Giang Uyên và Đỗ Hiểu Uyển lục đục từ trong nhà dọn ra một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Dù mục nát nhưng vẫn còn dùng được.

Cả hai làm theo chỉ dẫn, đặt bàn vào giữa sân, sau đó lùi về đứng một bên — ánh mắt cảnh giác quan sát từng động tác của "vị tiên sinh".

Người này... không đơn giản.

Vị đạo sĩ cúi người, mở bọc hành lý mang theo. Từ bên trong, y lấy ra một tấm vải vàng có vẽ đồ hình bát quái, cẩn thận trải lên mặt bàn. Rồi lần lượt, y bày ra cờ vàng, linh phù, nhang, lư hương, và một loạt pháp cụ đủ loại. Nhìn cách y sắp xếp gọn gàng, tư thế nghiêm chỉnh, phong thái chuyên chú — rõ ràng cao tay hơn đám giang hồ chuyên múa may bịp thiên hạ rất nhiều.

Trong lúc đạo sĩ bắt đầu hành lễ, Giang Uyên nghiêng đầu hỏi Đỗ Hiểu Uyển đang đứng bên:

"Những gian nhà này, ngươi muốn ở gian nào?"

Đỗ Hiểu Uyển chưa kịp suy nghĩ đã buột miệng:
"Ta ở đâu cũng được!"

Được Giang tỷ tỷ cho ở nhờ đã là phúc ba đời, sao còn dám kén chọn? Dù trải chiếu ngủ trong sân còn sướng hơn ở nhà mình, nơi lạnh lẽo hơn hầm băng.

Hiểu rõ sự dè dặt ấy, Giang Uyên mỉm cười, nói:
"Vậy thì ở gian đông sương phòng đi."

"Tạ ơn Giang tỷ tỷ!"

Đỗ Hiểu Uyển cảm kích đến mức cúi đầu không ngớt, đôi mắt rưng rưng mà môi vẫn cười.

Hai người lại quay lại quan sát đạo sĩ.

Lúc này, vị đạo sĩ cầm phất trần, vừa vung tay vừa lẩm nhẩm chú ngữ. Xong một lượt, y buông tay, lấy một tấm linh phù kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa, dán thẳng lên trán mình. Nhắm mắt lại, tiếp tục tụng niệm, đột nhiên... tấm phù tự bốc cháy dữ dội.

Y không hề giật mình. Chỉ nhẹ nhàng ném tấm linh phù cháy dở vào lư hương, sau đó đặt tay lên đồ hình bát quái.

Ngay khi đầu ngón tay chạm vào, bát quái bàn sáng bừng lên ánh vàng rực rỡ, nhưng chưa đầy một hơi thở, ánh sáng ấy lập tức vụt tắt như chưa từng tồn tại.

Y nhấc bát quái bàn, tiếp tục đi quanh sân một vòng, vừa đi vừa tụng niệm, tay rải thứ bột gì đó mịn như cát. Rồi quay về chỗ cũ, rút thêm một lá phù, vung tay dán thẳng lên thân cây hồng cách đó vài trượng.

"Xong rồi, pháp sự hoàn tất."

Y thu phất trần.

Giang Uyên bước tới, cúi người thi lễ:
"Đa tạ đạo trưởng. Tại hạ muốn mua thêm vài tấm phù để dán trong nhà. Không phải không tin, chỉ là... lòng ta chưa yên."

Đạo sĩ nheo mắt nhìn nàng, không hiểu sao thấy gương mặt nàng rất quen, nhưng lục lọi trí nhớ mãi vẫn không nhớ ra. Cuối cùng cũng chỉ thở nhẹ, lấy ra mấy lá phù:

"Thôi được, thấy ngươi trả tiền sảng khoái, mấy tấm này ta tặng. Dán trong nhà là được."

"Đa tạ đạo trưởng."

Giang Uyên lại chắp tay cảm tạ.

Đạo sĩ thu dọn pháp cụ, phất trần vắt trên khuỷu tay trái, quay người rời đi.

Giang Uyên dõi theo bóng lưng hắn, ánh mắt trầm hẳn xuống. Tay khẽ siết lấy chuôi kiếm bên hông, rồi quay sang Đỗ Hiểu Uyển, móc trong áo ra một túi bạc đưa nàng:

"Hiểu Uyển, trong này có một trăm lượng. Cầm lấy, sửa sang nhà cửa, mua thêm bàn ghế cần thiết."

Đỗ Hiểu Uyển vui mừng khôn xiết, hai tay đón lấy túi bạc, gật đầu chắc nịch:

"Tỷ yên tâm, ta sẽ lo chu đáo mọi thứ."

Giang Uyên gật nhẹ, rồi bước nhanh theo hướng đạo sĩ đã rời đi.

