Giang Uyên quỳ gối cúi đầu, im phăng phắc chờ đợi suốt một lúc lâu mà phía trên vẫn im ắng như tờ. Không một tiếng động, không một cái liếc mắt thương hại. Bầu không khí tĩnh lặng đến mức khiến lòng nàng thấp thỏm bất an.

Trong đầu nàng vang lên đủ loại kịch bản—Thái hậu tính khí thất thường kia... có khi thật sự nổi giận rồi chăng? Lỡ như nàng muốn trị tội luôn cả hai người thì sao?

Giang Uyên càng nghĩ càng lo, rốt cuộc không nhịn được nữa, vừa định ngẩng đầu lên dò xét tình hình thì...

Giọng nói quen thuộc, uy nghiêm, lại trầm ổn vang lên:
"Không được có lần sau."

Nghe xong câu ấy, hai người liền như được giải thoát, chẳng khác gì tử tù được tuyên trắng án. Vội vàng cúi rạp thi lễ:

"Đa tạ Thái hậu, Thái hậu vạn phúc."
"Đa tạ Thái hậu, Thái hậu vạn phúc."

Giọng nói tuy cung kính, nhưng chẳng giấu được vẻ nhẹ nhõm như thể vừa bước khỏi Quỷ Môn Quan. Cái bóng u ám mang tên "Thái hậu" lần này chắc chắn sẽ in hằn trong tâm trí họ mãi về sau...

Tiêu Mạc Tân xoay người rời đi. Bóng lưng nàng thẳng tắp, bước đi thản nhiên, không lưu lại dù chỉ một chút dư tình.

Ngay khi bóng nàng khuất khỏi tầm mắt, hai người đang quỳ lập tức ngã nhào ngồi phịch xuống đất, ôm ngực thở hổn hển:

"Hù chết ta rồi! Từ nhỏ tới lớn, bổn thiếu gia chưa từng sợ ai, ngay cả Hoàng thượng ta cũng chỉ kính, chứ chưa từng e. Nhưng Thái hậu này... đúng là khí thế đè người! Mỗi lần đối mặt, tim ta cứ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực!"

Đỗ Hiểu Uyển, lần đầu được diện kiến vị Thái hậu nổi danh trong truyền thuyết, không kìm được cảm thán:

"Trước kia ta nghe đồn hậu cung có một Thái hậu dung mạo khuynh thành, đến cả Ngụy Tử—người được ca tụng là tuyệt sắc nhân gian—cũng phải cúi đầu ba phần. Nhưng vì nghe nói Tiên hoàng chẳng sủng ái nàng, ta cứ bán tín bán nghi. Hôm nay tận mắt nhìn thấy... đúng là vừa nhìn đã không thể rời mắt!"

Nghe nàng ta nói thế, Giang Uyên lặng lẽ xoay đầu lại, ánh mắt như có dấu hỏi to đùng đập thẳng vào trán:
"Giờ này mà nàng còn rảnh lòng ngắm Thái hậu? Không phải sợ hãi tột độ thì cũng là... đầu óc chậm mất rồi."

Xem ra, khí thế của Thái hậu vừa nãy vẫn còn nhẹ tay!

Diêu Tinh Vân liếc Đỗ Hiểu Uyển một cái thật dài, giọng đầy châm biếm:
"Ngươi có gan thưởng thức sắc đẹp của Thái hậu, thì chi bằng lo nghĩ xem còn giữ được cái đầu để nhìn tiếp hay không. Mau đi thôi, nơi này ta không muốn ở thêm nửa khắc!"

Nói rồi, Diêu Tinh Vân quay phắt người bỏ đi, bước nhanh khỏi chốn thị phi.
Giang Uyên chỉ biết bất lực lắc đầu, vì tình nghĩa, đành đuổi theo vài bước tiễn bạn bè ra đến tận cổng Bát Nhã Tự.

Hôm nay, Bát Nhã Tự mở cửa trở lại, khách hành hương tấp nập như hội, chen chúc đến mức suýt dẫm nát cả ngưỡng cửa. Lại có tin đồn Thái hậu đang ở tịnh thất Tịnh Từ điện, cầu phúc cho Tiên hoàng, nên người đổ về càng đông.

