Giang Uyên cúi đầu, nhìn người đang nằm dưới thân mình. Dáng vẻ nàng ấy lúc này vừa lạnh lùng vừa xinh đẹp đến khó tin — lông mày cong như vẽ, dung nhan vẫn nổi bật dù chỉ có ánh đèn lờ mờ trong phòng.

Chỉ là khí chất quá xa cách, khiến người ta không dám trêu đùa thêm.

Nàng không dám dây dưa nữa. Với tay lấy trường kiếm giấu trong chăn, nhanh chóng lật người rời khỏi giường, khoác thêm áo khoác ngoài, lặng lẽ bước tới cửa.

Khi giường bỗng nhẹ tênh vì mất đi sức nặng, Tiêu Mạc Tân cũng ngồi dậy. Nàng kéo chăn phủ kín người, chống tay lên chiếc tủ gỗ cạnh đầu giường, trầm giọng nói:

"Dường như bọn chúng đang nhằm vào chúng ta... nhưng hôm nay chúng ta mới tới nơi này."

Giọng nàng tuy nhẹ nhưng lại khiến Giang Uyên lập tức cảnh giác. Nàng bước lại gần, nhỏ giọng hỏi:

"Ngươi nghi... Trương nương có liên quan đến bọn chúng?"

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu, rồi cùng Giang Uyên phân tích:

"Cả thôn Tỉnh Tử đều tin vào Huyền Thánh đạo nhân – vị đạo sĩ được dân chúng tôn sùng như thần thánh. Trương nương cũng không ngoại lệ đâu. Ngươi thử ngửi xem, phòng này toàn mùi hương hỏa, rõ ràng là thường xuyên dâng hương cúng bái. Ta đoán trong phòng bà ấy nhất định có bài vị hoặc tượng thờ Huyền Thánh đạo nhân."

Nghe vậy, Giang Uyên thoáng ngẩn người. Mùi trầm hương này nàng cũng đã ngửi thấy cả ngày rồi, nhưng cứ nghĩ cả thôn ai cũng cúng kiếng, nên không bận tâm. Hơn nữa, Trương nương cư xử hiền hòa, lại nhiệt tình tử tế, nàng cũng không muốn nghi ngờ.

Nhưng nếu người báo tin thực sự là Trương nương, thì ở lại đây quả là nguy hiểm chồng nguy hiểm.

Ánh mắt Giang Uyên trở nên sắc bén, nàng dứt khoát nói:

"Sáng mai, vừa tờ mờ sáng, ta sẽ đưa ngươi rời khỏi Tỉnh Tử thôn, quay về Bát Nhã tự. Mọi chuyện để Đại Lý Tự hay Khai Phong phủ xử lý."

"Không cần đâu." – Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng từ chối.

"Phải về." – Giang Uyên cắt ngang, giọng đầy quyết đoán.

Cái thôn này rõ ràng không yên ổn. Từ chuyện Ngụy Tử, cho đến những đạo sĩ lũ lượt kéo tới, tất cả đều hướng vào Tiêu Mạc Tân. Nàng là Thái hậu, nàng không thể để người như vậy mạo hiểm.

Thế nhưng Tiêu Mạc Tân vẫn thản nhiên, đôi mắt ánh lên vẻ cố chấp quen thuộc:

"Dù có quay về, ta cũng sẽ trở lại. Chuyện của Ngụy Tử, ta nhất định phải điều tra rõ ràng."

Giang Uyên ngẩn người: "Vì sao?"

Lặng im một lúc, Tiêu Mạc Tân mới khẽ đáp:

"Vì Ngụy Tử là chí ái của ta. Ta không cho phép nàng bị vấy bẩn."

Chí ái?

Lông mày Giang Uyên nhíu lại:

"Dù là người quan trọng thế nào đi nữa, cũng không thể hơn tính mạng của ngươi. Giao cho quan phủ điều tra, chẳng phải vẫn sẽ có kết quả sao?"

Tiêu Mạc Tân lạnh lùng đáp:

"Tự ta điều tra."