Kẻ vừa rời khỏi phủ kia chính là Ngụy Tử — yêu vật Giang Uyên từng gặp ở Tỉnh Tử thôn. Hắn có cải trang dung mạo, nhưng không thể che giấu cái mụn cơm to tổ chảng trên mu bàn tay phải — dấu vết không thể nhầm.

Giang Uyên bám theo, ẩn thân nơi con hẻm gần đó quan sát. Hắn dựng lại quầy hàng, ngồi bày pháp cụ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nàng chờ đến nửa canh giờ, thấy hắn vẫn bình thản không nhúc nhích, mới rời đi.

Trước khi đi, nàng thuê vài tên ăn mày theo dõi thay mình. Mỗi đứa được cho một thỏi bạc, bọn chúng sung sướng nhận lấy rồi lập tức nhập vai: một đứa nằm bẹp xuống đất, ánh mắt sắc như cú vọ, canh kỹ từng cử động của đạo sĩ.

Tối hôm sau, năm nghìn lượng hoàng kim rốt cuộc cũng được chuyển đến — như lời hứa của Giang Chính Bình. Nhưng đi cùng số vàng... lại là Giang Nhược Y.

Nét mặt nàng ta âm trầm, ánh mắt sắc như dao, rõ ràng không phải đến để ôn lại chuyện chị em thuở bé.

Nghe thấy tiếng động, Giang Uyên từ trong phòng bước ra. Thấy giữa sân là một thùng gỗ đầy ắp hoàng kim, nàng thoáng sững người, mắt không rời nổi ánh sáng lấp lánh kia. Không buồn nhìn Giang Nhược Y, nàng lập tức chạy đến, mở thùng.

Bên trong là vàng ròng, từng thỏi sáng choang. Giang Uyên rút một thỏi từ trên, một thỏi ở giữa, rồi một thỏi từ đáy, đặt cả ba xuống đất. Rút kiếm, vung tay chém xuống ba nhát dứt khoát — mỗi thỏi tách thành hai mảnh, bên trong toàn là vàng nguyên chất, không hề lẫn tạp.

Lúc này nàng mới thu kiếm, khẽ gật đầu.

Giang Nhược Y đứng giữa sân, ánh mắt đầy tức tối:
"Sao vậy, ngươi tưởng ta mang vàng giả tới à? Ngươi cứ yên tâm, là phụ thân tự tay sai người chuẩn bị."

Giang Uyên không ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt đáp:
"Thật hay giả, ta phải tự kiểm tra. Dù sao, đây là thứ ta xứng đáng nhận."

"Xứng đáng?" — Giang Nhược Y cười lạnh, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống nàng:
"Hôm đó ở Giang phủ, ta đúng là không nên mềm lòng tha ngươi một mạng!"

"Ta cũng thay ngươi mà hối hận." — Giang Uyên đáp lại, không cao không thấp, cũng không thèm tranh cãi.

Khi xưa, mẫu thân nàng từng dặn: "Đừng gây sự với Giang gia. Dù có bị bắt nạt cũng phải nhịn. Không được để người ta biết con biết võ."

Bởi vì Giang gia là hoàng thân quốc thích, thế lực khổng lồ. Dù họ không biết võ, thì hai mẹ con nàng nếu có động thủ cũng chỉ là thắng được một lần, chứ không thể thắng được cả đời.

Cho nên... nàng đã nhịn.

Cho đến hôm nay.

Giang Uyên đã nhịn đủ rồi. Nàng không muốn tiếp tục cúi đầu, không muốn sống như một quân cờ bị mặc sức lợi dụng nữa.

Tiền đã vào tay, nàng bắt đầu tiễn khách, ánh mắt không còn kiêng nể:

"Tiền ta đã nhận. Về báo với Trường Bình Vương một câu: việc này ta nhất định làm cho xong. Nhân tiện, bảo người chuẩn bị sẵn phần còn lại — năm nghìn lượng hoàng kim. Đến lúc hoàn sự mà không giao tiền..."
"Giang Nhược Y, đến khi đó thì đừng trách ta trở mặt vô tình."

Giang Nhược Y hừ lạnh. Trước mặt nàng vốn chỉ là một thứ nữ từng bị đạp dưới chân, nay lại dám lên mặt đòi điều kiện?

"Vậy ta cũng cảnh cáo ngươi một câu." – Nàng lạnh lùng nói –
"Nếu chuyện này ngươi làm không xong, ta nhất định cho người đuổi giết đến chân trời góc bể, để ngươi chết không còn mảnh xương."

Không thêm một lời, Giang Nhược Y phất tay rời đi.

Chờ đoàn người khuất hẳn, Giang Uyên sải bước ra đóng sầm cổng viện, rồi nhảy vút lên mái nhà, lặng lẽ kiểm tra xung quanh. Đảm bảo không ai theo dõi, nàng mới quay lại, nhìn đống hoàng kim chất đầy trong sân mà xắn tay áo, bắt đầu vận chuyển.

