Cung nữ đã lui hết. Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc chia nhau đứng gác bên ngoài. Trong bóng đêm tĩnh mịch, tiếng hít thở của hai người trong phòng nghe rõ như tiếng trống, từng nhịp nặng nề dội vào tai.

Trong phòng nghỉ, lò hương đã đốt từ lâu, mùi long diên hương lan tỏa, quyện với hương da thịt của hai người, khiến không khí như mơ màng, như mộng mị.

Một màn hoan lạc vừa kết thúc. Tiêu Mạc Tân vừa mệt, vừa... không cam lòng, duỗi tay ra khỏi lớp chăn mỏng, khẽ đẩy vai người vẫn còn đè trên người mình.

Mà khổ nỗi, Giang Uyên không phải người dễ đẩy.

Nàng chầm chậm đưa tay vuốt ve mái tóc dài của Tiêu Mạc Tân, rồi áp mặt vào cổ nàng, thở khẽ ra từng làn hơi nóng hổi.

"Dậy đi." – Tiêu Mạc Tân cất giọng trầm khàn, có chút bất lực.

Giang Uyên hé mắt, còn mơ màng, rồi đột nhiên cúi đầu hôn nhẹ lên đường gân xanh mảnh nổi rõ trên chiếc cổ trắng muốt kia.

"Mùi thơm sau khi tắm của nàng... đúng là mê chết người."

Tiêu Mạc Tân cạn lời. Lạnh mặt. Nghiêng đầu né tránh.

Chiều nay, sau khi cùng Giang Hoài Phụ bàn chuyện kiểm duyệt ba nha ở Vĩnh An điện, các nàng đã rời đi. Tối đến, Tiêu Mạc Tân đích thân đưa tiểu hoàng thượng đến chỗ Phùng Chính, sau đó trở về Vĩnh An điện, vừa kịp lúc nghe Tiểu Sơn báo:

"Thái hậu, Giang đại nhân đến cầu kiến."

Tiêu Mạc Tân biết rõ nàng đến làm gì, nhưng chưa kịp phản ứng thì Tiểu Ngọc đã ghé tai nói nhỏ:

"Thái hậu, Giang đại nhân nói... phải đúng giờ tý mới vào."

Nàng nghe vậy, hơi khựng lại nhưng không hỏi thêm.

Suốt từ giờ hợi đến cuối giờ tý, nàng bận xử lý tấu chương. Cuối cùng gập lại công văn, mệt mỏi đi tắm. Khi vừa thay đồ xong trở về phòng thì...

Gặp ngay Giang Uyên mặc đồ thị nữ, nấp trong nội thất, ánh mắt trông chẳng có chút "chính sự" nào hết!

Tiêu Mạc Tân khi ấy vừa tắm xong, tóc dài ướt rũ, mùi hương thoang thoảng. Ánh mắt Giang Uyên ngay lập tức đổi sắc, nóng rực đến mức có thể đốt người.

Để giữ thế chủ động, Tiêu Mạc Tân buông vài câu trêu chọc. Ai ngờ, còn chưa hết câu thì bị nàng kia bế ngang lên giường, rồi hôn đến trời đất đảo điên.

Mọi chuyện... cứ thế mà bùng cháy.

Tiêu Mạc Tân cảm thấy nghẹt thở, đưa tay gỡ bàn tay đang đè lên trán mình, hỏi nghiêm túc:

"Chuyện ba nha, ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

Giang Uyên vốn đến để bàn chính sự, ai ngờ lại bị sắc đẹp làm cho mất phương hướng. Nàng khẽ siết chặt tay Tiêu Mạc Tân, mười ngón tay đan nhau, giọng trầm ổn trở lại:

"Việc kiểm duyệt ba nha không phải chuyện nhỏ. Trên triều, cô cô có thể xử lý mọi chuyện, nhưng quân đội thì là một chuyện khác. Tất cả đều nằm trong tay người, không ai đụng vào được. Nếu cô cô muốn chen chân, thì phải từng bước một. Cho nên ta mới đề nghị: để Hoàng thượng cùng đi. Nếu người ấy đi, tất nhiên sẽ kéo cô cô theo. Cô cô sẽ có lý do xuất hiện hợp tình hợp lý."

"Ừm, ta đoán được rồi." – Tiêu Mạc Tân khẽ đáp, môi hơi cong như đã lường trước.

Khi nghe Giang Uyên đề xuất với Trưởng công chúa, nàng đã mơ hồ đoán được dụng ý. Phải nói, cơ hội lần này... thật sự rất thơm.

