Trên đường đến Tỉnh Tử thôn, hai người liên tiếp gặp phải nhiều đạo sĩ trông rất "có nghề". Người nào người nấy tay cầm kiếm gỗ đào, lưng vác bao đầy phù vàng và cờ trấn tà, bên hông đeo chuông linh đinh kêu leng keng như đàn mèo vào hội.

Thoạt nhìn, ai cũng phong trần rắn rỏi, hệt như bước ra từ một cuốn truyện trừ yêu bắt quỷ.

Giang Uyên thoáng cau mày: Không rõ Tỉnh Tử thôn đã mọc ra thứ yêu quái gì mà khiến cả giới bắt yêu rầm rộ kéo đến như đi hội vậy.

"Giá!" — Nàng nhẹ nhàng thúc ngựa, tuấn mã liền phi nhanh hơn mấy phần.

Cảnh vật hai bên đường không phải rừng sâu núi hiểm, mà là đồng cỏ trải dài như tấm thảm xanh rờn. Giữa thảm cỏ là hoa dại đỏ, vàng, tím thi nhau khoe sắc. Bướm hoa chập chờn bay lượn, phảng phất như đang múa giữa ráng chiều rực rỡ.

Tiêu Mạc Tân thấy cảnh đẹp động lòng, liền tháo mạng che mặt cùng mũ trùm, tiện tay ôm cả hai đặt trước ngực. Nàng nghiêng người, tựa đầu vào hõm vai và cổ Giang Uyên, trán lặng lẽ chạm vào cằm đối phương — tư thế vô cùng... mờ ám.

Giang Uyên thoạt đầu còn tưởng nàng ngủ gật, vội khẽ nhích ra sau nhường chỗ. Nhưng phát hiện nàng cũng dịch chuyển theo, liền nhận ra: À, hóa ra là cố tình.

Nàng không tránh nữa, lặng lẽ để nàng tựa yên trong lòng, khẽ điều chỉnh tay, ôm nàng chặt hơn một chút.

Chạy thêm một đoạn, thấy nàng vẫn lim dim hưởng thụ, Giang Uyên cười nhẹ hỏi:
"Ngươi tháo mạng che như thế, không sợ bị nhận ra sao?"

Tiêu Mạc Tân lười biếng đáp, giọng pha chút trêu chọc:
"Chốn thôn quê hoang vu này, có ai mà nhận ra được? Nếu thật có... ngươi giết luôn là được."

Giang Uyên: "..."
Tình cảnh này... sao tự dưng thấy bản thân giống như hộ vệ sát thủ hơn là bạn đồng hành?

Ánh mặt trời hôm ấy dịu nhẹ, ấm áp như lụa mỏng phủ lên da thịt. Tiêu Mạc Tân nhắm mắt, để mặc bản thân đón ánh dương... Thế nhưng, vừa khép mi mắt, trong đầu nàng đã hiện về những ký ức tối tăm nơi hoàng cung:

"Ngươi là hoàng hậu? Hoàng thượng có sủng ái ngươi đâu. Khéo bị phế lúc nào chẳng hay."
"Tiểu nữ nhân như ngươi cũng xưng hoàng hậu? Còn không mau rót nước cho bản quý nhân!"
"Ai da, một thái hậu mà bị nam sủng đè đầu cưỡi cổ, thật đáng thương!"
"Lại đây! Rót nước rửa chân cho ta!"
"Hoàng thượng, hoàng hậu ức hiếp nô gia, xin người làm chủ!"

Bốp! — Một tiếng bạt tai đột ngột vang lên như thật.

Tiêu Mạc Tân giật mình bật tỉnh, trán đã rịn một lớp mồ hôi lạnh.

Giang Uyên cảm nhận được nàng run rẩy trong lòng, lập tức kéo chặt dây cương, đồng thời siết tay lại ôm nàng sát hơn, cúi đầu lo lắng hỏi:
"Xảy ra chuyện gì vậy? Vừa rồi còn nói chuyện, sao tự dưng lại ngủ thiếp đi? Tối qua không nghỉ ngơi à?"

Tiêu Mạc Tân lắc đầu, giọng trầm hẳn đi:
"Không... chỉ là... có những chuyện, không phải muốn quên là có thể quên được."

Nàng thất thần nhìn về phía trước hồi lâu, rồi đột ngột quay sang, giọng nhẹ như gió xuân:

"Giang đại nhân, ngài có thể dạy ta cưỡi ngựa không? Trước kia theo Tiên Hoàng đi săn, từng cưỡi vài lần, nhưng mà... lâu quá rồi, giờ chỉ sợ leo lên còn không biết cầm dây cương."

Giang Uyên nhếch môi cười, gật đầu dứt khoát:

"Được."