Tất cả đều nằm trong tính toán. Nàng đã đoán Giang gia sẽ chọn đêm để giao tiền, vì thế cố tình sai Hiểu Uyển ra ngoài từ trước — càng ít người biết càng tốt.

Từ lúc trở về sau cuộc gặp với đạo sĩ, trong đầu Giang Uyên vẫn luôn nghĩ: Giấu đống vàng ở đâu đây?

Căn nhà nhỏ hẹp, không có nơi nào đủ kín đáo.

Khi đang vò đầu bứt tai, nàng tình cờ phát hiện một viên gạch dưới tủ y phục hơi lỏng. Gạch ấy khác hẳn những chỗ khác — như thể bên dưới có điều gì đó...

Sau khi dời tủ và bới gạch ra, quả nhiên lộ ra một địa đạo nhỏ, không sâu nhưng khá rộng. Nàng mừng thầm — cho đến khi mùi hôi thối nồng nặc xộc lên, khiến nàng suýt ngất tại chỗ.

Lần đầu, nàng ho sặc sụa bò ngược lên. Lần thứ hai, bịt chặt miệng bằng khăn tay, mang theo hỏa chiết tử, cẩn trọng xuống lại.

Ánh lửa yếu ớt chiếu vào — bên dưới là một đống rau mục và thịt heo ôi, bốc mùi thối đến mức không thể tưởng tượng. Nhưng sau khi dọn dẹp hết, nàng bất ngờ phát hiện một hộp gỗ giấu trong góc.

Mở ra, là kim tệ nặng trịch, lấp lánh dưới ánh đèn.

"Thì ra... lão già trước kia cũng từng giấu tiền ở đây."

Không chút do dự, nàng tiếp tục dọn sạch hầm, giấu toàn bộ số hoàng kim vào bên trong, chỉ để lại năm thỏi mang theo phòng thân, còn lại đặt lại đống thịt thối như cũ, rồi kéo tủ về chỗ cũ.

Làm xong, Giang Uyên nằm vật xuống giường mới do Hiểu Uyển mua, không tháo giày, dang tay ngửa mặt nhìn trần nhà. Ánh mắt vô hồn, mệt mỏi dâng trào.

"Chỉ mong số bạc này, ta có mạng mà kiếm... cũng có mạng mà tiêu."

Tiền đã nhận, việc phải làm.

Sáng hôm sau, Giang Uyên đến Vĩnh An điện, thẳng thắn kể lại nội dung giao dịch với Trường Bình Vương, chỉ lược bớt phần hoàng kim và phản bội.

Tiêu Mạc Tân đang ngồi trước bàn trang điểm, lựa ngọc trâm cho ngày nhập lăng của Tiên Hoàng. Ánh mắt nàng không rời khỏi chiếc hộp đựng trâm, giọng lạnh nhạt:

"Không ngờ ngươi cũng biết lừa người. Nói mấy câu đã khiến Trường Bình Vương gật đầu đồng ý."

Giang Uyên đứng phía sau, ánh mắt dừng trên dáng người thanh thoát của nàng, khẽ đáp:

"Hắn chẳng qua là không dám đánh cược."

Tiêu Mạc Tân chọn lấy một cây trâm xanh ngọc bích, kiểu dáng nhã nhặn. Nàng đưa ra sau:

"Giúp ta cài vào."

"Tuân mệnh, Thái hậu."

Giang Uyên tiến đến sau lưng, nhẹ nhàng đón lấy trâm, từ tốn cài lên mái tóc đen mềm. Trong gương đồng, hình ảnh hai người hòa vào nhau — một người như bạch ngọc, một người như bóng cây si.

Ánh mắt Giang Uyên si mê không rời, còn Tiêu Mạc Tân nhìn thấy điều đó qua gương, nhưng chỉ lạnh nhạt nhắc:

"Thiên Nguyệt vừa bắt được một đạo sĩ, là người của Trường Bình Vương. Ban đầu nàng muốn giải đến Khai Phong phủ, buộc hắn khai ra chân tướng vụ Ngụy Tử, chứng minh phía sau là Trường Bình Vương. Nhưng vì ngươi... ta không để nàng làm vậy."

Giang Uyên khẽ run, giọng lạc đi:

"Ngài... nói gì?"

Nếu tên đạo sĩ đó khai ra tất cả, kế hoạch của nàng sẽ hoàn toàn sụp đổ. Số hoàng kim kia? Mộng tưởng! Đến cả mạng sống cũng chưa chắc còn.

Nhưng Tiêu Mạc Tân... đã ngăn lại.

Giang Uyên thầm thở phào, nhẹ nhõm đến mức suýt khuỵu chân.