Lúc này, Giang Chính Bình và Tiêu Hoán đã bị cấm túc tại phủ, triều đình tạm thời yên ổn, đám đại thần cũng ngoan ngoãn hơn trước. Nhưng đừng vội mừng! Hai nhân vật đầy "năng lượng tiềm ẩn" là Từ Lận Chi và Tả Từ lại đang bắt đầu rục rịch "ngóc đầu dậy".

Trưởng công chúa không hiểu chuyện triều chính nhiều, nên không nhìn ra được cục diện đáng lo này. Tiêu Mạc Tân cũng chỉ có thể giữ vị trí trung gian mà khéo léo nhắc nhở. Nàng hiểu rõ, nói ra thì tốt, không nói cũng chẳng sao, nhưng bản thân thì nhất định không thể lơ là – luôn phải đề phòng mọi hướng.

Dù vậy, qua chuyện kiểm duyệt lần này, có vẻ Trưởng công chúa đã cảm nhận được gì đó. Nếu không, nàng ấy đâu chọn đúng thời điểm này để lệnh kiểm tra tam nha?

Giang Uyên xoay người nằm xuống bên cạnh Tiêu Mạc Tân, vẫn không buông tay, nói:

"Khi còn ở biên ải, Cô cô từng định kỳ kiểm duyệt quân đội, một tháng ba lần đều như vắt chanh. Cho nên ta đoán, nếu có cơ hội, người chắc chắn sẽ không bỏ lỡ chuyện thanh tra cấm quân – quả nhiên đúng như dự đoán, người tới nhanh thật."

Tiêu Mạc Tân nhướng mày, giọng lười biếng mà dịu dàng:

"Ngươi suy nghĩ được như vậy thì ta không cần dặn dò thêm gì nữa."

Nàng kéo chăn lên, khéo che phần ngực lộ ra tí xuân quang, rồi hỏi:

"Ngươi đã đi dạo một vòng Bộ Binh Ty, cảm thấy sao?"

Giang Uyên đáp gọn lỏn:

"Ta đi hết một vòng rồi, nói chung cũng ổn. Có điều... ta đã đắc tội với toàn bộ Bộ Binh Ty, trừ mỗi Thượng Quan Chiêu."

"Cái gì?" – Tiêu Mạc Tân bật dậy, trợn mắt nhìn nàng – giống như vừa nghe tin "thái hậu chạy trốn theo gánh xiếc".

Giang Uyên bật cười, rồi đè người xuống, cúi đầu hôn nhẹ lên môi Tiêu Mạc Tân – mềm mại, dịu dàng, khiến lòng người như tan chảy. Nụ hôn ấy... vẫn là vị ngọt khiến nàng nhớ mãi từ cái lần đầu tiên... ở trên xe ngựa.

Nàng thì thầm:

"Ngươi yên tâm, ta đã có tính toán cả rồi."

"Ừm." – Tiêu Mạc Tân nhướng mày. Cái kiểu ngươi có tính toán ấy... trước giờ toàn khiến người ta đau đầu.

Lúc này trời đã sang giờ Sửu, trăng dần trốn về phía Tây. Trong khoang phòng kín rèm châu, Giang Uyên vẫn quấn lấy Tiêu Mạc Tân như gấu bông không chịu buông. Khi thì nắm tay nàng vuốt ve, khi lại dùng mu bàn tay khẽ cọ má nàng, dáng vẻ lưu luyến rõ rệt.

Tiêu Mạc Tân không phải người ham chuyện... "mùa xuân", nên giữ vẻ nghiêm nghị, nhẹ giọng nói:

"Nếu không rời đi, trời sẽ sáng đấy."

"Ngươi không muốn giữ ta lại sao?" – Giang Uyên khẽ hỏi, ánh mắt long lanh như vừa nhỏ vài giọt nước suối ngọt.

Tiêu Mạc Tân ngẩng đầu nhìn nàng, hơi thở ấm áp lướt qua môi:

"Không muốn giữ."

Như thể cả thế giới đột ngột hạ nhiệt, Giang Uyên ngẩn người một lúc rồi sụp xuống, khẽ "ừm" một tiếng, giọng nghe như vừa bị vỡ một mảnh lòng.

Nàng từ từ ngồi dậy, cúi nhặt nội y bị vứt tứ tung dưới đất, thong thả mặc vào. Tiêu Mạc Tân quay mặt đi, tay vẫn giấu dưới chăn, mãi đến khi nàng mặc xong, lặng lẽ rời khỏi phòng.

Chỉ một lát sau, nàng đã rời khỏi Vĩnh An điện, rời khỏi hoàng cung.

Trong phòng chợt trở nên trống trải. Tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng lá thở.

