Các tướng quân họp suốt cả đêm, bàn bạc đến tận canh ba, rồi ai nấy mới lục tục rời về trướng nghỉ ngơi.

Còn Giang Uyên, vừa bước vào trướng đã tức giận đến mức đá mạnh vào thùng gỗ.
RẦM! – Cái thùng lăn long lóc một vòng, va vào mép lều rồi nằm chỏng chơ như thể cũng đang... ấm ức thay chủ.

Nàng nghiến răng, lẩm bẩm chửi thề:
"Cái tên Diêu Xung chết tiệt này..."

Đúng lúc ấy, Tần Mộc Linh xuất hiện, mang theo bữa tối. Vừa vén rèm bước vào, liền thấy cảnh tượng đó, nàng bước đến, hỏi ngay không khách khí:
"Cãi nhau rồi à?"

Giang Uyên hơi sững người, quay lại nhìn, thấy là Tần Mộc Linh, mới thở phào, vội ngồi xuống ghế, chộp lấy chén trà lạnh nhấp mấy ngụm cho nguôi giận.

Tần Mộc Linh đặt hộp cơm xuống trước mặt nàng, cũng ngồi xuống theo, giọng ôn tồn nhưng không thiếu phần sắc bén:
"Diêu Xung vốn là kẻ tự cao tự đại, chỉ biết chạy theo danh lợi. Sau khi tiên đế băng hà, Trường Bình Vương lại trọng dụng hắn, thành ra mắt hắn chẳng coi ai ra gì. Huống chi... ngươi chỉ là một quận chúa nữ tử, lại là thứ xuất, không thế lực, không dã tâm, càng chẳng có kinh nghiệm chỉ huy. Trong mắt hắn, ngươi chẳng khác gì... người tàng hình."

Càng nghe, bàn tay Giang Uyên càng siết chặt lại thành nắm đấm, giọng nói như sắp bốc khói:

"Hắn kiêu ngạo như vậy, không màng đại cục, sau này còn đánh được trận nào? Quân địch hiện đang trấn giữ nghiêm ngặt ở Nguyệt Thành Lĩnh Đạo, các nơi khác phòng thủ yếu như cháo loãng, phải chia quân từng đường, đánh từng nơi mới là cách đúng đắn!"

Nàng chưa từng thực chiến, nhưng nếu sớm biết thượng cấp là cái loại... "lấy cảm xúc làm chỉ huy", thì nàng đã rút kiếm chém luôn từ buổi đầu rồi, đỡ phải hối tiếc!

Tần Mộc Linh thấy vậy, lẳng lặng đưa hộp cơm tới trước mặt nàng, dịu dàng nói:
"Ăn chút cơm đi, nguôi giận rồi nghĩ tiếp."

Nhưng Giang Uyên nhìn cơm canh chẳng khác gì nhìn đống rơm, bụng dạ lộn nhào, chẳng muốn động đũa. Nàng đứng bật dậy, bước tới trước bản đồ Lĩnh Nam đang treo trong trướng, ánh mắt chăm chú như muốn khoan thủng địa hình bằng mắt.

Tần Mộc Linh chỉ biết lắc đầu thở dài, không nói gì thêm. Biết tính người kia rồi, khuyên cũng vô ích, cứ để nàng tự bốc hỏa cho xong.

Sáng hôm sau, đại quân lại tiếp tục lên đường. Đoàn xe lương thảo dẫn đầu, lộc cộc đi trước mở đường.

Giang Uyên siết dây cương, thúc ngựa phóng tới bên cạnh Diêu Tinh Vân, rõ ràng có chuyện muốn nói.

Cả đêm nàng trằn trọc không chợp mắt, trong đầu toàn là kế sách, tìm đường thoát thân giữa một bầy hổ báo cấp trên. Nghĩ tới nghĩ lui, nàng nhận ra: bản thân không đủ tư cách làm gì, nhưng... Diêu Tinh Vân thì có thể.

