"Hàn Vân Mặc, ngươi điên rồi sao!" – Diêu Tinh Vân vừa kịp phản ứng, lập tức quát lớn, rồi chạy đến quỳ một gối, đỡ lấy thân thể Giang Uyên đang nằm đau đớn trên đất:

"Không phải chứ, sao ngươi không né đi?!"

Giang Uyên nghiến răng chịu đau, trừng mắt nhìn nàng, giọng yếu ớt:

"Ta đâu ngờ hắn ra tay bất ngờ như thế. Hơn nữa ta là nữ nhi yếu đuối, tránh làm sao nổi..."

Thực ra lúc ngã, nàng đã kịp vận sức đỡ lại, nên không bị thương nặng hơn. Nhưng vai trái đã rõ ràng bị trật khớp.

Hàn Vân Mặc lặng lẽ đứng đó, ánh mắt sâu thẳm – hắn bắt đầu nghi ngờ: Chẳng lẽ kẻ áo đen đêm đó không phải nàng...?

Diêu Tinh Vân cũng là người luyện võ, nhanh chóng sờ vai trái của Giang Uyên, xác nhận:

"Trật khớp rồi, ta phải nắn lại. Sẽ đau đấy, cố chịu, đừng cắn phải lưỡi."

"Biết rồi..." – Giang Uyên mặt mày tái nhợt.

Diêu Tinh Vân đứng dậy, vòng ra phía sau nàng, cẩn thận xác định chỗ xương bị lệch. Trước khi ra tay, nàng còn nhắc nhở:

"Nhớ đấy, nếu cắn lưỡi mà chết thì đừng tìm ta báo mộng."

"Ngươi đúng là lắm lời..."

"A!!!"

Một tiếng hét xé ngang đại sảnh.

Một lát sau, Diêu Tinh Vân vỗ tay, gật đầu hài lòng:

"Nắn xong rồi. Nghỉ ngơi mươi ngày nửa tháng sẽ khỏi."

Giang Uyên: ...

Nếu ánh mắt có thể giết người, chắc nàng đã tiễn người kia mấy trăm lần rồi.

Diêu Tinh Vân đỡ nàng đứng dậy. Dù đã nắn khớp, nhưng cú đánh khi nãy khiến nửa người Giang Uyên tê rần. Nàng ôm vai trái, tiến lên một bước, lạnh lùng hỏi:

"Hàn đại nhân, cái tát vừa rồi... ngài không nghĩ nên cho ta một lời giải thích? Một lời xin lỗi chứ?"

Hàn Vân Mặc đứng thẳng, ánh mắt bình thản:

"Xin lỗi. Là bản quan sơ suất."

"Sơ..."

"Sơ suất?"
Giang Uyên còn chưa kịp mở miệng, Diêu Tinh Vân đã sải bước tiến thẳng đến trước mặt Hàn Vân Mặc, giơ tay chỉ thẳng vào hắn, giọng hằm hằm:
"Cái này mà gọi là sơ suất? Ta thấy rõ ngươi cố tình! Hay để ta đánh lại ngươi một chưởng rồi cũng gọi là sơ suất luôn nhé?"

Hàn Vân Mặc lạnh lùng đáp, không chút nao núng:
"Tốt thôi. Bản quan rất sẵn lòng tiếp chiêu."
Thái độ hắn thực sự khiến người ta tức điên.

"Được lắm."
Diêu Tinh Vân nghiêm mặt, lập tức tung nắm đấm về phía đối phương. Mọi chuyện diễn ra nhanh như chớp. Hàn Vân Mặc nghiêng người tránh đòn, đồng thời nhẹ nhàng chặn cú đánh rồi phản đòn ngay một quyền vào ngực Diêu Tinh Vân. Y vội lật người né tránh, hai tay tiếp tục lao tới, hai bóng người quấn chặt lấy nhau, trong đại sảnh chớp mắt đã vật lộn mấy vòng.

Diêu Tinh Vân từ nhỏ đã luyện võ trong doanh trại cùng cha là Diêu Sùng, chiêu thức đơn giản nhưng hiểm hóc, toàn đánh vào yếu huyệt. Một quyền của y đủ khiến người ta gãy xương. Trong khi đó, Hàn Vân Mặc lại có thân pháp nhanh nhẹn, biết mình không thể cứng chọi cứng nên chỉ lo né tránh, rồi nhân đà xoay người đá trúng cánh tay trái của Diêu Tinh Vân, nhanh chóng thu chân và đáp đất.

