Dù lần kiểm duyệt này chỉ diễn ra trong phạm vi Tam Nha, không phải toàn quốc, nhưng Tiền Vệ Tư vẫn mất ăn mất ngủ chuẩn bị.

Nội dung kiểm tra xoay quanh: chỉnh tề quân dung, nghiêm minh kỷ luật, năng lực chiến đấu và huấn luyện của các đô chỉ huy. Bộ binh, kỵ binh, cung thủ — không ai được phép "bỏ bài".

Đây cũng là dịp để phát hiện nhân tài có thực lực.

Tiêu Mạc Tân cùng Hoàng đế ngồi trong rèm lụa, bên cạnh có Phùng Chính hầu hạ. Ghế bên trái dành riêng cho Giang Hoài Phụ. Dưới khán đài là hàng ghế của các trọng thần.

Khi bộ binh và kỵ binh bắt đầu diễn luyện, Giang Hoài Phụ – vốn là người từng chinh chiến sa trường – liền rời khỏi ghế, tiến sát tiền tuyến để quan sát.

Dù có quan lại ra sức can ngăn, lo cho an nguy của nàng, nàng cũng chỉ phẩy tay: "Yên tâm, đao kiếm chưa đủ làm ta sợ đâu."

Sở dĩ nàng xem trọng kiểm duyệt này là vì Tiền Vệ Tư vốn là cấm quân trung thành nhất của hoàng triều. Khi tiên đế còn sống, họ từng theo chân ngài chinh chiến khắp nơi. Nếu tương lai nàng quay lại chiến trường, thì đây sẽ là đội quân nàng đặt cược cả sinh mạng.

Trong Tam Nha, Bộ Quân Tư và Mã Quân Tư đều nằm dưới tay hoàng tẩu nàng – Tiêu Mạc Tân. Nàng tin hoàng tẩu, nhưng Tiêu gia đứng sau thì lại là chuyện khác. Nàng chẳng thể biết rõ mối quan hệ giữa Tiêu Hoán và hoàng tẩu rốt cuộc phức tạp đến đâu. Vậy nên, nàng nhất định phải giữ lại cho Hoàng đế một con đường thoát thân.

Chỉ hy vọng... Tiêu Mạc Tân sẽ không khiến nàng thất vọng.

Buổi diễn luyện kết thúc trong bụi mù đất cát. Gió vừa tan, Giang Hoài Phụ mặt nặng như mây giông. Mày nàng nhíu chặt, rõ ràng là không hài lòng với kết quả hôm nay.

Diêu Sùng thấy thế, gật đầu lấy lệ, trong lòng thì rối như tơ vò, mồ hôi lạnh đầm đìa.

Trái lại, Diêu Tinh Vân thì ngồi nhấm trà, ung dung nhìn quanh. Thấy cha mình mồ hôi ướt trán, nàng liền xích lại, nghiêng đầu hỏi nhỏ:

"Phụ thân, đầu xuân mà người đã ra mồ hôi nhiều vậy? Mau lau đi kẻo cảm lạnh."

"Cút! Câm miệng!" – Diêu Sùng gằn giọng, nhỏ thôi mà đủ lực khiến nàng giật nảy mình.

Diêu Tinh Vân sợ đến mức rụt cổ lại, bĩu môi quay đi, lòng đầy bất mãn:

"Không cho nói thì thôi, ai thèm nói nữa."

Phần diễn luyện bộ binh và kỵ binh vừa kết thúc, tiếp theo là tới lượt cung thủ ra sân thể hiện. Mười người lần lượt bước ra, sau lưng đeo ống tên, tay cầm cung gỗ. Ở phía xa là những tấm bia mục tiêu phủ lớp chu sa đỏ, khoảng cách không hề gần, muốn bắn trúng thì đúng là... không đơn giản.

"Giương cung!" – Hiệu lệnh binh hô lớn, đồng thời giơ cao cờ lệnh. Mười cung thủ lập tức nâng cung, lắp tên, vào tư thế chuẩn bị.

"Phóng!" – Tiếng lệnh vừa dứt, cờ cũng hạ xuống như sấm nổ.

Cùng lúc ấy, dây cung vang lên đồng loạt, mười mũi tên lao ra như tia chớp xé gió, rít lên vun vút. Tất cả ánh mắt đều dõi về phía tấm bia đỏ phía xa.