Nàng cúi người, thấp giọng gọi:
"Diêu Tự Thừa."

Diêu Tinh Vân đang mang tâm trạng như sấm mùa hè, liếc nàng một cái, lầu bầu như bị ai nợ bạc:
"Gì nữa đây? Ta nói trước, Giang Uyên, giờ trong người ta đang đầy lửa giận. Ngươi mà chọc ta nữa, ta mắng ngươi không trượt phát nào đâu đấy."

Giang Uyên cười nhàn nhạt, rõ ràng không bị đe dọa chút nào:
"Ngươi bị ai chọc đến vậy?"

Diêu Tinh Vân hừ một tiếng, vẻ mặt chẳng khác gì ăn phải quả khổ qua sống:
"Còn ai nữa? Cha ta chứ ai! Tối qua gọi ta với ca ca vào trướng, nói là để bàn quân vụ. Kết quả chưa bàn được bao nhiêu, lão quay sang mắng ta te tua! Nào là vô dụng, nào là đồ bỏ đi. Ta tức đến mức đứng dậy bỏ đi luôn!"

Rồi hắn bức xúc tiếp:
"Ngươi nói xem, có ca ca ta ở đó là đủ rồi còn gì? Gọi ta vô làm nền chắc?"

Giang Uyên nghe xong thì không nhịn được, vỗ nhẹ lên tay hắn, giọng đầy mưu mô:
"Vậy ngươi có muốn làm cho phụ thân ngươi thay đổi cách nhìn, thậm chí khen ngợi ngươi một câu không?"

"Cái gì?" – Diêu Tinh Vân lập tức sụ mặt như bị ép ăn cơm thừa canh cặn.
"Ta chỉ muốn tránh xa lão tám trượng, khỏi mắng là may rồi, khen ngợi cái nỗi gì!"

Giang Uyên bật cười, nụ cười khiến người ta có cảm giác như nàng sắp bày trò gì đó cực kỳ nguy hiểm.

"Chờ đến khi chúng ta vào được Lĩnh Nam, ổn định xong mọi chuyện, ta sẽ khiến phụ thân ngươi phải thay đổi ánh nhìn về ngươi."

Diêu Tinh Vân nửa tin nửa ngờ, nheo mắt nhìn nàng:
"Thật không đấy?"

Giang Uyên gật đầu một cái chắc như đóng cọc:
"Thật. Đến lúc đó, nếu ông ấy khen ngợi, ngươi cứ nhận hết công trạng là của mình.
Còn nếu có gì không hay xảy ra, thì... đẩy hết sang ta, để ông ấy mắng ta là được!"

Diêu Tinh Vân lập tức ưỡn thẳng lưng, giọng vang vang như tuyên ngôn nghĩa hiệp:

"Ngươi nói năng kiểu gì vậy? Diêu Tinh Vân ta không phải hạng người bán đứng bằng hữu! Ngươi yên tâm, cho dù cha ta có nói trời có sập, ta cũng tuyệt đối không đổ tội lên đầu ngươi! Làm bạn là phải một lòng một dạ. Kẻ ba lòng bảy dạ thì chỉ nên làm... tượng đá, chứ không xứng làm bạn. Bằng hữu chân chính là phải dám cùng nhau lội bùn, ngã hố, và... ăn cơm muối tiêu chung!"

Giang Uyên bật cười, ánh mắt thoáng dịu đi, ẩn hiện nét ấm áp:

"Cảm ơn."

Bốn ngày sau, đại quân đã tới Lĩnh Nam.

Vừa đặt chân tới nơi, mùi thuốc súng lẫn mùi bụi đường đã xộc thẳng vào mặt. Trên đường đi, dân chạy nạn từng tốp nối nhau, người dắt con, kẻ vác đồ, trông hoảng hốt như vừa gặp quỷ.