Giang Uyên: ...

Hai người cứ thế cãi nhau một trận — không quá to tiếng, nhưng gay gắt không kém gì đánh trận. Sau cùng, Giang Uyên không muốn tranh luận thêm, bực bội xoay người ra khỏi phòng. Nhưng nàng cũng chẳng rời đi đâu xa, chỉ đứng trong sân chờ, ánh mắt canh chừng chặt chẽ như gà mẹ trông con.

Sáng hôm sau, Trương nương chuẩn bị điểm tâm – cháo trắng và hai món rau thanh đạm. Dù đơn sơ, nhưng mùi vị không tệ chút nào.

Sau khi ăn xong, Giang Uyên và Tiêu Mạc Tân nói muốn đến bái tế Huyền Thánh đạo nhân.

Đang lúi húi thu dọn bát đũa, Trương nương ngẩng phắt đầu, ngạc nhiên hỏi:

"Hai vị cũng tín phụng Huyền Thánh đạo nhân sao?"

Giang Uyên mỉm cười, gật đầu rất chi là thành kính:

"Hôm qua nghe người kể rằng ngài từng cứu cả thôn, chắc chắn là bậc thần linh hiển hách. Ta cùng phu nhân muốn bái tế, cầu chút bình an."

"Ồ... vậy à..." – Ánh mắt Trương nương thoáng xao động, vội cúi đầu tiếp tục dọn dẹp, chẳng tỏ vẻ gì gọi là vui mừng.

Cái biểu cảm ấy... không đúng lắm.

Càng như vậy, Giang Uyên càng thấy có điều mờ ám. Mà đã nghi, thì càng phải đi xem cho rõ.

Hai người cùng nhau rời khỏi nhà. Vì là đi bái tế, nên Giang Uyên không tiện mang theo trường kiếm, chỉ giấu một đoản nhận trong tay áo. Nàng cũng đưa cho Tiêu Mạc Tân một chiếc, giọng điệu lạnh nhạt:
"Cầm lấy, phòng thân."

Tiêu Mạc Tân nhận dao, nhìn nàng mà chẳng nói gì. Dù không nói, nhưng nhìn cái mặt giận dỗi kia, ai cũng hiểu — Giang Uyên vẫn chưa hết giận vì chuyện đêm qua.

Cả đoạn đường nàng chẳng nói với Tiêu Mạc Tân lời nào, cứ lạnh tanh như băng đầu mùa.

Từ nhà Trương thị đến nơi đặt thạch tượng không xa, chỉ đi bộ vài bước là tới. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cả hai bất giác dừng chân.

Hoang vắng. Tĩnh lặng. Đáng nghi.

Không có đạo sĩ nào, cũng không có dân làng đến cúng bái.

Giang Uyên nhíu mày.
Tiêu Mạc Tân liếc mắt.
Cả hai lập tức nâng cao cảnh giác.

Bọn họ cầm hương mà Trương nương đưa, bước đến trước thạch tượng quan sát. Đến gần mới phát hiện — bức tượng đá tạc hình Huyền Thánh đạo nhân trông vô cùng dữ tợn, mặt mũi hung hãn như đang mắng chửi ai đó.

Tệ hơn nữa, dưới chân tượng còn tạc hình một tiểu quỷ, tay cầm Ngụy tử — rõ ràng là hình tượng nữ quỷ đầu đội Ngụy tử!

Phía trước là lò hương vẫn đang âm ỉ cháy.

Tiêu Mạc Tân khom người châm hương, nhưng nàng không hành lễ. Chỉ chậm rãi đứng thẳng dậy, đưa ba nén hương về phía Giang Uyên.

Dẫu sao Tiêu Mạc Tân cũng là Thái hậu một nước, nếu để ai đó trông thấy nàng cung kính dập đầu trước một tà thần do kẻ bất lương bày đặt ra, chuyện ấy mà lọt ra ngoài, chẳng khác nào tự tay viết thư gửi khắp thiên hạ để... mời chê cười.

