"Bổn cung?"

Giang Uyên giật nảy người, tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng vội định đứng lên hành lễ, nhưng vừa nhấc người khỏi mặt đá, một bàn tay ngọc ngà, thon dài đã khẽ đặt lên vai nàng, ấn nàng ngồi xuống lại.

Giang Uyên hơi đờ ra, nửa quỳ nửa ngồi, cuối cùng đành ngoan ngoãn trở về vị trí ban đầu. Vô tình liếc sang, nàng thấy bàn tay ấy — thon dài, trắng nõn, đẹp đến mức khiến người ta muốn giữ lấy mãi không buông.

Đợi nàng yên vị, bàn tay kia mới từ từ rút về. Giọng nói từ sau lưng lại vang lên — trầm lặng như dòng suối trong đêm:

"Đêm đẹp trăng sáng, cảnh sắc hữu tình như vậy, không thưởng thức lại ngồi đây lo chuyện bổn cung...
Là đang nghĩ bổn cung sẽ giết ngươi đấy à?"

"Thần... thần không dám!" Giang Uyên cúi đầu lia lịa, tim đập như trống hội. Mạng nhỏ này nàng quý lắm, tuyệt đối không muốn nộp cho Diêm Vương đâu!

Nhưng mà... Thái hậu không ở trong cung mà đi một mình ra ngoài đêm khuya như thế này, không sợ nguy hiểm thật sao? Những kẻ dưới trướng Giang Chính Bình lúc này đâu phải dạng hiền lành...

Với tư cách là hạ thần, lại là con gái của đối thủ chính trị, Giang Uyên nuốt nước bọt, lấy hết dũng khí khuyên nhủ, giọng pha lẫn lo lắng chân thành:

"Ngài ra khỏi cung như thế này... lỡ gặp nguy hiểm thì sao?"

Tiêu Mạc Tân chỉ nhàn nhạt hỏi lại, giọng điệu chẳng rõ là đùa hay thật:
"Ngươi sợ ta chết sao?"

"Thần... sợ..." — câu trả lời bật ra gần như theo phản xạ.

Tới lúc ấy, Giang Uyên mới nhận ra Tiêu Mạc Tân chẳng hề dùng đại từ "bổn cung" như thường lệ. Chỉ một thay đổi nhỏ thôi mà câu nói của người nghe vào lại nhẹ nhàng đến lạ, như có cơn gió xuân len lỏi vào tim, khiến lòng nàng mềm đi đôi chút. Nhưng nghĩ đến thân phận cách biệt giữa hai người, nàng vội vã chuyển chủ đề, tránh cho tim mình lỡ nhịp thêm nữa:

"Dù sao ngài cũng là người sẽ phò tá tân hoàng, giữ cho thiên hạ được thái bình."

Tiêu Mạc Tân bật cười khẽ, nụ cười mang theo ý trào phúng:
"Cái triều đình này, cái thiên hạ này, người mong bổn cung chết, e là phải đến vạn. Vậy mà ngươi — đường đường là nữ nhi ruột của Nhiếp Chính Vương — lại sợ bổn cung chết. Bổn cung nên cảm thấy được an ủi, hay là nên thấy... cảnh giác đây?"

Câu này... sao nghe cứ là lạ?
Kiểu như... chồn mà đi chúc tết gà, chẳng có lòng tốt thật sự bao giờ.

Giang Uyên suýt chút nữa thì quay đầu liếc người kia một cái, nhưng vừa nhớ tới cái ấn nhẹ lên vai mình ban nãy, nàng đành ngồi nghiêng, ráng giữ lễ nghĩa. Ánh mắt liếc qua lớp áo choàng màu lam nhạt chấm gót của Tiêu Mạc Tân, nàng nhỏ giọng biện minh:

"Phụ thân là phụ thân. Thần là thần. Thần không giống ông ấy."

"... Giống cả thôi." — Tiêu Mạc Tân thả một câu nhẹ tênh như gió thoảng, nhưng lại nặng như đá đè lên ngực Giang Uyên.