Việt Thành Lĩnh Đạo đã bị Sở Tương Vương chiếm giữ. Đại quân không thể đi theo đường chính, đành phải chọn đường vòng — mà đường vòng thì như mê cung, đầy rẫy bẫy rập. Cuối cùng, quân đội tạm thời đóng trại tại một vùng đất cách đó chừng năm mươi dặm, đồng thời cử sứ giả đi thăm dò, thương lượng.

Trong đại trướng, các tướng quân đứng vây quanh tấm bản đồ, bàn bạc sôi nổi, ai cũng nói như thể mình là Gia Cát Lượng tái thế. Cuối cùng, họ đi đến quyết định:
Cho Thượng Quan Chiêu dẫn một vạn quân đánh thẳng vào Việt Thành Lĩnh Đạo, mở đường cho đại quân tiến sâu vào Lĩnh Nam.

Thượng Quan Chiêu dẫu không tán thành, nhưng binh quyền tối cao lại nằm trong tay Diêu Xung, mà ông ta thì nổi tiếng khó ưa, không thích Thái hậu, lại càng chẳng ưa Bộ Binh Ti. Không cần hắn mở miệng, cũng đã sẵn sàng quát nạt vài câu, huống chi lúc này lại có lý do chính đáng để gọi Giang Uyên tới.

Ngay khi Diêu Xung định hạ lệnh, bất ngờ có tiếng chen ngang, vang lên mạnh mẽ:

"Tướng quân! Hạ quan có một kế khác!"

Cả trướng quay đầu nhìn, thì ra là Diêu Tinh Vân.

Diêu Xung nhíu mày nhìn con trai như thể không tin vào mắt mình, ngữ điệu châm biếm không che giấu:
"Ồ? Nói thử xem, kế gì vậy?"

Trong đầu ông nghĩ thầm: Thằng con phá gia chi tử này mà biết binh pháp thì trời cũng sắp sập. Nhưng thôi, đã dẫn theo đến đây để rèn luyện, thì cũng nên cho nó múa miệng một lần.

Diêu Tinh Vân ung dung bước tới, đi vòng qua mấy tướng quân, tới trước bản đồ. Hắn cầm cây chỉ huy, chỉ thẳng vào một điểm:

"Chư vị nhìn xem, đây là Việt Thành Lĩnh Đạo. Bây giờ nơi này đã bị quân địch trấn giữ nghiêm ngặt. Dù không phải hiểm địa, nhưng nếu chúng ta cố xông vào mà thất bại, quân phía sau sẽ bị kẹt lại, không thể tiến lên. Ta nói thật, lúc đó, binh lính của chúng ta chẳng khác gì thịt nướng trên vỉ — bị vùi dập từng đợt cho tới khi mở được cửa thành. Nếu tin này lọt đến triều đình, bảo rằng chúng ta hao binh tổn tướng chỉ để công một toà thành hẻo lánh, e là mũ trên đầu chẳng giữ được đâu."

Cả trướng im lặng.

Lời hắn nói, tuy không có vần điệu, nhưng lại rất có lý.

Trên gương mặt Diêu Xung, thoáng một nét bất ngờ, rồi chậm rãi nhếch môi — khó có thể nói là tán thưởng hay chỉ là... cười khổ.

Còn Thượng Quan Chiêu thì nhìn Diêu Tinh Vân như nhìn một con hổ biết múa quạt. Trong lòng nghĩ: Tên này trước giờ ham chơi, dốt đặc binh pháp, hôm nay bỗng biết nói chuyện có chiều sâu thế này?

Hắn đảo mắt quanh trướng, cuối cùng dừng lại ở Giang Uyên — người nãy giờ vẫn đứng yên, ánh mắt trầm ổn như mặt hồ mùa thu. Rõ ràng là:
Lời kia là do nàng dạy.

Dùng lời người khác để nói điều mình không thể nói — một nước cờ quá khéo.