Bị đánh bất ngờ, Diêu Tinh Vân lùi liền mấy bước, mặt thoáng cau lại vì đau.

Hàn Vân Mặc thong thả đưa tay trái ra, làm động tác mời gọi đầy khiêu khích, ánh mắt sắc như dao.
"Ngươi giỏi lắm." Diêu Tinh Vân nghiến răng, xoay vai rồi tiếp tục lao tới, tung một loạt quyền.

Hai người vừa mới giao đấu đã phần nào hiểu rõ đối thủ, lần này chẳng ai còn giữ sức. Diêu Tinh Vân ra đòn nhanh như sấm, còn Hàn Vân Mặc liên tục né tránh, tuy bị ép nhưng không hề lúng túng.

Diêu Tinh Vân thay đổi chiến thuật, đánh chậm lại nhưng chắc hơn, nhắm hạ bộ để công.

Hàn Vân Mặc thấy rõ ý đồ liền cẩn thận hơn, nhưng bất ngờ bị một cú xoay người đá ngang. Sau lưng là cây cột, không kịp tránh, hắn đành đưa tay đỡ. Tay hắn lập tức tê rần.

Không để đối phương có thời gian phản công, Hàn Vân Mặc lập tức đáp trả, tung một cú đấm thẳng vào bắp chân của Diêu Tinh Vân.

Diêu Tinh Vân cau mày, cắn răng chịu đau, xoay người giữ thăng bằng rồi đánh trả, tay trái vung một quyền vào vai Hàn Vân Mặc.

Hai người đều trúng đòn, cùng lúc lùi lại một bước. Tình thế xem như bất phân thắng bại.

Diêu Tinh Vân vung tay trái, nhếch mép:
"Ngươi mà cũng gọi là phó đường nha môn à? Võ công thường thôi. Một quyền vừa rồi của ta cũng chỉ là... sơ suất. Đừng có khóc chạy về méc Văn đại nhân, nhục lắm."

Hàn Vân Mặc không nói gì, chỉ liếc mắt lạnh lẽo về phía sau, nơi Giang Uyên đang đứng.

Diêu Tinh Vân thấy hắn phớt lờ mình liền sấn tới, chắn ngay giữa hai người, gắt:
"Nhìn gì mà nhìn? Dù Giang cô nương có đẹp cũng không tới lượt ngươi mơ tưởng đâu. Đồ tiểu nhân!"

Hàn Vân Mặc không đáp, chỉ phất tay áo, xoay người bỏ đi.

"Hứ, chỉ là phó đường nho nhỏ mà bày đặt ra vẻ."
Diêu Tinh Vân lầm bầm không thôi.

Lúc này, Giang Uyên bước đến, ôm tay nói:
"Cảm ơn. Không ngờ ngươi lại ra tay giúp ta như vậy."

Được khen, Diêu Tinh Vân lập tức tỏ ra phấn khởi, vỗ ngực oai vệ:
"Chuyện nhỏ thôi. Tuy trước đây ta với ngươi có chút hiểu lầm, nhưng ta thấy ngươi là người có tình có nghĩa, nên ta sẵn lòng kết giao. Cha ta cứ bắt ta theo dõi ngươi, nhưng ta không thèm để tâm. Ta kết bạn là vì chính con người ngươi!"

Giang Uyên sững lại, ngẩng đầu nhìn y.
Tên này... đúng là thật thà đến mức đáng yêu.

"Được rồi." Nàng mỉm cười, đáp lại:
"Ơn này ta sẽ nhớ. Vậy ta mời ngươi ăn cơm uống rượu một bữa nhé?"

Diêu Tinh Vân chắp tay:
"Khách khí rồi."

Tại phủ Thái sư, phía sau nhà họ Tiêu.

"Dừng lại."
Người đánh xe kéo dây cương, cỗ xe ngựa dừng lại trước cổng sau phủ Thái sư.

Trên xe có hai người. Một người hỏi:
"Nương nương, có cần thuộc hạ đi theo không?"

Tiêu Mạc Tân lắc đầu:
"Không cần. Ta tự vào."