Nàng còn đang lặng người suy nghĩ về hàm ý sau câu nói kia thì Tiêu Mạc Tân đã bất ngờ vòng qua lưng nàng, chậm rãi bước xuống bậc thềm, giọng dịu như nước:
"Đi thả hoa đăng với ta."

"Vâng... được." — Giang Uyên vội đứng dậy, lật đật bước theo sau.

Đi phía sau Tiêu Mạc Tân, một mùi hương thanh thanh mát mát vương vấn quanh mũi, dịu nhẹ như sương mai. Mái tóc dài đen mượt buông xõa trên nền áo choàng lam, bóng loáng như tơ, thẳng tắp như dòng suối. Nhìn mà... tay ngứa ngáy, chỉ muốn đưa ra sờ thử cho biết cảm giác.

Giang Uyên khẽ run tay, lòng nhen nhóm một ham muốn ngây ngô — được vuốt nhẹ suối tóc ấy một lần cũng mãn nguyện. Nhưng nàng lại nhanh chóng kìm nén, tự nhủ phải đứng đắn.

Cả hai dừng chân bên bờ sông, nơi ít người qua lại. Tiêu Mạc Tân từ trong áo choàng lấy ra hai chiếc hoa đăng hình sen màu hồng phấn, giống nhau như đúc, trao hết cả hai cho Giang Uyên:
"Ngươi có mang theo hỏa chiết tử không?"

Giang Uyên hai tay đón lấy, lễ phép đáp:
"Thần có mang theo."

Tiêu Mạc Tân lại rút từ tay áo ra một tờ giấy mực đã được gấp gọn, đưa cho nàng, giọng nhỏ nhẹ như dặn riêng một bí mật:
"Đặt tờ giấy này vào trong hoa đăng, đốt cháy rồi mới thả xuống hộ thành hà."

"Vâng."

Giang Uyên quỳ một chân xuống bên bờ sông, từ trong áo lấy ra hỏa chiết tử, cẩn thận thắp nến trong lòng hoa đăng. Sau đó, nàng nhẹ nhàng đặt tờ giấy lên ngọn lửa đang cháy vàng cam, lung linh như ánh mắt đêm.

Lửa vừa chạm giấy, liền bùng lên — lách tách, cháy theo viền mép như cánh bướm đang nhảy múa. Trong chớp mắt, tờ giấy đã thành tro tàn.

Giữa khoảnh khắc ấy, nàng mơ hồ thấy một chữ hiện lên lấp loáng trước khi tàn tro cuốn bay: Đắc.

Tro giấy rơi hết vào trong hoa đăng, lớp bụi xám đen phủ lên sắc hồng trắng ban đầu, khiến đèn sen vốn tinh khiết trở nên lấm lem. Giang Uyên gom lại mấy chiếc đèn, ôm lấy đi về phía mép sông. Đang định thả, nàng quay đầu nhìn sang Tiêu Mạc Tân, khẽ hỏi:

"Ngươi... có muốn tự tay thả không?"

"Không cần." — Tiêu Mạc Tân đáp ngắn gọn.

Giang Uyên cúi người, mỗi tay cầm một chiếc đèn sen, thả nhẹ xuống làn nước. Ánh nến lập lòe phản chiếu lên mặt sông, bập bềnh theo làn gió đêm. Trong khoảnh khắc ấy, hai chiếc đèn sen trôi đi lặng lẽ, hòa cùng muôn vàn tâm nguyện của bách tính, xuôi theo dòng nước vô định.

Đèn trôi xa dần, đến khi chẳng còn phân biệt nổi cái nào là của mình. Giang Uyên phủi phủi tay, đứng dậy vươn vai cho đỡ mỏi.

"Ngươi năm nay đã nhị cửu rồi, cũng nên thành thân rồi chứ?" — Tiêu Mạc Tân vẫn nhìn về phía ánh sáng rực rỡ trong thành, hỏi một câu thản nhiên như không.