Nàng nghiêng người về phía trước, tay giữ chặt hai bên dây cương, cẩn thận chừa một khoảng trống giữa yên cho Tiêu Mạc Tân, bắt đầu giảng giải như một vị huấn luyện viên có tâm:

"Phải giữ dây cương thật chắc. Bất kể xảy ra chuyện gì cũng không được buông tay, trừ khi ngươi đã thành 'cao thủ cưỡi ngựa'. Di chuyển chậm thì dễ rồi — chỉ cần giữ dây, đừng giật mạnh. Nếu muốn nhanh hơn, dùng đùi và đầu gối ép nhẹ vào bụng ngựa, thân mình nghiêng tới trước, hông hơi rời yên một chút để đỡ xóc. Nhịp ngựa lên thì mình lên, ngựa xuống thì mình... không xuống cũng hơi khó sống. Rõ chưa?"

Tiêu Mạc Tân gật đầu đầy quyết tâm:

"Hiểu rồi!"

Nàng ngẩng mặt nhìn Giang Uyên. Dưới ánh nắng dịu dàng, gương mặt nghiêng của Giang Uyên nghiêm túc đến mức đẹp lạ kỳ — từng sợi lông tơ trên sống mũi cũng rõ mồn một. Tiêu Mạc Tân hé môi, muốn nói điều gì đó... nhưng cuối cùng chỉ khẽ gọi:

"Giang Uyên."

Giang Uyên theo phản xạ cúi xuống:

"Vâng?"

Ngay khoảnh khắc đó, Tiêu Mạc Tân bất ngờ ngẩng đầu, một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng nóng bỏng đặt lên môi Giang Uyên.

Mà đây không phải kiểu "chạm một cái rồi chạy". Nụ hôn ấy như mưa xuân — nhẹ, ấm, dai dẳng, không vội vã nhưng cũng không rời xa. Một bên dụ dỗ, một bên trêu chọc. Giang Uyên lập tức đỏ mặt, trái tim đập loạn, hít thở bắt đầu mất trật tự.

Nàng vừa định ôm eo Tiêu Mạc Tân để "đáp lễ" thì... nàng ấy lại rút lui!

Giang Uyên như bị gió lốc cuốn mất nụ hôn giữa chừng, môi còn run, ánh mắt ngập tràn ngơ ngác và nghi hoặc.

Tiêu Mạc Tân thì như chẳng có chuyện gì xảy ra, thản nhiên nâng tay, khẽ lau khóe môi nàng, giọng nhẹ như không:

"Tỉnh Tử thôn sắp tới rồi. Mau lên thôi."

Nói xong, nàng ung dung nắm lấy dây cương, bắt chước kiểu Giang Uyên vừa dạy, thúc nhẹ đầu gối vào bụng ngựa, dứt khoát hô:

"Giá!"

Con ngựa tung vó phi nhanh. Giang Uyên chưa kịp "phân tích tâm lý nụ hôn bất ngờ", đành vội vàng nắm lấy yên, ổn định thân thể.

Vị Thái hậu này, đúng là... quá biết cách đánh đòn phủ đầu.

Ước chừng sau vài khắc, hai người đã đến Tỉnh Tử thôn.

Trước cổng thôn là một tảng đá cao ngang người, trên khắc ba chữ to đùng: "Tỉnh Tử thôn". Ngay cạnh là cái giếng cổ và một lư hương đang cháy ba nén hương đỏ rực.

Dân gian thờ thần đủ kiểu, thần giếng cũng không ngoại lệ. Ở đây thờ Lưu Nghị, người xưa truyền là đã từng cứu rồng mắc kẹt trong giếng.

Vì vào thôn không tiện cưỡi ngựa, Giang Uyên nhanh nhẹn nhảy xuống đất, rồi chìa tay đỡ lấy Tiêu Mạc Tân, nhẹ nhàng dìu nàng xuống. Sau đó, nàng cầm lấy dây cương, đảo mắt quan sát xung quanh, thì thầm:

"Thôn này... có gì đó là lạ."

Giữa ban ngày, lẽ ra nên là cảnh dân làng ra đồng, gà gáy chó sủa. Thế nhưng khung cảnh lại... im lìm đến đáng sợ.

Tiêu Mạc Tân, lúc này đã đội lại du màn, cũng nhìn quanh, gật đầu:

"Quái thật. Nhưng nếu không có gì kỳ lạ, thì đám đạo sĩ trừ tà đã chẳng ùn ùn kéo đến. Vào trong xem thử đi."

"Ừm."

Tuy gọi là thôn, nhưng do gần kinh thành, đất đai trù phú, nên Tỉnh Tử thôn có quy mô chẳng khác gì một thị trấn nhỏ.

