Khu tăng xá trong Bát Nhã Tự.

Khi Giang Uyên và Tiêu Mạc Tân đến nơi, phía trước tăng phòng đã chật kín các vị tăng nhân đang đứng vòng quanh tụng niệm, âm thanh trầm bổng như gió thoảng. Giữa đám đông là một vị hòa thượng tóc đã bạc quá nửa, vẻ mặt nghiêm khắc, lông mày sắc như dao cạo. Vừa nhìn là biết người không dễ chọc — đúng là khí thế của Đô giám Di Lạc đại sư.

Ánh mắt của Tiêu Mạc Tân quét một vòng là nhận ra ngay: Di Lạc.

Thi thể Tịnh Chân đã được gỡ xuống, đặt ngay bên dưới đoạn vải xám còn lủng lẳng từ xà nhà. Vết siết trên cổ vẫn còn in đậm, cạnh đó là một chiếc ghế ngã lăn lóc. Tính sơ sơ từ độ cao xà nhà đến chiếc ghế, rồi vị trí sợi dây — nhìn qua thì giống hệt một vụ tự sát.

Tiểu hòa thượng dẫn đường vẫn đang sụt sịt như trẻ con lạc mẹ, mặt mũi tèm lem. Cố gắng lấy giọng giới thiệu với hai người họ:

"Đây là... là Di Lạc sư phụ, Đô giám của bổn tự..."

Di Lạc đại sư vẫn vừa lần chuỗi hạt vừa tụng kinh, như thể chẳng hề thấy sự hiện diện của hai vị khách. Không buồn chào hỏi, cũng chẳng liếc mắt một cái.
Quả là một màn "tiếp đãi" đặc sắc!

Tiêu Mạc Tân liếc nhìn Giang Uyên, ánh mắt ngầm ra hiệu: Đi kiểm tra cái xác đi!
Người khác chết nàng có thể mặc kệ, nhưng Tịnh Chân lại là người mỗi ngày đều mang cơm cho nàng, chẳng lẽ chỉ vậy mà chết quách sao? Quá đáng nghi.

Hiểu được ý, Giang Uyên bước tới trước mặt Di Lạc đại sư, ôm quyền hành lễ, thái độ rất mực lễ độ:

"Di Lạc đại sư, bần nữ có thể được xem qua thi thể hòa thượng Tịnh Chân chăng? Tuy không thân quen sâu đậm, nhưng cũng coi như từng quen biết, mong được nhìn một cái để yên lòng."

Di Lạc chẳng nói một lời, chỉ lạnh lùng quét mắt rồi... lùi lại một bước. Ra hiệu: Tùy cô.

Giang Uyên lập tức cúi đầu cảm tạ, bước tới bên thi thể. Nàng chuyển Trường kiếm sang tay trái, tay phải nhẹ nâng cằm người chết.

Vết siết trên cổ rõ ràng — nhưng đặc biệt là có sợi lông vải màu tro bám lại, trông như từ chăn của tăng nhân.
Mà đúng thật, "dây" treo cổ ở đây không phải dây thật, mà là tấm chăn bị xé thành dải, rồi buộc lên xà nhà.

Giang Uyên xem kỹ: Vết siết nằm trên cổ họng — đặc trưng của việc tự tử. Nhưng... có dấu vết giãy giụa rất mạnh.

Chưa hết, nàng còn kiểm tra lòng bàn tay — cả hai bên đều có trầy xước và rách da.
Tự tử gì mà còn vùng vẫy tới mức này?

Nàng ngẩng đầu nhìn sợi dây vẫn treo lủng lẳng, rồi kéo ghế kê ngay dưới, trèo lên thử.
Tịnh Chân cao khoảng năm xích hai, Giang Uyên cũng không kém là bao, chỉ thấp hơn một chút. Khi nàng đứng trên ghế, chỉ cần nhón nhẹ là cằm đã chạm dây.

Về chiều cao thì... đúng là đủ để tự sát.

Nhưng nàng chưa chịu dừng. Tiếp tục xem kỹ nút buộc trên sợi dây — là nút chết, loại phổ biến ai cũng biết buộc.

Sau khi kiểm tra xong, Giang Uyên bước xuống ghế, lại ôm quyền chắp tay với Di Lạc, rồi quay về đứng bên Tiêu Mạc Tân.
Chỉ một cái nhíu mày, cũng đủ để truyền đi thông điệp rõ ràng:
Không phải tự tử!

