Lúc này, các cung nữ chờ sẵn bên ngoài đã theo hàng lối bước ra, ngay ngắn như chuẩn bị tổng duyệt. Giang Uyên vội nghiêng người nhường đường. Sau đó, cửa lớn Vĩnh An điện được cẩn thận khép lại.

Trong điện, giờ chỉ còn hai người: nàng và Tiêu Mạc Tân.

Giang Uyên bước tới đình nghỉ giữa viện, vừa đi vừa đưa mắt liếc quanh. Chỉ khi nơi này hoàn toàn yên tĩnh, Tiêu Mạc Tân mới cầm chén rượu nhấp một ngụm nhỏ. Rượu vẫn đắng như thường, chẳng có tí vị ngọt ngào nào trong đó cả.

 "Đưa đi rồi sao?" nàng vừa hỏi vừa tự rót thêm một chén.

Giang Uyên gật đầu, tiến lại gần, nhẹ nhàng đặt tay lên tay nàng đang cầm vò rượu:

"Cô cô đi rồi. Đừng uống nữa. Uống nhiều, bụng đau đó."

Tiêu Mạc Tân vốn chẳng phải người mê rượu, bị nhắc vậy cũng không cố chấp làm gì. Nàng buông vò rượu, rồi bất ngờ kéo lấy tay áo Giang Uyên, nhẹ giọng:

 "Ngươi rảnh không? Đi với ta một chuyến. Đêm nay ta phải đến một nơi."

"Ngươi muốn đi đâu?" Giang Uyên không trả lời mà quay lại ôm lấy nàng. Thân thể cứng cỏi kia, đôi khi cũng cần một vòng tay dịu dàng.

Tiêu Mạc Tân khẽ nghiêng đầu, tựa nhẹ lên tay nàng, như buông bỏ mọi lớp phòng bị:

 "Là nơi cả đời ta không muốn quay về... nhưng không thể không trở lại. Trước đây đều do Thiên Nguyệt đi cùng ta. Có nàng ấy, ta mới thấy yên tâm hơn."

 "Thiên Nguyệt?" Giang Uyên nhíu mày, hỏi nhỏ, giọng hơi ghen ngầm mà nàng không nhận ra: "Ngươi... tin nàng ấy vậy sao?"

 "Ừm. Rất tin. Nàng ấy là người đầu tiên đứng về phía ta khi ta mới đặt chân vào triều chính. Ta từng giúp nàng khôi phục lại Thiên gia, cũng đưa nàng lên chức Đô chỉ huy sứ của Kỵ quân thân vệ. Vì vậy... nàng mang ơn, nên dốc sức vì ta."

Lời nàng nói sau vài chén rượu, lại thật lòng đến lạ.

Giang Uyên mím môi, bất chợt hỏi:

 "Thế còn ta thì sao? Ngươi tin ta à? Một kẻ lắm lời, mồm mép trơn tru, ngoài mặt thế nào chưa chắc trong lòng cũng vậy. Lỡ một ngày nào đó ta trở mặt thì sao?"

Câu này... nàng nói thật. Vì trong sâu thẳm, nàng biết bản thân vẫn còn nhiều khoảng tối chưa dám lật lên trước mặt người kia.

Tiêu Mạc Tân khẽ cười, nụ cười nửa như tự giễu:

 "Ngươi và Thiên Nguyệt không giống nhau. Nàng ấy trung thành vì gia tộc. Nhưng cũng chính vì gia tộc, nàng có thể phản bội ta bất cứ lúc nào. Cho nên, ta không thể giao hết mọi thứ cho nàng."

 "Vậy còn ta, ta khác nàng chỗ nào?"

Giang Uyên ngẩn ra. Nàng từng nghĩ người kia đặt hết lòng tin vào Thiên Nguyệt, ai ngờ lại có ranh giới rõ ràng như vậy.

Tiêu Mạc Tân ngẫm nghĩ một chút, rồi khẽ cúi đầu, cọ nhẹ lên cổ tay Giang Uyên, đáp chậm rãi:

 "Ngươi khác nàng ở chỗ... từ nhỏ đã thiếu thốn quá nhiều. Nên chẳng còn mấy vướng bận với đời. Ngươi nhìn rõ cái xấu xa của thế gian, cũng biết mình nên làm gì để tồn tại. Hai điều đó... ta rất khâm phục. Còn vì sao ta tin ngươi ư?"

Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Giang Uyên, môi nhếch lên:

 "Vì bị ép. Ngươi biết quá nhiều chuyện của ta, ta không thể không dùng ngươi. Nếu nói là hoàn toàn tin tưởng thì... không có đâu. Đừng ảo tưởng."

Câu nói cuối cùng, Tiêu Mạc Tân cố tình nhấn mạnh, như thể muốn bắn thẳng vào tim người nghe.

Giang Uyên đâu phải kẻ ngốc, nghe là hiểu ngay tắp lự. Nhưng điều khiến nàng khựng lại chính là câu kia: "Từ nhỏ thiếu thốn quá nhiều nên không còn lưu luyến..." – câu nói đó chẳng khác nào một lưỡi dao găm cắm thẳng vào chỗ sâu nhất trong lòng. Không rút ra được, mà cũng chẳng chạm vào nổi. Chỉ biết để nó đau âm ỉ, như lửa nhỏ rấm rứt cả đời.

"Được rồi, ngươi đi bảo Tiểu Sơn chuẩn bị mã xa. Đợi đến nửa đêm, chúng ta lên đường."

Tiêu Mạc Tân rũ cảm xúc xuống đáy lòng, ngồi thẳng lưng, khôi phục vẻ lãnh đạm và lý trí đặc trưng của nàng.

Nửa đêm.

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ rời khỏi long sàng, thay một bộ y phục đơn giản, khoác thêm chiếc hắc bào, cả người như hòa lẫn vào màn đêm. Giang Uyên cũng đã thay sang thường phục, mặc hắc y bó sát người, bên hông thắt bảo đới, trên mặt lại đeo thêm một chiếc mặt nạ – nom cứ như đang đi hành thích chứ không phải dạo đêm.

Hai người lợi dụng bóng đêm mà rời khỏi hoàng cung, lên xe ngựa. Tiểu Sơn đánh xe, thẳng tiến đến Tiêu phủ.

Vừa yên vị trong xe, Giang Uyên tháo mặt nạ xuống, xoay mặt sang hỏi:

"Tại sao lại bắt ta đeo mặt nạ? Là vì không thể để ai thấy mặt ta, hay là... người sắp gặp vốn dĩ quen biết ta?"

Tiêu Mạc Tân chẳng trả lời ngay. Nàng đưa tay kéo cánh tay Giang Uyên, nghiêng hẳn người sang, gối đầu lên lòng nàng như kẻ đang trốn tránh cả thiên hạ:

"Cho ta dựa một lát... đừng động đậy." – giọng nói mệt mỏi như gió thoảng.

Giang Uyên đành vòng tay ôm lấy nàng, ngón tay khẽ đặt lên huyệt Thái Dương, nhẹ nhàng xoa xoa:

"Ngươi không phải định đi gặp Tiêu Hoán đấy chứ? Hôm trước ở triều đình, hắn bị Giang Hoài Phụ ép đến mức không ngóc đầu lên nổi, ngươi lại chẳng hề bênh một câu. Hắn chắc chắn còn hận ngươi lắm. Lỡ hắn lại nổi điên đánh ngươi một trận như hôm trước thì sao?"

"Cho nên mới gọi ngươi đi cùng." – Tiêu Mạc Tân lười biếng đáp – "Ngươi võ công cao, mặt lại dày, chẳng biết xấu hổ là gì. Thay ta hứng vài cái bạt tai chắc cũng không chết. Cùng lắm thì... chết đôi, làm một cặp oan gia uyên ương truyền kỳ!"

Giang Uyên khẽ nhếch miệng, nửa cười nửa không:

"Cảm kích sâu sắc."

"Không cần khách sáo." – Tiêu Mạc Tân đáp, giọng mỗi lúc một nhỏ dần.

Giang Uyên tiếp tục xoa dịu Thái Dương cho nàng. Nhưng rồi Tiêu Mạc Tân chẳng nói gì nữa, cả người bắt đầu co rúm lại trong vòng tay nàng, trán toát mồ hôi, thân mình run rẩy.

