Giang Uyên rón rén bước từng bước một lại gần, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống đối diện với lão đạo sĩ. Ngay khi vừa yên vị, nàng đã âm thầm rút đoản kiếm giấu trong tay áo ra, siết chặt trong lòng bàn tay, chỉ chực có động là ra tay ngay. Người này tuyệt đối không thể giữ lại—hắn quá nguy hiểm!

Lão đạo sĩ thấy nàng dè chừng, ánh mắt như dao nhỏ lướt qua từng cử động của hắn, thì cười khẩy, chép miệng nói:

"Giang gia cô nương, ngươi sợ lão già này làm gì? Ta chẳng có ý xấu gì đâu, chỉ muốn mời ngươi uống chén rượu, tán gẫu đôi câu. Cứ thư thái một chút đi, đừng làm ta tưởng mình là yêu quái thật."

Giang Uyên trợn mắt nhìn hắn, lạnh giọng hỏi:

"Ngươi làm sao biết ta họ Giang?"

Lão đạo sĩ chẳng thèm để tâm, bĩu môi chê chén rượu nhỏ quá, bèn nâng hẳn cả bình lên tu một hơi dài, vừa cười vừa đáp:

"Không chỉ biết họ ngươi, mà lão phu còn biết bên vai phải của ngươi từ nhỏ có một cái nốt ruồi đấy!"

Nói xong, hắn ngửa đầu uống "ực ực" như uống nước lã, chưa tới ba giây đã hết hơn nửa bình.

"Vù!" – Giang Uyên bật dậy như bị kim chích, ghế ngồi bị nàng đá văng ra phía sau. Mắt nàng mở to như muốn rớt tròng, giọng run lên:

"Ngươi... ngươi... sao ngươi biết được chuyện đó?"

Cái nốt ruồi đó—bí mật đến mức chỉ có mẫu thân nàng biết. Người ngoài dù thân đến mấy cũng không ai hay. Trừ phi... Tiêu Mạc Tân? Nhưng không thể nào!

Một ý nghĩ kinh khủng lóe lên trong đầu nàng: Không lẽ lão đạo này là tên biến thái theo dõi mình từ nhỏ?!

Sát ý nổi lên, Giang Uyên chỉ muốn một kiếm chém bay cái đầu lão ta ngay tại chỗ.

Lão đạo sĩ thấy nàng hiểu lầm, liền quýnh lên, vội đặt bình rượu xuống, giơ tay lia lịa như quạt máy, miệng liên tục xua:

"Ấy ấy, tiểu nha đầu, đừng hiểu lầm! Ngồi xuống đã nào. Ta biết là bởi năm xưa từng bế ngươi đó. Nháy mắt một cái đã mười tám năm trôi qua rồi... Ngươi lớn như vầy, còn học được hết bản lĩnh của mẹ mình. Không hổ là hậu duệ của ta!"

Giang Uyên vẫn chưa hết sốc, mắt nheo lại nhìn lão đạo sĩ như thể hắn vừa tuyên bố mình là Long Vương sống dậy. Trong đầu nàng bật lên một câu: "Lão già này đang nói hươu nói vượn cái gì vậy?"

Lão đạo sĩ lại tu thêm một ngụm rượu, rồi cắm đầu lục lọi tay nải đặt trên bàn. Một lúc sau, hắn lôi ra một mộc bài nhỏ buộc sợi tuý trùy màu đỏ đã ngả màu. Hắn chìa tay ra:

"Tiểu nha đầu, nhìn cái này đi rồi sẽ biết ta là ai."

Giang Uyên đón lấy, tay run nhè nhẹ. Mộc bài làm thô sơ, chỉ là một miếng gỗ nhỏ, sợi dây đỏ đã phai màu, nửa đỏ nửa trắng. Nàng đưa gần hơn, nheo mắt nhìn kỹ. Khi ánh mắt chạm đến dòng chữ khắc bên trên, cả người nàng như hóa đá, cảm giác tê rần lan khắp da đầu.

Sao có thể là hắn? Không thể nào! Không đời nào là người đó!

Như người mộng du, nàng lùi về góc phòng, nơi ánh nến sáng rõ, soi mộc bài thêm lần nữa. Sau mấy lần xác nhận, đúng là khắc chữ "Trang". Không thể nhầm được.