"Hả?" — Câu hỏi bất ngờ khiến Giang Uyên chững lại, nhất thời ngơ ngác:
"Nhị cửu... là mười tám tuổi... đúng vậy. Nhưng chuyện cưới gả, thần chưa từng nghĩ tới. Thần như thế này, cưới ai chẳng phải là hại người ta sao?"

Huống chi, thời buổi này có cô nương nào chịu gả cho nàng đâu. Ngay cả Giang Chính Bình — phụ thân nàng — cũng chẳng sốt ruột, thì nàng có gì mà phải lo?

Thật lòng mà nói, nàng cũng chẳng có ý định lập gia đình.

Tiêu Mạc Tân quay đầu lại nhìn, ánh mắt dịu lại, giọng nói như thì thầm trong gió:

"Ta thì lại..."

"Ngươi dừng lại đó cho ta!" – Giang Uyên cắt ngang không chút khách khí – "Trong cung đã bận tối mắt tối mũi, ngươi còn rỗi hơi lo cả đến hôn sự của ta? Nếu có lòng tốt thế, sao không tìm mỗi vị đại thần một mối đi, may ra họ bớt thời gian mà bày mưu tính kế đấu đá với ngươi!"

Tiêu Mạc Tân: "......"

Nói xong, Giang Uyên liền vươn thẳng lưng, ánh mắt hướng ra mặt sông mênh mông, khẽ thở dài. Vị "ngươi" mà nàng vừa mạnh miệng mắng mỏ, lại chính là Thái hậu đương triều.

Thật là... sống quen buông thả rồi, giờ lại quên mất thân phận của mình mất rồi.

Thế nhưng Tiêu Mạc Tân không hề giận, nàng chỉ nhẹ giọng đáp, điềm nhiên như thể đang kể chuyện thời tiết:
"Nhờ vụ án Lâm Phong Dương, ngươi đã nổi danh khắp Đại Lý Tự, cả triều đình cũng biết tên. Nhưng triều thần đều hiểu rõ: từ Đại Lý Tự Khanh cho đến ngục tốt, đều là người của ta. Giờ ngươi hăng hái vì công vụ như thế, bên Nhiếp Chính Vương e là sẽ không để yên. Ta đang nghĩ... có nên miễn cho ngươi cái chức Tự thừa hay không."

"Diêu Tinh Vân thì sao?" – Giang Uyên bình thản hỏi lại, giọng điềm nhiên như thể đang bàn chuyện ăn trưa.

Ánh mắt Tiêu Mạc Tân thoáng tối lại, chậm rãi đáp:
"Hắn vẫn lưu nhiệm tại Đại Lý Tự, tiếp tục làm Tự thừa. Dù sao Diêu Sùng cũng đâu dám làm khó nhi tử ruột của mình."

Giang Uyên khẽ nhếch môi cười, nụ cười lạnh như gió mùa đông. Nàng chẳng buồn che giấu, thẳng thừng vạch trần suy tính trong lòng đối phương:
"Càng nghe càng chối tai. Điện Tiền Ty là nơi Diêu gia nắm quyền, ngươi nhất định muốn chia phần. Cho nên Diêu Tinh Vân không thể rời khỏi Đại Lý Tự, cũng không được bước chân vào triều. Còn Diêu Sùng, muốn giữ ghế, đương nhiên sẽ không làm to chuyện. Còn ta, thân phận thấp kém, chỉ là thứ nữ bị Giang Chính Bình bỏ xó, giữ lại trong Đại Lý Tự chẳng khác nào con dao chờ ngày phản lại chính nơi này. Khi ấy, hắn có thể đội danh 'vì đại nghĩa diệt thân', mà Đại Lý Tự của ngươi lại thành trò cười cho thiên hạ. Vậy nên, ta ở lại, ngươi chẳng yên lòng."

Từng câu như mũi tên xuyên trúng chỗ hiểm, khiến Tiêu Mạc Tân phải thầm tặc lưỡi tán thưởng.

Giá như có thể giữ nàng lại vì chính mình, thì tốt biết bao.