Thiên Nguyệt nắm chặt tay đặt trên đùi, giọng đầy lo lắng:
"Khi tiên hoàng còn sống, Tiêu Thái sư đã tìm đủ cách ép người nhúng tay vào chính sự để bị các quan bài xích. Nay tiên hoàng băng hà, tân hoàng còn nhỏ, ai ai cũng biết người đang đối đầu với Nhiếp Chính Vương. Tiêu Thái sư chắc chắn sẽ lợi dụng chuyện này để đẩy người vào vòng xoáy dư luận. Nương nương không thể mạo hiểm được."

Tiêu Mạc Tân biết rõ điều đó, nhưng vẫn nói chắc nịch:
"Cứ đợi ta ở đây."

Nói xong, nàng bước xuống xe ngựa, đặt chân lên ghế nhỏ, đi thẳng tới cổng sau.

Một thanh niên trẻ đã đứng chờ sẵn, thấy nàng liền bước lên, cúi đầu qua loa:
"Nương nương tự mình đến đây, đệ lẽ ra phải đón từ cổng chính, thắp đèn kết hoa. Nhưng phụ thân dặn, quốc tang cần giản dị, không được phô trương. Mong tỷ thứ lỗi, xin mời vào."

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ theo sau Tiêu Nguyên, băng qua những dãy sân rộng vắng vẻ, đi thẳng đến chính sảnh của phủ họ Tiêu. Tất cả người hầu, tì nữ đều đã được cho lui. Trong sảnh, ba người đã ngồi sẵn: ở giữa là Tiêu Hoán và Tiêu Tề Thị, phía trái là Tiêu Ngạn – nhị công tử, hiện là quan văn trong triều. Người vừa dẫn nàng vào – Tiêu Nguyên, tam công tử, là võ tướng giữ trọng trách trong quân đội.

Tiêu Mạc Tân bước đến giữa đại sảnh, từ tốn tháo mũ choàng, lưng thẳng tắp, chắp tay hành lễ:

— "Phụ thân, phu nhân, dạo này thân thể vẫn khỏe chứ?"

Tiêu Nguyên trở lại chỗ, ngồi cạnh Tiêu Ngạn, ánh mắt vẫn quan sát nàng chằm chằm.

Tiêu Hoán ngẩng đầu lên, ánh nhìn nghiêm khắc quét thẳng vào Tiêu Mạc Tân, tay khẽ nhấc chén trà, vừa thổi nhẹ vừa nói:

— "Tiên hoàng đã băng hà nhiều ngày, con cũng đã nắm giữ đại quyền. Ngồi ghế hoàng hậu chưa bao lâu đã làm đến thái hậu. Giờ nhìn lại, có khi nào con quên mất ai là người đưa con lên ngôi ấy không?"

Tiêu Mạc Tân chắp tay trước người, cúi đầu đáp lễ:

— "Con đâu dám quên. Chỉ là tiên hoàng mất quá đột ngột, con phải lo quốc tang, chăm sóc Thái hoàng thái hậu, trông coi thị vệ và vô vàn việc triều chính, vì thế chưa kịp đến thăm phụ thân, mong cha thứ lỗi."

Tiêu Hoán đặt chén trà xuống, giọng bình thản nhưng đầy ẩn ý:

— "Vậy thì tốt. Ta chỉ sợ 'Thái hậu' bây giờ lòng cao chí lớn, không còn nghe lời ai nữa thôi."

Tiêu Mạc Tân vẫn cúi đầu, nhưng trong đáy mắt ánh lên một tia lạnh lẽo:

— "Con không dám."

Năm năm trước, tiên hoàng cũng từng lên ngôi khi vua cha vừa băng hà. Theo lệ, phải lập hoàng hậu sớm. Khi đó, tiên hoàng muốn phong một trong những người thiếp được yêu quý nhất. Nhưng vì nàng ấy xuất thân thấp kém – chỉ là thị vệ – nên các đại thần nhất loạt phản đối.

Đúng lúc triều đình rối ren, Thái hoàng thái hậu đưa ra di chiếu của tiên vương:

"Lập con gái của Tiêu Hoán, Tiêu Mạc Tân, làm hoàng hậu."