Tiêu Mạc Tân ngồi yên một lúc, sau đó mới đứng dậy, mệt mỏi gọi Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc chuẩn bị nước tắm. Tắm lại một lần cho tỉnh táo.

Chuyện duyệt binh, Giang Hoài Phụ đã sớm hỏi qua ý tiểu hoàng đế. Mà tiểu hoàng đế thì... tuổi nhỏ, đầu óc còn "trong sáng", nghe mẹ nói gì thì gật đầu cái rụp. Vậy là đồng ý ngay.

Sau khi kế hoạch duyệt binh tam nha được xác nhận, Lễ Bộ cùng ba nha liên quan lập tức bận rộn chuẩn bị.

Tiêu Mạc Tân phụ trách phần duyệt binh trong cung cho tiểu hoàng đế, còn Giang Uyên thì phụ trách bên Bộ Binh Ty, kiểm tra từ quân phục, binh khí cho đến quân kỷ.

Điện Tiền Ti, Kỵ Binh Ty và Bộ Binh Ty những ngày này... bận đến mức ăn cơm cũng muốn ngủ gục. Trong lúc làm việc, bọn họ không quên lén mắng Giang Uyên vài câu cho đỡ tức.

Lúc đầu chỉ nghe Trưởng công chúa muốn duyệt binh đã đủ lo sốt vó. Giờ lại nghe nói Giang Uyên thỉnh cầu Thái hậu và Hoàng thượng cùng dự khán... cái này gọi là: loạn càng thêm loạn!

Ngoại trừ Thượng Quan Chiêu và Văn Huệ Nguyên lờ mờ đoán được dụng ý của nàng, còn lại toàn bộ đều trong trạng thái: "không hiểu nhưng không dám hỏi".

Sau mấy ngày quần quật ở Bộ Binh Ty, cuối cùng Giang Uyên cũng được thả cho về nghỉ. Vừa về đến phủ, nàng đã như cá mắc cạn, ngồi phịch xuống ghế, vươn tay định rót chén trà. Ai ngờ... trong chén trống không, ngay cả một sợi lá trà cũng không thấy.

"Giờ ta mới hiểu vì sao phủ Trường Bình Vương lại cần nhiều nha hoàn đến thế." – Giang Uyên than thở.

"Giang tỷ tỷ." – Đỗ Hiểu Uyển bưng khay trà từ bếp bước ra, cẩn thận đặt ly sứ thanh hoa bên tay nàng: "Nghe nói tỷ vừa về, muội liền đi rót trà. Trà còn nóng đấy."

Giang Uyên vội đứng dậy, hai tay nâng ly, vô cùng cung kính:

"Đa tạ muội, ân tình như nước xuân!"

"Không có gì đâu." – Hiểu Uyển mỉm cười, rồi lùi ra đứng một bên.

Giang Uyên uống một hơi cạn sạch, Hiểu Uyển lại lên tiếng:

"Ngày mai là lễ duyệt binh rồi, Trưởng công chúa sắp xếp cho Điện Tiền Ti làm chủ lực, do Yêu Đô Chỉ Huy Sứ phụ trách. Diêu Tinh Vân mấy hôm nay cũng xin nghỉ ở Đại Lý Tự, đi theo để hỗ trợ chuẩn bị."

Tam nha duyệt binh, Điện Tiền Ti làm trung tâm, còn Kỵ Binh Ti và Bộ Binh Ty thì sắp hàng phía sau. Đúng kiểu: anh hai đi trước, em út theo sau.

Giang Uyên đặt chén xuống, gật đầu:

"Ta có nghe. Lần này Trưởng công chúa và Hoàng thượng đều rất xem trọng, nên Diêu Xung cũng không dám lơi lỏng. Diêu Tinh Vân là người nhà họ Diêu, đi theo học việc cũng là chuyện tốt."

"Phải đó." – Hiểu Uyển cầm lấy chén trà đã dùng, định đem xuống rửa.

Giang Uyên thấy thế thì bật dậy, tranh lấy chén, vừa cười vừa nói:

"Để ta làm là được rồi. Ngươi đi nghỉ sớm một chút, mai còn phải dậy sớm xem duyệt binh nữa đó."

Nàng bưng khay trà ra khỏi phòng, men theo hành lang rẽ vào bếp. Lấy bầu nước, nàng cẩn thận rửa sạch từng chiếc chén, từng tách trà. Sau khi kỳ cọ sạch sẽ, nàng sắp xếp mọi thứ lên kệ gỗ dựa tường, chỉnh tề ngay ngắn, y như trong lòng nàng lúc này — gọn gàng, không chút rối bời.

Hôm sau, tại Điện Tiền Tư.