Tưởng nàng ngủ, Giang Uyên mới định rút tay về thì chợt nhận ra – người nàng đang ôm... đang run.

Cúi đầu nhìn kỹ, thấy mồ hôi lấm tấm trên trán, chân mày nhíu chặt, sắc mặt nhợt nhạt như sáp.

"Thái hậu? Ngươi sao vậy?" – Giang Uyên lo lắng gọi nhỏ, nhưng chẳng thấy hồi âm.

Một luồng bất an dâng lên, Giang Uyên lập tức nghiêng người, đỡ lấy nàng:

"Này! Ngươi bị gì vậy?"

Xe ngựa bỗng dằn lên một cái, khiến Tiêu Mạc Tân rên nhẹ một tiếng, sau đó cất giọng khô khốc:

"Cho... Tiểu Sơn dừng xe! Ta muốn xuống... mau!"

Giang Uyên chẳng kịp nghĩ nhiều, vội vén rèm, gọi lớn:

"Tiểu Sơn! Mau dừng xe! Tiêu cô nương không ổn!"

"Rõ! Hú!" – Tiểu Sơn kéo cương, dừng xe dưới tán liễu bên bờ sông trong thành.

Vừa dừng hẳn, Giang Uyên đã đỡ Tiêu Mạc Tân xuống xe. Nhưng chân vừa chạm đất, Tiêu Mạc Tân lập tức đẩy nàng ra, che miệng, lảo đảo chạy về phía gốc liễu rồi khom người... nôn thốc nôn tháo.

Mọi thứ nàng ăn trong buổi tối đều bị ói sạch ra ngoài.

Tiểu Sơn cuống quýt chạy tới, mặt tái không còn giọt máu:

"Thái hậu! Trời ơi, Thái hậu, người làm sao vậy?!"

"Khụ... khụ... ọe..." – Tiêu Mạc Tân vẫn đang vật vã.

Giang Uyên vội quay lại xe, lục lấy bình nước và khăn tay, đưa khăn cho Tiểu Sơn, còn mình thì chạy ra bờ sông, cắm bình xuống hứng đầy nước.

Xong xuôi, nàng vội vàng quay lại, đưa bình cho Tiêu Mạc Tân:

"Thái hậu, uống chút nước, súc miệng đi."

Tiểu Sơn đang vỗ nhẹ lưng Tiêu Mạc Tân, mặt sắp khóc đến nơi.

Nếu ở trong cung thì Tiểu Ngọc chắc đã hô hoán gọi ngự y. Nhưng lúc này đang ở ngoài, đêm khuya, biết tìm đại phu ở đâu?

"Thái hậu... Thái hậu..." – Tiểu Sơn run lẩy bẩy, miệng mấp máy như muốn bật khóc thật rồi.

Tiêu Mạc Tân sau khi nôn xong, sắc mặt cũng dịu đi. Nàng vịn gốc liễu đứng dậy, tay run run cầm lấy bình nước, ngửa đầu súc miệng từng ngụm.

Chỉ đến khi dùng hết bình, nàng mới ngừng lại, thở hổn hển như vừa đánh một trận sinh tử. Trong giây phút thất thần, nàng buông tay làm rơi bình xuống đất, vang lên vài tiếng cộp cộp trống rỗng.

Giang Uyên nhìn thấy thế, trong lòng không khỏi xót xa. Nhưng vẫn giữ bình tĩnh, bước đến bên Tiểu Sơn, nhẹ nhàng vỗ vai nàng:

"Yên tâm, chỉ là ăn nhầm gì đó khiến dạ dày khó chịu thôi. Nôn ra rồi sẽ ổn. Cứ để ta lo cho người."

"Không được!" – Tiểu Sơn gạt tay nàng ra, mắt không rời khỏi Tiêu Mạc Tân, giọng lắp bắp:

"Thái hậu như vậy... ta sao dám yên tâm được? Ta... ta phải đi tìm ngự y. Hoặc... hoặc đưa người về cung! Ở lại đây thì không được! Nhất định không được!"

Tiêu Mạc Tân quay lưng về phía hai người, giọng yếu ớt như gió thoảng:

"Tiểu Sơn, ta không sao. Ngươi cứ đi trông mã xa, ta ngồi nghỉ lát là ổn. Có việc gì ta sẽ gọi."