Nàng quay lại, tay siết chặt mộc bài, giọng lạc đi:

"Ngươi... là sư công?"

Lão đạo sĩ bỗng phá lên cười như trúng số:

"Ha ha! Cuối cùng cũng nhận ra rồi hả, tiểu nha đầu? Cũng may mẹ ngươi không đến nỗi tuyệt tình, vẫn nhắc đến ta với ngươi. Nào, ngồi xuống."

Giang Uyên lặng lẽ ngồi xuống, lòng vẫn chưa hết bối rối. Người trước mặt thật sự là sư công? Sư phụ của mẫu thân nàng? Lão đã biến mất bao năm trời, sao lại bỗng dưng xuất hiện?

Nàng cung kính trả lại mộc bài, giọng nhỏ nhẹ hơn:

"Chúng ta chí ít đã mười lăm năm không gặp. Sao người lại nhận ra được ta?"

Trong ký ức, hình ảnh sư công chỉ là vài mảnh vụn mơ hồ, hoặc qua lời kể của mẫu thân. Thuở ấy, mẹ nàng từng nói rằng bà học nghệ giang hồ, rồi gặp Giang Chính Bình – người phong lưu, ăn nói ngọt như mía lùi. Cuối cùng, bà dứt tình sư đồ để theo hắn, sinh ra Giang Uyên.

Sư công từng dạy hết võ công, bí thuật cho mẫu thân, xem bà như truyền nhân duy nhất. Vậy mà bà dám cắt đứt tình nghĩa để cưới Giang Chính Bình, khiến sư công tức đến nỗi ngất xỉu ngay tại chỗ. Sau đó, tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ.

Nhưng cuộc sống của mẫu thân trong phủ Trường Bình Vương lại chẳng êm ả gì. Khi Giang Uyên chào đời, càng thêm cơ cực. Sư công thấy vậy thì thương, ngày ngày lén trèo tường vào phủ, âm thầm giúp đỡ hai mẹ con.

Ba năm trôi qua, Giang Uyên tròn ba tuổi thì sư công rời đi không lời từ biệt, từ đó biệt tích giang hồ.

Nay gặp lại, cảm giác như đang mơ giữa ban ngày.

Lão Trang Đầu – chính là sư công – nhìn nàng, ánh mắt pha chút cảm khái:

"Đã mười lăm năm rồi... Làm sao ta nhận ra ngươi à? Nhờ bộ thân pháp đó đấy! Mẫu thân ngươi học từ ta, ngươi lại học từ bà. Vừa thấy là ta biết ngay, không lẫn vào đâu được."

Giang Uyên nghe vậy thì vỡ lẽ. Ra là thế. Thì ra sư công nhận ra nàng nhờ thân pháp...

Thực ra, nàng vẫn còn nhớ chút ít về ông. Khi còn bé, sư công thường dẫn nàng đi chơi, mua đồ ăn vặt, nước ngọt, thậm chí còn tặng nàng đủ thứ đồ chơi xinh xắn.

Những ký ức ấm áp ấy giờ trỗi dậy, khiến lòng nàng mềm nhũn. Giọng nàng cũng dịu đi:

"Sư công, sao người lại ở Tỉnh Tử thôn? Còn giả làm Yêu quái Ngụy Tử nữa? Chẳng lẽ có chuyện khó nói?"

Lão Trang Đầu cười toe toét, cúi người nhặt lấy bình rượu khác trên đất, vừa rót vừa nói như đang kể chuyện cười:

"Khó nói gì đâu. Chuyện là thế này—vài tháng trước ta đến kinh thành, vẫn mưu sinh bằng nghề cũ: biểu diễn võ nghệ vỉa hè. Ai ngờ có người tìm đến, nói muốn ta giả làm yêu quái đến Tỉnh Tử thôn quấy nhiễu dân làng. Thù lao cao lắm—tận một trăm lượng bạc cơ mà! Ta nghe cái gật đầu liền."