Phần lớn trong số đó, ai nấy đều ôm mộng gặp được Thái hậu, hy vọng nịnh được chút ân sủng, từ đó đổi đời.

Chỉ tiếc một điều—không ai dám thật sự bước qua ngưỡng cửa Tịnh Từ điện. Mơ thì có thể, nhưng mạng thì vẫn cần giữ.

Ba người lại hàn huyên thêm đôi câu, rồi chắp tay từ biệt.
Trước khi đi, Diêu Tinh Vân bất ngờ dừng bước, quay đầu lại, ghé sát tai Giang Uyên nói nhỏ:

"Ta thấy Thái hậu kia không phải người dễ hầu hạ. Ngươi theo nàng thì phải cẩn thận từng chút. Nếu một ngày đầu ngươi rơi xuống đất thật... yên tâm đi, dù ta có lầm bầm gì thì vẫn sẽ nhặt xác cho ngươi. Cho ngươi được chôn cất đàng hoàng."

Giang Uyên bật cười, nghiêm túc đáp lời:

"Đa tạ Diêu đại nhân, kiếp sau ta nhất định kết cỏ ngậm vành báo đáp."

"Khách sáo rồi." – Diêu Tinh Vân nhe răng cười, vung tay lên ngựa.

Bóng hai người dần khuất sau dòng người đông đúc như nước chảy.

Giang Uyên đứng mãi cho đến khi không còn nhìn thấy bóng họ nữa mới xoay người trở về Tịnh Từ điện.

Vừa vào đến nơi, nàng liền nhận ra có điều không ổn: những thị nữ vốn nãy giờ bận rộn quét sân, giờ đây lại đứng im phăng phắc canh giữ trước cửa đại điện.

Các khung cửa sổ và cả cửa gỗ cũng đã bị đóng kín, không chừa một khe sáng.

Giang Uyên lập tức sinh nghi.
Sáng nay, Thái hậu còn đích thân mở cửa sổ, bảo hôm nay trời đẹp, cần thông khí. Giờ nắng lên rực rỡ, lại đóng kín như thành lũy—chẳng lẽ... đã xảy ra chuyện gì?

Nàng không nói không rằng, liền rảo bước vòng qua Hương Tích trù, lấy lại thanh bội kiếm vừa mài xong buổi sáng. Kiếm vào tay, ánh mắt nàng càng thêm cẩn trọng.

Tiến thẳng đến đại điện, khi vừa đặt chân lên bậc thềm, hai thị nữ bất ngờ bước ra, đứng chắn giữa lối đi, đồng thanh cung kính:

"Giang đại nhân, Thái hậu đang gặp khách bên trong, nếu có việc xin chờ ở ngoài một lát."

Giang Uyên dừng bước, ánh mắt nheo lại, giọng trầm xuống:
"Là ai tới gặp?"

Một trong hai thị nữ đáp lại bằng giọng lễ phép mà lạnh nhạt:
"Việc của Thái hậu, nô tỳ không dám nhiều lời. Kính xin Giang đại nhân tạm đợi ngoài điện."

Tuy ban đầu mới đến chùa, để tiện cho việc cư xử, Giang Uyên cũng chủ động làm quen với hai thị nữ, nhờ vậy mà không đến mức quá xa cách. Thế nhưng, khi có chính sự xảy đến, cả hai lập tức trở lại dáng vẻ cẩn trọng lạnh lùng, đúng kiểu "ta không quen ai hết".

Giang Uyên cũng không vì thế mà để bụng. Điều nàng lo lúc này, chỉ là chuyện bất trắc xảy ra.

Nàng nhẹ giọng nói:

"Vậy thì ta xin đứng đợi ở một bên."

Dứt lời, Giang Uyên chậm rãi quay người, lui ra khỏi đại điện mấy bước, đứng yên bên ngoài. Hai thị nữ chia nhau đứng canh hai bên trái phải, thần sắc nghiêm túc, cả ba đều im lặng như pho tượng đá.

Bốp!

Chẳng bao lâu sau, từ trong đại sảnh đột nhiên vang lên một tiếng tát tai rõ như chuông ngân. Cả ba người bên ngoài đều nghe thấy rành rọt.

