"Đem những kẻ dùng yêu ngôn mê hoặc dân chúng bắt hết, toàn bộ... chém đầu."

Giọng Tiêu Mạc Tân rất nhẹ, lời nói buông ra như mưa phùn — mà lại mang theo hơi lạnh khiến sống lưng ai nghe cũng rợn.

Giang Uyên há miệng định nói, nhưng rồi lại im lặng.

Nàng không ngạc nhiên, cũng không phản đối. Vì nàng biết — người trước mặt mình không hề đùa.

Nàng từng chứng kiến Tiêu Mạc Tân đứng giữa Tỉnh Tử thôn, lạnh giọng tuyên bố sẽ thiêu sạch cả làng. Khi ấy, không ai tin nàng dám làm thật. Nhưng Giang Uyên biết — nàng ấy có thể làm.

Bởi Tiêu Mạc Tân, từ lâu đã không phải là một Thái hậu đơn thuần chỉ ngồi trong cung chờ thiên hạ yên bình.

Giang Uyên khẽ thở dài trong lòng, giọng nói trở nên nghiêm túc:

"Ta không phản đối việc ngươi dùng cách riêng để chấn chỉnh kỷ cương, nhưng giờ đang là lúc Tiên hoàng nhập lăng. Chuyện ở Bát Nhã Tự và Tỉnh Tử thôn đã khiến lòng dân hoang mang. Nếu lúc này ngươi còn giáng thêm một đao nữa, không sợ bách tính thật sự phẫn nộ mà nổi dậy sao?"

Tiêu Mạc Tân chỉ thản nhiên đáp, thần sắc ung dung:

"Không sợ."

Ánh mắt nàng sáng trong, giọng điệu như thể đang nói về việc đi thăm vườn chứ chẳng phải chuyện sinh tử:

"Ngụy Tử giết người, vốn là chuyện nực cười. Dân chúng bị lời đồn dẫn dắt, lòng người phân tán. Ta chỉ giết vài kẻ nhiều chuyện để răn đe thôi."

Giang Uyên nghe vậy, trong lòng cũng phải thầm thán phục: Quả nhiên, không phải ai cũng xứng cầm quyền.

Người có thể làm nên đại sự, phải cứng rắn từ tâm.

Lúc này, ánh mắt Tiêu Mạc Tân như đang nhìn một... đứa ngốc. Rõ ràng là nàng thấy Giang Uyên hỏi câu thừa.

"Nhưng mà..." — Giang Uyên vẫn chưa thôi băn khoăn — "Cô cô của ngươi xưa nay vốn lấy lòng nhân hậu trị quốc, đối với thần tử chỉ cần không tạo phản thì thường nhắm một mắt, mở một mắt cho qua. Nay ngươi đang cố kéo gần quan hệ với nàng, liệu nàng có cho phép ngươi làm như vậy không?"

Câu hỏi này khiến Tiêu Mạc Tân hơi khựng lại. Rõ ràng nàng có phần dè chừng với binh quyền đang nằm trong tay Giang Hoài Phụ.

Cả hai người cùng im lặng một lúc.

Sau đó, Tiêu Mạc Tân bất ngờ đứng dậy, bước thẳng về phía Giang Uyên. Đôi mắt nàng sáng rực, đẹp đến mức khiến người khác khó lòng rời đi.

Giang Uyên bị nhìn đến mức tim đập loạn nhịp, vội quay đầu sang hướng khác, cố gắng nhìn chằm chằm vào cửa sổ. Bên cửa là một bó hoa Ngụy Tử đang nở rộ — tím biếc, rực rỡ, mà lúc này lại trở thành đường thoát thân duy nhất của tâm trí nàng.

Nhưng chưa kịp yên ổn tâm thần, một đôi tay đã nhẹ nhàng ôm lấy cổ nàng, mùi hương thanh mát và dịu nhẹ của Tiêu Mạc Tân lập tức bao trùm lấy nàng.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn gang tấc.

Giang Uyên như bị sét đánh, toàn thân căng cứng, không dám cử động, hai tay nắm chặt bên hông.

Lại nữa rồi... mỹ nhân kế đây mà!

Giọng thì thầm bên tai khiến nàng càng thêm hỗn loạn:

"Quan tâm ta như thế, vậy hôm đó ta hỏi ngươi một chuyện... giờ chẳng phải nên cho ta câu trả lời rồi sao?"

Vừa nói, Tiêu Mạc Tân vừa... chạm nhẹ chóp mũi vào mũi nàng. Không đủ, nàng lại còn cọ nhẹ một cái — dịu dàng nhưng có sức công phá cực mạnh.