Trong đầu Tiêu Mạc Tân vang lên tiếng chuông cảnh báo. Nàng lặng lẽ quan sát toàn bộ tăng chúng, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở chỗ Di Lạc. Sau đó, nàng cất giọng:

"Hiện nay là thời kỳ quốc tang của Tiên hoàng, mà Bát Nhã Tự lại là Hoàng tự của Đại Lương. Giữa lúc như vậy lại xảy ra sự cố đáng ngờ — nhất định phải để Đại Lý Tự vào cuộc điều tra. Dù Tịnh Chân thật sự tự tử hay không, cũng cần có một lời giải thích rõ ràng!"

"A Di Đà Phật..." — tăng chúng đồng loạt tụng niệm như sóng trào, vang vọng khắp sân chùa.

Chỉ riêng Di Lạc đại sư là vẫn như tảng đá ngàn năm — im lặng và sắc mặt u ám đến mức không ai dám đoán tâm tư.

Tiêu Mạc Tân quay đầu sang Tịnh Phương, vị hòa thượng dẫn đường, hỏi thẳng:
"Ngươi chẳng phải nói lúc Tịnh Chân viên tịch có để lại di thư, đưa cho phương trượng cất giữ sao? Vậy di thư đâu? Phương trượng đâu rồi?"

Tịnh Phương bị hỏi đến tái mặt, vội dùng tay áo lau nước mắt, nhìn quanh lắp bắp:

"Là... là phương trượng bảo bần tăng đến mời hai vị thí chủ. Lúc bần tăng rời đi thì người vẫn còn ở đây mà..."

Thật đấy, vừa nãy còn thấy, giờ bỗng dưng như bốc hơi khỏi nhân gian!

Sắc mặt Tiêu Mạc Tân càng lúc càng lạnh. Không giận, không vui, không cười — chỉ chậm rãi nói:

"Tốt. Vậy thì giao hết cho Đại Lý Tự xử lý."

Lời vừa dứt, cả gian phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng. Không khí lạnh đến rợn người, như thể có luồng gió âm u lướt qua khiến lưng ai nấy đều lạnh toát.

Đến cả Di Lạc hòa thượng cũng phải cúi đầu, mặt không dám nhấc lên, như thể chỉ cần liếc một cái là cái đầu lăn quay ra đất.

Trời đã tối sầm khi đoàn người của Đại Lý Tự xuất hiện.

Dẫn đầu là Văn Tuệ Nguyên, theo sau là Nam Cung Đàm, Hàn Vân Mặc, Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển. Cả nhóm hối hả tiến về thiền viện, vừa đến trước cổng tăng xá đã thấy Tiêu Mạc Tân đứng uy nghi như pho tượng sắt ngay cửa. Ánh mắt nàng sắc như đao, đứng đó thôi cũng đủ khiến người ta muốn quỳ xuống tự thú.

Năm người không dám chậm trễ, lập tức chia thành hai hàng, đồng loạt chắp tay thi lễ:
"Thần Văn Tuệ Nguyên tham kiến Thái hậu!"

Những người phía sau cũng đồng thanh tiếp lời, tiếng vang như sấm, khí thế hừng hực — chẳng khác nào đang diễn tập quân đội.

Trên đường tới đây, họ đã được báo trước về một vụ án rúng động — một tăng nhân trong chùa treo cổ tự vẫn. Mà oái oăm thay, người đó lại là kẻ chuyên đưa cơm cho Thái hậu. Thế là đủ hiểu vì sao Tiêu Mạc Tân giận sôi máu, lập tức hạ lệnh cho Đại Lý Tự tra xét từ trên xuống dưới, không được để sót một cái râu.

Văn Tuệ Nguyên biết rõ vụ này chẳng hề đơn giản, liền cúi người bẩm:
"Thái hậu bị kinh động, thần xin phép vào trong kiểm tra thi thể."

"Ừm." — Giọng Tiêu Mạc Tân nhàn nhạt, nhưng đủ khiến người nghe rùng mình.

Văn Tuệ Nguyên dẫn theo Nam Cung Đàm và Diêu Tinh Vân vào trong.

Từ ngày Giang Uyên được phong làm Đô ngự hậu quân ti Chỉ huy sứ, chỗ của nàng trong Đại Lý Tự bị bỏ trống, mà Tiêu Mạc Tân vẫn chưa chỉ định ai thay. Thành ra, giờ nơi ấy chỉ còn năm vị Tự thừa, thiếu mất một chân, ai nhìn vào cũng thấy lệch lạc. Và như thế, Giang Uyên giờ không còn quyền nhúng tay vào án.