Giang Uyên thu lại ánh nhìn, thở nhẹ một hơi, rồi ngẩng đầu nhìn trời đêm. Giọng nàng nhẹ tênh, như gió thoảng qua mái hiên:
"Ngươi muốn miễn thì cứ miễn. Đỡ phải bận tâm mấy chuyện phiền phức. Sau này ta sống thong dong tiêu dao, nghe khúc, xem hí, ai biết được còn vui hơn."

Nói rồi nàng quay người bỏ đi. Nhưng vừa xoay lưng, trong lòng lại như có thứ gì mắc lại – khó chịu chẳng khác gì nuốt phải gai hoa hồng.

Nàng... rốt cuộc cũng chỉ là kẻ vô dụng bị cả thiên hạ vứt bỏ.

Giang Uyên rời khỏi.

Từ trong bóng tối, Thiên Nguyệt bước ra, lặng lẽ cúi mình sau lưng Tiêu Mạc Tân, ôm quyền hành lễ:

"Thái hậu, đã bố trí người theo dõi. Chỉ cần nàng và Giang Chính Bình có hành vi mờ ám, người của chúng ta sẽ lập tức ra tay. Lần này để phòng trường hợp nàng bỏ trốn, đã cử ba mươi thích khách. Hiện nàng lại đang bị thương, e là khó thoát."

"Ừm." Tiêu Mạc Tân chỉ hững hờ đáp.

Nàng ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn mặt sông loang ánh trăng. Những chiếc Liên hoa đăng trôi chầm chậm, theo dòng nước mà dần thưa thớt.

Buông... mới có thể nắm.
Muốn có được thứ gì, trước tiên phải dám đánh đổi.

Giang Uyên – cũng chỉ là một vết mực sót lại trong bức tranh cuộc đời nàng, không đáng bận tâm.

...

Giang Uyên quay trở về phủ Trường Bình Vương. Vốn định lén trèo tường từ phòng phía Tây, nào ngờ chưa kịp leo nửa bức tường, đã thấy mấy gia nhân đứng chờ sẵn như đi xem múa rối. Rõ ràng là Giang Chính Bình đã có chuẩn bị, đề phòng chuyện liên quan đến vụ án Lâm Phong Dương.

Giang Uyên suy nghĩ chốc lát, rồi vòng sang hướng khác. Vừa chạm chân vào phòng, đã bị một đám gia nhân lao tới, nắm chặt hai tay, lôi thẳng đến đại sảnh.

Trong đại sảnh, Giang Chính Bình và Giang Nhược Y đã ngồi sẵn như chờ xem kịch vui.

Vừa được thả ra, Giang Chính Bình liền xông tới, không nói không rằng đá một cú trời giáng, hất nàng ngã sấp xuống đất. Đám gia nhân đồng loạt cầm gậy gỗ, thi nhau đánh lên người nàng.

Giang Uyên cố gắng cuộn tròn thân thể, dùng tay che đầu theo phản xạ bản năng.

Bịch! Bịch! Tiếng roi gậy nện xuống nghe buốt cả xương sống.

Sau vài chục trượng gậy, nàng phun ra một ngụm máu đỏ tươi, loang loáng nhuộm ướt nền đá xanh lạnh lẽo.

Giang Nhược Y bước tới, dáng vẻ kiêu kỳ như đang đứng trên sân khấu, mắng mỏ không kiêng dè:
"Chỉ là đứa con thứ rác rưởi mà dám mộng mơ trèo cao? Làm Chiêu thỉnh lang, rồi thành Tự thừa Đại Lý Tự, ngươi tưởng mình là cái thá gì? Tưởng mình ghê gớm lắm sao?"

Bộp! Một gậy nặng giáng vào phần hông khiến nàng ho sặc sụa, máu lại trào ra.

