Năm năm trời, chưa từng đụng đến một đầu ngón tay...

Giang Uyên ngạc nhiên thật đấy, nhưng cũng không hẳn quá bất ngờ. Dù sao nàng cũng từng làm hoàng hậu năm năm, vậy mà chưa từng sinh lấy một đứa con. Trong khi đó, Tiên hoàng thì nổi danh sủng ái... nam sủng.

Nếu nghĩ kỹ lại, Tiêu Mạc Tân từng bị phòng bị đến mức ấy, thì sao Tiên hoàng dám để nàng sinh hạ hoàng tự?

Chỉ là, khi nghe chính miệng Tiêu Mạc Tân thẳng thắn thừa nhận điều đó – bằng giọng nói trầm lặng mà chân thành – trong lòng Giang Uyên bỗng chốc lay động.

"Lần này đến Bát Nhã Tự cầu phúc, ngươi không cần mang theo thứ gì. Ta đã chuẩn bị đầy đủ. Đêm nay khởi hành."
— Tiêu Mạc Tân nói nhẹ như gió thoảng, nhưng chẳng để lại đường lui nào cả.

Giang Uyên nghe vậy, muốn từ chối mà không thể thốt nên lời.

Trời vừa chập tối. Tại Vĩnh An điện, một cỗ xe ngựa lộng lẫy dừng lặng lẽ nơi cổng lớn. Hai tỳ nữ mặc áo vải thô đứng hai bên xe, dáng vẻ cung kính.

Giang Uyên tay trái nắm kiếm, tay phải giữ dây cương, thân hình thẳng tắp như tùng xanh, đứng yên nơi đó.

Phía sau nàng, Tiêu Mạc Tân đang trò chuyện với Giang Hoài Phụ.

Giang Hoài Phụ nhẹ nhàng buông tay đang đỡ lấy Tiêu Mạc Tân, giọng đầy chân thành:
"Hoàng tẩu lần này đi cầu phúc, xin hãy cẩn thận. Nếu có chuyện gì bất trắc, cứ báo cho thần, thần sẽ tận lực giúp đỡ."

Tiêu Mạc Tân mỉm cười hiền hòa, ánh mắt như làn nước thu:
"Chỉ là đến chùa cầu phúc cho Tiên hoàng, không có gì to tát. Huống hồ có Uyên nhi đi cùng, ta tự nhiên sẽ bình an vô sự. A Phụ, yên tâm đi."

Giang Uyên nghe tên mình được gọi, khẽ quay đầu lại nhìn hai người phía sau.

Con ngựa bên cạnh nàng hừ nhẹ một tiếng, móng cào nhẹ lên mặt đất như đang giục giờ.

Tiêu Mạc Tân thuận thế nói tiếp:
"Được rồi, A Phụ, giờ lành đã đến. Ta cũng nên xuất phát thôi."

"Hoàng tẩu, đường xa vạn sự cẩn trọng." – Giang Hoài Phụ cúi người, cung kính thi lễ.

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu, giọng nhẹ mà dứt khoát:
"Ừ."

Một trong hai thị tỳ lập tức bước tới, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Tiêu Mạc Tân, dìu nàng chậm rãi lên xe thang. Người còn lại mở cửa xe ngựa, đợi nàng ngồi ổn định bên trong rồi cùng nhau đóng cửa, thu xe thang lại.

Trước khi xe lăn bánh, Giang Hoài Phụ bước nhanh đến bên Giang Uyên, nhẹ giọng dặn dò:

"Uyên nhi, lần này hộ tống hoàng tẩu đến Bát Nhã Tự cầu phúc, nhất định phải bảo vệ nàng chu toàn, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất gì.
Ngươi cũng phải giữ gìn."

Giang Uyên ôm quyền đáp lời, giọng kiên quyết:

"Uyên nhi đã hiểu."

Xe ngựa lặng lẽ rời khỏi vương cung trong bóng đêm. Phía sau, có vài nhóm người bí mật bám theo.

