Những lời Giang Uyên nói như kim châm chọc thẳng vào tim, không sai lấy một chữ. Dù Tiêu Hoán hiện quyền khuynh triều dã, nhưng hắn không thể một tay che trời. Giang Chính Bình còn đó, Giang Hoài Phụ chưa ngã, thì hắn cũng chỉ là cọp chưa mọc đủ răng.

Còn Giang Uyên, nàng chính là con cờ quan trọng nhất mà Tiêu Hoán đang dùng. Mất nàng, hắn chẳng là gì cả.

Tiêu Mạc Tân khẽ bật cười. Trên gương mặt tái nhợt rốt cuộc cũng có chút sắc máu trở lại:

"Ta còn chưa đủ lông đủ cánh, bộc lộ sớm chỉ khiến hắn cảnh giác. Nhưng ta sẽ ghi nhớ lời ngươi. Dù sao thì, Tiêu phủ, ta vẫn phải tự mình đến một chuyến."

"Tùy người." – Giang Uyên nhún vai.

Hai người đứng bên bờ sông, lặng lẽ hít thở hương gió đêm. Tóc Tiêu Mạc Tân bay nhẹ theo gió, ánh mắt nàng xa xăm, còn Giang Uyên thì dán mắt nhìn nàng, như thể muốn khắc ghi hình bóng đó vào tận đáy tâm can.

Tiêu Mạc Tân yên lặng hồi lâu, khi cảm thấy thân thể đã khá hơn, liền lên tiếng:

"Đi thôi. Chúng ta đến làm phiền Tiêu Tể tướng một phen. Dù đã khuya, nhưng hắn chắc còn chưa ngủ."

"Ừm." – Giang Uyên nhẹ nhàng dìu lấy tay nàng.

Hai người sóng vai tiến về xe ngựa. Tiểu Sơn nhanh nhẹn vén rèm, Giang Uyên đỡ Tiêu Mạc Tân lên xe, còn bản thân vẫn đứng che ở cửa như một cánh khiên lặng lẽ.

Tiểu Sơn thu bậc thang, cẩn trọng dặn:

"Thái hậu, nếu người thấy không khỏe, xin báo ngay. Nô tỳ sẽ đưa người hồi cung mời thái y."

"Được rồi." – Tiêu Mạc Tân đáp khẽ từ trong xe.

Tiểu Sơn lên ghế trước, giật dây cương, quát nhẹ:

"Giá!"

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, hướng thẳng tới Tiêu phủ.

Suốt đoạn đường, Tiêu Mạc Tân ngồi thẳng lưng, nhắm mắt suy tư, khí độ trang nghiêm không suy giảm. Không còn dựa vào Giang Uyên, nàng như đang gói lại mọi yếu đuối, mặc cho đau đớn vẫn còn âm ỉ.

Còn Giang Uyên, mắt nàng dán chặt vào người bên cạnh. Từ búi tóc vấn cao, tà áo chỉnh tề, đến mũi giày thêu hoa tinh xảo — nàng nhìn như thể nhìn lần cuối.

Chỉ đến khi xe dừng bên cổng sau phủ Tiêu tướng, Giang Uyên mới chậm rãi thu ánh mắt về. Tay nàng đã cầm sẵn mặt nạ Ác Ma Huyết Sát, bên hông đeo trường kiếm — tư thế sẵn sàng xông pha, dù kẻ đón chờ phía trước có là mãnh hổ.

"Thái hậu, đã đến." – Tiểu Sơn nhanh nhẹn đặt bậc thang xuống, đứng nghiêm một bên, vẻ mặt căng như dây đàn. Nhìn ánh mắt cậu ta thì biết, đang run mà vẫn cố tỏ ra không run.

Trong xe, Tiêu Mạc Tân từ từ mở mắt, rồi cúi người bước xuống. Giang Uyên lập tức theo sát, không rời nửa bước. Trên mặt nàng là chiếc mặt nạ Ác Ma Huyết Sát, nhìn gần thì đúng chuẩn mẫu "quỷ diệt nhân gian", trông sợ đến mức... chó cũng phải né đường.

Trời đã khuya, cổng sau phủ Tiêu Tướng dĩ nhiên đóng kín như bưng. Không nói nhiều, Giang Uyên phi thân qua tường, nhẹ nhàng cài then bên trong rồi mở toang cửa như đúng rồi.

Tiểu Sơn thấy cửa mở, liền ba chân bốn cẳng chạy tới, đưa cây lồng đèn cho nàng, giọng hạ thấp hết mức:

"Giang đại nhân, xin ngài... phải bảo hộ Thái hậu thật chu toàn, đừng để người xảy ra chuyện gì. Nô tỳ xin nhờ!"