Giang Uyên suýt không chịu nổi, tâm trí rối như tơ vò. Nhưng nàng cố gắng giữ vững khí tiết, tay liền nắm lấy cánh tay của Tiêu Mạc Tân, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, đẩy ra:

"Ta... còn đang suy nghĩ."

Tiêu Mạc Tân không phản kháng, chỉ nghiêng người hơn một chút, rồi hôn nhẹ lên môi nàng — rất nhanh, rất khẽ, như chuồn chuồn chạm nước.

Giang Uyên lập tức thấy đầu óc mình nổ tung. Mắt nàng long lanh như phủ một tầng sương.

Đến khi nàng kịp lấy lại tinh thần, Tiêu Mạc Tân đã buông ra, vừa lùi về vừa khẽ trách:

"Ngươi là Thái hậu được vạn dân kính ngưỡng, sao cứ thích dùng mấy chiêu trò này thế hả? Nếu bị người ngoài trông thấy, chẳng biết sẽ bàn tán ra sao."

Tiêu Mạc Tân bật cười, mày mắt cong cong:

"Bộ dạng này, chỉ để ngươi thấy thôi."

"...Ngươi..." — Giang Uyên bị câu nói ấy nghẹn họng, nói không thành lời.

Tư thế thân mật lúc này khiến nàng cảm thấy mình như Liễu Hạ Huệ tái thế, ngồi cạnh sắc đẹp mà không dám liếc mắt. Nàng thề là chưa bao giờ thấy bản thân... giữ mình đến thế.

Thấy mỹ nhân kế không còn hiệu nghiệm, Tiêu Mạc Tân cũng không cố nữa. Nàng trở về chỗ ngồi, dịu giọng:

"Chuyện Ngụy Tử trong kinh, ngươi không cần lo. Cứ theo Văn đại nhân điều tra cho rõ việc ở Bát Nhã Tự là được."

"Ta hiểu rồi." — Giang Uyên gật đầu đáp lời, đã khôi phục vẻ điềm tĩnh.

Nói xong những chuyện quan trọng, Giang Uyên đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ bên cạnh, đội lên đầu. Nàng thi lễ một cách chỉnh tề:

"Nếu Thái hậu không còn việc gì khác, ta xin cáo lui. Bên Đại Lý Tự vẫn còn việc liên quan đến Hòa thượng Tịnh Phương, ta phải quay về trước khi trời sáng."

Tiêu Mạc Tân chỉ khẽ "Ừm" một tiếng, không giữ nàng lại.

Trước khi bước đi, Giang Uyên vẫn không nhịn được mà quay lại liếc nàng thêm một cái. Có lẽ là... thấy được trong khoảnh khắc nàng rời khỏi, trên gương mặt Tiêu Mạc Tân thoáng qua chút cô đơn. Dù là thật hay giả, nàng cũng không thể dửng dưng.

Giang Uyên tranh thủ trời đêm rời khỏi vương cung. Vừa ra khỏi cổng, nàng lập tức lẩn vào những con hẻm ngoắt ngoéo. Nếu là Tiêu Mạc Tân thì không sao, người kia chắc chắn không làm gì nàng. Nhưng nếu là kẻ khác... thì có lẽ không chỉ là tìm đến nói chuyện.

Trời chưa sáng hẳn, Giang Uyên cùng vài người khác đã có mặt tại Nghĩa Trang — nơi giữ thi thể vô danh.

Lão Cao Đầu đang ngồi nghỉ ở góc tường, vừa xoa eo vừa thở dài. Thi thể của hòa thượng Tịnh Phương đã được giải phẫu xong từ trước đó.

Hàn Vân Mặc thì vẫn đứng như tượng, lưng thẳng tắp, chẳng khác nào cột cờ.

Giang Uyên mang theo hộp cơm đến. Nàng đặt lên bàn gỗ, mở ra, rồi vừa sắp đồ ăn vừa cười nói:

"Lão Cao Đầu, Hàn Thiếu Khanh, tới ăn chút gì đã. Vừa ấm bụng vừa ấm lòng."

Lão Cao Đầu lập tức sáng mắt như trẻ con được cho quà, bước tới ngồi xuống, vừa ngáp vừa cười:

"Vẫn là tiểu cô nương Giang đại nhân hiểu chuyện nhất! Biết lão đây thức cả đêm đói gần chết mà còn nhớ mang cơm."

Ông ta nhìn thấy cái đùi gà liền chộp ngay, ánh mắt như phát sáng:

"Ê dà, cái đùi gà này ta lấy nhé!"

Nói xong liền nhồm nhoàm ăn, mỡ dính đầy mép, nom vừa buồn cười vừa đáng yêu một cách... hơi ghê.