Khi đoàn người đang bận điều tra, từ trong bóng đêm mờ mịt, hai vị phương trượng của Bát Nhã Tự — Phổ Quảng và Phổ Huệ — chậm rãi bước đến. Trên tay họ là một phong thư, mặt ai nấy đều căng như dây đàn.

"A Di Đà Phật." — Phổ Quảng chắp tay cúi người, giọng trầm ổn mà cung kính.
Phổ Huệ im lặng như tượng, nhưng tay thì siết chặt lấy bì thư như ôm sinh mạng.

Phổ Quảng hai tay dâng thư lên trước mặt Tiêu Mạc Tân, chậm rãi nói:
"Thái hậu, đây là di thư của Tịnh Chân sư huynh. Nội dung quá đỗi chấn động, nên Phổ Huệ sư đệ lập tức đưa đến cho bần tăng. Nếu vì vậy mà trễ nải phá án, mong Thái hậu tha tội."

Tiêu Mạc Tân đưa tay nhận lấy, ánh mắt lướt nhanh qua nét chữ cứng cáp mà gọn gàng. Trong đầu còn nghĩ thầm: "Chữ đẹp đấy, tinh thần rõ ràng."

Nhưng chỉ sau vài dòng, ánh mắt nàng bỗng tối lại.

Trong thư viết: Tịnh Chân cho rằng tiên hoàng băng hà, yêu hậu (tức nàng đây) nắm quyền, triều cương đảo điên, thiên đạo chẳng phân. Hắn muốn nhân lúc đưa cơm để hạ độc Thái hậu, mong thanh trừng loạn quốc. Thế nhưng bị phương trượng dạy dỗ, bảo sinh linh đều có linh tính, không thể tùy tiện sát hại. Cuối cùng vì giằng xé nội tâm, hắn chọn cách tự vẫn.

"Chết cũng dứt khoát thật." — Tiêu Mạc Tân thản nhiên buông một câu, rồi đưa thư cho Giang Uyên.

Giang Uyên hai tay nhận lấy, cúi đầu đọc từng chữ. Xem đến đâu, lòng nàng lạnh đến đó. Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng, từng giọt từng giọt.

Nàng hiểu quá rõ con người kia — một Thái hậu vừa lạnh lùng, vừa tàn nhẫn. Tịnh Chân dù có chết thật, chỉ sợ cũng bị nàng sai người quăng xác cho chó sói nhấm nháp, chẳng để lại mẩu xương nào.

Huống hồ chính nàng — người từng... khụ, "gần gũi da thịt" với Tiêu Mạc Tân — mà còn suýt bị giết tới mấy lần. Hòa thượng vô tội thì có là gì?

Phổ Quảng chỉ biết cúi gằm mặt, sợ thở mạnh cũng bị chém.
Phổ Huệ đứng cạnh lặng lẽ thở dài:
"Tịnh Chân à... Tịnh Chân... ai bảo ngươi tự rước họa vào thân..."

Lúc này, Văn Tuệ Nguyên và các tăng nhân kiểm tra xong hiện trường bước ra. Nàng nhìn thoáng hai vị trụ trì, rồi chắp tay bẩm:
"Khởi bẩm Thái hậu, thần đã sơ bộ kiểm tra. Người này không phải tự vẫn... mà là bị giết. Cụ thể ra sao, phải đợi ngỗ tác nghiệm thi rồi mới biết rõ được."

"Được, điều tra đến cùng." — Giọng Tiêu Mạc Tân không cao không thấp, nhưng lạnh đến thấu xương.

"Thần lĩnh chỉ!" — Văn Tuệ Nguyên lập tức cúi người tuân lệnh.

Vụ án được giao cho Đại Lý Tự tiếp tục điều tra. Còn Tiêu Mạc Tân thì dẫn Giang Uyên quay về Tịnh Từ điện, hai thị nữ Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn lặng lẽ theo sau, mắt nhìn trước ngó sau, phòng khi có kẻ nhảy từ trong bụi ra.

Trên đường về, trời tối như mực, Giang Uyên cầm lồng đèn đi phía trước, ánh sáng vàng nhạt chiếu lên con đường lát đá xanh. Đèn khẽ đung đưa trong gió, soi bóng người lặng lẽ.

Giữa khoảnh khắc yên tĩnh ấy, Tiêu Mạc Tân cất giọng:
"Chuyện của Tịnh Chân, ngươi nghĩ sao?"

Rõ ràng không phải tự vẫn, tức là... có uẩn khúc.

