng đành quỳ xuống, hai đầu gối sát đất, trán gục mạnh xuống nền đá:
"Thái hậu, kẻ hèn không có ý đó, thật lòng là vì kính trọng người."

"Đã sợ chết thì cứ nhận là sợ chết, cần gì phải nói cho hay ho bóng bẩy thế làm gì." Tiêu Mạc Tân không chút nương tay, lạnh lùng vạch trần:
"Huống hồ, chẳng phải chính ngươi vừa nói mình thân phận hèn kém đó sao? Đã thế, chết thì chết, một mạng hèn mọn cũng chẳng có gì đáng tiếc, phải không?"

Giang Uyên sững người, nửa ngồi nửa quỳ, sống lưng như bị ai đánh mạnh một đòn...
...Còn có thể nói lý như vậy sao?

Tiêu Mạc Tân đúng là không để ai có đường lui, giọng nói đanh lại:
"Người đâu! Đem nàng xuống, lập tức xử trảm tại chỗ..."

"Khoan đã, khoan đã, khoan đã mà!" Giang Uyên ngay lập tức quỳ rạp tiến lên, ôm chặt lấy đôi chân Tiêu Mạc Tân, gần như dính hẳn vào người nàng ta, mắt ngấn nước ngước lên nhìn đầy cầu khẩn:
"Đừng... đừng mà Thái hậu, ta sợ chết, ta nhận, ta chính là sợ chết. Xin người rủ lòng thương, tha cho ta một mạng chó này. Chỉ cần người không giết ta, người bảo ta làm gì cũng được, Thái hậu, ta còn chưa muốn chết đâu, ta mới chỉ mười tám tuổi thôi..."

Nói xong, như thể chỉ cần thêm một cái chạm nhẹ nữa là nàng sẽ òa khóc thành tiếng.

Tiêu Mạc Tân giơ chân đá nàng một cú, định bụng đá cho tên vô lại này ra khỏi người mình, ai ngờ nàng lại càng ôm chặt hơn, đến mức mũ đội đầu trên đầu cũng bị chen cho lệch nghiêng cả sang một bên.

Nhìn nàng như vậy, còn đâu ra dáng vẻ của một kẻ dưới?

Trong ngực Tiêu Mạc Tân không hiểu sao bỗng trào lên một luồng giận dữ vô cớ, sắc mặt sa sầm, miệng lẩm bẩm như đang nói với chính mình:
"Không hiểu bản cung hôm đó làm sao lại để ngươi được như thế này."

Giọng nói của nàng nhẹ như lông vũ rơi xuống mặt nước, tưởng như không ai nghe thấy, nhưng khổ nỗi Giang Uyên tai lại quá thính, nghe từng lời từng chữ rành rọt. Nàng tưởng Thái hậu đang hỏi mình, liền vô thức đáp ngay:
"Có khi nào đêm ấy người cũng thấy tướng mạo ta đẹp đẽ, nhất thời bị ma quỷ mê muội chăng?"

Tiêu Mạc Tân cúi đầu nhìn xuống nàng, hàng lông mày cong thanh tú nhíu chặt lại:
...

Càng nhìn càng muốn giết quách đi cho xong.

Giang Uyên bị ánh mắt ấy nhìn đến lạnh cả sống lưng, miệng lại nhanh hơn đầu óc, lập tức nói:
"Thần nói sai rồi! Đêm ấy là do thần thấy dung nhan người quá mức khuynh thành mà khởi tà niệm, là thần bị mê hoặc, thần xin người đừng trách phạt. Thần xin cam đoan, tuyệt đối sẽ không có lần sau!"

Tiêu Mạc Tân nghiến chặt răng, sắc mặt lạnh như sương băng, trong ánh mắt chứa đầy sát khí. Từ trước đến nay, nàng còn chưa từng bị đám quan viên trong triều làm cho tức chết, vậy mà hôm nay lại suýt bị tên này chọc cho đầu óc quay cuồng.

"Buông tay ra!" – Tiêu Mạc Tân quát.