Hàn Vân Mặc, tuy xuất thân từ thế gia vọng tộc, nhưng ăn uống lại cực kỳ nền nếp: từng đũa một, gắp một miếng, nhai nuốt đàng hoàng rồi mới gắp tiếp. Cảnh tượng ấy đối lập hoàn toàn với Lão Cao Đầu đang ngồi bên — tay gặm đùi gà, miệng bóng nhẫy, nước mỡ văng tứ phía, gặm tới mức ai nhìn cũng ngán.

Lúc này, Diêu Tinh Vân — tên đẹp như mây trời, nhưng giọng thì hơi... lép vế — đứng ngoài liếc nhìn căn phòng đầy quan tài, cất tiếng rụt rè:

"Ơ, Lão Cao Đầu, Hàn Vân Mặc, hai người vừa ăn vừa kể xem điều tra được gì từ cái xác của hòa thượng chưa? Đêm qua ông ta chết nhanh quá, một đao xong luôn rồi còn gì."

Miệng còn dính mỡ, Lão Cao Đầu nhai nhóp nhép đáp lại:

"Khám hết rồi, đúng là một đao chí mạng. Không có gì bất thường, chết vì trúng đao, thế thôi."

Thi thể được đặt ở gian phòng bên cạnh. Trong khi mọi người còn đang bữa sáng, Giang Uyên lặng lẽ đứng dậy bước vào đó. Nàng muốn tự mình kiểm tra lại, phòng có manh mối nào bị bỏ sót.

Diêu Tinh Vân thấy vậy, liền từ xa gọi với theo:

"Này, Giang Uyên, ngươi định làm gì vậy? Lão Cao Đầu nói không có gì mà! Mới sáng sớm ra đã đi ngắm xác, không sợ xui à?"

Đỗ Hiểu Uyển khoanh tay trước ngực, liếc Diêu Tinh Vân bằng ánh mắt nửa mỉa mai nửa khinh khỉnh:

"Đêm qua không phải ngươi cõng xác rất hăng sao? Giờ lại sợ? Chẳng lẽ cái xác hôm nay không giống hôm qua?"

Diêu Tinh Vân lập tức ưỡn ngực, ho khan hai tiếng ra vẻ mạnh mẽ:

"Đêm qua là bị các ngươi ép! Với lại lúc ấy cái xác được bọc kín, ta đâu có thấy mặt. Bây giờ bị mổ ra khâu lại, nhìn gớm chết, tối nay thế nào cũng gặp ác mộng!"

"Hứ!" — Đỗ Hiểu Uyển hừ lạnh một tiếng, rồi xoay người đi theo Giang Uyên vào phòng.

Hai người vừa khuất, Diêu Tinh Vân rướn cổ nhìn theo, trong lòng không cam tâm bị xem là kẻ nhát gan. Y tự nhủ: "Chỉ là một cái xác, sợ gì."

Nhưng mới vừa bước chân tới cửa, thấy trong phòng đầy rẫy quan tài và xác người, y lập tức... quay đầu chạy ngược lại.
Thôi thôi, thôi vậy! Không xem thì không sợ!

Giang Uyên vén tấm vải trắng trên người hòa thượng Tịnh Phương, cẩn thận quan sát khắp lượt: từ tay, chân, ngực bụng cho đến từng đường kim mũi chỉ. Thậm chí áo cà sa của ông ta nàng cũng kiểm tra kỹ, nhưng vẫn không phát hiện gì bất thường.

Đỗ Hiểu Uyển đứng bên cạnh chờ đợi, thấy nàng kiểm tra xong liền hỏi:

"Giang tỷ tỷ, có phát hiện gì không?"

"Không có gì." — Giang Uyên lắc đầu.
"Tịnh Phương hòa thượng không phải chủ mưu. Trên người ông ta không có vật gì đáng nghi. Đầu mối mà chúng ta theo đuổi bao lâu nay... có lẽ đã đứt rồi."

Đỗ Hiểu Uyển cụp mắt, thở dài, giọng u buồn:

"Ai..."

Bên phía Bát Nhã Tự, cả nhóm vì cái chết của Tịnh Phương mà rơi vào bế tắc. Dù vắt óc suy nghĩ cũng không có thêm manh mối nào. Trong khi đó, ở kinh thành, lại nổi lên một cơn bão lớn: hàng loạt người dân bị sát hại, thi thể bị hút khô máu rồi vứt bừa bãi trên đường.

Dân chúng đồn đại rằng, kẻ ra tay là một yêu vật tên Ngụy Tử Yêu — có lời còn ác miệng đến mức nói rằng... đó là yêu quái do Thái hậu nuôi!