Giang Uyên không nói gì, chỉ lặng lẽ nhận lấy hương từ tay nàng, chậm rãi cúi mình vái ba lạy, sau đó cắm hương vào hương chỉ (bát hương thờ cúng).

"Chúng ta hồi phủ thôi." — Tiêu Mạc Tân khẽ cất lời.

Giang Uyên vẫn không mở miệng, nàng nói gì thì nghe nấy, không hơn không kém — như một cỗ máy biết tuân lệnh, nhưng mặt thì lạnh như tiền.

Khi cả hai quay về trạch viện của Trương thị, chỉ thấy Trương thị đang ngồi giữa sân vá đế giày, vừa khâu vừa hát khe khẽ như chẳng có gì xảy ra.

Nghe tiếng bước chân, bà ngẩng đầu nhìn lên, nở nụ cười hiền hậu:

"Bái Huyền Thánh đạo nhân xong rồi à? Tin rằng ngài ấy sẽ phù hộ cho các vị."

"Ừm." — Tiêu Mạc Tân dịu dàng gật đầu, khẽ mỉm cười đáp lại.

Hai người vừa vào chưa lâu, bên ngoài đột nhiên rộ lên tiếng xôn xao. Trương thị vội đặt đế giày sang bên, phủi vải vụn dính đầy người rồi nhanh chân bước ra cổng, sắc mặt có phần căng thẳng.

Trong phòng chính, Tiêu Mạc Tân đang từ tốn nhấp ngụm trà, nghe động liền quay đầu ra cửa sổ. Giang Uyên ngồi đối diện, thẳng lưng như cây tùng, mặt bình thản đến mức tưởng như... chẳng hề có tai vạ nào đang xảy ra ngoài kia.

Bên ngoài, dân làng tụ tập đông nghịt. Ngay cả thôn trưởng cũng đích thân ra đầu thôn nghênh đón, lớn tiếng hô vang:

"Hoan nghênh Trần đại nhân giá lâm thôn Tỉnh Tử!"

Một chiếc quan kiệu dừng lại ngay lối vào thôn. Hai bên kiệu là nha sai và gia nô, đi lại răm rắp, phối hợp như diễn luyện sẵn. Rồi từ trong kiệu bước ra một viên quan mặc thường phục, thần thái ung dung, một tay đặt sau lưng, nét mặt không hề giấu được vẻ... "ta đây là người lớn có địa vị".

Thôn trưởng lập tức tiến lên nghênh tiếp, cúi đầu hành lễ:

"Trần đại nhân vất vả rồi. Đại nhân đích thân đến nơi hẻo lánh này, thật khiến tiểu nhân vừa kinh ngạc vừa xấu hổ."

Trần Dương mỉm cười đáp:
"Đạo trưởng Độ Hành đích thân gửi thư mời, bổn quan sao dám không tới? Mời thôn trưởng dẫn đường."

Thôn trưởng — một người đàn ông trung niên trạc 45 — liền dẫn đường. Dân làng đi theo sau, vừa đi vừa lầm bầm điều gì đó, mặt mày trắng bệch, ánh mắt trống rỗng, tay chân cứng đờ như người mộng du. Cả đám cứ như bị thôi miên, chỉ có Trương thị và thôn trưởng là trông còn tỉnh táo.

Trong một góc tường gần đó, Tiêu Mạc Tân và Giang Uyên âm thầm quan sát. Khi nhìn thấy Trần Dương, cả hai lập tức sững sờ.

Trần Dương – Lang trung của Ty Tự thuộc Lễ Bộ, là người phụ trách nghi lễ tế tự trên cả nước, bao gồm cả đạo giáo, phật giáo, miếu đường, y dược... Vị quan cấp trung này, tại sao lại xuất hiện ở nơi hẻo lánh như thôn Tỉnh Tử?

Song, điều khiến Tiêu Mạc Tân cau mày không phải vì hắn đến, mà vì... hắn là người của Tiêu Hoán.

Lẽ nào chuyện này không phải do Trường Bình Vương giật dây?

