Văn Tuệ Nguyên tiến lên, cung kính bẩm:

"Hồi bẩm Thái hậu, vụ án vẫn đang điều tra, tạm thời chỉ thu được vài manh mối nhỏ, chứng cứ còn rất mơ hồ..."

"Phế vật!" — Tiêu Mạc Tân đập mạnh xuống tay vịn, giận dữ quát lên.

Văn Tuệ Nguyên lập tức quỳ rạp xuống đất, ôm quyền dập đầu:
"Thái hậu bớt giận, thần nhất định sẽ nhanh chóng phá án, không để người thất vọng."

Chúng thần trong triều đưa mắt nhìn nhau — kinh ngạc tột độ. Từ khi Tiêu Mạc Tân nắm quyền nhiếp chính, nàng luôn giữ vẻ điềm đạm, trầm ổn, chưa từng nổi giận giữa triều đình, lại càng chưa từng nặng lời với Văn Huệ Nguyên, người vốn được nàng trọng dụng.

Chỉ có thể nói rằng — vụ án này, với nàng, có tầm quan trọng đặc biệt.

Tiêu Mạc Tân hít sâu, đè nén cơn giận, trầm giọng nói:

"Trước đây, bổn cung từng nghe nói Giang đô ngự hầu khi còn là Đại Lý Tự Thừa, từng phá liên tiếp hai đại án, năng lực không tầm thường. Nay bổn cung tạm thời điều nàng trở lại Đại Lý Tự, hỗ trợ ngươi phá án. Phải điều tra rõ trước khi Tiên hoàng nhập lăng, không để ảnh hưởng đến đại lễ."

"Thần tuân mệnh!" — Văn Tuệ Nguyên cúi người lĩnh chỉ.

Sau triều hội, vừa ra khỏi cung, Văn Tuệ Nguyên đã thấy Giang Uyên đeo đao, đang đứng chờ phía trước. Nàng tiến tới, chắp tay hành lễ:

"Văn đại nhân."

Văn Tuệ Nguyên đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không có ai nghe lén, liền hạ giọng nói sát bên tai nàng:

"Giang đô ngự hầu, việc Thái hậu đột ngột điều ngươi trở lại Đại Lý Tự... ta nghĩ đây không phải quyết định bộc phát. Hẳn là đã có tính toán từ trước."

Giang Uyên bật cười, giọng nói nhẹ như gió:

"Văn đại nhân đoán không sai. Quả thật là Thái hậu sắp đặt từ trước. Nhưng chuyện hỗ trợ điều tra thì... là thật."

Văn Tuệ Nguyên khẽ nhíu mày, động tác kín đáo đến mức khó nhận ra. Ánh mắt nàng lặng lẽ lướt từ đầu đến chân Giang Uyên, rồi bất ngờ hỏi thẳng, giọng điệu mang theo vài phần thăm dò:

"Theo lẽ thường, ngươi là con gái của Trường Bình Vương, mà người đó lại là kẻ đối đầu với Thái hậu. Thế nhưng Thái hậu lại đặc biệt coi trọng ngươi, chẳng hề e ngại việc ngươi tiết lộ những chuyện cơ mật cho Trường Bình Vương. Đô Ngự Hầu, ngươi có thể nói cho ta biết lý do không? Ta thực sự rất hiếu kỳ."

Thắc mắc này, Văn Tuệ Nguyên vốn đã cất giữ từ lâu. Nhưng nàng vẫn luôn dè chừng – một là sợ lời lỡ miệng khiến bên Trường Bình Vương sinh nghi, hai là ngại nếu để Thái hậu biết được thì sẽ bị cho là đang đoán lòng người nắm quyền, mà bậc đế vương xưa nay vốn đa nghi.

Giang Uyên không hề giấu diếm, thẳng thắn đáp:

"Văn đại nhân hẳn cũng biết thân phận của ta. Dù là con gái Trường Bình Vương, nhưng chỉ là thứ nữ do tiểu thiếp sinh ra, không được sủng ái. Trong phủ, ai muốn đánh thì đánh, ai muốn mắng thì mắng – chẳng khác nào người vô hình. Đã vậy, sao ta còn phải cúi đầu chịu nhục? Cho nên, ta và Thái hậu lập một giao ước – ta làm việc cho nàng, nàng giúp ta đứng vững nơi triều chính. Đôi bên cùng có lợi."