Hai thị nữ liếc nhìn nhau, ánh mắt đầy nghi hoặc, do dự không biết có nên lao vào hay đứng im cho an toàn. Xét âm thanh đó... rõ ràng không phải Thái hậu ra tay.

Ngay lúc cả hai còn chưa kịp quyết định, một thân ảnh áo trắng như gió lướt qua trước mắt.

Ầm!

Cửa gỗ đại sảnh bị đá tung ra, một thanh trường kiếm sáng loáng xé gió rút khỏi vỏ, trong nháy mắt đã kề sát cổ người đang đối diện với Tiêu Mạc Tân.

Mũi kiếm dí sát vào da thịt, cắt ra một vệt máu mảnh như sợi tơ đỏ.

"Dừng tay!"
Tiêu Mạc Tân ngã ngồi trên đất, tay trái ôm lấy nửa bên mặt, hoảng hốt ngăn cản.

Làn da nàng vốn trắng như tuyết, một cái tát vừa rồi, dù có đưa tay đỡ đi chăng nữa thì Giang Uyên vẫn thấy rõ nửa má đã sưng đỏ, dấu năm ngón tay hằn lên như thể ai đó cố tình bôi bẩn lên một búp bê sứ hoàn hảo.

Một cơn giận xộc thẳng lên đầu, Giang Uyên nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt như lưỡi dao, chỉ chờ thêm một chút nữa là sẽ chém xuống.

Hai thị nữ theo sát vào trong, vừa thấy cảnh tượng trước mắt thì khựng lại như bị điểm huyệt, chẳng rõ nên lao vào can hay đứng yên cho... khỏi rắc rối.

Giang Uyên dời ánh mắt khỏi Tiêu Mạc Tân, nhìn thẳng bóng người đang quay lưng về phía mình. Giọng nàng trầm xuống, như sương đêm lạnh cắt da:

"Ngươi là ai mà dám ra tay với Thái hậu? Xem ra... muốn tìm đường chết rồi."

Người kia bật cười lạnh. Ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm xoáy thẳng vào Tiêu Mạc Tân đang ngồi dưới đất, giọng chậm rãi mà đầy mỉa mai:

"Bổn tọa cứ tưởng ngươi đến Bát Nhã Tự là để ẩn thân tuyệt lộ, hóa ra vẫn có người dám liều mạng bảo vệ.
Xem ra ngươi đến đây... không uổng phí."

Thanh âm ấy...

Giang Uyên thoáng ngẩn người.

Quen thuộc đến mức không thể lẫn vào đâu được.

Tiêu Hoán.
Phụ thân của Tiêu Mạc Tân. Đương triều Thái sư, quyền thế ngang ngửa với Giang Chính Bình. Bảo sao hắn dám to tiếng, lại còn ra tay không chút nể mặt.

Giang Uyên thu kiếm về, thản nhiên chắp tay, nở một nụ cười không lạnh không nóng:

"Thì ra là Tiêu Thái sư, tại hạ thất lễ.
Nếu Thái sư đang cùng Thái hậu đàm đạo quốc sự... vậy thì ta không dám quấy rầy."

Nói xong, Giang Uyên không buồn nhìn Tiêu Mạc Tân lấy một cái, xoay người rời khỏi đại sảnh, còn tiện tay kéo luôn hai thị nữ đi theo, miệng lẩm bẩm không ngừng:

"Tiêu Thái sư muốn bàn chuyện riêng với Thái hậu, chúng ta không nên làm phiền, đi thôi, tránh ra tránh ra, ngăn đường là ta chém đấy."

Rồi nàng lịch sự khép cửa lại, không quên đóng nhẹ như một người tốt chính hiệu.

Sau khi ba người đã đi khuất, Tiêu Hoán đưa tay sờ lên cổ — chỗ vừa bị trường kiếm kề sát. Rút tay về, thấy đầu ngón tay dính máu. Quả nhiên đã bị trầy da.

Nhưng hắn chẳng thèm để tâm đến vết thương cỏn con ấy. Hai tay chắp sau lưng, ánh mắt băng giá nhìn chằm chằm Tiêu Mạc Tân đang ngồi dưới đất. Giọng nói lạnh lẽo mang theo lửa giận bùng cháy:

"Trưởng công chúa mới vừa nắm chút binh quyền, ngươi đã hoảng loạn đến mức chạy trốn vào Bát Nhã Tự?
Để ta bao năm tâm huyết... đổ sông đổ biển.
Hiện nay cả Giang Chính Bình lẫn Trưởng công chúa đều nắm quyền triều chính, Giang Chính Bình càng ngày càng lộng hành, chen ép ta đủ đường, tất cả... đều vì một hành động ngu xuẩn của ngươi!"