Cả đoàn người lặng lẽ rời đi, hướng về phía thạch tượng. Nhìn cách chúng dân đi theo mà không chớp mắt, hẳn là có liên quan đến vị Huyền Thánh đạo nhân kia.

Tiêu Mạc Tân định xoay người trở về, nhưng lại quên mất phía sau có người, nên...

"Bộp!" — Nàng đâm sầm vào Giang Uyên!

Mũi nàng va đúng xương gò má đối phương, môi theo đà... chạm nhẹ vào gò má ấy, để lại một nụ hôn phớt mềm như cánh chuồn chuồn.

Tiêu Mạc Tân giật mình lùi lại, ánh mắt khẽ lay động, ngẩng đầu nhìn thẳng vào nàng.

Giang Uyên cũng run nhẹ hàng mi, ánh nhìn chuyển động, dừng lại đúng nơi đối phương đang nhìn mình. Ban đầu mắt nàng bình lặng như nước, nhưng chỉ sau một giây, đôi con ngươi đã bừng lên lửa giận.

Rất rõ ràng: nàng vẫn chưa nguôi chuyện cãi nhau đêm qua.

Sóng mắt từ yên tĩnh chuyển thành giông bão ấy khiến Tiêu Mạc Tân nhìn mà không nhịn được, bật cười thành tiếng. Nụ cười vừa dịu dàng vừa mang theo chút trêu ghẹo:

"Vẫn còn giận à?"

Giang Uyên không thèm trả lời, chỉ xoay người bỏ đi, nét mặt lạnh hơn cả gió đêm đầu đông.

Tiêu Mạc Tân vội sải bước đuổi theo, vừa đi vừa dịu giọng dỗ dành:

"Ta biết ngươi lo lắng cho sự an nguy của ta. Nhưng nếu địch đang ngấm ngầm theo dõi, mà ta lại trở về phô trương thân phận, chẳng phải sẽ càng nguy hiểm hơn sao? Ở lại âm thầm điều tra, không phải tốt hơn ư, Giang đại nhân?"

"Ta không tán thành." — Giọng Giang Uyên lạnh như băng, mắt nhìn thẳng, không buồn quay đầu.

Lời lẽ dứt khoát như thể... không còn gì để thương lượng.

Nghe vậy, môi Tiêu Mạc Tân khẽ mím lại, ánh mắt chợt trở nên sắc như gươm. Rồi bỗng nhiên — nàng vươn tay, nắm chặt cánh tay Giang Uyên, ép nàng dựa sát vào vách tường.

Ánh mắt nàng xoáy sâu, giọng nói trầm thấp mà đanh thép, vang lên ngay sát tai đối phương:

"Chỉ cần là chuyện ta đã muốn làm, nhất định sẽ làm đến cùng. Dù là ai cũng không thể ngăn cản."

"Nếu ngươi không muốn cùng bản cung liều mạng, thì quay về Bát Nhã Tự đi. Đổi Thiên Nguyệt đến thay. Ta không ép ngươi."

"Ngươi... thật sự không coi trọng mạng sống của mình chút nào sao?!"
Giang Uyên gắt lên, ánh mắt vừa giận vừa lo, như sắp bốc cháy.

Nhưng Tiêu Mạc Tân vẫn giữ tay không rời, chỉ hơi nới lỏng lực siết nơi cánh tay Giang Uyên, ánh mắt không đổi, giọng nói lạnh như thép rơi trên sắt:

"Ta để tâm. Chính vì để tâm... nên mới càng phải điều tra đến cùng. Chỉ khi tìm ra sự thật, ta mới có thể kéo lũ chuột nhắt trong bóng tối ra ánh sáng, tiêu diệt hết thảy. Nếu ta không quá để tâm..." — nàng khẽ dừng lại, rồi tiếp bằng một giọng bình thản đến rợn người —
"Thì giờ này, bản cung đã có thể hạ lệnh phóng hỏa thiêu trụi cả Tỉnh Tử thôn, để mọi dấu vết biến mất trong biển lửa."