Nhưng đó mới chỉ là cú bắn đầu tiên thôi. Mỗi người sẽ bắn tổng cộng mười mũi, người nào có thành tích cao nhất thì không chỉ được đề bạt làm quan mà còn được Hoàng thượng ban thưởng... bạc trắng ròng rã. Đúng kiểu: bắn tốt – có tiền, bắn dở – bắn đi luôn.

Sau khi từng người hoàn thành đủ mười mũi tên, hiệu lệnh binh tức tốc chạy đến kiểm tra kết quả từng tấm bia.

Đám cung thủ này toàn là thần xạ thủ do chính tay Diêu Sùng chọn lọc, được ví như "báu vật của Tiền Vệ Tư". Người nào người nấy đều bắn khá chuẩn, nhưng... vẫn không ai đủ mười phát trúng hồng tâm.

Giang Hoài Phụ nhìn qua một lượt kết quả, gương mặt thoáng âm trầm, rồi lạnh lùng ra lệnh:

"Đổi hết. Cho đám khác lên bắn lại từ đầu."

"Rõ!" – Diêu Sùng chỉ kịp cúi đầu đáp lời rồi vội vã chạy đi.

Nhưng... tình hình chẳng vui vẻ gì cho cam. Đám vừa bị đổi mới là những tinh binh ưu tú, còn người còn lại thì... chỉ có thể gọi là "hội anh em đi bắn gà", trông thì đông nhưng chẳng mong chờ gì nhiều.

Dù trong lòng khổ sở nhưng Diêu Sùng vẫn cắn răng bước vào hàng quân, chọn đại mười người mới.

Mười người được gọi lên đeo tiễn nang, bước ra trước bia tiêu. Cờ lệnh giương cao lần nữa, mọi người lại nâng cung, lắp tên. Khi lệnh hạ, mười mũi tên đồng loạt rời dây, lao về phía mục tiêu.

Kết quả... đúng như dự đoán: tên thì bay lên trời, tên thì cắm xuống đất, có tên còn suýt cắm vào... người nhặt bia. Tổng thành tích thua xa nhóm trước, nói không ngoa là chưa được... nửa điểm.

"Đổi nhóm khác!" – Giang Hoài Phụ giận đến mức không thèm nhíu mày nữa, giọng lạnh hơn băng tuyết.

Diêu Sùng giờ đã toát mồ hôi như mưa, mặt mày trắng bệch như sáp, vẫn phải nghiến răng chọn thêm nhóm ba. Nhưng kết quả vẫn thảm thương: mười mũi tên thì có tới năm cái bắn lệch như đi du lịch, chẳng mũi nào gần được hồng tâm. Bầu không khí quanh trường bắn chợt trở nên căng như dây đàn, ai nấy đều im thin thít, thở cũng không dám mạnh.

Lúc này, sắc mặt của Giang Hoài Phụ đã tối đến mức... chỉ thiếu phát sáng. Ánh mắt nàng xoay một vòng, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Diêu Sùng như kiếm rút khỏi vỏ. Tội nghiệp Diêu Sùng, chưa bị đâm mà đã cúi đầu run rẩy.

"Bộ Quân Ty – Đô Ngự Hầu, bước ra!" – Giọng Giang Hoài Phụ vang lên đanh thép.

Người được gọi tên: Giang Uyên.

Tức khắc, mọi ánh mắt đồng loạt quay phắt sang nàng – người đang đứng phía sau Thượng Quan Chiêu. Ngay cả Tiêu Mạc Tân đang ở trong trướng cũng liếc nhìn. Bộ giáp Giang Uyên mặc hôm nay quả thật toát lên khí chất cứng cỏi, đầy anh khí.

Giang Uyên đang chăm chú quan sát trường bắn, bị gọi tên bất ngờ suýt nữa trượt nhịp tim. Nàng lập tức siết chặt chuôi đao, bước khỏi hàng, vòng qua doanh trại tiến tới bên cạnh Giang Hoài Phụ, hành lễ:

"Điện hạ."

Giang Hoài Phụ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, hỏi ngắn gọn:
"Biết bắn tên không?"

Giang Uyên liếc về phía mục tiêu, ánh mắt kiên định:
"Biết đôi chút."

"Vậy thì lên bắn thử." – rồi quay sang Diêu Sùng đang sắp hóa đá:
"Lấy cung nỏ cho nàng."

"Dạ, Điện hạ!" – Diêu Sùng lật đật chạy đi, mang cả cung nỏ và tiễn nang dâng tận tay.