Giang Uyên vâng một tiếng, đưa tay chỉnh lại mũ đội đầu, rồi lập tức quỳ rạp xuống đất, toàn thân dán sát nền gạch như một con mèo bị rút gân.

Nhìn thấy thế, ngọn lửa trong lòng Tiêu Mạc Tân mới nguôi đi đôi chút.

Kẻ này tuy hỗn láo đáng giết, nhưng dù gì cũng là con gái của phủ Trường Bình Vương, nếu giết ngay trong hoàng cung, dẫu Trường Bình Vương không để tâm đến sinh mạng đứa con này, cũng có thể lấy cớ đó mà dùng để uy hiếp, ảnh hưởng đến địa vị của nàng trong triều.

Tiêu Mạc Tân hạ giọng căn dặn:
"Ngươi về đi, theo Văn đại nhân xử lý lại vụ án của Nguyệt Nương, làm cho gọn ghẽ. Chỉ cần ngươi theo sát Văn đại nhân làm việc cho nghiêm chỉnh, bản cung sẽ không lấy mạng ngươi."

Giang Uyên vừa nghe xong, người như được truyền sức sống mới, lập tức dập đầu:
"Đa tạ Thái hậu! Xin người yên tâm, thần nhất định – không, thần nhất định sẽ làm tròn bổn phận của một kẻ giữ pháp luật, theo Văn đại nhân làm việc hết lòng, tuyệt đối không để người phải động niệm sát sinh."

"Cút!" – Tiêu Mạc Tân không muốn nhìn thấy mặt nàng thêm một chút nào nữa.

"Vâng, thần cút!" – Giang Uyên quả thật liền cuộn người lại như một con rùa rút đầu, lăn từ trong điện ra ngoài như một đứa trẻ nghịch ngợm, cái mũ đội đầu rơi xuống đất phát ra tiếng "keng keng" vang dội.

Lăn được tới cửa, nàng dùng hai tay bám vào cánh cửa mà mở ra, thuận tay nhặt lại chiếc mũ rồi nhanh như chớp chui tọt ra ngoài qua khe cửa.

Những cung nữ đang đứng chờ ngoài cửa nhìn thấy cảnh tượng ấy đều trợn tròn mắt kinh ngạc, trong lòng không khỏi thầm hỏi: chuyện gì vừa xảy ra thế này?

Tiêu Mạc Tân đưa tay day trán, xoay người trở lại bàn xử lý công văn.

Khó khăn lắm mới toàn mạng mà rời khỏi hoàng cung, Giang Uyên thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm rốt cuộc cũng thoát khỏi tay Thái hậu độc đoán kia. Nào ngờ vừa ra khỏi cổng cung, liền trông thấy xe ngựa của cha mình vẫn còn dừng trước cửa cung, quản gia Triệu đang đứng bên ngoài vẫy tay ra hiệu gọi nàng lại.

Giang Uyên liền tháo mũ ôm trong tay, bước nhanh tới, miệng hỏi:
"Quản gia, có chuyện gì cần tìm ta thế?"

Quản gia Triệu với vẻ mặt nghiêm nghị, cất giọng nặng nề nói:

— "Lão gia đang đợi người. Mời lên xe."

Phụ thân... thật đúng là, hết lần này đến lần khác khiến người khác không kịp thở.

— "Ờ, được thôi."

Giang Uyên vén vạt áo quan, bước lên bệ xe, từng bước chông chênh mà nhấc tay vén rèm xe chui vào bên trong.

Tấm rèm vừa được vén lên, đập vào mắt Giang Uyên là dáng ngồi ngay ngắn ở chính giữa xe của Giang Trịnh Bình, đôi râu ngắn và vẻ mặt nghiêm khắc của ông khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng. Nàng lập tức chỉnh đốn dáng vẻ, thu mình lại, chắp tay nghiêng người hành lễ:

— "Phụ thân."

— "Lên đường."

Phu xe đánh roi, điều khiển ngựa kéo xe lăn bánh chầm chậm về phía trước.