"Ta sẽ." – Giang Uyên đón lấy đèn, giọng nhẹ mà chắc như đinh đóng cột.

Trong lòng nàng đã sớm xem Tiêu Mạc Tân là sinh mệnh của chính mình. Ai dám đụng vào, nàng liều luôn.

Tay cầm lồng đèn, Giang Uyên nghiêng người, ánh mắt sắc như dao:

"Đi thôi. Có ta ở đây, chẳng ai làm gì được ngươi."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân nhẹ gật đầu, bước vào trong phủ.

Khung cảnh tĩnh mịch đến mức nghe được cả tiếng gió lướt qua cành cây. Hai người đi thẳng đến chính đường. Không một bóng người, nhưng trong bóng tối thì mắt của ám vệ chắc chắn đang chớp lia lịa. Rõ ràng, Tiêu Hoán đã biết trước họ sẽ đến.

Giang Uyên đi vững chãi như thể đang bước trên đất nhà mình. Tay cầm đèn chiếu sáng, không hề chần chừ. Không cần hỏi, nàng đã biết rẽ hướng nào, quẹo bao nhiêu lần.

Tiêu Mạc Tân không khỏi tò mò, liếc nhìn người đi phía trước, rồi khẽ hỏi:

"Ngươi quen đường trong phủ Tiêu tướng như thế? Trước đây từng tới à?"

"Chưa từng." – Giang Uyên trả lời gọn lỏn, không thèm quay đầu.

"Muốn làm ăn ở kinh thành, thì phải hiểu địa thế rõ ràng. Ta nghiên cứu hết bản đồ Đế đô. Từ phủ Tiêu tướng đến từng hẻm nhỏ, ngõ cụt, đường tắt, cái nào thông với cái nào ta đều nhớ rõ."

"Ồ, ra là vậy." – Tiêu Mạc Tân nhướng mày, khóe miệng khẽ cong. Trong lòng không nhịn được mà thêm vài phần tán thưởng cho sự chu đáo của Giang Uyên.

Hai người cuối cùng cũng tới chính đường. Nơi đây, dù đêm khuya vẫn sáng như ban ngày, ánh nến vàng nhạt chiếu sáng cả sàn đá.

Lần trước đến đây, Tiêu Mạc Tân luôn đứng. Nhưng nay, nàng đổi ý.

"Chỗ này... cũng chẳng phải không ngồi được."

Nghĩ là làm, Tiêu Mạc Tân bước tới chủ tọa, khẽ nhấc tà váy, chậm rãi ngồi xuống như thể chính là chủ nhà.

Giang Uyên đứng bên cạnh, một tay cầm kiếm, một tay giữ đèn, mắt không rời nàng nửa bước. Giọng nàng trầm trầm:

"Chung quanh có không ít ám vệ. Nếu lát nữa ngươi nổi giận mà đánh nhau, ta đánh không lại, thì sẽ giết người trước, rồi tự xử. Như vậy người sẽ không chết oan."

"Câm miệng!" – Tiêu Mạc Tân liếc nàng, khẩu khí lạnh như băng. "Chó không nhả ra được lời tốt đẹp!"

Giang Uyên bật cười sau lớp mặt nạ:

"Đừng căng thẳng thế, Tiêu cô nương. Có ta ở đây, tuyệt đối không ai dám động vào ngươi."

Tiêu Mạc Tân tất nhiên biết nàng lợi hại ra sao, nhưng vẫn cẩn thận dặn:

"Lát nữa ngươi không được lên tiếng. Đám người kia trí nhớ tốt lắm, chỉ nghe giọng là nhận ra. Nếu họ phát hiện thân phận ngươi, ta mất luôn một quân cờ."

"Yên tâm." – Giang Uyên gật đầu, tay nắm chặt chuôi kiếm.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Tiêu Hoán sải bước vào, vẻ mặt đầy tức tối, phía sau là Tiêu Bá Thành và Tiêu Quý Lương – nhìn ba người như vừa từ hội nghị "hủy diệt kẻ phản bội" bước ra.

Trong tay Tiêu Quý Lương còn nắm chặt một thanh kiếm – rõ ràng đêm nay Tiêu gia không tính để mọi chuyện qua loa.

Tiêu Hoán tiến thẳng đến chỗ Tiêu Mạc Tân, ánh mắt vừa giận vừa hận. Hắn vung tay định tát nàng một cái.

Tay còn chưa chạm đến, cổ tay đã bị Giang Uyên nắm chặt, không nhúc nhích được chút nào!

Chiếc đèn lồng rơi xuống, nến đổ nghiêng, lửa bùng lên như đang góp vui, nhảy múa dưới nền đá.