Chỉ một câu đó liền chấm dứt mọi tranh cãi. Các đại thần đều thuận theo, kể cả Trường Bình Vương cũng không phản đối. Vì ngoài danh nghĩa "di mệnh của vua", Tiêu Hoán từ trước đến nay vốn nổi tiếng thanh liêm, không bè cánh, xử sự ôn hòa, ai trong triều cũng từng chịu ơn ông. Nhờ đó mà Tiêu Mạc Tân được yên ổn bước lên ngôi hậu.

Nhưng mấy ai ngờ, sau vẻ ôn hòa ấy là dã tâm ẩn sâu.
Tiêu Mạc Tân, từ đầu đến cuối, chỉ là một quân cờ.

Và hôm nay, Tiêu Hoán gọi nàng về phủ, chẳng qua là để kiểm tra xem: quân cờ mà ông dày công vun đắp, nay đã dùng thuận tay chưa.

Ông cất giọng lạnh lùng:

— "Con gái của Trường Bình Vương, tên Giang Uyên, vì sao con lại đích thân cho điều động nàng ta?"

Tiêu Mạc Tân trả lời không chút do dự:

— "Giang Uyên không phải mấu chốt, vấn đề nằm ở Diêu Tinh Vân. Phụ thân hắn – Diêu Sùng – vốn là thống lĩnh thị vệ, nắm quyền an ninh hoàng cung. Tiên hoàng vừa băng hà, ông ta lập tức đi tìm chỗ dựa nơi Trường Bình Vương. Con muốn cho ông ta biết, ai mới là người thực sự quyết định trong triều."

Nàng ngừng một chút, rồi mỉm cười nhạt:

— "Hơn nữa, nếu có thể trừ nhà họ Diêu, để Tam đệ thay thế chức thống lĩnh thị vệ, thì phụ thân chẳng phải càng dễ kiểm soát hậu cung sao?"

Lời này vừa dứt, khuôn mặt nghiêm nghị của Tiêu Hoán liền giãn ra. Ông khẽ gật đầu, khóe miệng nhếch lên:

— "Được, cứ làm theo ý con. Nhưng nhớ, chưa đến lúc tuyệt đường thì không được động đến nhà họ Diêu."

— "Con hiểu." – nàng bình tĩnh đáp.

Sau cuộc trò chuyện, hai cha con cùng rời sảnh, chỉ còn Tiêu Tề Thị ở lại. Nàng bước tới gần Tiêu Mạc Tân, ánh mắt dịu dàng:

— "Thái hậu, ta..."

Tiêu Mạc Tân không để bà nói hết câu, chỉ cúi đầu:

— "Trong cung còn việc cần xử lý, xin phép cáo lui."

Nói rồi nàng quay người rời khỏi đại sảnh.
Tiêu Tề Thị lặng lẽ theo sau vài bước, chỉ biết nhìn bóng nàng khuất dần trong im lặng.

Với Tiêu Mạc Tân, người phụ nữ ấy mãi là vết cắt không lành.
Mẫu thân nàng mất vì khó sinh. Lúc tang lễ còn chưa qua, người em gái ruột của mẹ – tức Tiêu Tề Thị – lại thản nhiên xuất hiện trong phủ, rồi qua lại với Tiêu Hoán, sinh hạ một đứa trẻ.
Từ đó, nàng chưa từng gọi người ấy một tiếng "dì".

Từ cổng sau phủ Tiêu, Tiêu Mạc Tân bước ra. Chưa kịp hiện thân, Thiên Nguyệt – thân tín của nàng – đã nghe tiếng động bên trong và lập tức bước tới đón:

— "Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân đi về phía xe ngựa, nhưng bất ngờ quay lại hỏi một câu lạ lùng:

— "Chỉ huy sứ, ngươi có biết trong kinh thành này, nơi nào náo nhiệt nhất không?"

Thiên Nguyệt sững người:

— "Ơ...?"

Sao Thái hậu đang giữa quốc tang lại hỏi chuyện dạo chơi?

Tiêu Mạc Tân khẽ mỉm cười, giọng nhẹ mà lạnh:

— "Ngươi không biết? Vậy bản cung sẽ đưa ngươi ra ngoài. Giữa lúc quốc tang, để xem kinh thành này còn náo nhiệt tới nhường nào."

"A? Gì cơ?" – Thiên Nguyệt lúng túng nhìn sang, vẻ mặt đầy bối rối.