"Thái hậu tin ngươi thật sao?" – Văn Tuệ Nguyên vẫn chưa buông nghi ngờ.

Tính cách Thái hậu vốn cẩn trọng, tâm tư sâu không đáy, sao dễ dàng tin tưởng một người từng là "người nhà kẻ thù"? Nhỡ đâu đây là chiêu bài "khổ nhục kế" của Trường Bình Vương thì sao?

Giang Uyên chưa từng tiếp xúc nhiều với Văn đại nhân, chỉ biết nàng nổi danh "phá án như thần, xử án như chém", không thiên vị, không mềm lòng. Giờ thì thấy rồi — đa nghi không kém gì Thái hậu. Xem ra, nếu không đồng đạo, thì cũng khó mà đồng chí.

Nàng thở nhè nhẹ, bình tĩnh nói thêm:

"Dĩ nhiên, Thái hậu không hoàn toàn tin. Nàng từng nói, dù ta có thật tâm quy thuận, nàng cũng sẽ không dỡ bỏ cảnh giác. Nàng chịu dùng ta, không phải vì ta trung thành, mà vì ta là 'thứ nữ của Trường Bình Vương'. Họ có thể lợi dụng ta thì nàng cũng có thể làm điều tương tự. Ngẫm mà xem — có ai thích hợp hơn ta để làm quân cờ trung gian giữa hai bên?"

Nghe đến đó, Văn Tuệ Nguyên mới chậm rãi gật đầu, môi khẽ cong lên, ánh mắt thoáng có nét tán thưởng:

"Nói rất hay. Ngươi quả là người phù hợp nhất. Vậy thì... đi thôi, Đô Ngự Hầu, chúng ta cùng nhau phá án ở Bát Nhã Tự."

Giang Uyên lập tức hạ giọng, khiêm nhường nói:

"Văn đại nhân quá lời. Nay Thái hậu đã điều ta trở lại Đại Lý Tự, thì ta chính là thuộc hạ của người, giữ chức Tự Thừa như trước. Xin Văn đại nhân cứ đi trước."

"Mời." – Văn Tuệ Nguyên nhàn nhạt đáp, nụ cười trên môi vẫn không lộ chút ấm áp.

Hai người sóng vai bước lên xe ngựa, thẳng tiến Bát Nhã Tự, chuẩn bị tái điều tra vụ án Tịnh Chân hòa thượng bị sát hại.

Bát Nhã Tự, nơi linh thiêng tĩnh lặng, giờ đã trở thành hiện trường của một vụ huyết án chấn động.

Vì vụ việc có liên quan đến cái chết của một vị cao tăng, thiền thất nơi Tịnh Chân từng tu hành đã bị Đại Lý Tự phong tỏa hoàn toàn. Mỗi cửa ra vào đều có binh lính canh giữ nghiêm ngặt, không ai được phép tự ý ra vào, dù là tăng nhân trong tự.

Khi xe ngựa dừng lại, vừa vặn gặp hai người từ hướng ngược lại đi tới – Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển, cả hai đều khoác trên mình quan phục Tự Thừa chỉnh tề, thần sắc nghiêm trang hơn hẳn thường ngày.

Vừa nhìn thấy Giang Uyên, hai người còn đang mừng rỡ, toan chạy tới chào hỏi thì ánh mắt đã chạm phải dáng vẻ lạnh như gió đông của Văn đại nhân, liền tức khắc thu người lại, cúi đầu hành lễ:

"Văn đại nhân."

Văn Tuệ Nguyên chỉ nhàn nhạt gật đầu:

"Từ hôm nay, Giang đại nhân sẽ tạm thời cùng chúng ta điều tra vụ án ở Bát Nhã Tự. Sau khi kết thúc, nàng sẽ quay về Thân Vệ Tiền Quân, tiếp tục giữ chức Đô Ngự Hầu."

"Tuân lệnh." – Hai người đồng thanh, không dám thở mạnh.