Giang Uyên vì không đứng vững, thân mình nghiêng ngả suýt ngã lăn sang một bên, nàng hốt hoảng kêu lên:

— "Ối!"

Nàng vội buông tay, ném luôn mũ quan ra mà chống cả hai tay vào vách xe ngựa, chỉ thiếu điều lăn quay xuống đất. Trong mắt phụ thân, một màn luống cuống như thế quả thực là mất mặt không để đâu cho hết.

Sắc mặt Giang Trịnh Bình lập tức sầm lại, trầm như mây đen sắp mưa.

Giang Uyên sau khi ổn định lại thế đứng, nhanh chóng cúi xuống nhặt mũ, chỉnh lại trên đầu, rồi cúi người hành lễ thêm một lần nữa:

— "Phụ thân, thất lễ rồi."

Bên trong xe ngựa không phải là quá cao, thế nhưng thân hình Giang Uyên lại tới năm thước hai, trong khi Giang Trịnh Bình chưa hề cho phép ngồi xuống, nàng cũng chẳng dám tự ý ngồi, đành còng lưng mà đứng, trông vừa ngây ngô vừa buồn cười vô cùng.

Cuối cùng, Giang Trịnh Bình không chịu nổi nữa, đành lên tiếng:

— "Ngồi xuống đi."

Giang Uyên lại cúi người hành lễ:

— "Tạ ơn phụ thân."

Nàng nhấc vạt áo quan, nhẹ nhàng ngồi xuống, lưng vẫn cứng đờ như gỗ mục.

Không khí trong xe trở nên yên tĩnh, Giang Trịnh Bình bắt đầu cất lời hỏi:

— "Thái hậu giữ con lại là có chuyện gì?"

Khi nãy các đại thần đều đang ở vạn sinh điện dâng hương tưởng niệm, sau khi kết thúc, ai nấy đều lần lượt rời đi. Chỉ riêng nàng là bị Phùng công công gọi giật lại. Nếu không nhờ ánh mắt liếc sang của Giang Trịnh Bình lúc đang trò chuyện với tể tướng, thì có lẽ ông cũng chẳng biết nàng bị Thái hậu đích thân triệu kiến.

Giang Uyên không vội vàng, thản nhiên đáp lời:

— "Thưa phụ thân, Thái hậu triệu con, là muốn con giám sát con trai của Đại nhân Diêu — Diêu Tinh Vân. Người nói hai chúng con hiện đều đang làm việc trong Đại lý tự, nếu Diêu Tinh Vân có hành vi gì khác thường, phải lập tức báo lại cho người biết."

— "Con sao?"

Rõ ràng trong giọng Giang Trịnh Bình mang theo hoài nghi.

Một tiểu thứ nữ như nàng, không quyền không thế, có thể được bổ nhiệm làm Đại lý tự phó, cũng chẳng qua là nhờ bóng Diêu gia. Thái hậu sao lại chọn nàng? Hay là nhất thời hồ đồ, đầu óc loạn rồi mới sắp xếp thế này?

Giang Uyên khẽ gật đầu:

— "Ngoài chuyện đó ra, Thái hậu chẳng nói gì thêm, chỉ bảo con cút ra ngoài, thì con liền cút ra ngoài."

Câu này quả là thật.

Tuy nàng kể lại rất thản nhiên, chẳng khác nào kể chuyện ai khác, thế nhưng Giang Trịnh Bình lại ngẫm đi ngẫm lại, cảm thấy trong mấy câu nói ấy, từng lời từng chữ đều ẩn chứa huyền cơ, không thể xem thường.

Diêu Sùng vốn là thân vệ hoàng gia, một lòng trung thành với hoàng đế. Hôm ấy, y được triệu vào vương phủ, bề ngoài là để chiêu dụ, nhưng thực chất trong lòng cũng không đặt quá nhiều kỳ vọng. Mà Diêu Sùng lại hiểu rất rõ, kể từ khi tiên hoàng băng hà, giữa y và Tiêu Mặc Tân tất có một phen phân tranh. Bởi thế, y mới lựa thời thế mà hành động, nhằm tìm kiếm lựa chọn có lợi hơn cho mình.