Sáng sớm, trong buổi triều kiến, Tiêu Mạc Tân cố ý nhắc đến vụ việc. Nàng ngồi trên cao, ánh mắt quét một vòng xuống hàng trăm đại thần đang quỳ dưới điện, giọng uy nghiêm vang dội:

"Ngụy Tử yêu? Hừ, chỉ sợ có kẻ giở trò quỷ, mượn danh yêu quái để mê hoặc lòng dân."

"Từ nay, vụ việc liên quan đến Ngụy Tử, giao cho Từ bộ lang trung Trần Dương điều tra. Trong vòng ba ngày, nếu không tra ra rõ ràng, thì Trần Dương, ngươi mang đầu đến gặp bản cung!"

Bên ngoài điện, Trần Dương nghe xong mà toàn thân lạnh toát. Trán túa mồ hôi như tắm. Bởi... vụ Ngụy Tử, vốn chính là hắn âm thầm bày ra. Giờ bị giao điều tra, chẳng khác nào bị giao nhiệm vụ tự lật tẩy chính mình.

Hắn nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, mà vẫn phải khom người, cắn răng nhận chỉ:

"Thần... tuân mệnh."

Ngay sau buổi triều, Trần Dương nhảy lên xe ngựa, tức tốc phóng thẳng đến Trường Bình Vương phủ.

Vừa bước vào sảnh, Giang Chính Bình đã nổi giận đùng đùng:

"Ngươi còn dám tới tìm ta lúc này? Tiêu Mạc Tân vừa hạ chỉ đích danh, ngươi tới đây chẳng khác gì chỉ mặt bảo người rằng tất cả là do ta bày mưu!"

Trần Dương cúi đầu, mặt mày xám ngoét:

"Trường Bình Vương, ngài cũng nghe rồi đấy. Nếu ba ngày nữa ta không có kết quả... thì đầu ta khó mà giữ. Nhưng mà... chân tướng vụ này, không phải ngài là người rõ nhất sao? Thần... thật sự không tra ra được gì cả!"

Giang Chính Bình khoanh tay sau lưng, ánh mắt âm trầm. Y bước tới, vỗ nhẹ vai Trần Dương, giọng trầm như rắn trườn:

"Chuyện đó... để bản vương lo. Cứ yên tâm, cái đầu trên cổ ngươi sẽ được bảo toàn."

Trần Dương như bắt được cọng rơm cứu mạng, lập tức cúi người cảm tạ:

"Đa tạ Vương gia! Thuộc hạ xin cáo lui để chuẩn bị."

"Ừ, đi đi."

Giang Chính Bình phẩy tay áo, mắt đã tối lại.

Chờ Trần Dương khuất bóng, Giang Chính Bình liền triệu ám vệ tới, ra lệnh dứt khoát:

"Tối nay, trừ khử hắn. Ngày mai tung tin ra ngoài: hắn bị Ngụy Tử yêu sát hại."

"Tuân lệnh!" — Đám ám vệ đồng loạt cúi đầu.

Giang Chính Bình đưa tay xoay xoay chiếc ban chỉ ngọc trên ngón tay cái, ánh mắt lấp lánh tia âm hiểm:

"Tiêu Mạc Tân muốn dùng hắn điều tra ta? Ta sẽ khiến dân chúng cả thành tin rằng chính nàng là yêu nghiệt. Chỉ cần một mạng người đổi lấy một lời đồn, ta không tiếc."

Rời khỏi Trường Bình Vương phủ, sắc mặt Trần Dương tối lại như mây đen kéo đến. Khi đến bên xe ngựa, hắn ghé sát vào tai tiểu đồng, thấp giọng căn dặn:

"Đi làm việc ta vừa nói. Nhớ rõ — hành sự phải tuyệt đối cẩn trọng, không để lộ dấu vết, dù chỉ là một chữ."

Tiểu đồng gật đầu như giã tỏi:

"Dạ! Dạ! Tiểu nhân hiểu rồi, lão gia yên tâm."

Dặn dò xong, Trần Dương vén áo lên xe. Xe ngựa lăn bánh, nhưng đi được nửa đường thì hắn lại xuống, lặng lẽ rẽ vào một tửu lâu bên đường.

Nửa canh giờ trôi qua.

Hắn mới thong thả bước ra, bình thản leo lại lên xe, tiếp tục quay về Trần phủ, không để lại dấu vết nào bất thường.

Cùng lúc đó, tại Vĩnh An điện.

Tiểu Ngọc rón rén bước vào, đến bên Tiêu Mạc Tân — lúc này đang kiên nhẫn dạy tiểu hoàng đế đọc sách, dáng vẻ hiền hòa như một người mẹ dịu dàng.

"Thái hậu, Từ bộ Lang trung Trần Dương cầu kiến. Hắn nói vụ án Ngụy Tử yêu đã có tiến triển, đặc biệt vào cung trình báo với người."