Giang Nhược Y chưa buông tha, tiếp tục buông lời cay độc:

"Mẫu thân ngươi chỉ là tiện dân quyến rũ cha ta mới sinh ra ngươi – một thứ con không ai thèm nhận. Ngươi có tư cách gì nhận làm nữ nhi Nhiếp Chính Vương? Không có cha ta, ngươi chẳng là cái đinh gì cả! Giờ lại dám ra mặt giúp ả Thái hậu, khiến cha ta mất mặt nơi triều đình. Hôm nay, ta – Quận chúa – sẽ tiễn ngươi đi gặp cái bà mẹ tiện nhân của ngươi dưới suối vàng!"

Giang Chính Bình đứng bên cạnh, không nói lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát. Trong lòng ông ta chỉ tiếc rẻ: "Sao không ra tay sớm hơn, để giờ khỏi lo hậu họa..."

"*Lão gia! Lão gia! Diêu đại nhân đến rồi!!" – quản gia hấp tấp chạy vào, mặt mày tái mét, né tránh ánh mắt của Giang Uyên và Giang Chính Bình, rồi khom người bẩm báo.

Giang Chính Bình nhíu mày lại:
"Diêu Xung? Giờ này tới làm gì?"

Quản gia lắc đầu:
"Không nói rõ, nhưng nhìn sắc mặt thì chắc là có chuyện khẩn."

"Dẫn hắn đến thư phòng." – Giang Chính Bình không chần chừ, vội vàng sải bước rời khỏi đại sảnh.

"Tuân lệnh!" – quản gia cúi đầu đáp lời, rồi cùng Giang Chính Bình khuất bóng sau tấm rèm nặng trĩu.

Giang Nhược Y vẫn đứng yên, nhìn theo bóng lưng cha mình, ánh mắt lạnh buốt như sương sớm. Nàng cất giọng dửng dưng:
"Được rồi. Giữ lại cho nó một hơi thở, vứt vào tây sương phòng, để nó tự hấp hối mà chết."

"Rõ!" – đám gia nhân đồng thanh đáp.

Hai kẻ trong số đó đưa gậy gỗ cho người khác, cúi xuống – một tên xách đầu, tên kia nâng chân Giang Uyên. Cả thân thể bê bết máu của nàng bị họ vác lên, rồi phịch! – bị ném xuống sân như vứt một món đồ hỏng hóc không còn giá trị.

Giang Uyên lăn một vòng trên nền đá xanh lạnh buốt, cuối cùng nằm sấp, máu từ thân thể không ngừng rỉ ra, chảy qua từng khe đá như thể đang vẽ nên một bức tranh u tối.

Nàng cố gắng nhích tay để bò vào phòng tìm thuốc, nhưng tay đã bị đánh gãy, không còn chút cảm giác. Hai chân cũng chẳng khá hơn – hoàn toàn vô lực, như thể đã không còn là của nàng.

Phụt! – Một ngụm máu nóng trào ra từ lồng ngực, nhuộm đỏ đôi môi vốn đã trắng bệch như giấy.

Đôi mắt nàng bắt đầu đỏ rực, những tia máu chằng chịt như mạng nhện giăng kín con ngươi.

"Giang Uyên à... Giang Uyên..." – nàng thì thào gọi tên mình, môi run rẩy. Rồi nàng cố gắng lật người nằm ngửa, nhìn lên bầu trời đêm đen như mực, nơi ánh trăng sáng lạnh lùng soi xuống cùng hàng nghìn vì sao – như đang cười cợt, mỉa mai số phận nàng.

Một tiếng cười khô khốc bật ra từ cổ họng:
"Ngươi tưởng ngươi là gì? Con gái của Nhiếp Chính Vương? Tri kỷ của Thái hậu? Ngươi chỉ là... một con tốt thí mạng. Giang Chính Bình muốn giết ngươi, Thái hậu cũng chẳng cần ngươi sống. Ngươi ỷ vào chút võ công rách nát, chút đầu óc linh hoạt... rồi tưởng mình bất bại? Ngươi mơ giữa ban ngày rồi đấy."

Nàng cười khẽ, nói như dằn mặt chính mình:
"Giang Uyên, đến Tiểu Thanh cô nương còn sống có ích hơn ngươi."