Tiêu Hoán trừng mắt nhìn Giang Uyên, cố vùng vẫy nhưng vô ích, liền gầm lên:

"Tiêu Mạc Tân! Ngươi dám dẫn người lạ vào phủ, còn che mặt? Là người nhà Thiên gia sao? Bản Thái sư không lẽ không nhận ra?"

Tiêu Mạc Tân lạnh lùng phẩy tay:

"Không phải. Người của Thiên gia biết quá nhiều, ta không muốn họ xen vào. Có vài việc... càng ít người biết càng tốt."

Giang Uyên buông tay. Tiêu Hoán hừ lạnh, xoay người giận dữ nói:

"Đêm đó trên điện, Giang Hoài Phụ ép ta đến thế, còn ngươi thì ngồi yên như tượng. Vụ án lại giao cho ả và Đại Lý Tự! Ngươi tưởng bản thân mọc đủ cánh rồi à? Muốn vứt bỏ Tiêu gia, tự mình làm vua sao?"

Hắn nói xong, ánh mắt như đóng băng nhìn chằm chằm Tiêu Mạc Tân:

"Chỗ ngồi đó, là chỗ của ngươi chắc?"

Tiêu Quý Lương lúc này mới để ý Tiêu Mạc Tân đang ngồi ở chính tọa, mặt hắn đỏ bừng:

"Tiêu Mạc Tân! Đó là ghế của phụ thân! Ngươi không xứng ngồi, đứng lên ngay!"

Tiêu Mạc Tân chẳng thèm nhúc nhích, giọng lạnh như băng nhưng rất đỗi bình thản:

"Phụ thân đại nhân, hôm nay ta và Trưởng Công Chúa đã thống nhất việc xử lý vụ Bát Nhã Tự và Ngụy Tử. Đại Lý Tự sẽ bắt vài tên lẻ tẻ ra xét xử cho có lệ. Còn về phụ thân và Giang Chính Bình, chỉ cần xử lý nhẹ nhàng là xong. Ta đến đây chỉ để khuyên phụ thân hãy yên tĩnh mấy ngày. Giang Hoài Phụ vì nể mặt ta mà chưa ra tay. Nhưng nếu ép nàng quá, thì ta cũng không ngăn nổi."

"Ngươi..." – Tiêu Quý Lương giận đến đỏ cả mặt, rút kiếm chỉ thẳng vào nàng:

"Tiêu Mạc Tân! Nếu không có phụ thân, ngươi làm gì có ngày hôm nay? Hoàng hậu, Thái hậu, chấp chính... ngươi nghĩ ngươi tự có được sao? Không có phụ thân, ngươi chẳng là gì cả! Vậy mà còn dám đến đây ngông cuồng!"

Tiêu Mạc Tân khẽ cong môi cười lạnh, giọng lẫn chút khinh miệt như thể mấy lời trước đó chỉ là gió thoảng mây bay:

"Phụ thân đại nhân, khi tiên hoàng còn tại vị, người tìm đủ mọi cách để giam hãm Tiêu gia, là vì điều gì? Chẳng phải vì sợ chúng ta thành ngoại thích lộng quyền, đe dọa Giang gia, mưu đồ chiếm ngôi hay sao? Khi người băng hà, toàn bộ quân quyền giao cho Giang Hoài Phụ, ngay cả Giang Chính Bình cũng không được bén mảng. Chuyện đó, người bảo là không rõ dã tâm nhà họ Giang à? Không, ngược lại — chính vì người hiểu quá rõ, nên mới sắp đặt kỹ lưỡng như vậy."

Nói rồi, nàng bước thêm vài bước, ánh mắt sắc như dao, lời nói không chút nể nang:

"Người tưởng Giang Hoài Phụ là kẻ nhu nhược vô hại à? Người không nhìn ra dã tâm giấu dưới lớp váy lụa của nàng sao?"

Tiêu Quý Lương cau mày, giọng cứng nhắc:

"Ngươi nói vậy là có ý gì?"

Tiêu Mạc Tân nhấc tà áo, đứng giữa chính đường như trung tâm một ván cờ, chậm rãi nói:

"Hôm ở chùa Bát Nhã, Giang Hoài Phụ đón ta về cung để hợp sức đối phó Giang Chính Bình — việc này, phụ thân hẳn còn nhớ. Nhưng người có biết sau khi ta hồi cung, nàng đã âm thầm làm gì không? Nàng lập tức thay đổi toàn bộ thị vệ trong cung. Đặc biệt, bên cạnh Tiểu Hoàng Đế, toàn bộ thái giám, cung nữ đều đổi bằng người của nàng. Những tấu chương dâng lên từ triều thần, nàng thức mấy đêm không ngủ, đọc kỹ từng chữ."