"Ngươi...!"
Giang Uyên lắp bắp, cảm giác như mình vừa nghe phải điều gì đó từ địa ngục vọng lên. Thiêu cả thôn? Ở đó còn hàng trăm sinh mạng sống sờ sờ, chẳng lẽ nàng ta thật sự dám?

Thấy nàng chết lặng, Tiêu Mạc Tân lúc này mới lui lại một bước, sắc mặt dịu xuống, giọng nói trở lại điềm đạm như thể người vừa nói chuyện thiêu người khi nãy... không phải là nàng:

"Đó chỉ là biện pháp cuối cùng — bất đắc dĩ. Nếu có thể tra ra sự thật, bản cung đương nhiên sẽ không làm hại dân thường. Tỉnh Tử thôn vẫn sẽ là Tỉnh Tử thôn."

Giang Uyên không thể ngờ, có người lại có thể lạnh lùng đến mức xem sinh mạng như cỏ rác — chỉ để đạt được mục đích, mà sẵn sàng hy sinh tất cả. Không phân phải trái, không kể đúng sai.

Không chỉ là Tiêu Mạc Tân. Ngay cả Giang Chính Bình, Giang Nhược Y, kẻ nào cũng một dạng.

"Xin đừng tàn nhẫn như vậy."
Giọng Giang Uyên trùng xuống, mắt cụp, lòng mềm nhũn như bị ép chín.

"Ngươi sống trong hoàng cung đã quen nhìn máu đổ, thấy người chết như lá rụng, nên mới thấy chuyện giết người là bình thường. Nhưng dân làng ở đây... chỉ là người thường. Họ bị lợi dụng, bị lừa gạt, bản tâm chưa chắc đã xấu. Ngươi nhìn Trương nương, Trịnh đại nương mà xem. Hôm qua mới nhắc tới, Trương nương đã khóc đỏ cả mắt. Vì..."

"Ưm..."

Lời chưa kịp nói hết, đã bị một nụ hôn bịt miệng cắt ngang.

Giang Uyên chớp mắt bối rối, hồn vía như bị hút mất.

Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, cúi đầu đặt một nụ hôn lạnh mà mềm, kéo dài như tiếng thở dài không nói nên lời. Không vồ vập, không bối rối — chỉ là một lời phản bác không cần ngôn từ.

Giang Uyên buông tay, ánh mắt dần rủ xuống, trong khi hơi thở vẫn nóng hầm hập nơi chóp mũi, nhưng trái tim thì vẫn lạnh lẽo như băng.

Nụ hôn kéo dài rất lâu, đến khi buông ra, đôi môi cả hai đều đỏ ửng, ánh lên một tầng sáng mờ — đẹp nhưng lạnh. Như mặt hồ đóng băng giữa đông.

Tiêu Mạc Tân không nói gì, chỉ khẽ cúi đầu, trán tựa lên má Giang Uyên, tay phải vuốt ve bên cổ nàng. Từng đốt ngón tay trượt qua da thịt như ghi lại từng dòng ký ức đã hằn sẵn.

"Giang Uyên, ngồi ở vị trí như ta, thì lòng tốt... là thứ xa xỉ. Ngươi từng bảo ta điều ấy, ta không tin. Rồi ta bị phản bội, bị giẫm nát, bị làm nhục đến tận cùng... Ngay cả nàng ấy cũng..."

Nàng nói đến đó thì ngừng, đôi mắt tối lại như đáy giếng sâu. Không nói tiếp.

Sau cùng, Tiêu Mạc Tân đứng thẳng, cầm lấy tay Giang Uyên, áp lên bụng mình.

"Ngươi hẳn đã biết — nơi này có một vết sẹo. Nhạt lắm, nhưng vẫn còn. Đó là vết thương Tiên Hoàng đâm ta trong đêm đại hôn."

"Cái gì!"
Giang Uyên hít mạnh một hơi, kinh hãi đến mức gần như quên cả việc đứng vững.