Tiêu Mặc Tân để mắt tới nhà họ Diêu cũng không có gì lạ, điều khiến Giang Trịnh Bình bất ngờ chính là việc nàng lại để Giang Uyên đi làm chuyện này. Dù sao thì Giang Uyên cũng là con gái của y, là người trong phủ Trường Bình vương.

Chẳng lẽ Tiêu Mặc Tân cố tình để y biết?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Giang Trịnh Bình dặn dò Giang Uyên: "Nếu đã là lệnh của Thái hậu, thì con cứ làm theo. Nhưng nếu bên phía nhà họ Diêu thật sự có động tĩnh gì, con nhất định phải nói cho ta biết."

Giang Uyên ngoan ngoãn đáp lời: "Phụ thân cứ yên tâm, con nhất định sẽ là người đầu tiên bẩm báo cho người. Nếu Thái hậu có giao thêm việc gì, con cũng sẽ nói hết với người."

Giang Trịnh Bình tạm hài lòng với thái độ của nàng. Ánh mắt ông lướt nhìn nàng từ trên xuống dưới, trong khóe mày đuôi mắt có vài phần giống người mẹ quá cố – dáng vẻ gầy gò thanh nhã, dung mạo dịu dàng. Chỉ tiếc là... mẹ nàng...

Mang trong lòng nỗi áy náy với mẹ của nàng, Giang Trịnh Bình cũng không đuổi nàng xuống xe, mà đợi tới tận trước cửa phủ Trường Bình vương, cả hai mới lần lượt xuống xe.

Sau khi xuống ngựa xe, Giang Uyên đứng hẳn sang một bên, khom lưng hành lễ, đợi Giang Trịnh Bình vào trong rồi nàng mới chậm rãi đứng thẳng dậy. Ánh mắt nàng dõi theo bóng lưng của ông, ánh nhìn sâu thẳm mà lạnh lẽo. Dưới lớp tay áo dài, bàn tay phải vốn đang siết chặt thành nắm đấm bỗng dưng buông lỏng.

Người mà ngay cả mẹ cũng không hận, thì nàng còn hận làm chi?

Sáng hôm sau, Giang Uyên với tinh thần phấn chấn đã đến Đại lý tự để dự thính phiên xét xử lại vụ án của Nguyệt Nương. Vụ này đã bị trì hoãn suốt hai năm trời, nay được đem ra xử lại, khiến dân chúng trong thành ùn ùn kéo tới.

Hôm ấy, Giang Uyên không mặc quan phục, chỉ khoác một thân áo xanh giản dị, tóc dài dùng dây buộc gọn, đứng giữa đám đông, vẻ nhã nhặn khiến người ta không thể không chú ý.

Diêu Tinh Vân từ phía bên kia đám người len lỏi tiến đến. Hắn chen đến sát cạnh Giang Uyên, định bụng hỏi nàng vài câu, nhưng vừa ngoảnh đầu lại thì bị bộ dạng của nàng hôm nay làm cho ngẩn người.

Tấm áo xanh nàng mặc chẳng hề hoa lệ hay cao sang gì, thậm chí đường kim mũi chỉ cũng còn lộ vẻ thô ráp, nơi cổ áo còn lòi ra vài sợi chỉ chưa cắt gọn.

Thế mà khi khoác lên người Giang Uyên, lại vừa vặn đến lạ, tựa như vì nàng mà sinh ra. Khuôn mặt thanh tú không son phấn, mỗi nụ cười hé môi là khóe miệng cong cong, tà áo bên hông đung đưa theo làn gió, những sợi tua nhẹ lay động càng khiến nàng mang theo một nét phong nhã ung dung hiếm có.

Trông nàng như vậy... cũng thật đẹp, nhưng mà... lại là một Alpha.

Ngay tức khắc, Diêu Tinh Vân liền mất hứng.