Cả Giang Uyên lẫn Tiêu Mạc Tân đều hiểu rõ, nhưng chẳng ai buồn quan tâm — triều đình mà không có kẻ theo dõi thì... mới là chuyện lạ.

Bát Nhã Tự nằm ngoài kinh thành, là hoàng gia tự miếu, nguy nga lộng lẫy, chuyên thờ phụng mười lăm vị tiên đế của Đại Lương vương triều. Ngày thường nơi đây tấp nập hương khói, nay vào kỳ quốc tang, bầu không khí có phần trầm lắng hơn, nhưng khách thập phương vẫn đến dâng hương đều đều.

Sau nửa canh giờ, xe ngựa đến nơi.

Các tăng nhân đã đứng chờ sẵn ở Tam Quan. Vừa thấy xe ngựa, Phổ Quảng đại sư đã bước nhanh lên đón, chắp tay, miệng niệm:

"A Di Đà Phật."

"Dừu." — Giang Uyên kéo cương, dừng ngựa lại.

Thị tỳ mở cửa xe, đặt xe thang, cúi người cung kính bẩm:

"Nương nương, đã đến Bát Nhã Tự."

Tiêu Mạc Tân cúi người bước ra, tay nhẹ đặt lên tay thị nữ, từng bước một nhã nhặn xuống xe. Dáng vẻ đoan trang, tư thế đoan nhã, đúng kiểu Thái hậu mẫu nghi thiên hạ.

Phổ Quảng đại sư tiến lên nghênh tiếp, giọng từ hòa:

"Thái hậu thân chinh đến chùa cầu phúc cho tiên hoàng vào giờ này, lòng thành ấy cảm động cả trời cao.
Tiên hoàng ở nơi cửu tuyền, chắc chắn sẽ linh thiêng chứng giám.
A Di Đà Phật."

Tiêu Mạc Tân cũng chắp tay trước ngực, điềm đạm đáp lại:

"A Di Đà Phật. Đêm khuya quấy nhiễu thanh tu của các vị, thật có lỗi. Trước khi đến, ta đã dặn Lễ bộ thông báo — mọi nghi lễ đều lấy đơn giản làm đầu.
Lần này ta đến, chỉ để cầu phúc, không vì việc khác."

"A Di Đà Phật, thí chủ mời vào."

Phổ Quảng đại sư dẫn ba người họ vào chùa. Giang Uyên xuống ngựa, dắt theo và sắp xếp ngựa xe sang một nơi khác, dự định lát nữa mới vào sau.

Khi hoàng tộc đến Bát Nhã Tự cầu phúc, thường được an trí nghỉ lại tại Tịnh Từ điện — vị trí phong thủy tốt nhất, nơi tương truyền có thể khiến quốc vận Đại Lương hưng thịnh lâu dài.

Lần này cũng không ngoại lệ, Tiêu Mạc Tân được an bài nghỉ tại nơi ấy. Phổ Quảng đại sư đích thân dẫn nàng đến tận cửa Tịnh Từ điện, nhưng không bước vào, chỉ chắp tay cúi mình nói:

"Đêm đã khuya, thí chủ nên sớm nghỉ ngơi. Bần tăng cáo lui."

"Đa tạ đại sư." — Tiêu Mạc Tân chắp tay đáp lễ.

Phổ Quảng đại sư gật đầu, quay người rời đi.

Lúc này trong Tịnh Từ điện chỉ còn ba người: Tiêu Mạc Tân và hai thị nữ. Nàng hạ giọng căn dặn:

"Nếu quanh đây có gì bất thường, chỉ cần ghi nhớ. Tuyệt đối không đuổi theo.
Dù có kẻ tới sát tận cửa rồi bỏ chạy, cũng không được manh động."

"Tuân lệnh, Thái hậu."

Hai thị nữ cúi đầu lĩnh mệnh, đứng hai bên cửa, tay áo ẩn giấu ám khí, chờ đợi sẵn sàng.