Càng đi sâu, khung cảnh càng rợn người. Không một bóng dân làng, chỉ có một thứ mùi rất nồng bốc lên trong không khí — hương trầm. Mùi hương nồng đến mức nghẹt thở, như có ai đó đem cả Bát Nhã Tự đến mà đốt một lượt.

Làn khói dày đặc quấn quanh, khiến tầm nhìn cũng trở nên mờ ảo.

Từ xa, có tiếng tụng niệm khe khẽ, vang lên đều đặn:

"Thần linh phù hộ, thần linh phù hộ..."

"Thần linh phù hộ, thần linh phù hộ..."

Hai người liếc nhìn nhau, không ai nói gì, nhưng ai nấy đều siết chặt vũ khí bên mình hơn một chút.

Giữa không gian vốn tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng lá rơi, bỗng vang lên tiếng niệm tụng trầm đục, đồng thanh, âm vang chẳng rõ vọng về từ đâu. Âm thanh ấy như tiếng tụng kinh tế lễ, nhưng pha lẫn nét kỳ quái khiến người nghe không khỏi rợn tóc gáy.

Giang Uyên buộc ngựa vào cột gỗ bên đường, liếc mắt ra hiệu cho Tiêu Mạc Tân, hai người không cần lời nói, liền cùng nhau men theo âm thanh đầy quỷ dị kia.

Nơi tụ lễ là một bãi đất trống, giữa đêm tối lại rực sáng ánh lửa. Hơn trăm người đang quỳ rạp dưới đất, vây quanh một pho tượng đá đặt giữa sân, miệng đồng thanh lặp đi lặp lại:

— "Thần linh phù hộ... thần linh phù hộ..."

Giang Uyên ngẩng đầu nhìn lên, lập tức sững người. Pho tượng thần mà dân làng đang thành kính lạy bái lại không hề mang dáng dấp hiền hòa — gương mặt tròn trịa nhưng dữ tợn, đôi mắt trợn trừng, lông mày rậm như chổi xể. Toàn thân tượng khoác đạo bào, tư thế lại như đang hàng phục yêu tà.

Tay phải tượng cầm đào mộc kiếm, một loại vũ khí trừ tà trong đạo gia, tay trái thì thô bạo ấn một tiểu quỷ xuống đất. Trên trán tiểu quỷ còn dán một đạo linh phù, rõ ràng là hình tượng "tao nhã" phiên bản tà đạo.

Nhìn sơ đã thấy sai sai. Từ cổ chí kim, ai cũng nghe chuyện dân gian cúng thần, cúng quỷ, cúng cả... ma thần. Nhưng chưa từng thấy ai dựng tượng đạo sĩ để lạy cả — trừ phi đạo sĩ đó là tổ sư gia. Lại càng không có chuyện dân đen trong thôn cùng nhau thắp nhang cho một đạo sĩ lạ hoắc.

Giang Uyên nhíu mày, lẩm bẩm:
"Lẽ nào dân làng ở Tỉnh Tử thôn này đều theo Đạo giáo?"

Bên kia, tiếng tụng vẫn rì rầm như sóng biển:
— "Thần minh phù hộ, thần minh phù hộ..."

Giang Uyên nhìn một hồi không hiểu nổi, liền quay sang hỏi:
"Tiêu Mạc Tân, ngươi thấy chỗ nào lạ không? Ban đầu ta còn tưởng vụ án ở Tỉnh Tử thôn có liên hệ với vụ án ở Bát Nhã Tự, nhưng giờ xem ra, hai bên chẳng dính dáng gì tới nhau cả."

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu, ánh mắt bình thản mà sắc bén:
"Ngươi nhìn kỹ xem trong tay tiểu quỷ đó đang cầm gì."

Giang Uyên lập tức quay đầu, mắt nhìn chăm chú vào pho tượng. Quả nhiên, tiểu quỷ kia đang giơ tay như cầu cứu, mà trong tay... lại nắm một cành hoa. Nhìn kỹ — nàng khẽ thốt lên:

— "Ngụy tử."

Sắc mặt nàng lập tức trầm xuống.

Khi Tiên hoàng còn tại vị, Giang Uyên từng nghe nói Hoàng hậu Tiêu thị vô cùng yêu thích ngụy tử — hoa tử đinh hương tím. Đến mức triệu tập bách hoa sư trong thiên hạ, bằng mọi giá phải trồng cho được trong Vĩnh An điện. Cách đây không lâu, nàng còn được vào cung diện kiến, thấy cả điện toàn mùi hương ngụy tử, phủ kín như sương tím.

Mà ngụy tử, lại là biểu tượng của người hiện tại đang ngồi ngôi Thái hậu...

Tiêu Mạc Tân hừ nhẹ một tiếng, lạnh nhạt nói:
"Không ngờ, ngay dưới chân thiên tử mà vẫn có trò mê tín thế này."