Giang Hoài Phụ khoát tay:
"Bắt đầu."

Giang Uyên giao đao lại cho hiệu lệnh binh, nhận lấy tiễn nang rồi đeo lên lưng, thuần thục đến đáng ngạc nhiên. Bàn tay có hơi mồ hôi, vì đã lâu không chạm vào cung nỏ – một cảm giác lạ mà quen.

Nhưng hôm nay không thể lui, đây là cơ hội mà Giang Hoài Phụ trao để nàng chứng minh năng lực. Dù là ngàn cân treo sợi tóc cũng không thể để mất mặt.

Phía xa, Diêu Tinh Vân thấy nàng chuẩn bị xạ tiễn, liền thì thầm bên tai Diêu Hạo Vân:

"Ca, Đô Ngự Hầu này trước kia là Tự Thừa Đại Lý Tự, võ công cao, đầu óc sáng. Nếu không phải là thứ nữ trong phủ Trường Bình Vương, thì đã sánh vai cùng phụ thân rồi!"

Diêu Hạo Vân cười nhạt:
"Ngươi đánh giá nàng cao quá."

Diêu Tinh Vân hếch mũi, ra vẻ đắc ý:
"Chứ sao nữa! Mấy hôm trước, nàng giúp ta kiếm được mười vạn quan, còn để ta nổi danh trước mặt Thái hậu và Trưởng công chúa. Phụ thân ta chưa bao giờ vui đến thế!"

"Ừ." – Diêu Hạo Vân không nói thêm, ánh mắt lại đổ về phía trường bắn.

Xung quanh, các binh sĩ không mấy thiện cảm với Giang Uyên, thấy nàng được gọi ra thì ai cũng thầm mong nàng bắn tệ, tốt nhất là... bắn lệch hết, để cho mất mặt một trận, cho bõ ghét.

Nhưng Giang Uyên làm như không thấy. Nàng vững vàng nhấc cung, lắp tên, kéo dây. Đích ngắm là hồng tâm phía trước.

Đây là hắc lặc cung, loại cung tiêu chuẩn của quân đội Đại Lương – lực mạnh, xuyên giáp tốt, bền bỉ. Nàng từng luyện qua không ít lần, tay tuy hơi run, nhưng vẫn kiểm soát được. Vấn đề còn lại chỉ là — bắn trúng hay không.

Hiệu lệnh binh giơ cao cờ, hét vang:
"Phóng tiễn!"

Giang Uyên nhíu mày, buông dây cung.

"Vút!" – mũi tên như tia chớp xé không lao đi. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn theo, ai nấy đều nín thở chờ xem người từng bị mỉa mai là phế vật của đô thành, liệu có thật sự... thành tài?

"Phập!" – mũi tên găm chặt vào hồng tâm.

Đám đông ngồi không yên nữa, người bật dậy, kẻ ngẩng cổ nhìn. Còn chưa kịp tiêu hóa cú đầu thì...
"Vút!" – mũi thứ hai bắn ra.
Rồi tiếp đến là mũi thứ ba.
Thứ tư.
Thứ năm...
Cho đến mũi cuối cùng – mũi thứ mười.

Mười mũi tên liên tiếp phóng ra như mưa rào, không ngơi nghỉ. Giang Uyên buông tay, thần sắc vẫn bình thản như thể mới thả vài con chim sẻ, rồi nhẹ nhàng thu cung lại.

Từ phía sau, lệnh kỳ binh chạy vọt lên như tên bắn, kiểm tra nhanh bia bắn. Sau vài giây đếm đếm nhìn nhìn, hắn hô lớn như pháo nổ:

— "Toàn bộ mũi tên đều trúng hồng tâm!"

— "Toàn bộ đều trúng hồng tâm!"

Đám binh sĩ phía dưới bắt đầu ồ à kinh ngạc:

— "Trời ạ! Thế này thì lợi hại quá rồi còn gì!"

— "Không chỉ trúng hồng tâm, mà có vài mũi còn cắm chung một lỗ! Có mũi bị chẻ đôi, độ chuẩn xác này, đến cả thần xạ thủ cũng phải vái dài!"

Giang Uyên bình thản thu hồi cung nỏ, hai tay đưa lại cho Diêu Sùng như thể vừa hoàn thành một việc vặt:

— "Điện hạ."