Xét cho cùng, trong đại doanh này, ngoài Diêu Hạo Vân, có ai khiến Diêu Xung chịu nghe lọt tai? Chắc chỉ có con trai ruột.

Con nhóc Giang Uyên này, đúng là không đơn giản.

Diêu Tinh Vân cầm gậy chỉ thẳng về phía đông, nơi có thành Ngô Châu, giọng trầm trầm đầy vẻ quân sư đại tài:

"Ngô Châu nằm ở phía đông Lĩnh Nam, đất bằng, dân đông, lại cách xa sào huyệt quân địch. Thủ binh ở đó không mạnh, ta nghĩ ta có thể đi vòng sang đó, đánh chiếm trước. Sau đó từ phía đông men theo đường tắt tiến vào sườn tây. Phụ thân xem, sau lưng chúng ta là cả thiên hạ Đại Lương, phía đông là duyên hải phồn thịnh, chỉ có phía tây là địa hình hiểm trở, độc khí trùng trùng. Nếu vây từ ngoài vào trong, địch ắt sẽ hết đường lui."

Một vị tướng vỗ đùi cái "bép" đầy tâm đắc:

"Hay! Kế này không tệ!"

"Phải! Ngô Châu nhìn thì nhỏ, nhưng chiếm được rồi thì chẳng khác gì bẻ răng hổ. Toàn cục chiến sự sẽ nghiêng hẳn về ta."

"Ta cũng thấy nên đánh Ngô Châu trước."

Đám tướng tá đồng loạt gật đầu hưởng ứng như dự hội nghị cổ phần.

Diêu Xung mỉm cười gật đầu, ánh mắt liếc sang Diêu Tinh Vân có phần dịu dàng hơn, nhưng giọng vẫn rất "quan cách":

"Thượng Quan tướng quân, ý ngươi thế nào?"

Thượng Quan Chiêu ngay lập tức cúi đầu kính cẩn:

"Hạ quan cũng thấy kế sách của Tinh Vân là khả thi."

"Tốt!" – Diêu Xung vỗ tay, gật đầu dứt khoát – khí thế tướng quân bàn cờ:
"Nếu chư vị đều đồng lòng, vậy thì cứ theo kế đó. Tinh Vân, ta giao cho con ba ngàn binh mã. Lập tức xuất phát, ba ngày hạ được Ngô Châu, không được chậm trễ!"

Câu nói chưa kịp lắng xuống, Diêu Tinh Vân đã hóa đá tại chỗ.

Mặt cắt không còn hột máu.

Ba... ba ngàn quân? Đánh thành?

Từ nhỏ tới lớn hắn chỉ biết... đọc sách, làm thơ, ăn vặt, nghịch dế, chưa bao giờ cầm đao chứ đừng nói dẫn quân đánh trận!

Diêu Tinh Vân ho khan mấy tiếng, lấm lét kéo tay áo phụ thân, giọng khẩn khoản như học sinh xin nghỉ kiểm tra:

"Phụ thân! Người đây là định đẩy nhi tử vào chỗ chết đó sao? Nhi tử thân thể mảnh mai yếu ớt, từ nhỏ sống trong nhung lụa, chưa từng giết gà chứ đừng nói giết địch! Nếu thật sự xuất quân, e còn chưa thấy được cổng thành thì đã bị loạn tiễn bắn thành tổ ong rồi!"

"Ngươi!" – Diêu Xung suýt nữa thì thốt lên "vô dụng!", nhưng nghĩ lại, đúng là từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng bước chân lên chiến trường thật. Bảo hắn đi chết kiểu này thì cũng hơi... vô trách nhiệm.

Trong doanh trại còn không ít người kinh nghiệm đầy mình, chỉ cần bố trí hợp lý thì trận Ngô Châu cũng không khó.