Tiểu Sơn nhíu mày đầy lo lắng:

"Thái hậu... người..."

"Đi đi, không sao."

Tiêu Mạc Tân lại dịu giọng. Có lẽ nàng chỉ muốn một chút yên tĩnh.

Tiểu Sơn lùi ra, không quên căn dặn:

"Vâng, vậy nếu người có chuyện gì, xin lập tức gọi nô tài."

"Ừm." – Giọng nàng mỏng như sợi tơ nhện, yếu đến mức nghe cũng xót.

Tiểu Sơn rút lui chậm rãi, ba bước lại quay đầu một lần, vừa đi vừa quan sát kỹ xung quanh, trông như con chó săn trung thành đang trong chế độ "báo động đỏ".

Lúc này, Giang Uyên quay lại, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay Tiêu Mạc Tân, giọng nửa trêu chọc, nửa lo lắng:

"Người ổn không? Chỉ là Tiêu Hoán thôi mà, có đáng để sợ đến mức nôn ra mật xanh như vậy không?"

Tiêu Mạc Tân liếc nàng một cái, bực mà yếu ớt:

"Lúc người ta mệt, không thể nói được lời dễ nghe một chút à?"

Giang Uyên cười khúc khích, gật đầu:

"Vậy để ta dỗ người vui — tối nay để ta đến Tiêu phủ thay người."

"Ngươi?"

Tiêu Mạc Tân quay phắt lại, mắt mở to đầy hoài nghi.

Giang Uyên chuyển tay, vòng ra sau lưng Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng xoa lưng nàng, giọng vững vàng:

"Người nôn đến muốn ngất, chắc gì chịu nổi một cái tát nữa. Thay vì để người gặp nguy hiểm, chi bằng để ta đi. Người chỉ cần nói ta phải truyền đạt những gì. Ban đầu người gọi ta tới, chẳng phải cũng để ta hứng cú tát thay sao?"

Tiêu Mạc Tân trầm mặc một lúc, rồi nói nhỏ:

"Ta sợ ngươi đi thì có, nhưng chẳng quay về được."

Bởi sau vụ việc trong buổi triều vừa rồi, Tiêu Hoán đã nuôi mối hận sâu với nàng. Đến Tiêu Mạc Tân còn chưa chắc giữ nổi mạng, huống gì một người đi truyền lời?

Giang Uyên nhướng mày, giọng nửa bướng bỉnh:

"Chẳng lẽ người định trốn hoài? Trốn được mồng một, chẳng lẽ trốn luôn cả mười lăm?"

Câu nào câu nấy đều đúng ngay chỗ Tiêu Mạc Tân không muốn đối mặt.

Nàng cụp mắt, giật tay ra khỏi tay Giang Uyên, lặng lẽ bước về phía bờ sông. Sóng nước lặng, gió nhẹ lay, dáng nàng cô tịch đứng đó như bóng nguyệt rơi.

"Để ta suy nghĩ một chút."

Giang Uyên lặng lẽ đến bên, đứng chếch cạnh nàng, nói khẽ:

"Tiêu Hoán không dễ gì dứt bỏ đâu. Còn người tồn tại, hắn còn uy hiếp. Hắn không mất, người mãi không được tự do. Người khác không có gì để mất, như ta, nên rời khỏi Giang gia chẳng thấy tiếc. Còn người, người có quá nhiều thứ, nên cả đời không thể thoát khỏi cái lồng vàng mà Tiêu gia giăng ra."

Tiêu Mạc Tân lạnh giọng:

"Nếu ngươi đến để chỉ trích, thì đi đi. Ta không thích bị dạy đời."

Giang Uyên không lùi bước, cúi xuống nắm lấy tay nàng, ánh mắt kiên cường như kiếm:

"Vì vậy, thà ra tay trước. Giờ tiên hoàng đã nhập đế lăng, quốc tang sắp qua, người đang lâm triều thính chính, quyền khuynh thiên hạ. Giang Chính Bình, Giang Hoài Phụ vẫn còn, Tiêu Hoán dù muốn làm phản, cũng phải xem cô cô hắn có đồng ý không đã."