Diêu Sùng nhận lấy bằng hai tay, thần sắc có phần ổn định hơn so với lúc nãy. Trước kia, nghe nhi tử không ngớt lời khen vị Tự thừa này, hắn vẫn nửa tin nửa ngờ. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến "màn biểu diễn" thần xạ như từ tiểu thuyết bước ra, Diêu Sùng đành... ngậm ngùi bội phục.

Hắn thừa hiểu, với kết quả này, Trưởng công chúa chắc chắn sẽ giao trọng trách cho Giang Uyên. Nhất là khi nàng còn mang dòng máu của Giang gia.

Phía trên khán đài, Giang Hoài Phụ trầm giọng đáp một tiếng, rồi quay người lại, giọng nói vang dội như chuông đồng, khiến toàn bộ binh sĩ phía dưới phải im phăng phắc:

— "Các ngươi thấy rõ rồi chứ? Đây mới là bản lĩnh mà quân sĩ Đại Lương cần có!"

— "Các ngươi biết vì sao Đại Lương có thể trấn giữ biên cương trăm năm mà giặc không vượt qua được nửa bước không?!"

— "Không chỉ vì máu thịt của các chiến sĩ, mà còn nhờ vào những mũi tên, những cây cung nỏ trên tay các ngươi!"

— "Năm nào triều đình cũng rót ngân lượng vào Tạo Tiễn Viện, chính là để các ngươi học cách bắn địch từ xa, giảm thương vong, giành chiến thắng! Thế mà kết quả các ngươi đáp lại là gì?! Là sự bạc nhược thế này sao?!"

Đám binh sĩ đứng im như tượng, ai nấy cúi đầu, vẻ mặt xấu hổ chẳng dám ngẩng lên.

Trên khán đài, Tiêu Mạc Tân vẫn giữ vẻ đoan chính, ánh mắt quét một vòng qua hai hàng triều thần phía sau, nhưng họ lại chẳng mảy may phản ứng, như thể lời răn dạy vừa rồi... là gió thổi bên tai.

Xem ra, lời nói của nàng vẫn chưa đủ nặng đô để lay chuyển lòng người.

May sao Diêu Sùng biết mình biết ta. Hắn lập tức quỳ một gối, dâng cung nỏ bằng hai tay, giọng trầm nhưng đầy thành khẩn:

— "Điện hạ, thần thất trách, nguyện nhận mọi hình phạt."

— "Ngươi đáng bị phạt." – Giang Hoài Phụ hờ hững đáp, rồi nhìn xuống:

— "Diêu Sùng không huấn luyện binh sĩ chu đáo, phạt ngươi nửa năm bổng lộc, cách chức kiểm tra. Một tháng sau tái kiểm. Nếu vẫn không đạt chuẩn... thì về quê trồng rau đi."

— "Thần tuân lệnh."
Diêu Sùng cúi đầu nhận tội, giọng không chút phản kháng.

Giang Hoài Phụ bước qua người hắn, chậm rãi trở về ghế ngồi. Giang Uyên cũng thu lại quan đao, lặng lẽ trở về hàng ngũ.

Diêu Sùng cụp mắt xuống, ánh nhìn tối sầm, sâu như đáy giếng – rõ ràng Điện hạ đang cảnh cáo hắn không chỉ một lần.

Phía xa, Diêu Tinh Vân như hóa đá, môi run run:

— "Không thể nào... Mới chớp mắt, phụ thân ta đã bị cách chức. Ta từ thế tử quan gia thành dân thường trắng tay rồi ư..."

— "Im miệng." – Diêu Hạo Vân đứng cạnh liếc mắt nghiêm giọng.

Diêu Tinh Vân lập tức nuốt hết lời định nói, nghiêm người, mím môi đứng im re như học trò bị phạt quỳ.

Chuyện luyện binh xem như kết thúc. Kế tiếp là phần hấp dẫn hơn – tỷ võ đối kháng giữa các quan chức Tam Nha. Tham gia có Diêu Sùng, Thiên Nguyệt, Thượng Quan Chiêu, cùng các Đô Ngự Hầu của ba nha.

Trận thứ nhất: Thượng Quan Chiêu vs. Diêu Sùng.
Trận thứ hai: Giang Uyên vs. Thiên Nguyệt.

Sau "màn dằn mặt" nãy giờ, ai thắng – ai thua, giờ không chỉ là thể diện cá nhân nữa, mà còn là... ván cờ chính trị.