Diêu Xung vừa định cất lời sắp xếp, thì Diêu Tinh Vân bỗng đổi giọng, ánh mắt sáng rực:

"Cha! Con nghĩ ba ngàn quân là đủ rồi, nhưng thiếu một người. Nếu người đồng ý cho nàng ấy theo con, thì chuyện đánh Ngô Châu... chắc như bắp!"

Diêu Xung chau mày:
"Ngươi muốn ai?"

Diêu Tinh Vân quay người, tay chỉ thẳng về phía sau, nơi Giang Uyên đang đứng.

Ánh mắt toàn bộ văn võ bá quan lập tức đổ dồn về phía nàng, căng thẳng như đang xem ai bị điểm danh kiểm tra.

Chưa dừng lại ở đó, hắn còn "thừa thắng xông lên", nhanh chân chạy đến kéo Giang Uyên ra trước, đẩy nàng nhẹ một cái:

"Cha, nhi tử muốn Giang Đô Ngự Hầu cùng đi! Có nàng ấy ở bên, con mới yên tâm."

"Chuyện này..." – Diêu Xung nhíu mày. Ông rõ ràng không muốn để một công việc tốt như vậy rơi vào tay Giang Uyên, người mà ông vẫn giữ chút đề phòng.

Nhưng Diêu Tinh Vân thì đã chốt đơn tâm lý chiến, bắt đầu giở chiêu quen thuộc:

"Cha, nếu không có Giang Đô Ngự Hầu đi cùng, vậy con cũng không đi! Cha tìm người khác thì cứ tìm."

"Ngươi... ngươi đúng là đứa con bất hiếu!" – Diêu Xung tức đến mức suýt phun một ngụm máu lên bản đồ chiến lược.

Diêu Tinh Vân cười nịnh nọt, đổi giọng ngọt như mía lùi:

"Cha à, người nghĩ kỹ mà xem. Giang Uyên võ công giỏi, đầu óc lại lanh lẹ. Có nàng đi theo, xác suất thành công sẽ cao hơn nhiều. Chẳng phải cha không muốn thất bại trong trận đầu ra quân sao?"

Hắn vừa dứt lời, ánh mắt còn cố tình liếc sang đám tướng quân xung quanh, như thể đang ngầm nói: "Thấy chưa, ai dám phản đối thì lên tiếng đi?"

Động thái đó khiến Diêu Tinh Vân đành khó lòng từ chối thêm. Cuối cùng, nàng chỉ có thể gật đầu, nhẹ giọng nói:
"Được rồi, vậy cứ để Giang Đô Ngự Hầu đi cùng ngươi. Nhưng nhất định phải cẩn thận."

Diêu Tinh Vân nghe vậy, liền nở nụ cười khoái chí, gương mặt không giấu được vẻ mãn nguyện:
"Vậy thì tốt quá!"

Sau đó, mọi người lại tụ tập thành một nhóm nhỏ, tiếp tục bàn bạc việc chia quân làm bốn hướng, vẫn dựa trên kế hoạch đã được Giang Uyên vạch ra từ trước. Càng bàn, càng thấy kế hoạch của nàng thấu đáo không kẽ hở, quả thực khiến người ta không thể không khâm phục.

Khi cuộc họp kết thúc, Thượng Quan Chiêu cố ý tiến tới gần Giang Uyên, hạ giọng hỏi nhỏ, giọng điệu mang theo chút trêu chọc:
"Những điều Diêu Tinh Vân vừa nói, đều là nàng dạy hắn đúng không? Không ngờ hắn lại... nghe lời nàng đến thế!"

Giang Uyên liếc mắt nhìn quanh một vòng, thần sắc vẫn điềm nhiên:
"Chúng ta từng là bằng hữu. Hắn biết ta không hại hắn, nên mới chịu nghe. Với lại, không có hắn, nhiều việc cũng khó mà xuôi chèo mát mái."