Tiêu Mạc Tân buông tay khỏi mặt, từ từ đứng dậy, cúi đầu, giọng nhỏ nhẹ:

"Phụ thân, là nữ nhi có lỗi."

Nàng không tranh cãi. Cũng không giải thích.

Tiêu Hoán càng nhìn càng giận, sắc mặt tái đi vì uất ức. Hắn gằn giọng:

"Sớm biết ngươi vô dụng thế này, khi trước ta nên phế bỏ ngươi đi, chọn đứa khác làm Hoàng hậu!
Tiêu Mạc Tân, ngươi không chỉ vô dụng, còn ngu ngốc!
Đến cả nữ nhi của Giang Chính Bình, mà ngươi cũng để nàng kề cận giám sát!
Hay thật. Thật sự làm rất tốt!"

Tiêu Mạc Tân chỉ lặng im cúi đầu. Vẻ ngoài mềm mỏng và yếu đuối, như thể một cái chạm nhẹ cũng khiến nàng vỡ vụn.

Nhưng...

Trong tay áo, nắm tay nàng đã siết chặt đến trắng bệch.

Máu dồn hết vào ngực, trái tim như sắp nổ tung. Nhưng nàng vẫn giữ im lặng.

Mệnh của mình, nhất định phải do chính mình nắm giữ.
Tiêu Mạc Tân, tuyệt đối không vì bất kỳ ai mà bỏ mạng.
Đặc biệt là Tiêu gia.

Sau khi đã mắng nàng một trận ra trò ngay giữa đại sảnh, Tiêu Hoán hầm hầm rời khỏi Tịnh Từ điện. Phía sau, Giang Uyên tay khoanh trước ngực, vừa cười vừa đưa tiễn như thật:

"Tiêu Thái sư đi thong thả nha~ Trên đường nhớ coi chừng bước chân, hồi kiến, hồi kiến~!"

Tiêu Hoán chẳng buồn quay đầu, sải bước dài như thể sợ ở lại thêm giây nào nữa là lửa giận trong bụng sẽ bùng phát mà thiêu rụi cả điện. Mà nói thật, lúc đến đã giận, lúc đi lại còn giận hơn.

Hai thị nữ đứng bên lập tức liếc xéo Giang Uyên như muốn thiêu sống nàng. Trong ánh mắt kia chẳng giấu nổi sự oán hận.

Dù sao thì người kia cũng là phụ thân ruột của Thái hậu, không ai có tư cách động thủ với nàng cả. Là thị nữ thân cận, lẽ ra họ phải bênh vực Thái hậu. Vậy mà Giang Uyên lại... ra mặt bênh vực Tiêu Thái sư?

Vừa quay lại, thấy ngay ánh nhìn như dao găm từ hai thị nữ, bước chân Giang Uyên lập tức khựng lại, vẻ mặt có phần lúng túng:

"Nhị vị tỷ tỷ... sao lại nhìn ta dữ dằn thế?"

"Kẻ phản bội!"

"Buồn nôn!"

Hai người thay nhau phun ra từng chữ như vả thẳng vào mặt nàng.

Lúc này Giang Uyên mới hiểu ánh mắt như muốn đâm chết người kia là vì lý do gì. Nàng gượng cười, chỉ tay vào đại sảnh, giọng xoa dịu hết mức:

"Thôi đừng giận, đừng giận mà. Có gì đâu chứ? Ta vào xem Thái hậu sao rồi nha?"

Vừa nói vừa bắt chước... con cua, đi xiên xiên lách ngang khỏi tầm với của hai người kia. Vừa chạm được đến bậc thềm, nàng liền xoay phắt người, nhanh như chớp chạy vụt vào trong rồi "rầm" một cái — cửa đóng kín như chặn cửa sấm. Cẩn thận phòng trường hợp bị đuổi theo đánh cho một trận ra trò.