Rồi lão tu một ngụm rượu, nháy mắt ra chiều đắc ý:

"Ta đến đây, ban ngày giả ma giả quỷ, ban đêm dọa người nhát gan, cũng không thấy tội lỗi gì. Cho đến hôm chạm trán ngươi, Độ Hành đạo trưởng lại dặn ta dọa ngươi một trận. Ai dè vừa giao thủ, ta nhận ra là tiểu nha đầu nhà ta! Thế là ta rút lui ngay."

Giang Uyên lập tức ngộ ra, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc:
"Thì ra là vậy! Con cứ tưởng người cùng một ruộc với bọn Trường Bình Vương. Hóa ra là con trách nhầm sư công rồi!"

"ẦM!"

Sư công đột nhiên đập mạnh tay xuống bàn, đến mức chén rượu rung bần bật như sắp nhảy xuống đất. Mặt ông tối sầm lại:
"Nói tới chuyện đó, lão phu cũng chỉ biết sau này thôi! Cái đám Huyền Thánh đạo nhân với Độ Hành đạo trưởng, đều là người của thằng cha Giang Chính Bình phái tới! Nói thật cho ngươi biết, cái tên đó, ta không muốn nghe, càng không muốn thấy! Vừa biết có hắn nhúng tay vào, ta dẹp luôn, bỏ việc chạy lấy người! Dịch dung, đổi nghề, giả làm đạo sĩ đi khắp nơi kiếm sống, chẳng qua để giữ cái mạng này!"

Giang Uyên phì cười, đôi mắt sáng lên rạng rỡ:
"Vậy tức là... từ lúc con mời người đến trạch viện làm pháp sự, người đã nhận ra con rồi hả?"

Sư công nghển cổ, hất cằm đầy kiêu hãnh:
"Chứ còn gì nữa! Ngươi sư công đây chỉ cần liếc một cái là nhận ra ngay! Không ngờ cái tiểu nha đầu năm nào giờ lại lanh lợi như vậy. Cũng khá đấy! Gần bằng mẹ ngươi năm xưa rồi đó!"

Giang Uyên liền chắp tay, cúi đầu xin lỗi:
"Xin sư công thứ lỗi, dạo này kinh thành lộn xộn quá, đệ tử buộc phải cẩn trọng."

Sư công phẩy tay như gạt muỗi:
"Thông minh là tốt! Có thông minh thì mới không bị lừa. Nhưng mà này, tiểu nha đầu, đừng học theo mẹ ngươi sớm sớm gả cho người ta. Nam nhân á? Không thằng nào ra hồn cả, nhất là cái loại như Giang Chính Bình!"

Giang Uyên nghiêm túc gật đầu:
"Dạ, sư công nói chí phải."

Thực ra nàng chẳng định tìm nam nhân làm gì. Người nàng tìm là nữ nhân. Mà không phải ai cũng được đâu – là người phụ nữ quyền khuynh thiên hạ kia kìa, đỉnh chóp trong đám đỉnh chóp!

Bình rượu cạn veo. Nhìn người từng che chở mẹ con mình năm xưa, Giang Uyên bỗng thấy lòng nghẹn lại. Nàng nhẹ nhàng mở lời:
"Sư công, dạo này người có chỗ ở chưa? Nếu chưa, về ở với con đi. Con mới mua một trạch viện, sẽ dành riêng một phòng cho người, coi như có chốn nghỉ ngơi."

Sư công sững người, mắt mở to như sắp rơi ra ngoài:
"Thật hả? Ngươi... không chê ta phiền sao?"

Giang Uyên bước lên trước, trịnh trọng chắp tay:
"Không chê. Khi nương con còn sống, vẫn thường nhắc tới người. Người nói, nếu gặp lại được sư công, nhất định sẽ hiếu thuận tận tâm. Giờ nàng không còn nữa, con thay nàng làm tròn bổn phận ấy."

Nghe vậy, mắt sư công đỏ hoe, mặt run rẩy, giọng nghèn nghẹn. Ông vội dùng tay áo quẹt ngang mặt như muốn giấu lệ:
"Tốt... tốt lắm! Cuối cùng cái nha đầu kia cũng không uổng công ta dạy dỗ..."

Giang Uyên mỉm cười, nhẹ giọng nói:
"Sư công, chúng ta đi thôi."