Thượng Quan Chiêu khẽ gật đầu, tay vén nhẹ ống tay áo, chậm rãi nói:
"Diêu Tinh Vân gánh trên vai kỳ vọng của cả gia tộc, bản thân cũng không ngoại lệ. Nhưng hắn không phải kẻ ngốc, biết mình không đủ sức đánh Ngô Châu, nên mới kéo nàng theo. Chỉ là... nàng đã từng nghĩ đến chuyện đó chưa?"

Giang Uyên nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh nhìn sâu thẳm:
"Ta nghĩ rồi. Chỉ cần hạ được Ngô Châu, giúp người trong cung kia đứng vững, những chuyện khác ta không để tâm. Công lao ấy để hắn nhận cũng được. Hơn nữa, trận này còn chưa đánh, ai dám đảm bảo chúng ta nhất định sẽ thắng?"

Thượng Quan Chiêu nhìn nàng, bất chợt hỏi lại:
"Thế... nàng từng nghĩ tới việc sẽ thua chưa?"

Lần này, Giang Uyên không trả lời. Nàng im lặng. Không phải vì không có câu trả lời, mà là vì... kết quả thế nào, không ai biết được. Nhưng có một điều nàng chắc chắn — Ngô Châu, nhất định phải lấy.

Để đảm bảo kế hoạch tập kích Ngô Châu diễn ra trót lọt, và để giữ an toàn cho Diêu Tinh Vân, đích thân nàng đã lựa chọn ra ba ngàn tinh binh, vũ trang đầy đủ, lập tức hành quân trong đêm, men theo đường tắt, thẳng tiến tới Ngô Châu.

Trước lúc xuất phát, Diêu Tinh Vân theo nghi thức phong chức: nàng được phong làm tiên phong quan, còn Giang Uyên là phó tướng, mọi người đều phải nghe lệnh Diêu Tinh Vân.

Nhưng ai ngờ, vừa ra khỏi đại doanh, Diêu Tinh Vân đã quay lại, nhìn đội tiên phong, dõng dạc tuyên bố:

"Từ giờ trở đi, Vân Ninh Quận chúa sẽ là tiên phong quan. Mọi chuyện đều nghe theo lệnh nàng ấy."

Giang Uyên thoáng sững người, cau mày hỏi:
"Ngươi... có ý gì đây?"

Một vị tướng được Diêu Tinh Vân đặc biệt cử đi cùng, thấy thế liền vội bước lên, ra sức can ngăn:
"Tiên phong quan, như vậy e là không hợp lẽ. Lúc rời doanh, chính ngài đã được phong chức rồi..."

Nhưng Diêu Tinh Vân chẳng thèm để ý, phất tay gạt đi, sau đó quay sang đám binh sĩ, giọng rõ ràng, quyết đoán:
"Các ngươi đều xuất thân từ Điện Tiền Ty và Bộ Quân Ty, chắc cũng chẳng xa lạ gì với Vân Ninh Quận chúa. Luận về tài trí, mưu lược, cả bản lĩnh, ta tự biết không bằng nàng ấy. Vì để chiến dịch này thành công, mọi chuyện từ nay nghe lệnh nàng. Có ai ý kiến gì không?"

Đám binh sĩ nhìn nhau, thoáng chần chừ vài nhịp tim, nhưng cuối cùng đồng thanh đáp:
"Không có!"

Diêu Tinh Vân hài lòng gật đầu, xoay người, nhìn về phía Giang Uyên, mỉm cười trêu ghẹo:
"Quận chúa, nàng cũng biết năng lực của ta rồi đấy. Theo nàng, không chỉ có cơ thắng, mà ta còn có thể giữ được mạng sống. Có gì mà không tốt?"

Giang Uyên nhìn nàng một lúc lâu, không biết nên khóc hay nên cười.
Người này... thật sự biết cách "tránh việc" một cách rất khéo léo, mà lại khiến người khác không thể bắt bẻ được câu nào!