Một nén hương sau, Giang Uyên quay lại Tịnh Từ điện sau khi thu xếp ngựa xe. Đến nơi, nàng dừng trước cửa, chắp tay nói:

"Nhị vị, ta muốn diện kiến Thái hậu, không rõ có thể báo một tiếng?"

Một thị nữ mỉm cười nhẹ giọng:

"Không cần thông báo. Thái hậu đã đợi Giang đại nhân bên trong rồi. Mời vào."

Đợi nàng?

Giang Uyên thoáng cau mày. Là đoán trước hay đã chuẩn bị sẵn từ đầu?

Nàng khẽ mím môi, thu kiếm lại, đẩy cửa bước vào.

Bên trong, Tiêu Mạc Tân vừa dâng hương xong, đang quỳ trên bồ đoàn, cúi đầu hành lễ trước tượng Phật.

Giang Uyên bước đến gần, kẹp kiếm vào khuỷu tay, nửa đùa nửa thật:

"Ngươi là Thái hậu, nhưng làm Thái hậu kiểu gì mà... thảm dữ vậy?"

"Sao lại nói thế?"

Tiêu Mạc Tân cúi người lần thứ ba, dập đầu lễ Phật.

Giang Uyên bật cười, đáp:

"Ta nghe nói hoàng thất đến chùa cầu phúc thì rình rang lắm, nào là kiệu lớn tám người khiêng, nào là đoàn tùy tùng cả trăm người, náo động cả kinh thành.
Còn ngươi thì sao? Cầu phúc cho tiên hoàng mà chỉ mang theo hai thị nữ và ta, tổng cộng ba người tất cả.
Người biết thân phận ngươi thì bảo là Thái hậu quyền khuynh triều dã, người không biết... tưởng đâu là cung nữ bị thất sủng vừa rớt từ lãnh cung ra ngoài!"

Sau khi hành lễ xong, Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng nhấc tà váy đứng dậy, liếc nhìn Giang Uyên một cái, rồi xoay người đến ngồi xuống bên bàn trà. Nàng tự tay rót một chén trà nóng, đưa lên môi nhấp một ngụm, giọng thong thả mà chậm rãi vang lên:

"Ngươi nói cũng có lý. Nhưng lúc sinh thời, tiên hoàng sống xa hoa vô độ, chỉ năm năm trị vì đã tiêu tán không biết bao nhiêu bạc trong quốc khố. Đến mức... tham quan cũng chẳng còn gì để mà tham. Ta vừa tiếp nhận quyền chấp chính, việc đầu tiên là cắt giảm mọi khoản phung phí trong cung, dồn sức vào tiết kiệm ngân sách. Vì chuyện ấy mà bị không ít người trong cung chỉ trích. Nhưng thử nghĩ mà xem: nếu ta vì làm đầy quốc khố mà quay sang vơ vét quan lại, rồi quan lại lại bóc lột dân đen—thì như thế có còn ý nghĩa gì không?"

Nghe nàng nói vậy, trong lòng Giang Uyên không khỏi dâng lên chút cảm giác trong trẻo lạ lùng — một thứ ánh sáng hiếm hoi giữa nơi cung đình âm u mưu toan.

Thậm chí, nàng còn nghĩ... nếu sau này thật sự đăng cơ làm đế, Tiêu Mạc Tân chưa chắc đã không thể trở thành một minh quân.

"Có điều..." — Tiêu Mạc Tân lại nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống bàn, ánh mắt sâu thẳm, giọng chậm rãi — "ta đêm nay đơn giản đến Bát Nhã tự, kỳ thực không phải vì tiết kiệm... mà là vì một người khác."

Giang Uyên nhướng mày, đoán mò:

"Là cô cô ta sao?"