Sư công chỉ "ừ" một tiếng, rồi xách túi đồ đơn sơ, lặng lẽ bước theo Giang Uyên rời khỏi Nhất Phẩm Tửu Quán, cùng nàng đi về trạch viện mới.

Hôm đó, Đỗ Hiểu Uyển không tới Đại Lý Tự, mà ở nhà lo dọn dẹp. Cho nên lúc Giang Uyên đẩy cửa bước vào, cảnh tượng đập vào mắt khiến nàng suýt đứng hình.

Cả viện treo đầy lồng đèn đỏ, ánh sáng rực rỡ lan ra khắp hành lang, mái hiên, thậm chí cả mấy dãy phòng đều lấp lánh như sắp ăn Tết! Cửa sổ, cửa gỗ được thay mới, mái ngói cũng được lợp lại. Nhìn quanh chẳng khác nào một căn nhà vừa xây.

Giang Uyên trong lòng ngạc nhiên không thôi:
"Con nha đầu này... thật không ngờ lại tháo vát đến thế."

Lúc đó, Đỗ Hiểu Uyển đang trong bếp, tay lấm lem gạo thóc và chén bát. Vừa nghe tiếng cửa, nàng chạy ra như gió, thấy Giang tỷ tỷ thì mặt mày sáng rỡ:
"Giang tỷ tỷ, tỷ về rồi! Tỷ xem muội dọn dẹp thế này ổn không?"

Giang Uyên không nhịn được mà bật cười, còn giơ ngón cái khen nức nở:
"Rất tốt, thật sự rất tốt. Vất vả cho muội rồi."

Đỗ Hiểu Uyển đỏ mặt, cúi đầu lí nhí:
"Không sao hết, là tiền của Giang tỷ tỷ mà. Muội chỉ làm việc nên làm thôi..."

Giang Uyên phì cười, khẽ vỗ vai nàng, rồi nghiêng người, nghiêm túc giới thiệu:
"Hiểu Uyển, đây là sư công ta – cũng chính là đạo trưởng hôm trước tới làm pháp sự. Vì lâu quá không gặp nên ta không nhận ra. Từ nay sư công sẽ sống chung trong trạch viện với chúng ta. Muội có phiền không?"

Đỗ Hiểu Uyển "ồ" một tiếng, rồi vội xua tay, lễ phép cúi đầu:
"Không phiền chút nào đâu ạ. Bái kiến sư công. Vãn bối là Hiểu Uyển, bằng hữu của Giang tỷ tỷ. Muội đang ở đông sương phòng, lát nữa sẽ dọn sang nơi khác ngay."

Sư công phất tay, giọng dịu dàng, thương mến như ông nội trong truyền thuyết:
"Ấy ấy, không cần đâu. Ta ở đâu cũng được, đừng vì ta mà phiền phức gì hết."

Hiểu Uyển vẫn lễ độ thêm đôi câu, nhưng sư công chẳng buồn khách sáo, vác bọc hành lý đi thẳng về phía tây sương phòng luôn.

Giang Uyên nhìn bóng lưng sư công, khẽ mỉm cười, rồi quay sang thì thầm với Hiểu Uyển:
"Không cần nhường phòng gì cả, muội cứ ở đông sương như cũ. Sư công dễ tính lắm."

Hiểu Uyển ngoan ngoãn gật đầu, cười tươi như đóa hoa mới nở.

Hai người đứng trong sân nói chuyện đôi chút, rồi Giang Uyên trở về chính phòng. Tâm trí nàng bắt đầu xoay quanh chuyện tấm da dê.

Sư công thì dễ rồi, nhưng còn Phổ Huệ đại sư bên Bát Nhã Tự vẫn chưa thuyết phục được. Muốn thực hiện kế hoạch, nàng phải khiến hắn đứng ra tố cáo Tiêu Hoán – mà việc đó thì không dễ ăn chút nào. Nàng phải suy tính kỹ từng bước một.

Làm thế nào để vừa giữ được sự an toàn cho bản thân, vừa đạt được thỏa thuận với Tiêu Mạc Tân và Giang Chính Bình?

Trong khi Giang Uyên đang lo toan như bà nội trợ tính tiền chợ, thì trong thành, những kẻ mang dã tâm đã bắt đầu hành động, lặng lẽ hòa vào màn đêm đang phủ xuống...