Bốn người cùng tiến vào thiền thất, nơi Tịnh Chân từng ở. Trong phòng đã có một người đứng chắp tay sau lưng, lặng lẽ đợi như thể đã biết họ sẽ đến — chính là Hàn Vân Mặc.

"Văn đại nhân." – Hàn Vân Mặc khom người thi lễ.

"Ừm." – Văn Tuệ Nguyên đáp gọn, ánh mắt đã nhanh chóng đảo qua một vòng quanh phòng, rồi quay sang hỏi:

"Hòa thượng Tịnh Phương dạo gần đây thế nào? Có gì khác lạ không?"

Chẳng lẽ bọn họ cũng đang nghi ngờ vị sư ấy?

Hàn Vân Mặc đáp với giọng trầm:

— "Thuộc hạ vẫn luôn âm thầm theo dõi. Bề ngoài thì không có gì bất thường — mỗi ngày tụng kinh, gõ mõ, hành thiện tích đức, nhìn qua chẳng khác gì một vị cao tăng chính tông. Có điều... theo lời các tăng nhân trong chùa, thì Hòa thượng Tịnh Phương vốn là sư đệ thân thiết nhất của Tịnh Chân. Nay Tịnh Chân chết thảm, hắn lại bình tĩnh đến lạ, mặt không đổi sắc, lòng chẳng gợn sóng... Như vậy, thật sự không hợp lẽ thường."

Văn Huệ Nguyên chắp tay sau lưng, bước tới góc phòng, ngẩng đầu nhìn lên xà nhà, chậm rãi nói:

— "Kẻ sát nhân có thể dàn dựng cái chết của Tịnh Chân tinh vi như thế, chắc chắn là người hiểu rõ thói quen sinh hoạt của hắn. Chỉ tiếc thủ pháp quá sạch sẽ, không để lại chút dấu vết nào. Giang đại nhân, người cũng nắm được sơ lược vụ án, có ý kiến gì không?"

Ngay lập tức, ba cặp mắt đồng loạt hướng về Giang Uyên.

Nàng không thể tiết lộ những chuyện đã xảy ra ở Tỉnh Tử thôn, nhưng cũng không thể im lặng, đành lựa lời đáp cẩn trọng:

— "Nếu như Tịnh Chân không phải tự vẫn, thì bức di thư kia cũng mất đi giá trị. Mà nếu bị hại, thì hung thủ tất nhiên phải có động cơ. Một khả năng là, kẻ đó muốn lợi dụng Tịnh Chân để hạ độc hãm hại Thái hậu, đẩy hắn thành kẻ chịu tội thay. Nhưng nhiều ngày qua, thức ăn của Thái hậu đều đã được kiểm nghiệm, không phát hiện độc vật, người vẫn an khang vô sự. Vậy giả thuyết đó khó đứng vững."

Diêu Tinh Vân bỗng linh quang lóe sáng, vội chen vào:

— "Vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai: Tịnh Chân đã phát hiện ra chuyện gì đó, nên mới bị giết để diệt khẩu!"

Giang Uyên mỉm cười nhìn hắn, giơ ngón tay cái:

— "Giỏi lắm, Diêu Tinh Vân. Mới không gặp có vài ngày, ngươi lại trưởng thành ra trò."

Diêu Tinh Vân được khen thì mày giật giật, cười đắc ý như thể mới phá xong vụ trọng án.

Văn Huệ Nguyên gật đầu, ngầm thừa nhận suy đoán của Giang Uyên:

— "Còn gì muốn nói nữa không?"

Giang Uyên lập tức nghiêm chỉnh lại, nói dứt khoát:

— "Theo thiển ý của hạ quan, nên tập trung điều tra những người từng tiếp xúc với Tịnh Chân. Dám nhắm đến Thái hậu, chắc chắn hung thủ không hành động một mình."

Nếu là trước kia, Văn Huệ Nguyên hẳn đã cho rằng nàng chỉ là nữ tử khéo miệng, biết lấy lòng trên dưới để cầu an. Nhưng giờ phút này, nàng đã phải đánh giá lại. Không trách được vì sao Thái hậu lại giữ nàng bên cạnh, dù lòng vẫn có nghi kỵ — thì ra Giang Uyên quả thực có năng lực.