Tiêu Mạc Tân khẽ "ừm" một tiếng, ngữ điệu nhẹ như mưa đầu xuân:

"Trưởng Công chúa quanh năm trấn thủ biên ải, nơi ấy gió cát mù trời, dân chúng thì khốn khổ. Mà nàng ấy lại là người thương dân như con, thường lấy cả bổng lộc của mình chia cho dân nghèo, tấm lòng từ bi khó ai sánh được. Nếu ta phô trương quá mức khi đến cầu phúc, nàng tuy ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng... e là sẽ không vui."

Không hiểu vì sao, Giang Uyên bỗng cảm thấy chột dạ — một cơn ghen mờ mịt, phi lý — bốc lên âm ỉ trong lòng. Nàng lạnh giọng hừ một tiếng, nói chua chát:

"Thì ra Thái hậu là vì lấy lòng Trưởng Công chúa mà làm vậy. Vừa nãy nói đạo lý một tràng, ta còn tưởng người thật lòng thành tâm."

"Xì—" Tiêu Mạc Tân nhướng mày, bực mình đặt mạnh chén trà xuống bàn phát ra tiếng "cạch!", giọng có phần tức tối:

"Ngươi đúng là cái kẻ chuyên đi nhớ những điều chẳng tốt đẹp gì!"

Giang Uyên không thèm để tâm, gương mặt dửng dưng, chẳng hề lộ chút sợ sệt nào.

"Thôi vậy." — Tiêu Mạc Tân thở dài, phất tay áo rót cho nàng một chén trà, giọng đã nhẹ đi:
"Vất vả cả đêm rồi, lại đây uống ngụm trà cho tỉnh người."

"Không khát." — Giang Uyên ngoảnh mặt sang chỗ khác, thái độ kiêu kỳ như một con mèo bị xoa ngược lông.

Tiêu Mạc Tân từ trước tới nay hiếm khi rót trà cho ai, giờ rót cho người ta lại bị ngó lơ, trong lòng tức muốn... bổ đầu Giang Uyên ra xem bên trong chứa cái gì. Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu thật sự bổ ra thì... nàng lại thấy tiếc.

Thế là cả hai chén trà đều bị nàng tự uống sạch. Sau đó, Tiêu Mạc Tân đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình ngọc, bước chậm đến trước mặt Giang Uyên, nói:

"Cái này, cầm lấy."

Giang Uyên cúi đầu nhìn xuống — một chiếc bình sứ ngọc, thoang thoảng mùi hương thuốc dịu nhẹ, rất quen thuộc.

"Là gì vậy?" — nàng hỏi, giọng hơi nghi ngờ.

Tiêu Mạc Tân đáp tỉnh rụi:

"Thuốc trị sẹo. Ngày ta cứu ngươi ra khỏi phủ Trường Bình Vương, toàn thân ngươi đầy thương tích, sẹo lớn sẹo nhỏ đều có. Khi ấy ta đã dùng thứ này bôi lên giúp ngươi, hiệu quả rất tốt. Nhưng ngươi lúc ấy cứng đầu như trâu, không cho ai lại gần, nên cũng chẳng dùng thêm. Nay ở Bát Nhã tự tịnh tu, có thời gian thì nên trị luôn cho xong."

Giang Uyên lặng lẽ nhìn chiếc bình trong tay, rồi chậm rãi thả lỏng ngón tay.

Lần này nàng đi vội, không mang theo hành lý gì nhiều, thế mà người kia lại nhớ mang cả thuốc trị sẹo giúp nàng...

Không rõ là thật tâm, hay là một loại tính toán?

Nàng còn đang ngẩn ngơ chưa kịp phản ứng, thì Tiêu Mạc Tân đã đưa tay nhét thẳng bình thuốc vào tay nàng, dặn dò:

"Sáng mai ta phải dậy sớm cầu phúc cho Tiên hoàng, ngươi đến vào giờ Thìn cũng được."

"Được." — Giang Uyên siết chặt chiếc bình ngọc trong tay.

Những giận dỗi vừa rồi cũng theo đó mà tan thành mây khói.