Nàng ngừng lại, môi khẽ nhếch lên cười như không, giọng trầm xuống, từng chữ như rơi nặng trên mặt đất:

"'Về sau, mong được Hoàng tẩu giúp đỡ nhiều hơn.'"

Chính câu nói này, chiều nay tại Vĩnh An điện, Giang Uyên cũng từng nghe Giang Hoài Phụ nói. Nhưng... cô cô lúc ấy thật lòng cầu viện, lại bị Tiêu Mạc Tân xoay chuyển thành kế mượn gió bẻ măng khiến Tiêu Hoán mặt nghệt ra như bị ai giáng cho cú búa.

Cả đại điện trở nên im ắng.

Tiêu Hoán nhíu mày, lòng bắt đầu dấy lên nghi ngờ — chẳng lẽ Giang Hoài Phụ thực sự không đơn giản như vẻ ngoài?

Bỗng, Tiêu Bá Thành bước lên, đến bên Tiêu Hoán, lạnh lùng lên tiếng:

"Thái hậu nói không sai. Tiên đế dù vô năng, nhưng lúc lâm chung lại xử lý mọi việc gọn gàng như vậy, chứng tỏ Trưởng công chúa không đơn giản. Nay người thân cận với nàng, e rằng sau này chuyện triều chính đều sẽ phiền đến người lo."

Giang Uyên nghe thấy giật mình, ngoái nhìn — nãy giờ mải nhìn Tiêu Hoán và Tiêu Quý Lương, không ngờ còn có cả Tiêu Bá Thành ngồi đằng sau. Mà xem ra, đầu óc hắn còn tỉnh táo hơn phụ thân và đệ đệ của mình nhiều.

Ngược lại, Tiêu Kỳ Lương thì như một cái nồi lửa: tính tình nóng nảy, suy nghĩ thì cạn như cái dĩa. Hắn lập tức gầm lên phản đối:

"Phụ thân! Đại ca! Hai người bị nàng ta dắt mũi rồi! Ta thấy chẳng qua Thái hậu ngồi lâu trên ngai, đầu óc mới sinh hư! Trước khi gả cho tiên đế, nàng ngoan ngoãn ra trò, người ta bảo sao nghe vậy. Giờ lại dám đứng trước mặt cha ta mà nói năng như thật? Ta thấy... phải dạy cho nàng ta một bài học!"

Nói đoạn, hắn lập tức rút kiếm. Rất tiếc, lý trí thì ít mà tay nhanh thì nhiều.

Vút một tiếng — nhưng ngay trước khi Tiêu Kỳ Lương kịp nhào tới, một luồng kiếm quang lóe lên trước mặt Tiêu Bá Thành. Hắn chưa kịp ngăn thì...

Soẹt — lưỡi kiếm sáng lấp lánh đã kề sát cổ Kỳ Lương, chỉ cần nhích thêm nửa phân là có thể... gặp Diêm Vương ký tên sổ sinh tử.

Giang Uyên siết chặt chuôi kiếm, giọng hạ thấp, cố tình biến âm trầm đục, lạnh như gió đêm mùa đông:

"Tiêu công tử, nên học cách giữ miệng. Thái hậu không phải kẻ để ngươi tùy tiện mở lời xúc phạm."

Tiêu Kỳ Lương trợn mắt, vẫn chưa hết sốc thì... vừa mở miệng phản bác liền bị chặn họng.

"Ồ? Không ngờ ngươi còn có một tên nô tài trung thành đến thế." – Kỳ Lương nhếch mép cười gằn, vung kiếm phản công. Đáng tiếc, chiêu thức thì vụng về, đòn đánh thì yếu xìu — như mèo con đang học võ.

Giang Uyên chẳng cần ra chiêu, chỉ khẽ vung tay đã đỡ gọn, rồi kiếm lại tiếp tục nhắm thẳng vào ngực hắn.

Tiêu Hoán và Tiêu Bá Thành cùng lúc đứng bật dậy, sắc mặt tái xanh, ánh mắt đầy cảnh giác.

Giang Uyên không chút nhân nhượng, lạnh giọng:

"Ta là chó săn, là kẻ hèn hạ, ta thừa nhận. Nhưng mạng của ta rẻ, mạng của Tiêu công tử thì... quý hơn nhiều. Nếu không muốn đổi mạng lấy mạng, thì tốt nhất nên biết khi nào phải ngậm miệng."

"Ngươi... ngươi..." – Tiêu Kỳ Lương tức đến nghẹn họng.

"Lui xuống." – Tiêu Mạc Tân đúng lúc lên tiếng. Dọa đến thế là vừa đủ. Làm quá, ngược lại dễ khiến Tiêu Hoán và Tiêu Bá Thành phản cảm. Dẫu sao Tiêu Kỳ Lương cũng là người trong nhà.