Văn Huệ Nguyên thu ánh nhìn lại, gật đầu ra lệnh:

— "Nói có lý. Từ hôm nay, giảm một nửa quân canh ở khu tăng phòng. Thay vào đó, chuyển sang âm thầm giám sát."

— "Rõ." — bốn người đồng loạt ôm quyền lĩnh mệnh.

Sau khi Văn Huệ Nguyên và Hàn Vân Mặc rời đi, Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển liền rón rén ló đầu nhìn ra cửa, chắc chắn hai người kia đã đi xa mới vui vẻ chạy tới vỗ vai Giang Uyên, cười như gặp lại cố nhân lâu ngày:

— "Ê này, không ngờ nha! Một ngày không gặp như ba năm cách biệt. Mới xa nhau hai chục hôm, Giang đại nhân giờ đã thành Đô ngự hầu oai phong của Thị vệ thân quân bộ quân tư rồi!"

Đỗ Hiểu Uyển cũng hào hứng tiếp lời:

— "Đúng đó, đúng đó, tiến nhanh như gió cuốn mây bay."

Giang Uyên nghe ra ý trêu đùa, bật cười, xua tay:

— "Là ta không phải. Lần này xong việc, ta mời hai người đi Nhất Phẩm tửu quán uống một bữa cho đã. Muốn ăn gì cũng được, ta bao!"

Diêu Tinh Vân cười khoái chí, nhưng vẫn không quên "cảnh báo":

— "Được rồi, lời này ngươi nói đấy nhé! Lần trước dẫn ta vào cái phòng nhỏ tồi tàn, suýt nữa làm mất hết phong độ của ta đấy!"

— "Nhất định, nhất định, lần này cho ngươi ngồi phòng lớn, ngắm hồ sen, ăn vịt quay!" — Giang Uyên cười đáp.

Đỗ Hiểu Uyển thì không mấy quan tâm mấy chuyện ăn uống, nàng kéo tay áo Giang Uyên, hớn hở:

— "Giang tỷ tỷ, tỷ từng hứa dạy võ cho muội. Hôm nay rảnh nè, bắt đầu luôn đi!"

Giang Uyên vỗ vai nàng, dỗ dành:

— "Đương nhiên là giữ lời. Nhưng phải đợi bắt được hung thủ đã, được không?"

— "Được ạ! Miễn là tỷ không nuốt lời là được!"

Hôm sau, người của Đại lý tự bắt đầu rút quân. Đến ngày thứ hai, toàn bộ lính canh được rút hết, các tăng nhân cũng trở về lại tăng phòng, trong đó có Tịnh Phương.

Ban đêm, Giang Uyên cùng mọi người thay phiên giám sát chùa. Ban ngày, nàng tranh thủ quay lại Tỉnh Tử thôn.

Từ đêm đánh bại yêu súy, dân làng không còn bị quấy rối. Nhưng điều kỳ lạ là — tượng đá và nhóm đạo sĩ vẫn còn đó, dân chúng vẫn sớm tối cúng bái Huyền Thánh đạo nhân như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tuy trong làng không nhắc đến hoa Ngụy Tử, nhưng tin đồn đã lan ra ngoài — lan đến tận kinh thành.

Và thế là, kinh thành bắt đầu dậy sóng. Ai ai cũng bàn tán:

— "Ngụy Tử giết người..."
— "Lại có liên quan đến... Thái hậu!"

Miệng đời độc hơn dao kiếm. Một khi danh tiếng bị vấy bẩn, dù là hoa ngát hương, cũng có ngày hóa thành cỏ dại trong mắt người đời.

Giang Uyên dò hỏi thêm vài câu, rồi phi ngựa quay về Bát Nhã Tự. Như thường lệ, nàng lặng lẽ trèo tường vào, cẩn trọng trở lại giường nằm xuống, kéo chăn qua người, thầm nghĩ: Chuyện mà nàng ấy lo lắng... cuối cùng cũng xảy ra. Phải mau chóng điều tra ra kẻ đứng sau mọi chuyện.