Cửa vừa khép lại, sắc mặt Giang Uyên cũng lập tức nghiêm túc. Nàng bước đến trước bàn án, nơi Tiêu Mạc Tân đang ngồi, nghiêng đầu nhìn dấu bàn tay ửng đỏ trên má nàng, nửa trêu nửa cảm thán:

"Không ngờ có ngày ngươi cũng bị người ta tát cho một cái rõ ràng đến thế."

Tiêu Mạc Tân quay mặt đi, tránh ánh nhìn kia, giọng điệu lập tức nghiêm lại:

"Vừa rồi ngươi phản ứng nhanh, không để Tiêu Hoán sinh nghi về mối quan hệ giữa Giang đại nhân và ta. Lúc ngươi bước vào, ta còn lo ngươi hồ đồ buông lời vô ý, kéo ta vào chuyện không nên."

"Ta đâu có ngốc đến vậy. Với lại... ta cũng đâu thật lòng hướng về ngươi." — Giang Uyên vừa nói vừa lấy từ trong ngực áo ra một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ, bên trong là thuốc trị thương nàng luôn mang theo từ sau khi bị thương ở Trường Bình Vương phủ.

Không ngờ lần này lại dùng cho... Thái hậu đương triều.

Tiêu Mạc Tân nhìn hộp thuốc một thoáng, rồi đưa tay ra nhận. Nhưng Giang Uyên lại theo bản năng lùi lại nửa bước. Thấy nàng hơi sững người, Giang Uyên liền vòng sang bên trái, nơi có dấu tay bị đánh, giọng trầm nhẹ:

"Để ta giúp ngươi."

"Không cần." — Tiêu Mạc Tân lập tức đứng dậy tránh đi.

Nhưng Giang Uyên đã đưa tay giữ lấy vai nàng, giọng chắc nịch:

"Ta giúp."

Không đợi phản kháng, nàng mở nắp hộp, dùng đầu ngón trỏ nhẹ quệt một lớp thuốc, cúi người cẩn thận thoa lên chỗ da ửng đỏ. Động tác của nàng dịu dàng, từng chút từng chút một như thể đang vuốt một lớp sương mỏng trên cánh hoa.

Thuốc mát lạnh, vừa chạm vào da đã khiến chỗ nóng rát dịu đi phần nào.

Tiêu Mạc Tân cũng dần dần thôi chống cự, ánh mắt hạ thấp, yên lặng để nàng chăm sóc.

Giang Uyên vừa thoa thuốc, vừa vô thức nghiêng đầu ngắm nhìn gương mặt trước mắt.

Lần cuối nàng nhìn gần đến vậy... là trong xe ngựa ngày đầu tiên gặp nhau. Khi ấy, nàng chỉ thấy nữ nhân này thật đẹp, đẹp đến không tưởng, đẹp đến như không thuộc về trần thế. Lạnh lùng, cao ngạo — như một tiên tử mắc kẹt nơi nhân gian.

Về sau mới biết... nàng là Thái hậu.

Giang Uyên đã từng lo cho tính mạng. Nhưng sau đó, lại là một chút hụt hẫng — hụt hẫng vì nếu nàng không phải Thái hậu, mà chỉ là một nữ tử bình thường... thì mọi chuyện có lẽ đã khác.

Khi đó, nàng có thể cưới nàng về làm thê tử, cùng nhau mua một tiểu viện, không cưới thiếp, không phong lưu, không tửu sắc, không sa đọa — chỉ một đời yên ổn mà sống bên người duy nhất trong lòng.

Giá như...

Giá như mọi chuyện đều vừa vặn như thế.

Trong lúc mải miết với những điều không thể, Giang Uyên đã bôi thuốc xong từ lúc nào. Nàng đậy nắp hộp lại, trao về phía Tiêu Mạc Tân:

"Mỗi ngày bôi một lần, khi khỏi thì dùng thêm thuốc mờ sẹo."

"Ừm." — Tiêu Mạc Tân đưa tay nhận lấy.

Không ngờ lòng bàn tay nàng lại vô tình chạm lên mu bàn tay của Giang Uyên, hơi ấm mềm mại ấy truyền qua như một dòng nước ngầm, lặng lẽ mà mãnh liệt.

Hai người đồng thời ngẩng đầu, ánh mắt chạm nhau trong im lặng...