Giang Uyên vừa đi vừa nhìn xuống từng phiến đá dưới chân, tâm trí bỗng quay về lúc ban ngày. Khi ấy gặp Tịnh Chân, vì bản thân quá hồi hộp nên nàng chẳng để tâm tới biểu cảm của hắn. Giờ ngẫm lại... hắn hình như còn run rẩy hơn cả nàng, ánh mắt cứ như sắp khóc đến nơi.

Giang Uyên chợt nhớ lại, liền nói ngay:

"Lúc sáng ta có gặp Tịnh Chân, hắn từ tiểu đạo sau núi chạy về, dáng vẻ cực kỳ hốt hoảng, vừa đi vừa quay đầu nhìn lại như có ma đuổi. Rõ ràng là phía sau có gì đó làm hắn sợ chết khiếp. Giờ hắn chết trong tăng xá, còn để lại một bức thư nhìn qua thì giống di thư, nhưng lại rõ mười mươi là trò lừa đảo nhằm đánh lạc hướng điều tra. Chuyện này nhất định có liên quan đến hậu sơn! Ta muốn đưa Thái hậu về trước, rồi quay lại đó dò xét."

"Không được." — Tiêu Mạc Tân khoanh tay lắc đầu, thần sắc nghiêm túc: "Trời tối rồi, hậu sơn rậm rạp như mê cung, ngươi mò mẫm trong đêm thì tra được gì? Ngược lại còn dễ gặp nguy hiểm. Đợi sáng mai, ngươi đi cùng Tiểu Sơn."

Giang Uyên đang đi phía trước thì "kẹt!" — bất ngờ dừng lại. Tiêu Mạc Tân đang đi sát sau không kịp tránh, thế là... rầm! — đâm thẳng vào lưng nàng.

Chiếc lồng đèn trong tay Giang Uyên lắc mạnh, bóng hai người in chập chờn lên nền đất ẩm lạnh, đan vào nhau trong ánh sáng lờ mờ, như cảnh tượng trong truyện tình cảm... dở dang.

Thế nhưng Tiêu Mạc Tân không lùi lại, vai nàng vẫn kề vai Giang Uyên, mắt ánh lên nét lo lắng khó giấu.

Giang Uyên nghiêng đầu, điềm tĩnh nhìn thẳng vào ánh mắt ấy, chậm rãi nói, ngữ khí kiên định:

"Cái chết của Tịnh Chân chắc chắn có liên quan đến hậu sơn. Đại Lý Tự đã tiếp nhận điều tra, nếu hung thủ nghe được, kiểu gì cũng vội vàng phi tang. Giờ không đi, sớm mai quay lại thì có khi chả còn lại mẩu lá khô nào. Mà hậu sơn tuy rậm, nhưng Tịnh Chân phải nấu nướng, tụng kinh mỗi ngày, đâu thể đi xa. Ta chỉ cần lần theo đường mòn là đủ."

"Không được." — Tiêu Mạc Tân nghiêm giọng lặp lại, gương mặt hằn rõ hai chữ "lo lắng".

Giang Uyên chẳng thèm để ý. Nàng xoay người, giọng dõng dạc gọi lớn:

"Tiểu Ngọc, Tiểu Sơn tỷ tỷ, hai người tới đây một chút!"

Hai thị nữ tưởng Thái hậu gọi, liền từ trong bóng tối bước ra, cúi người hành lễ:

"Thái hậu."

Giang Uyên bước qua Tiêu Mạc Tân, đến trước mặt hai người, nhẹ nhàng đưa chiếc lồng đèn cho Tiểu Ngọc, giọng nhỏ nhẹ mà dứt khoát:

"Thái hậu lệnh cho ta đi điều tra. Nhờ hai tỷ tỷ canh giữ bên người Thái hậu thật cẩn thận, đêm nay gió lớn, nhớ phải ở cạnh không rời."

Tiểu Ngọc nhận đèn, khẽ gật đầu: "Ta rõ."

Không nói thêm một lời, Giang Uyên quay đầu nhìn bóng lưng Tiêu Mạc Tân giây lát, ánh mắt dịu đi. Rồi bất ngờ phóng người nhảy lên bức tường, thân ảnh nhanh như yến, biến mất vào màn đêm mà chẳng để lại chút tiếng động nào.

Tiêu Mạc Tân vẫn đứng bất động, gió đêm lùa nhẹ qua tà áo, chỉ có cặp mày đang nhíu chặt là tố cáo nỗi bất an trong lòng nàng.