Sau đó, Giang Uyên rời đi, đến phòng nhỏ bên cạnh Tịnh Từ điện để nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, chưa đến giờ Mão, nàng đã dậy từ sớm, rửa mặt thay y phục, rồi đến thay ca cho hai cung nữ đang canh đêm.

Hai cung nữ ấy thấy nàng, chỉ chắp tay hành lễ rồi rút vào phòng nghỉ. Cả hai thức suốt đêm nên cũng không nói nhiều.

Giang Uyên ngáp dài một cái, tay cầm kiếm đứng trước cửa, gió lạnh thổi qua, mùi nhang trầm nhè nhẹ bay khắp viện. Nàng cứ đứng như thế cho đến lúc trời sáng rõ, mặt trời đã vươn cao khỏi ngọn cây trong sân.

Đúng giờ Thìn, người trong tự viện mang cơm sáng đến.

Một tiểu hòa thượng nhỏ con ngồi xổm bên đất, mở hộp cơm ra, dùng đũa bạc gắp từng món vào bát nhỏ, rồi tự mình ăn thử trước mặt Giang Uyên.

Ăn xong, cậu lùi về một bên. Giang Uyên móc từ trong ngực ra một cây ngân châm, chầm chậm thử từng món ăn.

Sau khi chắc chắn mọi thứ đều sạch sẽ không độc, nàng mới an tâm bưng mâm cơm lên.

"Cộc cộc cộc."
Giang Uyên tay xách hộp cơm, tay gõ cửa. Bên trong không vang lên hồi âm nào. Chẳng lẽ còn đang... cầu phúc?

Nàng xoay người bước ra bậc thềm, ngẩng đầu nhìn trời — ánh dương đã lên cao, rõ ràng là giờ Thìn rồi. Đêm qua chẳng phải Tiêu Mạc Tân đã dặn là đến giờ Thìn hãy đến gọi sao? Giờ cũng đúng lắm rồi.

Nghĩ vậy, nàng quay lại gõ thêm mấy tiếng, cất cao giọng:

"Thái hậu, cơm sáng từ chùa đã mang tới rồi."

Từ bên trong truyền ra một giọng ngái ngủ:

"Cứ đẩy cửa vào đi."

Giang Uyên đẩy cửa bước vào. Ánh mặt trời ùa vào phòng, ấm áp như rót mật. Nàng vừa cúi đầu định hành lễ, đã nhận ra... trước phổ đoàn không có ai. Bàn hương án cũng vắng khói nhang, tàn nhang còn nguyên, rõ ràng từ đêm qua chẳng ai đụng tới.

Ủa? Thái hậu không phải nói sáng sớm sẽ cầu phúc sao...?

"Đem cơm sáng đến bên này." – giọng nói phát ra từ phòng ngủ bên trong.

Giang Uyên nhíu mày, nghi hoặc bước tới. Đẩy cửa ra, đập vào mắt là hình ảnh Tiêu Mạc Tân đang... vừa thắt đai lưng, vừa ngáp dài một cái cực kỳ thiếu khí chất "người tu hành". Bộ dạng kia rõ là... mới tỉnh dậy.

Giang Uyên sa sầm nét mặt, khẽ giễu:

"Giờ Thìn cầu phúc của người... chính là thế này sao? Ta thấy giống mới ngủ dậy hơn."

Tiêu Mạc Tân vừa chỉnh lại vạt áo vừa thản nhiên nói:

"Khó khăn lắm mới thoát ra khỏi cái lồng giam gọi là vương cung, đương nhiên ta phải... dưỡng thần một chút. Không tịnh tâm nghỉ ngơi thì làm sao cầu phúc cho Tiên hoàng cho nghiêm túc được?"

Giang Uyên lắc đầu, nhếch môi:

"Tâm cảnh thế này, phong thái thế kia, chẳng trách ngươi làm được Thái hậu. Lá gan cũng lớn thật."

"Thôi, ăn sáng đã."
Tiêu Mạc Tân tiện tay nhận lấy hộp cơm nàng đưa.