Trời còn chưa sáng rõ, cả Điện Tiền Tư đã náo động. Người người áo mũ chỉnh tề, xếp thành hàng ngay ngắn trước đại môn, chuẩn bị nghênh giá Hoàng đế ngự lâm.

Mã quân tư và Bộ quân tư lãnh trọng trách hộ vệ Hoàng đế, Trưởng công chúa, Tiêu Mạc Tân, cùng các đại thần nội cung đều có mặt, khí thế nghiêm trang đến mức không khí cũng nặng nề hơn bình thường.

Giang Uyên mặc giáp trụ sáng loáng, tay nắm chuôi đao, cưỡi ngựa theo sát bên Thượng Quan Chiêu. Ánh mắt nàng không ngừng đảo quanh, đề phòng từng ngóc ngách, thần sắc nghiêm túc không chê vào đâu được.

Hôm nay, nhiệm vụ hộ tống Hoàng đế đến Điện Tiền Tư được chia rất rõ ràng: Bộ quân tư bên trái, do Thượng Quan Chiêu chỉ huy; Mã quân tư bên phải, đứng đầu là Thiên Nguyệt. Binh sĩ hai bên đều đã đứng vào vị trí, trường thương sáng bóng như gương, kỷ luật không chê vào đâu được.

Thượng Quan Chiêu liếc nhìn Thiên Nguyệt đang cưỡi ngựa bên phải Long liễn, rồi ra hiệu cho Giang Uyên lại gần.

Giang Uyên hiểu ý, ghì cương cho ngựa tiến lên sóng vai, gọi khẽ:

"Thượng Quan đại nhân."

Thượng Quan Chiêu hất cằm về phía Thiên Nguyệt, giọng trầm thấp:

"Hôm nay Hoàng đế đích thân thị sát, không chỉ xem binh sĩ, mà còn xem chúng ta – những người cầm đầu. Ba bên thế nào cũng có giao đấu. Ta biết ngươi có bản lĩnh, không dễ bị bắt nạt, nhưng nhớ cho kỹ: thắng thì cứ thắng, nhưng thắng vừa vừa thôi. Người ta thua mất mặt quá thì về cũng khó sống. Còn nếu thua... tự lo lấy hậu quả. Đám Bộ quân tư vẫn ghi hận ngươi đó."

"Rõ." – Giang Uyên đáp gọn, tay nắm chuôi đao siết chặt hơn một chút.

Trên đường, Long liễn được mở đường nhanh chóng tiến vào đại môn Điện Tiền Tư. Ba cha con nhà Diêu Sùng – gồm Diêu Hạo Vân và Diêu Tinh Vân – đã chờ sẵn với quan phục chỉnh tề, xung quanh là thị vệ vây chặt, kiến cũng khó mà chui lọt.

Long liễn dừng lại. Tất cả cùng quỳ xuống, tiếng hô đồng thanh vang rền như sấm:

"Tham kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế! Thái hậu, điện hạ, thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"

Phùng Chính phất nhẹ cây trần phất, bước lên bệ xe:

"Hoàng thượng, người cẩn thận, a..."

Tiểu hoàng đế lồm cồm từ tốn bước xuống. Rồi đến lượt Tiêu Mạc Tân, nàng cúi người bước ra, bàn tay trắng muốt được Tiểu Ngọc đỡ lấy. Riêng Giang Hoài Phụ, vốn quen cưỡi ngựa băng rừng vượt suối, nên bước xuống nhẹ nhàng như đi dạo, chẳng cần ai đỡ.

Cả ba người tiến lên đứng sau Tiểu hoàng đế. Vị đế vương trẻ tuổi mặc long bào vàng nhạt, ra vẻ nghiêm nghị, cất lời:

"Bình thân."

"Tạ Hoàng thượng."

Mọi người đứng dậy.

Diêu Sùng tháo đao, tiến lên ôm quyền:

"Hoàng thượng, điện hạ, Thái hậu, mọi việc chuẩn bị cho đợt kiểm duyệt đã hoàn tất. Xin Hoàng thượng chỉ điểm thêm nếu còn điều gì chưa chu toàn."

Tiểu hoàng đế ngẩng đầu nhìn Tiêu Mạc Tân, định giơ tay nắm lấy tay nàng, nhưng lập tức bị ánh mắt cảnh cáo đanh thép của nàng chặn lại. Hắn lúng túng siết tay, nghiêm túc đáp:

"Được. Tất cả... đều ổn."

"Cung thỉnh Hoàng thượng nhập nội." – Diêu Sùng khom người, giọng kính cẩn.

Một đoàn người theo sau Hoàng đế tiến vào Điện Tiền Tư. Cuộc kiểm duyệt bắt đầu.