Giang Uyên im lặng, trong lòng trào lên một nỗi lạnh buốt. Dân làng đã bị dụ dỗ đến mức mê muội, lại còn dùng ngụy tử làm biểu tượng "yêu quái", ám chỉ Thái hậu có tà khí — rõ ràng là có kẻ đang giở trò mượn hoa giết người!

Nếu lời đồn lan xa, thiên hạ sẽ gọi nàng là yêu hậu. Dù có bản lĩnh thông thiên, cũng khó mà chống lại miệng đời cay độc.

Buổi lễ vừa kết thúc, dân làng đồng loạt đứng dậy, vẻ mặt thành kính đến mức... hơi đáng sợ. Rồi một nhóm đạo sĩ cầm kiếm đào mộc tiến lên, xếp thành hàng như diễn quân sự, nghiêm giọng hô lớn:

"Chư vị hương thân phụ lão! Bọn ta là đệ tử của Huyền Thánh đạo trưởng. Gần đây nghe nói thôn ta xuất hiện ngụy tử yêu quái, chúng ta đến bắt yêu trừ hại, bảo vệ bình an cho bá tánh!"

Dân làng xúc động đến rớt nước mắt, lại quỳ xuống hô vang:

— "Đa tạ Huyền Thánh đạo trưởng! Đa tạ đạo trưởng!"

Giang Uyên thấp giọng nói:
"Có vẻ Huyền Thánh đạo trưởng chính là người được dựng tượng kia."

Tiêu Mạc Tân gật đầu, vẻ mặt không thay đổi:
"Ừm. Đêm nay ở lại đây xem bọn họ 'bắt yêu' ra sao."

Giang Uyên thoáng do dự:
"Nhưng còn bên Bát Nhã Tự..."

Vụ án ở đó vẫn chưa kết thúc, mà hai người các nàng đã mất tích một ngày một đêm, nếu xảy ra biến cố, lại không ai biết tung tích thì...

Tiêu Mạc Tân nhẹ giọng trấn an:
"Không sao. Ta đã dặn Thiên Nguyệt và Nam Cung đại nhân lo liệu ổn thỏa rồi."

Giang Uyên thở ra một hơi:
"Vậy thì yên tâm."

Sau lễ tế, hai người rời khỏi bãi đất, nhưng không rời thôn. Họ tìm đến một hộ dân xin tá túc qua đêm.

Chủ nhà là một phụ nhân trung niên tên Trương nương, dáng người phúc hậu, ánh mắt dịu dàng như nước giếng làng.

Trương nương kể: mình sống một mình đã nhiều năm. Phu quân mất sớm, con gái duy nhất làm ăn nhỏ ở đô thành, đã lấy chồng và có một đứa bé gái hai tuổi — rất lanh lợi, đáng yêu.

Tiêu Mạc Tân chỉ gật đầu, không nói gì, còn Giang Uyên thì ngồi uống trà mà lòng vẫn canh cánh:

Đêm nay, yêu quái sẽ thật sự xuất hiện chứ?

Hay... yêu quái vốn chẳng ở ngoài kia, mà nằm trong lòng người?

Giang Uyên vì tò mò nên khẽ nghiêng đầu hỏi:

"Vậy sao người không dọn vào sống cùng con gái và cháu ngoại?"

Lúc đó, Trương nương đang rót trà, tay vừa nghiêng ấm vừa cười vui vẻ:

"Ta ở đây mấy chục năm rồi, quen hết cây cỏ gió trăng, đi đâu cũng chẳng thấy yên bằng chốn này. Dù sao cũng gần kinh thành, con dâu thỉnh thoảng đưa cháu về thăm, còn ta rảnh thì vào thành chơi với tụi nhỏ. Thế là đủ rồi."

"Đa tạ." – Giang Uyên nhận lấy chén trà bằng hai tay, đặt trước mặt Tiêu Mạc Tân một phần, sau đó mới cầm lấy phần của mình.

Trương nương thấy thế, liền bật cười trêu chọc:

"Con gái ta cũng giống ngươi lắm, thương vợ hết mực. Cái gì ngon, cái gì quý đều dâng lên trước. Hai đứa nó sống với nhau tình cảm lắm cơ, ha ha..."

Giang Uyên nghe vậy bỗng khựng lại, khẽ liếc sang Tiêu Mạc Tân, trong lòng có chút ngượng ngùng, vội vàng giải thích:

"Trương nương, người hiểu lầm rồi, ta với nàng ấy..."

"Đa tạ Trương nương." – Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng kéo tay áo Giang Uyên dưới gầm bàn, ra hiệu đừng nói gì nữa.

Giang Uyên lập tức hiểu ý, mím môi nín thinh, không thanh minh thêm.